- А если не добьются? Дорогая, пойми, жизнь не может состоять из одних только "но" и "если". Тебе надо твердо знать: сейчас ты леди Сеггер, графиня Чилтингем, а они - твои слуги. От них требуется лишь одно - прислуживать тебе.
      - Леди Чарли абсолютно права, - решился вмешаться Стоукс, до этого все время молчавший. - Я тоже считаю, что леди Бесси придется очистить дом от ненужных людей и нанять новую прислугу.
      Чарли мысленно улыбнулась, представив, как подобные перемены в доме ее мужа отразились бы на судьбе старого Стоукса и добрейшей миссис Хартшир; После женитьбы Радклифф стал гораздо больше времени проводить дома. Хотя с уходом Бесси ее место освободилось, лорд решил не нанимать новую служанку и предложил это место поварихе - предпочитал проверенных людей. Правда, приходящая прислуга менялась довольно часто, но Радклифф не придавал этому особого значения.
      - Кажется, я знаю одну хорошую книгу, с помощью которой ты могла бы решить все свои проблемы, - неожиданно проговорила Чарли. - Ее написала одна старая герцогиня, и называется она... "Как управлять прислугой". Кажется, так, если не ошибаюсь.
      - Да-да, - закивал Стоукс. - Припоминаю такую. По-моему, она есть в библиотеке милорда. Вам принести ее, миледи?
      - Нет, я сама, - сказала Чарли. - Может быть, там найдутся и другие книги по ведению домашнего хозяйства. А вы, Стоукс, как добрый и мудрый друг леди Бесси, лучше останьтесь и поговорите с ней по душам.
      Стоукс кивнул, приосанился и, деликатно откашлявшись, принялся объяснять юной графине, как управляться с нерадивой прислугой. Лишь оказавшись за порогом гостиной, Чарли наконец-то рассмеялась. Пожилой дворецкий, всегда такой невозмутимый и сдержанный, на сей раз дал волю своим чувствам - очень уж он переживал за бедняжку Бесси.
      Однако до самого последнего времени Чарли не замечала в поведении дворецкого каких-либо изменений. Не замечала до того, как они вернулись из Гретна-Грин. А вот после возвращения Стоукса словно подменили. Чарли не сомневалась: причина - миссис Хартшир. Стоукс души не чаял в этой женщине, он даже возился с ее детьми. Она же отвечала ему взаимностью, и Чарли искренне радовалась за повариху - теперь все в ее жизни изменилось к лучшему. Во всяком случае, было очевидно: миссис Хартшир едва ли сумела бы найти более надежного защитника, чем Стоукс.
      Размышляя таким образом, Чарли вошла в библиотеку и сняла со стеллажа нужную книгу. Том оказался довольно тяжелым, и, положив его на письменный стол, она вернулась к полкам - поискать что-нибудь о ведении домашнего хозяйства. Наконец, отыскав еще три полезных издания, Чарли опустилась на стул, чтобы пролистать книги. И тут ее внимание привлекла свернутая в трубочку записка, та самая, которую мальчишка передал Стоуксу для лорда. Чарли невольно нахмурилась. Кроваво-красная лента... Она тотчас же вспомнила о письмах вымогателя. Чувствуя неприятный озноб, Чарли отодвинула книги на край стола и потянулась к листку. Развязала ленточку и стала читать: "Если хотите познакомиться с тем, кто шантажировал вашу невесту, приходите к Эгги сегодня в одиннадцать".
      Чарли подняла голову и взглянула на настенные часы. О Боже, до указанного времени оставалось всего десять минут! А Радклиффа еще нет дома... Выходит, он не прочтет записку и не успеет на свидание.
      Чарли задумалась... А стоит ли вообще встречаться с шантажистом? Ведь теперь они с Радклиффом муж и жена, и ей уже нечего опасаться... Она стала читать оставшиеся строки: "В противном случае не сомневайтесь, что весь Лондон узнает о том, что ваша невеста побывала в борделе".
      Пожалуй, это маленькое приключение являлось единственным по-настоящему скандальным эпизодом в ее жизни. Чарли стало не по себе. Она представила, какой шум произвело бы в обществе известие о том, что леди Радклифф посещает бордели. Но что же делать?
      Она вскочила со стула и машинально скомкала листок. Затем принялась нервно расхаживать по комнате. Наконец покинула библиотеку и, стремительно взбежав по лестнице, проскользнула в спальню.
      Хотя секрет сестер-близнецов давно был раскрыт, среди ее нарядов оставался один, в котором она изображала Чарлза. Чарли искренне недоумевала: почему сразу же по возвращении из Гретна-Грин лорд потребовал, чтобы ее мужские костюмы были отданы Стоуксу для скорейшего от них избавления? Однако один костюм почему-то остался, и теперь она извлекала его из сундука. Но неужели Радклифф оказался настолько дальновидным? Неужели предполагал, что костюм еще может понадобиться? Подозревал ли он, что похитители еще заявят о себе? Чарли не знала ответов на эти вопросы, знала лишь одно: теперь она замужем, а значит, в безопасности. И ее муж сумеет защитить жену. Или у Радклиффа хватило ума сообразить, что она захочет принять облик "Чарлза" и самостоятельно защищаться от шантажистов?
      Чарли невольно пожала плечами: трудно понять этих мужчин, порой в их действиях отсутствует всякая логика... Она стянула грудь повязкой, надела бриджи и камзол, затем, спрятав волосы за воротник, потянулась к парику.
      Одевшись, Чарли взяла маленький ключик и отперла ларец, стоявший на столике возле кровати. Достав из ларца горстку монет, она стремительно сбежала по лестнице и, стараясь не привлекать к себе внимания, выскользнула из дома. Стоукс и миссис Хартшир наверняка стали бы отговаривать ее от поездки, и она только время потеряла бы, доказывая, что поступает правильно. А ведь медлить нельзя: негодяй, никого не дождавшись, мог осуществить свою угрозу.
      Впрочем, Чарли боялась не столько за себя, сколько за Радклиффа. Скандал, который скорее всего разразится, будет для него слишком жестоким ударом. А ведь он избавил ее от Карленда, возможно, спас от смерти... Нет, она не могла допустить, чтобы муж из-за нее пострадал, она и так в долгу перед этим благородным человеком.
      Чарли села в наемный экипаж и вскоре подъехала к заведению Эгги. Протянув кучеру монету, она спрыгнула на булыжную мостовую.
      - Думаю, они еще не открывали, сэр, - сказал кучер, заметив, что дверь не распахнута и не слышно привычного шума. - Наверное, еще не проснулись, отсыпаются... - Он пожал плечами. - Может быть, милорд пожелает куда-нибудь в другое место?
      - Нет, не стоит. Спасибо, - буркнула Чарли и постучалась.
      К ее удивлению, дверь сразу же открылась, и на нее в изумлении уставился рослый мужчина.
      - Пока закрыто, слишком рано, - проворчал он.
      Чарли откашлялась и, приосанившись, проговорила:
      - Лорд Радклифф к вашим услугам. Меня ждут.
      Мохнатые рыжие брови верзилы поползли на лоб. Вероятно, он получил описание внешности Радклиффа и теперь, увидев перед собой хрупкого невысокого юношу, не знал, что предпринять. Но Чарли презрительно взглянув на стража, заставила его посторониться и переступила порог заведения.
      - Прошу за мной, милорд, - сказал верзила и повел девушку наверх.
      Они поднялись по знакомой лестнице, затем прошли по длинному коридору и остановились возле той самой комнаты, где Чарли когда-то повстречала Бесси. Воспоминания о той ужасной ночи, казалось, пригвоздили ее к месту. Однако надо было действовать, и девушка, приоткрыв дверь, заглянула в комнату. У окна, спиной к ней, стоял какой-то мужчина.
      Собравшись с духом, она переступила порог и приготовилась к самому худшему. Дверь за ней с грохотом захлопнулась, однако стоявший у окна мужчина не обратил на это ни малейшего внимания. Прошло несколько секунд, и Чарли, не выдержав, с деланным безразличием произнесла:
      - Ну?..
      - Ну-ну, - усмехнулся незнакомец и повернулся к ней лицом; в его руке сверкнул пистолет.
      Увидев оружие, Чарли глазам своим не поверила. Взглянув же в лицо мужчины, едва не лишилась чувств.
      - Норвич?! - воскликнула она, в ужасе глядя на пистолет в его руке.
      Почему-то Чарли нисколько не сомневалась: дуло смотрит прямо на нее. "Но почему же он с пистолетом?" - промелькнуло у Чарли.
      - Что вы здесь делаете? - проговорила она с дрожью в голосе.
      - Я... - Норвич умолк, и рука с пистолетом опустилась. - Вы и сами все прекрасно знаете, - пробормотал он, нахмурившись.
      - Назначенное место встречи? - спросила Чарли. - Так это вы нас шантажировали? Все это время?
      Норвич вздохнул:
      - А что делать? Лондонская жизнь так разорительна.
      - Как вы догадались, кто мы на самом деле?
      - Я давно знаю Генри Уэстерли. Даже бывал в вашем поместье. Правда, то была очень недолгая остановка. Ваш дядя брал у меня взаймы, и я приезжал, чтобы получить свои деньги. Вы с сестрой в то время уходили на прогулку, и я видел вас лишь мельком, когда собирался в обратный путь. - Норвич снова вздохнул и, шагнув к столику у кровати, положил пистолет. Затем, скрестив на груди руки, продолжал: - Поэтому я не очень-то хорошо запомнил вас и не сразу узнал, когда через год увидел в Лондоне. К тому же вы поступили разумно, представившись братом и сестрой. - Он посмотрел на девушку с нескрываемым восхищением. - Весьма изобретательно!
      - И все-таки вы нас узнали, - заметила Чарли.
      - Ох... - Он махнул рукой. - Это была случайность. Я состоял с Радклиффом в родственных отношениях через своего брата и знал, что у него нет родственников. Это и навело меня на мысль... В общем, я понял, кто вы. К тому же вы не изменили имена, так что мне не составило труда догадаться...
      Чарли нахмурилась. А ведь они с сестрой действительно не все продумали - например, забыли сменить имена.
      Впрочем, нет, не забыли, а просто решили, что Чарлз и Бет звучит очень неплохо и даже аристократически. К тому же выдуманные имена - это чрезвычайно неудобно, поскольку непременно возникла бы путаница, то есть сестра забывала бы, как зовут ее брата, а брат не откликался бы на зов сестры. Кроме того, они прекрасно знали: в Лондоне почти никто не сможет их узнать - ведь родители очень редко принимали гостей...
      - Жаль, что Радклифф не пришел на эту встречу, - снова заговорил Норвич.
      Чарли взглянула на него с удивлением:
      - О... знаете ли, его просто не оказалось дома. А в записке указывалось: если встреча не состоится, о моем визите к Эгги станет известно всем. Кстати, а почему лорд должен вам платить? Ведь мы с сестрой одурачили его, как и всех остальных!
      - Как?! Разве он не знал, что вы сестры?
      Чарли усмехнулась.
      - А вы полагаете, он повез бы меня в бордель, если бы знал, что я не мужчина?
      - Веский аргумент. Между прочим, именно здесь, в борделе, я впервые увидел вас.
      - Здесь? - изумилась Чарли.
      - Да. Я заметил, как вы выскочили из комнаты и побежали по коридору, открывая одну дверь за другой в поисках... Кстати, кого вы тогда разыскивали?
      - Радклиффа, - ответила Чарли, вспоминая свои приключения.
      - Я сразу понял, что вы не мужчина.
      - Ни за что не поверю! - засмеялась Чарли. - Никто в Лондоне не понял, а вы поняли?
      Норвич пожал плечами.
      - Все дело в первом взгляде. Если бы я увидел вас впервые где-нибудь в театре или на балу, то я, как и все, был бы одурачен. Но я увидел вас именно в борделе. - Перехватив вопросительный взгляд девушки, Норвич продолжал: Обитательницы этого заведения иногда одеваются так же, как вы тогда, чтобы привлечь гостей, а я как раз увидел вас со спины...
      - И что же?
      - Ваши ягодицы слишком уж велики и круглы. Такие пухленькие и очаровательные... Так вот, я никогда не испытывал влечения к мужчинам, поэтому сразу догадался, что передо мною женщина!
      Чарли покраснела, и Норвич удовлетворенно хмыкнул.
      - Мне тогда показалось, что вы - одна из новеньких, специально разыгрывающая роль мальчика для привлечения гостей.
      - Да-а... - протянула Чарли. - Затем нас представили вам как родственников Радклиффа, а вы были уверены, что никаких родственников у Радклиффа нет. Вот и решили нас шантажировать.
      - Вы говорите так, словно я совершил какую-то подлость!
      - А разве нет?
      Он невесело рассмеялся:
      - Все еще впереди!
      Норвич потянулся к пистолету, и Чарли, проследив за движением его руки, вдруг увидела инициалы, выгравированные на стальном стволе.
      - Гостиница! - вырвалось у нее.
      - Что? - Норвич взглянул на девушку с неподдельным изумлением.
      - Вот откуда у вас это оружие! Небольшая придорожная гостиница... Хозяин показывал мне этот пистолет. Он рассказал тогда, что некий молодой джентльмен, проиграв все свои деньги одному из постояльцев, решил сбежать, не заплатив за ночлег. Тот пистолет очень похож на ваш. А те инициалы на стволе... - Чарли закрыла глаза, пытаясь вспомнить буквы.
      - "Р.Н."? - спросил Норвич.
      - Да-да, именно они. - А вас же зовут Джордж, не так ли?
      - "Р" - означает Роберт. Роберт Норвич. Мой брат. Это был один из его пистолетов. Прекрасный экземпляр, вы сами видели. Он перешел ко мне после смерти брата, и я бережно хранил его как память... о безвременно почившем. Вот почему я с величайшей неохотой отдал пистолет трактирщику как плату за ночлег.
      - Должно быть, вы очень любили брата.
      - О нет, я терпеть его не мог. Но я непременно вернусь в ту гостиницу и выкуплю оружие, как только заполучу деньги Радклиффа.
      - Почему? - удивилась Чарли. - Ведь вы сказали, что терпеть его не могли. Зачем же вам его пистолеты? И о какой памяти вы говорили?
      - Пистолет дорог мне только потому, что именно из него я застрелил своего брата.
      Глава 20
      Чарли решила, что ослышалась.
      - Простите, вы сказали...
      - Да, я убил его, - проговорил Норвич с торжественной миной, словно речь шла о каком-то весьма похвальном деянии. - Причем из его собственного пистолета. Представляете? О, это был счастливейший момент моей жизни. До сих пор вспоминаю это перекошенное от ужаса лицо... Роберт и сейчас стоит перед моими глазами... - Норвич мечтательно закатил глаза. И вдруг усмехнулся: Жизнь - прескверная штука. Иной раз приходится целую вечность ждать удовольствия, чтобы насладиться им лишь мгновение.
      Чарли поморщилась.
      - Так за что же вы убили вашего брата?
      - Вы слишком любопытны. Неужели вас это интересует?
      Чарли лихорадочно размышляла, однако не находила ответа ни на один из своих вопросов.
      - Я слышала, его убили разбойники, когда он возвращался домой, проговорила она наконец.
      - Ха! Неужели вы полагаете, что я предстал бы перед всем светом со словами: "Это я убил его! Я - убийца своего брата!" - Норвич усмехнулся. - В ту пору по дорогам частенько бродили разбойники, так что мне поверили, никто не усомнился.
      У Чарли на языке вертелся еще один вопрос, но она, потрясенная услышанным, никак не осмеливалась задать его. Наконец, собравшись с духом, спросила:
      - А его жена, сестра Радклиффа?
      - Ах, Мэри? Добрейшая Мэри... Ее я тоже убил.
      - Да как вы посмели?!
      Норвич крепко сжал рукоять пистолета.
      - Два пистолета. Две пули. Две смерти. Логично, не правда ли?
      - И все же... Ведь он был вашим братом, а Мэри...
      - Вообще-то Роберт мне не брат.
      У Чарли глаза на лоб полезли.
      - Как так?
      - Ох, если честно, то и старик Норвич мне не отец. Он просто дал мне свое имя. Как плату за... - Норвич умолк, внимательно посмотрел на Чарли и заявил: - Моя мать состояла в любовной связи с самим королем. Она забеременела, и король, человек женатый, попросил одного из своих подданных, то есть Норвича, жениться на ней, чтобы избежать скандала. Естественно, король щедро заплатил ему. Вот почему я Джордж. В честь отца. Так что вы имеете честь разговаривать с человеком, который при определенных обстоятельствах мог бы стать королем. По меньшей мере принцем.
      - Так вы сказали, что король заплатил Норвичу, чтобы тот...
      - Да, что-то вроде платы за грешок. Однако Норвича было не так-то легко подкупить. Он не очень-то нуждался в деньгах и, кроме того, прекрасно уживался со своей собственной супругой и не собирался ее оставлять. Но только представьте себе: заявить об этом королю!
      - Не думаю, чтобы кто-то решился на такое, - пробормотала Чарли, пытаясь собраться с мыслями: услышанное никак не укладывались в голове. Так, значит, вы убили Роберта только из-за того, что он приходился Норвичу родным сыном...
      - Нет. Я убил его из-за денег, - перебил Джордж. - Я ненавидел его, потому... потому что он был самим собой. Понимаете? Сильный, прекрасно воспитанный, преисполненный благородства... Он словно унаследовал все самое лучшее от своих отца и матери. Роберт нравился женщинам и вызывая восхищение, многих мужчин. Рядом с ним я чувствовал себя ничтожеством. Норвич покачал головой и вдруг закричал: - Я сын короля!.. Рядом с ним я казался ничтожеством! Даже моя собственная мать ставила его мне в пример. И наконец, самое главное: по завещанию Роберт наследовал все состояние отца. Он получал титул герцога, в то время как я, сын самого короля, оставался плебеем. - Норвич шумно перевел дыхание и воскликнул: - Поэтому я и решил отомстить! О, мне бы досталось все: его положение, его деньги, даже его жена.
      - Вы с ней... вы ее не... - Чарли смутилась, потупилась.
      Норвич с усмешкой проговорил:
      - Изнасиловал ее? Это вы хотели узнать? Неужели вы полагаете, что я на такое способен?!
      "Господи, - думала Чарли, - какой ужас... Ведь я говорю с человеком, способным на все!"
      - Нет, у меня были иные планы, - продолжал Норвич. - К сожалению, Мэри тогда оказалась беременной. Я намеревался убить только Роберта. А потом утешить несчастную вдову. Но я передумал и решил, что должен убить Радклиффа - ведь у него, кроме Мэри, не было родственников. Я навел справки, поэтому точно знаю: вы и ваша сестра не приходитесь ему кузинами. В общем, Мэри оставалась бы единственной наследницей состояния своего брата. Я сделал бы ее своей женой и тогда... я завладел бы всем! Всем! - Он сделал глубокий вдох и принялся мерить шагами комнату. - О, это был превосходный план. Но однажды утром, незадолго до даты, намеченной мною для осуществления плана, Роберт объявил, что Мэри ждет ребенка.
      На лбу у Норвича залегла глубокая складка. Он вдруг становился и в гневе смахнул со стола несколько подсвечников. Раздался грохот, и Чарли в ужасе отскочила к двери.
      - Проклятый наследник расстроил мои планы! Я терял все. - Норвич криво усмехнулся. - И вот, не найдя другого выхода своему гневу, я задумал убить Мэри. Сразу же после их визита к Радклиффу. Я выкрал у Роберта пистолеты, зарядил их и притаился среди деревьев у обочины дороги. День выдался сырой. Похолодало. Я боялся, что мои пальцы, которые обычно быстро немеют от холода, в нужный момент не согнутся и все полетит к чертям. Однако вскоре показались всадники. От моих глаз не могли укрыться их улыбки и взгляды, которыми они обменивались. Я вышел из своего укрытия, прицелился в сердце Мэри и выстрелил. Она даже не вскрикнула. Помню, как на мгновение замерла ее фигурка, а затем она рухнула на землю. Роберт закричал и бросился к жене. Он подхватил безжизненное тело на руки и закружил его, снова и снова повторяя имя жены. Он словно обезумел! Даже не замечал меня, а ведь я стоял совсем рядом. Затем перевел взгляд на дорогу и сказал: "Джордж, Мэри мертва". И я ответил: "Да. Это я в нее стрелял". Кажется, он так ничего и не понял. Помню лишь его взгляд, когда я поднял руку, в которой держал другой пистолет, и снова выстрелил. Второй раз. - Норвич вздохнул. Немного помолчав, с улыбкой проговорил: - Сколько лет минуло с тех пор, а я до сих пор бережно храню в своем сердце это воспоминания. Конечно, я сожалел о том, что мои первоначальные планы сорвались, но все-таки испытывал чувство удовлетворения. А Мэри... Все равно мне пришлось бы прибегнуть к уловкам например, подстроить ее падение с лошади или с лестницы, чтобы случился выкидыш. Но я предпочел более легкий путь и теперь мог взяться за Радклиффа - он ведь очень богат.
      - Неужели одного состояния вам было недостаточно?
      - Повторяю: жить в Лондоне - ужасно разорительно. Кроме того, благодаря случаю с Робертом я полюбил игру. Я стал азартным игроком. Когда выигрывал срывал солидный куш. Когда терял... - Он передернулся. - Да, деньги делают с нами страшные вещи. Они управляют нашими поступками. Кредиторы просто невыносимы, они повсюду преследуют должников. Вот почему меня так порадовала весть о женитьбе Радклиффа.
      Чарли не понимала, какой смысл вкладывает Норвич в эти слова. Какое ему дело до женитьбы Радклиффа?
      - Тогда я понял, что Господь предоставляет мне еще один шанс, продолжал Норвич.
      - Господу нет дела до безумцев! - вспылила Чарли.
      Пристально взглянув на нее, Норвич проговорил:
      - Вы не правы, дорогая. Английские короли - прямые потомки самого Иисуса Христа. Именно его священная кровь течет в их жилах. Господу далеко не безразлична моя судьба.
      Услышав такое заявление, Чарли окончательно убедилась в мысли, что перед ней безумец. Было очевидно, что Норвич - сумасшедший, и с ним нет смысла говорить. Тем не менее она спросила:
      - Так, значит, это Господь Бог благословил вас на шантаж?
      - На шантаж?! - Казалось, он удивился. - Но это был всего лишь эпизод, не более того.
      - А как же последнее письмо? То, в котором вы потребовали встречи с Радклиффом.
      - Разве я просил его принести драгоценные камни или золотые монеты?
      - Нет, но...
      - Я замышлял его убить! - Норвич самодовольно улыбнулся. - Вы стали женой Радклиффа. Родственников у него нет, так что после его смерти все перейдет вам, дорогая. Тогда-то я и женюсь на вас.
      Расказывая о своем новом плане, Норвич все более воодушевлялся, и Чарли стало не по себе. А что, если бы ее муж был дома, прочитал записку, пошел на встречу - и был убит?.. Думать об этом не хотелось, но все же... Вот она становится вдовой - появляется он, обходительный, приятный молодой джентльмен, который предлагает ей руку и сердце. И она выходит за него замуж, даже не догадываясь о том, что именно он убил ее мужа... Зато теперь она знала все. - Почему вы так уверены в успехе?
      Норвич нахмурился.
      - Если бы не эта досадная случайность - если бы вы не явились сюда вместо мужа, - никто ничего бы не узнал. Боюсь, вы расстроили мои планы. В некотором смысле эта история очень напоминает ту, что произошла в день смерти Роберта и Мэри.
      Впервые за время этого разговора Чарли стало по-настоящему страшно. Действительно, как Мэри расстроила планы Норвича и расплатилась за это собственной жизнью, так и она, Чарли, была теперь лишь в нескольких шагах от смерти.
      ***
      - Господи! Наконец-то вы дома!
      Стоукс, миссис Хартшир и Бесси выбежали из гостиной и бросились к Радклиффу. Едва лишь взглянув на них, он понял: что-то случилось.
      - В чем дело? Где Чарли?
      - Я... Мы не знаем. - Дворецкий беспомощно развел руками. - Она пошла в библиотеку принести книгу для Бес... то есть леди Сеггер, и не вернулась. Мы стали беспокоиться, отправились ее искать, но нигде не обнаружили. В библиотеке никого не было. И в спальне. И в столовой. Мы обыскали весь дом! Господи, я не знал, что делать, а вас не было дома. - Казалось, дворецкий вот-вот расплачется.
      Радклифф нахмурился:
      - Вы хотите сказать, что Чарли исчезла?
      Стоукс неуверенно кивнул.
      - Как давно это случилось?
      - Где-то около полудня. Я отправил посыльного с запиской к леди Элизабет - подумал, вдруг леди Чарли отправилась к ней, - но до сих пор не получил ни слова в ответ.
      Тут раздался стук в дверь, и на пороге появилась черноволосая молодая женщина - вылитая Чарли. На ней было нежно-голубое платье. "Пастельные тона - не стиль Чарли", - тотчас же отметил Радклифф.
      - Элизабет, вы?
      Бет молча кивнула и прошла в холл. Окинув взглядом собравшихся, спросила:
      - Вы так и не нашли ее?
      - Нет, - всхлипнула Бесси.
      - И даже не знаете, где искать?
      Не дождавшись ответа, Бет направилась в гостиную, и все последовали за ней.
      - Давайте сядем и все спокойно обсудим, - сказала она. - Чарли ведь не побежала куда глаза глядят. Нужно просто как следует подумать, где ее искать.
      ***
      Воспользовавшись отсутствием Норвича - он на время покинул комнату, Чарли подошла к окну. "Скорее всего, - подумала она, - этот негодяй действительно хочет расправиться с Радклиффом и каким-то образом заставить меня снова выйти замуж". Но напрасно он ждал приезда лорда - только сейчас Чарли вспомнила, что скомкала записку и куда-то бросила, так что едва ли Радклифф ее обнаружит.
      Чарли вздохнула и подергала оконную раму. Увы, она была надежно приколочена гвоздями, и открыть ее девушка бы не смогла. Что ж, ничего удивительного - Эгги, конечно, не забыла о бегстве Бесси. Она подошла к другому окну - то же самое. "Значит, побег не удастся, - размышляла Чарли, опускаясь на край кровати. - В таком случае необходимо придумать что-нибудь другое, причем как можно скорее".
      ***
      - Итак, - проговорила Элизабет, окинув взглядом гостиную, - нам известно следующее: почти все утро Чарли провела здесь, в этой комнате. Затем пришла Бесси. Потом в дверь позвонил мальчишка, передавший записку для Радклиффа. Вы оставили ее в библиотеке? - Стоукс кивнул, и Бет продолжала: Она еще немного посидела в гостиной, затем отправилась в библиотеку за книгой и больше не вернулась. Стоукс, вы уверены, что не слышали, как хлопнула входная дверь?
      - Уверен, миледи.
      - Поиски в доме ничего нам не дали. Мы обнаружили лишь несколько книг, лежавших на письменном столе, да платье, которое она сняла и бросила в гардеробной. Остальные платья на месте. А записка пропала, верно?
      Миссис Хартшир, Бесси и Стоукс молча закивали.
      - А от кого была записка?
      - Не знаю. Какой-то мальчишка передал ее для лорда Радклиффа. Листок, свернутый в трубочку и перевязанный красной ленточкой.
      Бет вздрогнула и вскочила на ноги.
      - Ленточка? Красная?
      - Да, кроваво-красная, - подтвердил Стоукс.
      - О проклятие... - прошептала Бет и без сил опустилась на стул.
      - Вы о чем-то догадываетесь?! - воскликнул Радклифф.
      - Так выглядели записки, которые Чарли получила от шантажиста, сказала Бет потупившись. - Стоукс, неужели она действительно исчезла из библиотеки?
      - По крайней мере на письменном столе ее нет.
      Бет встала и направилась в библиотеку. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: дворецкий не ошибся: письмо исчезло. Неожиданно раздался веселый щенячий лай. Элизабет открыла дверь и увидела миссис Хартшир, отчаянно пытающуюся поймать щенков, которых дети по неосторожности выпустили из кухни.
      - Я только хотела сходить за детьми, а они, негодные, выпустили этих проказников, - сказала повариха, хватая двух щенков.
      Тем временем Стоукс и Бесси бросились догонять остальных малышей. И все же один из них, самый отчаянный, успел проскользнуть в библиотеку и спрятаться по стол.
      - Пожалуй, сейчас не время играть в прятки, - проворчал Радклифф.
      Повернувшись, Элизабет помчалась за щенком, тот выбежал из-под стола и забился под кресло, стоявшее в углу. Тут в комнату вбежали повариха, Бесси и Стоукс.
      - Эй, что ты там нашел? - рассмеялась мисс Хартшир. Она наконец добралась до щенка и, разжав ему пасть и вытащила какой-то белый комочек. Вечно он что-нибудь находит, - улыбнулась повариха.
      - Ну-ка покажите, что у него там, - попросила Бет.
      - Да что вы, миледи...
      Но Бет уже вырвала из ее руки находку.
      - Это оно! Письмо! Миссис Хартшир нашла его! - закричала Бет, разворачивая листок. - Радклифф, скорее сюда!
      Когда лорд подбежал к ней, она уже успела прочитать записку.
      - Опять шантаж. С вами хотели встретиться в борделе Эгги, в одиннадцать.
      - Значит, Чарли отправилась на встречу вместо меня.
      - Ах, что вы такое говорите?! - У поварихи глаза на лоб вызли. - Ни одна леди ни за что на свете не переступит порог борделя!
      - Только не Чарли, - вздохнула Бет, вспомнив о платье в гардеробной.
      - О черт! - Радклифф бросился к двери.
      - Подождите! - закричала Бет и бросилась вдогонку. Она схватила лорда за руку. - Нельзя просто так идти к Эгги! Может быть, это ловушка!
      - Но там Чарли!
      - Тем более следует проявлять осторожность. Не продумав все как следует, вы можете только испортить дело.
      - О, Бет, ради Бога! Сейчас, средь бела дня, я все равно не смогу пройти незамеченным! В это время суток в заведении Эгги одни женщины.
      ***
      В замочной скважине провернулся ключ, и Чарли поняла: время ожидания прошло. Она поднялась с кровати... и ахнула в изумлении - на нее в упор смотрела Эгги. Хозяйка борделя была в ярко-оранжевом платье, еще более вульгарном, чем то красное, в котором Чарли видела ее раньше. С минуту Эгги молча разглядывала девушку. Затем жестом подозвала пожилую служанку. Та занесла в комнату поднос с блюдами, поставила его на столик у кровати и исчезла за дверью.
      Притворив дверь, Эгги подошла к Чарли почти вплотную и принялась ее разглядывать.
      - Господи, - проговорила она, покачав головой, - не представляю, как же я не поняла, кто ты на самом деле.
      - Люди видят то, что хотят видеть. - Чарли с невозмутимым видом пожала плечами.
      - Я смотрю, тебе не любопытно узнать, что случилось?
      Чарли вопросительно взглянула на хозяйку, и та сообщила:
      - Лорд Норвич написал письмо. - Схватив с большого блюда кусок пирога, она добавила: - Для твоего мужа, там написано, что ты у нас и что если он пожелает увидеть тебя, то должен явиться сюда в полночь, один и без оружия.
      - И что же? - Чарли снова пожала плечами, словно рассказывали о каком-то скучном романе.
      - Его убьют, а тебя, моя милая, повезут в Гретна-Грин, чтобы сделать женой Норвича.
      Чарли невольно расхохоталась:
      - Ох, да он просто гений! Какой замечательный план! Радклифф погибает, и я, не теряя ни минуты, становлюсь женой другого! Ха-ха! Неужели он думает, что я пойду на это? Господи, Норвич и впрямь безумец! Неужели он надеется, что я соглашусь выйти замуж за убийцу моего мужа?!
      - Придется, моя милая, - самодовольно усмехнулась Эгги. - Иначе смерть грозит твоей любимой сестренке.
      Чарли стала белее снега, и теперь уже Эгги рассмеялась.