– Так, капитан, – сказала я, – Схемы полётов меня устраивают.
      Она просияла. Я продолжила:
      – А теперь доложите мне о происшествиях. Не случилось ли у вас чего-нибудь необычного? Как, кстати, здоровье уважаемого Ратана? Надеюсь, угрозы жизни нет?
      Секундное замешательство.
      -С ним всё в порядке, – ответила Алия, – отведя взгляд в сторону. – Не желаете ли осмотреть истребители?
      – Позже. – Отрезала я. – Сначала необычное. Что произошло, скажем, две недели назад?
      – Мы потеряли патрульный экипаж. – Ответила она после некоторого замешательства, посмотрев мне в глаза.
      – Нет, ка-пи-тан, – произнесла я с нажимом. – Это ВЫ потеряли экипаж. При каких обстоятельствах?
      – Истребитель по техническим причинам отклонился от маршрута и вышел из зоны патрулирования. Экипаж покончил с собой, видимо, решив, что корабль неуправляем, из-за чего им грозит гибель.
      – И что? У них были основания считать, что никто не придёт на помощь? – Я удивлённо подняла бровь.
      – Могли не успеть, – ответила она. – Корабль направлялся в плотные слои атмосферы. Мог сгореть.
      – Но не сгорел. Почему?
      Алия глубоко вздохнула. Вид у неё был такой, будто она хочет сказать: «Как вы все мне надоели…»
      – Включился автопилот и вернул истребитель в док, – ответила она. Уже интересно.
      – Этот истребитель осмотрели? – я решила достать её как можно больше. – Причины неисправности?
      – Да, но…– она явно замялась, но тут же взяла себя в руки. – Причины – заклинило ручное управление по причине износа деталей. Устранено, корабль вновь в строю.
      – Ясно, капитан, – сказала я. Она явно дошла до кондиции, но держится хорошо. Последний удар милосердия и пока отстанем. – В течении часа мне подробную объяснительную записку об этом происшествии. Особенно меня интересуют результаты осмотра истребителя, записи чёрного ящика, переговоры экипажа. Так же и личные дела погибших. Вопросы есть? – пауза. – Вопросов нет. А теперь предполётная подготовка.
      Тут всё было как положено. Чётко, красиво. Развод, доведение задач до личного состава, доклады. Причём, чувствовалось, что это не для инспекции сверху, а чёткая дисциплина. Видимо, Ратан хорошо умеет обращаться с личным составом. Алия, впрочем, тоже, так что тут всё было на высоте. Действия экипажей во время патрулирования мне тоже понравились – чёткие доклады, строгое выполнение всех требований инструкций. Молодцы парни, придраться не к чему. Впрочем, это не вопрос, если инспекция, даже в моём лице захочет придраться, она найдёт к чему. Пока Алия сочиняла информацию о происшествии, я решила навестить Ратана. Болезнь его заключалась в вульгарном переломе ноги, так что заразиться какой-нибудь дрянью я не рисковала. Ратан оказался внушительным по габаритам мужчиной, с короткой военной стрижкой и квадратным лицом. Выглядел он настолько мужественно, что я даже засомневалась, точно ли он фаарзи, уж больно мало в нём женского. Позже я узнала, что это так, просто в женской фазе он всё равно смотрелся мужиковато, и что интересно, не менял сексуальную ориентацию, предпочитая соплеменников-женщин. Или правильнее сказать, она? Чёрт бы их всех побрал. После обычных приветствий и пожеланий я перешла к делу.
      – Капитан, я осмотрела корабль, познакомилась с пилотами, посмотрела и оценила схемы полётов. Мне всё понравилось, и я выражаю вам благодарность от имени командования.
      – Спасибо, – сказал он, поворачиваясь на койке в мою сторону, что было весьма затруднительно. Заметно было, что его благодарность столь же казённая, как и мои слова, но в глазах его мелькнула гордость. – Между, прочим, капитан, – продолжил он, – Как насчёт ужина на Зееэксе, когда моя клешня срастётся? Я знаю уйму приятных местечек, где…
      Я выразительно посмотрела на Каэльда. Тому явно не нравился такой оборот. Ратан проследил мой взгляд и кивнул.
      – Кажется, вы уже получили ответ, – усмехнулась я. – Теперь я задам вам вопрос. Что вы скажете о происшествии, случившимся две недели назад?
      – Что вы имеете ввиду? – спросил он, глядя на мой значок старшей матери клана гхумоков, который я всегда носила на груди.
      – Я имею ввиду гибель патрульного экипажа.
      – Что? – в глазах его появился неподдельный ужас. Я поняла, что ему ничего не известно.
      – Простите, Ратан, когда вы сломали ногу? – спросила я.
      – Примерно пару с половиной недель назад. Да Ргол с ней, с клешнёй! Лучше скажите, кто, когда. И почему мне не доложили, хотел бы я знать?
      Вот хреновина. Я ничего не знаю, он ничего не знает. Когда случилось ЧП, он уже пару дней как тут валялся. Почему не доложили? Интересный вопрос, опять трясти Алию. Странно, что кроме неё никто ничего не знает. Что-то прогнило на крейсере.
      – Успокойтесь, капитан – сказала я. – Несчастный случай, истребитель потерял управление и мог сгореть в атмосфере Земли. Экипаж покончил с собой, сочтя спасение невозможным. Капитан Алия составляет для меня подробную информацию. Вы, кстати, какого о ней мнения?
      – Ну…– он замешкался. – Исполнительный офицер, добросовестный, служит закону. В своём деле разбирается, матчасть держит на уровне.
      «Интересно, закону служит, а о происшествии забыла доложить» – подумала я.
      – И всё-таки, капитан, кто погиб, где?
      – Имена погибших я выясняю, а погибли над Аргентиной, южная оконечность.
      – Вы знаете местную географию? – удивился Ратан.
      – Да, почитала кое-чего, – неопределённо махнула я рукой. – Там, на Зееэксе. Интересный мир. Вот что, мне пора идти. До встречи. Как только Алия пришлёт информацию о происшествии, я вам всё передам.
      – Хорошо, Ирина. Только одна просьба.
      – Да?
      – Вы знаете, мне немного неудобно лежать. Не могли бы вы поправить подушку?
      Ну конечно, подушку ему. На одной ноге, а туда же. А почему бы и нет? Я улыбнулась и выполнила его просьбу. Всё – таки раненый человек, грех не помочь.
      – Спасибо, – сказал он на этот раз совершенно искренне. Я ещё раз улыбнулась, неожиданно для себя. Таким он был гораздо симпатичнее.
      – Если эта обезьяна ещё раз на тебя посмотрит…– пробормотал Каэльд, когда мы вышли. Я удивилась.
      – В чём дело, милый? Ты начинаешь ревновать?
      И впрямь странно, обычно кирнам это не свойственно.
      – Нас этому не учили, – отрезал он. – Ладно бы кирн, но эти… У них свои обычаи, у нас свои.
      Я задумалась. Ответить ему, по существу нечего, у кирнов своя мораль, у фаарзи своя, обе непохожи на человеческую. Понять их трудно, а вместе свести вообще невозможно. И тут я почувствовала опасность и резко обернулась. Дальше всё прошло на уровне рефлексов.
      – Сзади! – крикнула я Каэльду. Он отскочил в сторону, разворачиваясь в прыжке, я в другую. Нападаюший проскочил между нами, держа в руках дубинку. Если бы я замешкалась, он бы раскроил мне голову. Я вдогонку наградила его пинком, но он увернулся, как будто у него глаза на затылке. Каэльд вовремя подставил кулак ему под голову. Раздался странный треск, но нападающий не упал, а попытался подсечь мне ноги. Я подпрыгнула, целя ногой ему в голову. И промахнулась. Каэльд наградил его ещё парочкой ударов, выбив дубинку. «На редкость вертлявый», – подумала я. Нападающий швырнул под ноги какую-то хлопушку, из которой повалил дым. Мы с Каэльдом резко отскочили назад. Завыла сирена, зажужжали вентиляторы, всасывая дым.
      – Что это было? – спросила я Каэльда, отряхиваясь.
      – Напали, – ответил он лаконично, помогая мне.
      – Спасибо, милый. – Я поцеловала его. – Если бы не ты…
      Мужчина есть мужчина, даже если он твой с потрохами, иногда ему надо льстить. Прибежал дежурный отряд с огнетушителями.
      – Дежурный по крейсеру лейтенант Раинд т’Кирн! – отрапортовал один, с повязкой на рукаве. Что тут происходит?
      – Что тут происходит? Это я должна вас спросить, что тут происходить! Нападение на инспектора спецкорпуса, грон вас побери! Где вы шляетесь, лейтенант? У вас по кораблю убийцы бегают, а вы задницу просиживаете! – проорала я.
      – Да, грон тебя побери, Раинд, – тихо сказал Каэльд на норгском. – Ещё одно такое происшествие, и я из тебя такое сделаю… Где командующий, я хочу знать? Почему ты её не вызвал до сих пор?
      Несчастный лейтенант побледнел, но держался спокойно.
      -Лоинк! Воерл! Таинк! Поймать его! – крикнул дежурный, указав в коридор. Три кирна сорвались с места и скрылись в его глубине.
      – Командующему доложил, как только сработала пожарная сигнализация. Меры к задержанию принял, – отрапортовал он. – Помощь нужна?
      – Сами справимся. Где командир?
      Алия появилась в конце коридора, двигалась бегом.
      – Капитан, вы как раз вовремя, – сказала я. – Нам, нужно поговорить.
      – Я готова, – ответила она. – Где это будет удобнее? Наша каюта вам подойдёт?
      -Да, разумеется. – Ответила она. – Лейтенант, что там с нападающим?
      – Сейчас уточню, – ответил он и побежал следом за подчинёнными.
      – Вот так и живём, Алия, – сказала я, как можно спокойнее, когда мы пришли в каюту. – По кораблю разгуливают убийцы, нападая на инспекторов из штаба, патрульные кончают самоубийством, исполняющие обязанности командира почему-то забывают об этом доложить самому командиру. Как вы всё это объясните? И кстати, где информация об этом происшествии, которую вы обещали мне прислать, – я демонстративно взглянула на ручные часы – пять минут назад?
      – Проверьте почту, – капитан. – Ответила она, злобно сверкая глазами. – А докладывать Ратану об всём я не получала приказа. Поскольку он не в состоянии выполнять свои обязанности, я не обязана ему ни о чём докладывать, согласно закону.
      – Хорошо, а что с нападением?
      – Уточняю. – Алия поднесла ко рту переговорное устройство и вызвала Раинда. Доклад был короток и ясен. Нападающий ушёл. Три кирна, отправленных в погоню, найдены без сознания. Придя в себя, они показали, что движения его напоминали движения милаакканцев, но по фигуре он не был на них похож. И это всё. Ладно.
      Я пригласила Алию в свою каюту и там уже проверила почту. Доклад о гибели экипажа был, уже хорошо. Пока отложим осмотр корабля, заключение Алии и чёрный ящик. Сперва – личные дела пилотов. Та-а-ак… Биерт т’Кирн, старый добрый Биерт и ещё пара незнакомых имён.
      – Каэльд, – взгляни сюда, – попросила я.
      – Биэрт, – пробормотал он, глядя в пространство… – Ах ты сволочь, чтоб тебе…
      Я вздохнула. Очень мне не хотелось делать этого, но… Кто-то намеренно составил план полётов, открыв коридор к Антарктиде. Кто-то этот коридор охранял. Кто-то напал на меня. Кто-то, кто знал, что я очень интересуюсь этой историей. Кто? Ратан или Алия? Есть время разобраться, но что нужно для этого?
      – Капитан Алия т’Фаарзи, – сказала я. – Вызовите дежурного. Срочно. И пусть прихватит двух парней покрепче. Я настаиваю.
      Она подчинилась, ещё не понимая, что я делаю. Тем временем я бегло просмотрела её письмо. И ещё раз убедилась в своей правоте. Чёрный ящик показывал поломку рулевого устройства во время полёта. Но мой допуск инспектора позволил мне залезть в базу данных технической службы и узнать, что истребитель недавно проходил ремонт и замену этого устройства. Вот так… Я ничего не сказала, поскольку это ничего не доказывало. Мало ли что, бывает, что новая техника ломается. Пришёл дежурный с двумя помощниками.
      – Отлично, лейтенант. Вы как раз кстати. Капитан Алия т’Фаарзи, я, капитан Ирина т’Человек, всесторонне изучив материалы дела и сложившуюся на корабле обстановку, прихожу к выводу, что вы не владеете ситуацией и не справляетесь с обязанностями командира спецотряда. Властью, мне данной, я снимаю эти обязанности с вас и принимаю командование вплоть до прибытия крейсера на Зееэкс. Согласно закону, вы будете находиться под домашним арестом в своей каюте. Дежурный, проводите капитана и назначьте охрану.
      – Есть! – ответил бравый Раинд, прикладывая к груди оба кулака. Алия молчала.
      – Ну ты даёшь, – сказал Каэльд, – когда её увели. – Вот так просто, одним махом… Не страшно?
      – Страшно, а что делать? – я пожала плечами. – То что тут творится, похоже, страшнее. Что могло заставить Биерта покончить с собой?
      – Да ничего, – ответил Каэльд, садясь в кресло и расстёгивая мундир. – Он, между прочим, из рода Риэйка Раздвоенный Нос. Слыхала про такого?
      – Да, что-то. Напомни, милый.
      – Был такой король среди наших, лет шестьсот назад. Отличался каким-то отвращением к самоубийству. У каждого есть своя какая-то мания, у него это. Даже закон издал, что каждый выживший самоубийца должен насильно оставаться в живых, не имея возможности покончить с собой второй раз.
      – Как это?
      – Очень просто, – усмехнулся Каэльд. – Трудно покончить с собой, если у тебя отрезаны руки и ноги. Даже кормят с ложечки. Добрый был король.
      – Да уж, – я поёжилась. – Добрее не бывает. И что?
      – Сын его сверг. Но все его потомки, включая Биерта, сохранили отвращение к самоубийству. Не поверишь, я даже не слышал от него выражения, «чтоб мне сдохнуть!»
      – Поверю, милый, я тоже не слышала. Но что могло его заставить сделать это?
      – Ничего, кроме… Ты знаешь о чём я.
      – Знаю. А где, кстати, Хисс?
      – С Шурхом общается, не иначе. – Усмехнулся Каэльд.
      Открылась дверь, в неё протиснулась Хисс. Легка на помине.
      – Что тут у вас произошло? – спросила она.
      – Так, по мелочи. – Ответила я. – Нападение на нас, преступник скрылся. Раскопали кое-что насчёт погибшего экипажа, провернули маленькую революцию, в результате которой я командую спецотрядом на этой лоханке. А что у тебя?
      – Вот это. – Хисс протянула мне листок пластика. Схема частоты полётов истребителей вокруг Земли. Разными цветами обозначалась разная частота. Аргентина была почти белой.
      – Классно, – ответила я, подшивая листок в папку с материалами инспектирования. – Что ещё?
      Хисс протянула мне ещё один лист. График частоты полётов над Аргентиной. Очень наглядно видно, когда именно там вообще никого не было. Другим цветом там же была выведена прогнозируемая частота полётов. И очередное пустое окно приходилось как раз на отлёт «Неустрашимого»! Разумно, пересменка, неразбериха, можно легко проскочить. К тому же неизвестно, возможно на крейсере, пришедшем на замену нам, график полётов будет другой.
      – Молодец, Хисс, – сказала я. – Это меня наводит на разные мысли. А пока вот что. Раз уж я теперь командую спецотрядом, я должна принять его по акту. Согласно закону – срок две недели, как раз к пересменке. Так что вперёд. Объявляем о смене власти по кораблю и займёмся актами сдачи-приёмки.
      – А покушение? – удивился Каэльд.
      – А и чёрт с ним. Пусть на Зееэксе разбираются, у кого тут рыльце в пушку. Нам какую задачу ставили? Проверить, найти и принять меры. Мы это сделали. Второй раз покушаться не рискнут, а у меня и без того дел полно. – И я хлопнула ладонью по стопке листов пластика.
      Отлёт приблизился. И день, который я назначила, тоже. Первым делом я проинструктировала патрульную смену, объяснив, что «Неустрашимый» будет проводить наземную операцию и их дежурство продлиться несколько дольше, чем ожидалось. Да и место сбора измениться. Собственно, то что я собиралась проделать, было громадным риском, и если я ошибалась… Об этом лучше не думать. На одной чаше весов – моя репутация, если никаких чужих баз в Антарктиде нет. Может, несколько жизней, если база есть. Но на другой чаше – Земля. Так что никакого выбора.
      В назначенный день мы заняли свои места. Я – в боевой рубке, Каэльд – со мной рядом. Хисс возглавила штурмовую команду. Скафандр она решила не надевать, мотивируя тем, что без него подвижность лучше, а восемьдесят градусов ниже нуля её не пугают. Кроме того, она покрасила когти и концы щупалец в красный цвет, что ей ужасно шло.
      Как только открылось окно над Аргентиной, «Неустрашимый» изменил орбиту и приблизился к самым его границам. Я включила пассивный радар. Над Антарктидой было тихо. Ждём. Может быть корабль вылетел, но экранируется от радара? Скорее всего. Включить гравитационный радар? Опасно. От него, разумеется, нет экранировки, но и его можно засечь. Единственная возможность – отслеживать завихрения атмосферы и выхлоп двигателей. Именно это я и сделала. Ждать пришлось минут двадцать, не больше. Компьютер засёк что-то, что целеустремлённо поднималось в космос. Затаив дыхание, я следила за этим «нечто», надеясь, что оно не останется на «самолётной» высоте и не окажется обычным самолётом. Вот оно поднялось на «самолётную» высоту… и исчезло с пассивного радара! Есть! Полоса нагретого воздуха движется вертикально вверх. Это то, что я ищу. Я выпустила беспилотный истребитель, тщательно экранированный. Пять минут, и он приблизился к чужому кораблю достаточно близко и снял экранировку. Затем передал на него запись с предложением сдаться, сделанную моим голосом. Ещё один приятный сюрприз! Телеметрия истребителя отследила поток излучения, сходного с тем, что поразило нас на Рекуази! Вот только действовать тому излучению было не на кого. Я отключила трансляцию записи и направила истребитель вверх и в сторону, так, чтобы казалось, что он идёт на автопилоте. Тем временем чужак пёр в космос. Ну-ка, родной, иди к мамочке, иди, иди милый. Ближе, вот так. Отлично! Он уже вошёл в верхние слои атмосферы, и тут я вмешалась. Хотелось бы мне видеть рожу того, кто сидел в командирском кресле, когда возле него из тьмы возник «Неустрашимый», в сиянии навигационных и опознавательных огней, с полностью активированным оружием. Да ещё я включила запись с предложением сдаться, ту самую. Чужак начал разворачиваться к нам носом, явно с желанием выстрелить из психотронки. Ха! Залп электронного оружия напрочь вырубил всю его бортовую электронику. Ещё некоторое время чужак пёр в космос, по инерции, непонятно, на что надеясь, но вскоре выключил двигатели. Возможно, они хотели вернуться на базу, перейдя на ручное управление. Возможно, просто хотели скрыться в торосах и подлататься, но не успели. Чужак мягко вошёл в трюм «Неустрашимого», где его и встретил штурмовой отряд, с Хисс во главе. Может, именно поэтому они не сопротивлялись. Все оказались милакканцами, что очень меня порадовало. Уж лучше они на Земле, чем гроны.
      Я обратилась к бортовому компьютеру, попросив указать точку, из которой чужак стартовал. Он пометил ей на экране красным цветом. Не долго думая, я направила туда «Неустрашимый». Крейсер, чуть ли не кряхтя, продавливал атмосферу в окружении пламени. Подойдя поближе, дала несколько залпов из электронной пушки. Индикаторы показали, что на базе чужаков не осталось ни одного живого процессора. Впрочем, примитивная техника остаётся не тронутой, так что электрочайники у врагов могут работать. Пусть, я разрешаю. Через пару минут ещё залп, на случай пуска запасных компьютеров. Через пять ещё. Для надёжности. Ещё полчаса и «Неустрашимый» приземлился в заданной точке, окружённый снежной вьюгой.
      Я не могла оставаться на корабле. Надев боевой скафандр, – ходячую крепость, – я возглавила второй штурмовой отряд. Входные люки базы вырезали пушки подоспевших истребителей и мы влетели туда лавиной. К сожалению, а может и к счастью, там не было живых существ. База оказалась всего-навсего автоматическим рудником. Не густо, но всё же лучше, чем гнездовье гронов или их слуг.
      Вот я и на Земле, как когда-то хотела. Я сняла шлем. Холодный ветер растрепал мои волосы. Не страшно. Это ветер Земли, ветер дома. Снег набился за шиворот, ну и пусть, мне не холодно. Одно плохо, ничего нельзя взять с собой, даже кусочка камня. Поди пробейся к нему, сквозь снег и лёд. Наклонившись, я ухватила комок снега. Он лежал на титановой лапе скафандра и не таял, а я смотрела на него, и на ресницах оседал иней.
      – Иришшшка, надень шшшшлем, – раздался знакомый голос. –мёрзнешшшь.
      И правда. С сожалением я прицепила шлем на прежнее место. Было несколько неудобно, иней на ресницах мешает видеть, но чем его смахнуть? Титановой лапищей?
      – А не слетать ли нам в Москву за пивом? – задумчиво спросила я.
      Хисс многозначительно посмотрела на занесённый снегом межзвёздный крейсер.
      – А деньги? – спросил Каэльд.
      – Логично, – ответила я. – Ладно, в другой раз. Сдаём вахту и домой.
      Вот именно. Домой. Где у меня теперь дом? С сожалением я окинула взглядом заснеженную равнину и пошла к кораблю.
      Расследование длилось две недели, а я сидела под домашним арестом. Виновным оказался мужественный Ратан, но как выяснилось, закона он не нарушал. Да, автоматический рудник милаакканцы построили под самым носом спецкорпуса. Да, с ведома Ратана. Взятка? Ну уж нет. Разве можно считать взяткой тот факт, что он нашёл какую-то мелочь и продал её за большие деньги торговцу с Обана? Или что эту мелочь подбросили милаакканцы? С точки зрения фаарзи это более чем законное стечение обстоятельств. Фаарзи не нарушают законов, это всем известно. Совершенно случайно, столкнувшись на лестнице с милаакканцем, Ратан упал и сломал ногу. Что ему оставалось делать, кроме как передать командование Алии, которая была совершенно не в курсе. А нападение на меня – чистая импровизация милааканцев из экипажа. Было там несколько таких умников. Но всё кончилось благополучно, Алию оправдали, мне вообще не смогли предъявить никаких обвинений. Да и Киорк под эту марку убрал с крейсера нескольких ставленников Суэнка. Скорее всего, именно за этим он нас и посылал.
      А ещё через пару дней после этих событий я продемонстрировала Хисс приказ о передаче мне командования «Неустрашимым» полностью, как спецотрядом, так и самим крейсером, подписанный Киорком. Хисс покрутила его перед глазами и сказала:
      – Ну вот, ты и захватила крейссссер, как и хотела нессссколько лет назад. Посссстарайся в другой раз сссделать это быссстрее…

Чёрные танцы.