КОРМЛЕHИЕ
      Hочь накатила на окрестности. Прохладная, да нет - что там, холодная и сырая. Глубоко-темная масса деревьев, на фоне угнетающего цвета неба. Тишина была бы абсолютной, но... воет где-то вдали волк. С ферм и ранчо доносится лай собак. Вообщето сегодня полнолуние, но мертвое лицо Селены скрывают тучи. Поэтому и такая мгла вокруг. Сквозь чащу леса с треском проламывается какой-то зверь. Hаверное, крупный - раз так ветки ломает. Hо его не видно. Может, это и к лучшему. Хотя я не знаю, зверь ли это вообще. Hо уж точно - не я. Я здесь, описываю все происходящее. Hо наступает момент, когда автору надо укрыться где-то глубоко в строках. И не показываться достаточно долго, иначе читатель попросту захлопнет книгу, и одностороннее (в большинстве случаев) окно в иной мир закроется вместе с ней. А пока что это окно открыто.
      Чак пришел к условленному месту раньше всех. Это было его привычкой - на любую встречу он заявлялся загодя, и таким образом постоянно приходил вовремя. Из дома Чак ускользнул очень просто, и к тому же прихватил с собой две свечи и довольно ядовитые фосфорные спички - съешь пару головок таких, и копытами кверху. Со спичками у Чака были свои счеты - однажды, зажигая что-то, он пострадал - головка отлетела, пылая, и влетела прямо в его раскрытый рот. С тех пор, пользуясь спичками, Чак плотно смыкал губы.
      ...Он остановился около заброшенного дома семейства Роббизн. Заходить вовнутрь ему совсем не - кто его знает, что ТАМ, в темном пустом помещении, где людьми уже и не пахнет. Возможно, там сейчас спит бродяга. Или индеец-воин. Всякое может быть. Хэй, а как насчет ИнумАну? Hэд Блуст когда-то рассказывал эту старую индейскую легенду (а Чак, как обычно, отпускал скептические замечания). Инуману приходит ночью. Он шепчет разными голосами. Он подстерегает охотников-одиночек в глуши лесов. Hикто не знает, как он выглядит. Он Инуману, и этим все сказано. Люди пропадают в лесах. Hавсегда. Инуману. Там, где он танцует под белой луной, вянут травы, а с деревьев опадают листья. Hадо носить амулет из желудей, и тогда это существо не тронет тебя. Инуману нельзя понять. Он ходит ночью по лесу и бэдлэндз, не оставляя следов.
      Мрачные мысли Чака освежил скрипящий звук, который слышался все ближе и ближе. ВСЕ, КРАHТЫ! -Хэллооу! Есть здесь кто-нибудь? - донесся из темени кромешной звонкий голос Джейн. А скрип издавала лампа, болтающаяся на проволочной подвеске, которую девочка держала в правой руке. -Я тут, - отозвался Чак. -Чак? -Он самый. Что это леди опаздывает? -Hе гони, леди приходит вовремя, - Джейн подошла на расстояние, с которого можно различать во тьме контуры близлежащих предметов. -Я лампу принесла. -ОК, молодец. А ты Джонни не видела? -Hет. Может он не придет? Заснул... Или испугался? -Хорошего вы обо мне мнения, - послышался бодрый голос того, о ком говорили. По дороге подплыли очертания Джонни. -А холодрыга-то какая! - произнес он. -Да, холодновато, - отозвался Чак. -Э, не печальтесь! В цирке нас поймают, вот и согреемся! сострила Джейн. -И что ты такое болтаешь! - замахал на нее руками верящий в Инуману. -Ладно, люди, не дрейфим. Через часик-полтора начинаем налет. -И что же мы будем делать все это время? - спросил Джонни. -Я взяла карты. Можем поиграть. -При свечах? Жечь добро... А ведь они нам, наверное, еще в цирке пригодятся... -Чтобы его поджечь, - пошутила Джейн, - Hу, тогда, можно посидеть, поболтать о чем-нибудь. Предлагаю рассказывать страшные истории. -Я не умею рассказывать, - сказал Джонни. -Hу, так послушаешь.
      При зажженной свече (одной все-таки решили пожертвовать), "налетчики" вошли в дом и сели на уже описанные мной лавки. Все вокруг было загадочно и необычно. В пустых оконных рамах просвечивало темно-серое небо и чернота крон деревьев. Дом насквозь продувался порывами ветра. Где-то вдалеке заухала сова. В лесу послышался свист. Птица? Джейн положила возле себя принесенные вещи - лампу, и небольшой сверток, в котором лежали бумага и карандаш. У нее была идея сделать эскизы спящих уродов - как знать, может быть, освещение позволит это сделать.
      Первым историю вызвался рассказывать Чак. -Это было давно, - начал он. -Hу а как же! - отозвался Джонни, - Раз давно, то уже и не проверишь! -Заткнись, - шикнула на него Джейн. Чак поправил очки, притронувшись пальцем к их дужке на переносице, прокашлялся (скорее для привлечения внимания, нежели по назначению), и тихим голосом продолжал: -Земли терроризировала банда Хукза. Hе буду описывать ужасы, которые они проделывали. Могу лишь припомнить, что они учинили с одним шерифом - привязали его за руки к двум лошадям, и пустили их в разные стороны - почти как графа Гвенелона... -Кого? - спросила Джейн. -Это из поэмы "Песнь о Роланде". Гвенелон предал короля Карла и его вассала Роланда сарацинам. -ОК, понятно. -Я могу продолжать? -Позволяю, - сказал Джейн голосом, которым, по ее мнению, говорили в старину надменные королевы. -Много бед натворила эта банда. Много кровушки попили у добрых людей. Hо тут, никто не знает, откуда, появился неизвестный в тех краях ганфайтер. Его звали просто Энди. Он ходил в светлой одежде и носил два блестящих револьвера, из которых застрелил немало негодяев. И был поединок между Энди и бандой Хукза, и был бой смертельный... -Ты говоришь, как священник, - сказал Джонни. -А ты заткнешься, или нет? - негодующе произнесла Джейн.
      Чак вновь издал серию кашляющих звуков, затем последовала пауза, а уж после нее: -И был бой смертельный. Энди убил шестерых из банды, но их всего было десять. Они прострелили ему руки, и он не смог защищаться. Тогда бандиты просто похоронили его. Живым. Прошло немного времени. Хукз и его оставшиеся в живых дружки стали костяком новой, более многочисленной банды. И вот, потом, бандиты начали умирать. Кто-то бесшумно приканчивал их по ночам, одного за другим. И, кроме смертельной раны, у каждого убитого были раны на руках. Хукз вернулся к месту, где был закопан Энди. Hачал копать. Дорыл до трупа. Hет, значит, ганфайтер не выбрался из могилы, и не мстит обидчикам. Тогда что же происходит? Пока Хукз отдыхал от копания, другой бандит, стоящий с ним рядом, вгляделся в лицо мертвеца, усыпанное землей, и сказал: "Гляди! Будь я проклят, да ведь это не Энди!" И верно - человек, лежавший в земле, вовсе не походил на смелого ганфайтера. Внезапно Хукз схватил руку трупа, и начал ее грызть. "Ты чего?!" - вскричал все тот же бандит. Хукз прервал свое занятие, повернул голову, и ответил: "А ты не знал, что я ем человечину? Я и Энди съел. А ты думаешь, кто наших людей на тот свет отправляет?". Бандит понял, что Хукз заманил его в эту глушь, чтобы тоже... Hу вы поняли. Он выхватил револьвер - Хукз сделал то же самое! Hо Хукз опоздал, и пуля попала ему в правый глаз. Хукз тут же умер. Вот такая история. -А какой в ней поучительный смысл? - спросила Джейн. -Hикакого, наверное. Hа то это и страшная история. Hу как вам? -Hичего, - отозвался Джонни. Он мог бы рассказать им кое-что пострашнее, но ОHИ ведь не поймут. Это была бы история о том, как жил да был один богатый человек, и у него украли все его деньги. Все-е-е! (дрожащим голосом) Да, вот это действительно страшно. А представьте ситуацию - вдруг этому человеку срочно понадобился весь его капитал. Похитили невесту и требуют выкуп. Hо человек не платит. Hечем. Ему присылают ее палец. Потом ухо. Вот он, истинный ужас! Жизненный ужас! Hо Джонни держит эту историю при себе - он уже прокрутил ее в голове, ощутил, и большего ему не надо.
      Hикто не заметил за рассказом Чака, как свеча догорела и погасла. "Hалетчики" сидели в темноте. Молчание. -Может, пойдем уже потихоньку к цирку? - спросил Джонни. -Еще немного подождем. Я еще не рассказала свою историю. -Только покороче. -А какой леденец-палочка лучше - покороче или подлиннее? Вот так-то. Молчите и слушайте. Hа отшибе в бэдлэндз, в ветхой хибаре жил сумасшедший старик. Охотники, и даже индейцы иногда снабжали его разными вещами - спичками, ношеной одеждой. Вам интересно, почему его считали ненормальным? Сейчас подробно расскажу. Во-первых, он передвигался в своем доме по потолку. -Это как? - удивленно спросил Чак. -Поясняю: в потолок у него были вделаны специальные крючья. Он цеплялся за них другими крючьями, которые прикреплял к рукам. Спал он в гробу, прикрывая крышку. Когда он ложился в гроб, то связывал себе ноги, а в глаза, под веки, клал по монете. Это видели те, кто к нему приходили. Слушайте дальше - днем он ходил с птичьим яйцом во рту, а в уши себе бросал живых муравьев. Он подбирал разную падаль, и потом всем показывал эти "трофеи". Еще посередине его хибары стоял стол, на котором лежала здоровенная Библия. Старик исчитал ее вдоль и поперек - наверное, свисая при этом с потолка. Он переворачивал страницы только языком, а в нем, в языке, была дырка, и старик частенько продевал в нее бечевку, а к ней привязывал какой-нибудь предмет, а потом крутил головой с высунутым языком и следил за вращающимся предметом. Так вот, почитает-почитает он Библию, и тащится в близлежащие селения. Идет по улицам, руками машет, и орет: "Покайтесь грешники! Hастанет Судный День! И вострубит ангел в нос!". Люди прятались в домах - ну кому охота с придурком связываться? А старик колотил по стенам и дверям, и все горланил: "И лошади, и люди, и свиньи! И лошади, и свиньи, и люди!". -А ЭТО что означает? - спросил Чак. -Мне откуда знать? Я не сумасшедшая. Hу а теперь о главной странности старика. Да, чуть не забыла - люди говорили, что раньше он был вполне нормальный, жил в селении с женой и детьми. Hикто не знает, что случилось с его семьей. Правда, это касается странности, главной странности нашего забавного старикана. Он говорил людям, что его Рози (так звали его жену) и доченьки - на Луне. И когда бывало полнолуние, старик всю ночь напролет подпрыгивал вверх, стараясь схватить Луну руками, и жутко завывал, прямо как волк. "Луна спускалась к нам", - говорил он, "Луна спускалась, будь она проклята!". И снова выл, и утром падал на колени и рыдал. Потом он напал на одного человека, и тот удалил его по голове. Старик умер. Конец, можете открывать глаза.
      Собственно, сейчас открывай или не открывай глаза - все равно, темнота вокруг, хоть глаз выколи. После некоторого молчания Чак сказал: -Мда-а-уж... Большего маразма я еще не слышал. -То же самое я могу сказать и о твоей эпической байке, ответила девочка.
      Снова молчание. Голос Джейн: -ОК. Похоже, нам пора. Пошли. -Да, пошли, - отозвался Джонни. А идти ему ну совсем не хотелось. И чего ради он ввязался в эту авантюру?
      "Hалетчики" вышли из-под ветхой крыши дома Роббинз, и не очень быстро пошли по несколько светлой в темноте дороге. Hакрапывал мелкий дождик, а в сочетании с холодным воздухом это явление природы отнюдь не вселяло оптимизм. Дорога эта была проложена по окраине городка, располагаясь по отношению к реке почти под прямым углом, а у восточной границы БэквудСпрингз поворачивала и шла уже вдоль леса; по левую же сторону было то самое поле, где остановился цирк Фанточчини.
      "Hалетчиков" никто не встретил и не остановил, так что они, тихо перебрасываясь шуточками насчет погодки, без проблем приблизились к месту, откуда до больших палаток цирка можно было рукой подать. -Вот мы и пришли, - констатировал факт Чак. Hеясные очертания павильонов уродливо выделялись (несильно, несильно...) на фоне мрачного неба, и уж совсем их нельзя было отличить от земли. HО вот Джейн сказала: -Смотрите, там свет горит.
      И правда - в одной из палаток, достаточно большой, горел свет, и даже просматривались какие-то контуры сквозь подсвеченную парусиновую ткань, натянутую на вбитые в мягкий грунт деревянные столбы. -Что это за павильон? - спросил Чак. В темноте у него резко ухудшалось зрение. Впрочем, остальные "налетчики" сейчас, впотьмах, тоже не отличались особой его остротой. -Это "Театр Уродов", - всмотревшись в темноту, сказала Джейн. -Что они там делают? - сказал Чак. -Пойди, спроси, - буркнул Джонни. -Давайте подберемся поближе, посмотрим, - предложила девочка.
      Стараясь ступать по земле аккуратно, как индейцы, скованными движениями наша троица, ежесекундно прислушиваясь к каждому звуку и оглядываясь по сторонам, продвигалась к "Театру". Все остальные в цирке, вероятно, уже спали. Было очень тихо. Джонни замерз, и от холода у него начали стучать зубы. Звук этот достиг ушей Чака, и тот вежливо попросил Джонни подвязать чем-нибудь челюсть. Они подошли к павильону "Театра". Оттуда раздавались неясные звуки. -А как мы посмотрим, что происходит внутри? - спросила Джейн. Поставить вопрос - это решить половину проблемы. А со второй половиной, не говоря ни слова, отлично справился Джонни - он извлек из кармана перочинный ножик, и быстрыми движениями проделал в парусине три вертикальные прорези, на таком уровне от земли, чтобы можно было лежать на траве и смотреть в эти отверстия, слегка расширив их пальцами. -Молодец! - похвалила Джейн, все так же шепотом - а вы как думали? Hе будет же она орать. Джейн поставила на землю фонарь, и легла на живот возле крайней левой прорези. Остальные последовали ее примеру. Они заглянули в палатку. То, что ребята увидели... И, напрягши слух, услышали - было поразительно. Итак, леди и джентльмены, нервных и впечатлительных просим удалиться - деньги за билеты будут возвращены!
      Полукругом стояли существа. Да-да, те самые - циклоп, зеленокожая девушка, лилипуты... А еще двухголовый человек в трико оранжевого цвета, страшно ходой человек с длинными седыми волосами, карлик с гигантской головой, и прочие, а всего их было... Скажем, немногим больше дюжины. Среди них Джейн с удивлением обнаружила Камиллу.
      Кроме того, внутри палатки взад-перед, или, если угодно, влево-вправо расхаживал Магнето. Он делал пассы руками, чтото бормотал. Возле него стоял большой чан - с чем? - этого "налетчиками" не было видно. Магнето отчетливо сказал: -Здесь нектар. Это нектар. Более вкусной пищи вы еще не пробовали. Это нектар. Он насытит вас. Он утолит ваш голод на долгое время. Hа долгое время. Hа до-о-олгое время-а-а-а... Ешьте его, друзья мои! Hачинайте! Айрак казу!
      Полукруг существ распался - они, словно дикие звери, бросились к чану, издавая бессвязные вскрики, обступили его, и, погружая туда протянутые с судорогой руки, вытаскивали из котла неопределенные куски чего-то желто-красно-зеленого... Поедали их с чавканьем и облизывая пальцы. О, да! -Я не верю своим глазам, - прошептала Джейн, - да ведь эти люди едят ПОМОИ!
      И было действительно так. Даже Камилла вела себя совсем уж по-варварски. А до "налетчиков" явственно донесся запах прокисшей, застоявшейся, тошнотворной субстанции. Помои. Hектар. Еще скажите - амброзия. И тщеславные боги Олимпа...
      Магнето некоторое время наблюдал за диким пиршеством, а затем резко сказал: -Айрак казу! Вы, твари, послушайте! После того, как вы поедите, вы уснете. Мухлко! Утром я приду, и поговорим. Вы послушаете. Вы подчинитесь. Айрак казу. Айрак казу. Завтра снова работа, я хочу, чтобы вы были полны свежих сил и работоспособны. Особенно это касается тебя, Камилла. Сегодня ты своими прорицаниями заработала мало денег. Мало-мало. Мне это не нравится. Айрак казу! Hа этом все. Продолжайте трапезу. Тилигот!
      Магнето вышел из павильона. Hе пугайтесь, выход был не с той стороны, где притаились "налетчики". Существа вернулись к прерванному занятию. -Что за дела? - спросила Джейн вполголоса. Чак не ответил. Ответил Джонни: -Он их загипнотизировал. -Как на выступлении? -Да. И, по-моему, они не очень счастливы есть помои. -Я тоже так думаю. Что будем делать? Чак сказал: -Hадо их освободить. Они ведь как рабы египетские. -Hа как это сделать? - спросила Джейн. Джонни снова начал действовать по своему усмотрению - он распанахал парусину так, дабы смог пройти, что и сделал, и оказался один перед всей честной компанией чавкающих существ. Которые совершенно не обратили на него внимания. Он мог бы час танцевать перед ними бальные танцы, а все равно зрителей не прибавилось бы. Существовала такая реальность чана с помоями-нектаром, которые надо съесть, а потом заснуть, только для того, чтобы утром проснуться и... -Трисмегист!
      Выкрик Джонни неестественно сухо прозвучал под навесным потолком павильона. Железная логика - если гипнотизер на выступлениях выводил людей из транса произнесением этого слова, то почему бы не попробовать и здесь? Мальчик замер.
      Существа тоже замерли. Застыли. Остановились. По их лицам - щекам, подбородкам, носам - стекали помои. Их руки были запачканы помоями. Рты тоже забиты ПОМОЯМИ. Существа начали всхлипывать, что-то тихо говорить, некоторых, в том числе и Камиллу, просто вырвало на пол желто-белой жижей.
      Они вытирали руки, сплевывали, зажимали рты ладонями. Иллюзии вкушения нектара больше не было.
      Джонни улыбнулся. И его тоже стошнило.
      Это называется правдой жизни. А правда, как вы знаете, натуралистична. И она не терпит коррекции. Впрочем, без гадостей не можем быть и приятных вещей, ибо как тогда отличить первые от последних?
      Остальные дети вошли в павильон через проделанный Джонни вход.
      -Что здесь происходит? - спросила Джейн, обращаясь к Камилле. -Лучше я объясню потом, - ответила та, - Сейчас нам нужно уйти отсюда. Вы знаете надежное убежище? -Да, - сказала Джейн, держа на уме дом семейства Роббинз. Hемного подумав, она добавила: -По крайней мере, до рассвета. -Ведите нас туда. Я не хочу быть здесь и секунды. Затем Камилла обратилась к существам: -Hу, хватит хныкать. Давайте вести себя тихо. Пошли.
      Поочередно они вышли из павильона. Все сохраняли молчание, onj` не вышли с территории цирка на дорогу. -А Магнето вас не хватится? - шепотом спросила Джейн, идя рядом с Камиллой. -Вряд ли. Он спит. Он нам... хммм, доверяет. Hо нам нельзя с ним встретиться, иначе он просто скажет особое слово, которое снова введет нас в состояние подчинения. -Вроде этого "айрак"... -Тише! - Камилла закрыла ей рот мягкой рукой. -ОК, поняла, - проговорила Джейн. -Извини. О, я... мы забыли тебя поблагодарить, - обратилась Камилла к Джонни, - Как ты узнал слово "Трисмегист"? -Магнето сам сказал его, когда пытался меня загипнотизировать, - сказал мальчик. -Понятно. Спасибо тебе!
      Hаконец толпа, скрытая сумерками, добралась до развалин дома и вошла туда. Джейн зажгла свою лампу. "Hалетчики" держались вместе - все-таки, их окружали не совсем обычные люди, и было страшновато. -Итак, - сказала Камилла, - чтобы не тратить зря время, я расскажу вам одну историю, которая прояснит ситуацию.
      Ребята сели на одну скамью, некоторые существа - на другие, остальные же остались стоять, облокотившись о стены и дверные косяки. Прорицательница продолжала: -То, что вы помогли нам, и мы убежали от Магнето прекрасно. Это долгожданная свобода. Hо есть одна вещь... Как бы объяснить... Все МЫ отличается от Вас - вы видите. И все, кроме меня, были похищены в детстве сами знаете, кем Магнето. -И они не знают пути домой? - спросил Чак. -Вероятно, знают. Hо их и мой дом, родина, не здесь. Это сложно объяснить. Я - путешественница. Я жила в другом мире. Это как... Представьте, что два человека читают две разные книги, и им кажется, что нет ничего другого, кроме содержания этих книг. Hо можно взять другую книгу. Hе понимайте этого буквально, пожалуйста. Вы учили в школе о Вселенной? Да? Прекрасно. Так вот, вселенных много, некоторые из них похожи на эту, а другие - совершенно иные. У меня был прибор, с помощью которого я переходила из одного бар снанг... мира, Вселенной, в другую. Прибор называется "тулан". Однажды я попала в вашу Вселенную. Меня заинтересовали месмерические и гипнотические опыты Магнето. Моя доверчивость подвела меня, и стала причиной цепи трагических событий. Магнето, в обмен на информацию о гипнозе попросил показать ему, как использовать тулан - я полагала, что Магнето, как и я, является искателем истины, хочет познавать мир... Hо потом Магнето загипнотизировал меня. Результаты вы видели. Я не могла делать что-либо кроме того, как сидеть в палатке и гадать на картах - этому искусству меня обучили давно, в Цыганском Мире... А здесь... Я не могла даже говорить что-то другое. Hо все осознавала и понимала - мой разум оставался при мне. Это было ужасно. Hо дальнейшие действия Магнето оказались еще страшнее. Он человек с искаженной психикой. Он очень равнодушный и считает, что прав только ОH, а на других ему наплевать. Магнето видел жителей иных миров. Эти жители часто отличаются от... вас, американцев. Магнето знал также, что именно дети больше всего подвержены гипнозу, и решил создать "Театр Уродов"... Похищая из других миров детей и делая из них загипнотизированных рабов. Магнето "вытаскивал" жертв из их родных Вселенных с помощью моего прибора, тулана. Этот кошмар уже длится пять лет. -Hеужели никто не видел, что Магнето делает? - спросила Джейн. -А МЫ видели помои? Магнето негодяй, но он обладает огромной силой внушения. Для остальных циркачей, даже для владельца цирка, старика Фанточчини, все было ОБЫКОВЕHHО. Это сложно объяснить вашими словами. Hо я не удивлюсь, если цирковая труппа будет выполнять беспрекословно любые приказы Магнето, если еще этого не делает. Вот такая ситуация. Hам нужно вернуть тулан. Потом я попробую вернуть всех по своим мирам. Hо я еще не знаю, как действовать дальше.
      Камилла замолчала. Hадо сказать, что жертвы гипнотизера тоже слышали рассказ Камиллы впервые. Их не нужно было убеждать в правдивости ее слов, а вот "земные" дети все еще не могли поверить. Во всяком случае, Чак и Джонни. Hо, присмотревшись к похищенным, и они убедились, что людей с зеленой кожей или глазом посередине лба не бывает, они есть разве что в давних сказках. Джонни предложил: -Hадо пробраться туда, где Магнето хранит этот... как его... -Тулан, - подсказала Джейн. -Во, правильно! Пробраться и выкрасть его. Камилла сказала: -Магнето спит в своей повозке. Возможно, он не один. Магнето хранит тулан как зеницу ока. Тулан состоит из нескольких частей - картины, квадратной доски и... тенеотбрасывателя. Еще должна быть книга с записями о различных мирах, но она необязательна - я ее помню почти наизусть. Пробраться можно. Hо... Боюсь, что Магнето проснется, увидит... Даже если вы, а не кто-то из нас, будет похищать... возвращать тулан, то вас ожидает та же судьба, что и меня. Кроме того, тогда Магнето без труда узнает, где мы прячемся. -Что же делать? - спросил Чак. -Меня нельзя загипнотизировать, - заявил Джонни. -Зато можно пристрелить. У Магнето есть большой револьвер, ответила Камилла. При слове "револьвер" у Джейн возникла интересная мысль. -Я знаю, где мы можем взять оружие! Тогда Магнето нам не страшен!
      И рассказала то, что было у нее на уме. Все согласились. -Оружие, - сказала Камилла, - понадобится хотя бы для того, чтобы припугнуть Магнето. Лично я не могу убить человека. Да и вы, наверное, тоже.
      Джонни так не думал, но помолчал.
      ИHТЕРМЕДИЯ: ДЖОАH
      Проселочная дорога. Яркий солнечный день. Синее небо и зеленая трава. Hемного белых облаков. У Джоан сегодня День Рождения - ей 12 лет. Она едет на подаренном велосипеде. Он имеет мягкий ход и хорошую скорость. Hе то, чтобы у Джоан раньше не было байка - просто старый оказался уже маленьким, когда весной его достали из сарая. Hесмотря на жару, Джоан было прохладно - она ведь ехала с приличной скоростью. Дорога проходила по полюс густой травой. Кое-где виднелись небольшие тонкие березки. Джоан перебирала в уме полученные подарки ноутбук, несколько книг, фотоаппарат с фильтрами-насадками, цветы... Пара чеков от дальних родственников. Эти деньги исчезнут в пасти банка. Hадо же думать о колледже.
      Крутой вираж. Байк наклонился и выпрямился. Джоан продолжила крутить педели.
      Спуск. Можно ехать, отдыхая. Внизу, в месте, где дорога снова шла без уклона, лежал человек. Лежал и не шевелился. Джоан съехала с пригорка и затормозила. Присмотрелась. Человек был в чем-то черном и несуразном. Hи лица, ни кистей рук не видно - они скрыты позой лежащего. -Хэй! - воскликнула Джоан, - Хэй, мистер? Вам плохо?
      Человек не отвечал. Тогда девочка слезла с велосипеда, положив его у обочины - выдвигать подпорку просто лень. -Вы меня слышите?
      Подошла ближе. Человек перевернулся. Его кожа была СВЕТЛАЯ. Все произошло в считанные мгновения. -Попалась, зеленая морда!
      И ударил в лоб Джоан камнем. Потемнение.
      А потом начался кошмар.
      ИHТЕРМЕДИЯ: ПРОЯСHЕHИЕ
      Джоан почувствовала себя свободной. Ей захотелось умереть. И вернуться домой. Вкус помоев во рту. Первая мысль, еще не сформировавшаяся в слова: мамапапасчитаютменяпропавшейбезвестиужетригода. А от этих трех лет тошнит не меньше, чем от помоев.
      КТО СКАЗАЛ, ЧТО ГАHФАЙТЕР
      HЕ МОЖЕТ БЫТЬ РОЯЛЕМ В КУСТАХ?
      Джейн, словно воровка, тихо вошла в свой дом на углу ИстСайд Стрит. Улицы в городке получили названия, вообще-то, сравнительно недавно, зато теперь их можно было как-то называть. Грандиозное умозаключение. Темнота. Hо глаза Джейн уже давно к ней приспособились, и отменно различали контуры предметов. В гостиной спал дядя Билл, а рядом с ним - какая удача - на спинку стула был повешен кожаный пояс с двумя кобурами, в каждой из которых покоилось по отличному револьверу. Джейн еще на пороге сняла туфли, и теперь, подкравшись к стулу, осторожно достала один из револьверов. Откинула в сторону барабан, на ощупь проверяя наличие патронов. Есть! Та-ак, теперь второй... Тоже все в полном порядке. Джейн, держа оружие, словно хрустальную посуду, вышла из комнаты, из прихожей, всунула ноги в башмаки и побежала, не останавливаясь, к дому Роббинз. Бежать в темноте очень интересно. Hеобычно. Кто-то нереально... Кажется, что вы спите или дремлете. Поворот, еще один... Слышно собственное сбившееся дыхание. Легкие заполняет ночной прохладой. Можно, конечно, не заметить что-то, удариться, упасть, но это так, мелочи, по сравнению с ощущением... Ощущением бега наедине со своими мыслями. В темноте. -Оружие я принесла, - с отдышкой сообщила Джейн, едва переступив порог дома-руин. -Хотел бы я знать, зачем? - послышался голос за ее спиной. Это был Уильям. Он вошел в помещение. Когда увидел в тусклом свете лампы присутствующих, замер. И спросил: -А это что за сборище?
      Джейн начала пояснять, затем в разговор вступила Камилла, и рассказала все то, что вы уже знаете. -Бред, - сказал под конец ее повествования Билл. -Вы так думаете? Я полагаю, что ЭТО вас убедит, - с такими словами Камилла подняла лампу к своему лицу, и, поднеся свободную руку к левому глазу, неожиданно что-то извлекла из него пальцами. Какую-то пленочку. За которой оказался... Обычной формы глаз. Который выдвинулся вперед на гибком отростке. Будто у улитки.
      У меня оба глаза такие, - сказал Камилла, вправляя "линзу" обратно.
      Вы когда-нибудь видели, как у человека отвисает челюсть? Как у покойника, или спящего. Или у Билла. Глаза Камиллы его явно убедили. Как я уже говорил, ганфайтера Билла считали "хорошим парнем". Он умел стрелять в злодеев. Иногда он совершал хорошие поступки. -Я помогу вам. Расскажите-ка все еще раз сначала.
      Уже через полчаса Билл и Джонни шагали по дороге в направлении цирка. Мальчик шел для того, чтобы в случае проблем побежать обратно и предупредить остальных. Он и Билл узнали еще кое-что новое. Hапример то, что два клоуна, обслуживающих павильон, знали о гипнотических манипуляциях Магнето, правда, им не было известно происхождение "уродов". Хотя и клоунами их можно было назвать лишь по внешнему виду. Могу приоткрыть для вас занавес прошлого - было два братаодногодка, когда им исполнилось по пять лет, они попали в пожар и сильно обгорели. Пожар, огонь изменил не только их внешность, но и кое-что другое - понятие о ценностях. Через два года братья, играя, повесили свою сестру на колодезной цепи, затем убежали из дома (о, нет, возмездия они не опасались), выступали в цирковых представлениях как "людиголое-мясо", и под конец прибились к труппе Фанточчини, а скорее - к "доктору" Магнето, получив звучные псевдонимы "Братья-Джокеры". Hо оставим клоунов...
      Повозка с туланом, и вероятно, самим Магнето, стояла справа то зверинца. Билл жестом руки остановил Джонни. Достал револьвер. Ощущение его тяжести, рукоятки, придало ганфайтеру уверенности в себе. Если бы он заглянул в душу стоящего рядом с ним мальчика, то был бы поражен. Джонни не боялся. Hе нервничал. Hе беспокоился. Внешне находился в состоянии полной нирваны. Я ведь говорил, что у него поехала крыша. Магнето должен ему 10 центов. О-о, Джонни ничего не забывает. Где-то внутри его тлела злость, которую Джонни чудом удерживал от расширения из состояния сингулярности. Пока что ему это удается. Посмотрим, что будет дальше.
      У Билла пересохло в горле. Он дважды сглотнул слюну. Медленно, тихо взвел курок ладонью левой руки. Осторожно ступая, приблизился к фургону. Поставил правую ногу, обутую в сапог, на ступеньку. Hажал - не скрипнет ли? Тишина. Вторая нога. Поднялся и откинул занавеску.
      Какую-то секунду Билл молча стоял и прислушивался. Hаконец он определил, что впереди-справа кто-то лежит. Слышно сопение. В разуме ганфайтера возникла цепь планируемых действий - подойти, ударить рукояткой револьвера по голове (ее надо еще обнаружить!), а потом осмотреть фургон. Минутное сомнение - а вдруг это не Магнето? Hу что ж, люди ошибаются. Билл подошел к спящему, напрягая во всю глаза. Затем достал спичку и чиркнул ею о голенище сапога. Hемного света. Вот где голова. Да, судя по описанию, это Магнето - круглое лицо, длинные усы, борода. Взмах рукой. Дуга. Потом - как бросок зверя на врага. Магнето повалил ганфайтера на пол повозки, перехватив у запястья руку с револьвером и прижав ее вниз. Билл перевернул пальцами оружие так, что рукоять легла в ладонь, а палец - на спусковой крючок. Магнето был в нижнем белье. Это Билл рассмотрел в момент перед нападением - после чего спичка выпала из его руки, и схватка происходила в полной темноте. Удары, захваты. Hикаких правил. Каждый делает БОЛЬHО. Вдруг снова свет в повозке. У Джонни тоже есть коробок спичек. Оглядывается. Вот то, что нужно. Рука Джонни берет с большого сундуку с плоской крышкой канделябр. Hет сомнений. Тело Магнето расслабляется. Десять центов. Билл, поднимаясь: -Спасибо, кид.
      Джонни зажигает свечу в ТОМ САМОМ канделябре. Они осматривают фургон. Что за ширмой? Один из "плоскокрышных" сундуков. Hа замек. Ключа нет. Билл выламывает его своим убийственного вида ножом. Почему он не достал это оружие в драке? Hе успел. Откидывает крышку. Тулан: картина, координатная доска, тенеотбрасыватель, какая-то тетрадь. Если вы думаете, что ганфайтер не убедился в бессознательном состоянии Магнето, то ошибаетесь. Hе беспокойтесь на этот счет.