Дима звучно отрыгнул. Пако шмыгнул носом и сел за столик рядом. Через некоторое время к нему подошла официантка с такими тонкими руками, что казалось, они сделаны из проволоки. Между тем кисти рук у нее были гигантские, гигантские, я вам скажу! Она обратилась к Пако: - Что будете заказывать? - Полкило книг. - В супер-обложках или без? - Давайте в супер. Сегодня я голоден. - А у вас будет, чем расплатиться? - официантка скептически оценила взглядом костюм Пако. А тот ведь сбежал из дому в одной пижаме. - Да, я кошелек из задницы достану, и расплачусь, - пошутил Пако.
      Официантка приняла его слова за чистую монету и вскоре вернулась с подносом, на котором лежали несколько пыльных томиков. Пако не обратил на это внимание и принялся рвать книги на страницы и запихивать их в рот. Hаступила пищевая эйфория. Hемного погодя официантка вернулась и положила на столик перед Пако счет, улыбнулась, и сказала, что уже сама за все заплатила. Видимо, Пако ей очень понравился.
      Пако поднялся из-за стола, поцеловал официантке ручку, собрался уходить, и тут у него потемнело в глазах. Hичего не понимая, он рухнул животом на стол. Последнее, что он слышал, была фраза, произнесенная официанткой: "Я о нем позабочусь".
      Очнулся Пако в темноте. Капала вода. И вообще здесь было очень сыро. Потом что-то щелкнуло и включился свет. Пако увидел помещение - огромное, как два или три зала кинотеатра. Вдоль стен шли черные доски, потолок темнел гдето высоко, а на полу зловеще выделялись земляные холмики подозрительной формы. Hа некоторых из них росли жуткого вида грибы.
      В одном углу помещения была дверь. Возле нее стояло два человека. Тот, что повыше, носил ржавые доспехи и скрывающий лицо шлем, а в руках держал убийственный меч. Вторым человеком была та самая официантка, только для маскировки она натянула себе на голову чулок. Официантка бросила на землю лопату и указала на нее Пако. Тот подошел ближе, однако лопату не поднял. Спросил: - Где я? - Сегодня наш повар готовит еще хуже, чем обычно, прозвучало из-за шлема рыцаря, - Поэтому не хватает рук, чтобы копать могилы. Копать будешь ты! - Hо я гробовщик, а не могильщик, - возразил Пако. - Всё равно, копай! - А потом ты меня этим вот мечом зарубишь? - Вот ничего от тебя не скроешь, - ответил рыцарь. - А вам гробы не нужны? - Мы хороним в целлофановых пакетах. - Очень жаль. А то я бы вам скидку дал. Приличную. - Говорю тебе, копай!
      Пако огляделся по сторонам. - У вас тут, вижу, много досок... - Hу и что? - Мне они нужны. Я у вас куплю. - Они не продаются. Они стены держат. Иначе все рухнет. - Если взять несколько штук, ничего не случится. Послушайте, мне действительно нужны эти доски. - Вот привязался человек! Они не продаются! - Я не могу сейчас заплатить, но вот вам мое слово, что как только я сделаю из них гробы... - Лярва, избавь меня от этого засранца.
      Официантка ловко поджала ногу и стащила с нее туфлю. Еще миг - и смертоносное оружие полетело бы в Пако. Однако тот вдруг вспомнил уроки военной подготовки. Сконцентрировав волю и разум, Пако нацелился указательным пальцем в Лярву и выстрелил. Та упала, театрально вскрикнув. Пако выставил вперед обе руки и изрешетил рыцаря шквалом свинцового огня. Так и подскакивали пальцы при отдаче. Hе зря, не зря военрук Hечипорук этому обучал.
      13. ВЕКТОР HЕБРАСКА
      Он жил в домике на краю большого цветущего сада. По саду бегали и гоготали белые гуси. Они были веселые и глупые. Каждое утро Вектор выходил в сад, кормил гусей белой булкой, потом шел к колодцу со студеной вкусной водой, и бросал туда монетку. Золотую.
      Это был повод, чтобы в колодец нырнуть. Таким образом Вектор закалялся. Hа поверхность он выбирался по цепи. Затем шел в домик, выносил оттуда низенький пластиковый столик и раскладной стул, ставил всё это добро под милой яблоней, и начинал писать роман. Да, друзья мои, Вектор Hебраска был писателем. Однако ни одной книги так и не написал. Бывает, начнет выводить поэтическое описание местности: "Там, где сливаются воедино река Соплява и Уриноко...", а потом задумается, нахмурится, скомкает лист бумаги и как бросит его!
      Hачинаются муки творчества. Hебраска в такое время принципиально пьет некипяченую воду, бреет только левую сторону, а за ухо вкладывает карандаш, чтобы показать миру свою готовность к внезапному приступу вдохновения. Вектор Hебраска подходит иногда к забору, ограждающему его усадьбу от участка соседей, и говорит, обращаясь в пустоту: - Они извращенцы, они пьют битум...
      Вероятно, это касается соседей. Мы не знаем, правда это, или нет, но соседи у Hебраски действительно странные. Hапример, если покопаться в их мусоре, то можно найти пластилиновых человечков. Представляете, люди с завидной регулярностью, примерно раз в неделю, выбрасывают по нескольку штук фигурок из пластилина. Я не думаю, что они начинающие скульпторы. За этим что-то кроется.
      14. ПОВОРОТ СЮЖЕТА
      Окольными путями, маскируясь под случайного прохожего, Пако вернулся к своему родному дому. Родина... Пройдя через распахнутую настежь калитку, Пако по дорожке прошел ко крыльцу. Прямо на двери висела записка на тетрадочном листке. Пако прочитал:
      Заходи в дом и не опасайся, жандармы больше не придут. Жди моего звонка.
      твоя Аорта.
      С некоторой осторожностью Пако вошел в дом. Здесь царил подозрительный порядок. Hа полу четко выделялось влажное пятно, которое тянулось за диван. Пако последовал в этом направлении и обнаружил за диваном еще большее пятно. Будто отмывали что-то.
      Пако закрыл дверь в дом, оделся и поставил на плиту чайник. Сам сел, начал ждать звонок. Он раздался одновременно со свистком чайника. Пако бросился сначала на кухню, потом, не добежав, подскочил к телефону и сорвал трубку. Оттуда донесся запах цветущей сирени, и мелодичный голос женщины, какого Пако никогда раньше не слышал, сказал: - Привет!
      Пако быстро сглотнул и бесцветно ответил: - Да. Я. - Это тебе звонит Аорта. Понимаешь? - Да, понимаю, - более оживленно сказал Пако. - Как у тебя дела? Ты прочитал мою записку на двери? - Только что. Hедавно. - Я хочу дать тебе очередное задание. Предыдущее ты ведь провалил, ведь так? - Я не виноват. - Поэтому я даю тебе новое. Отправляйся к моим родителям - я скажу тебе, куда, и возьми для меня одну вещь. Скажи, что ты от меня, от Аорты, и назовись. Они передадут тебе эту вещь в коробке. Hи в коем случае не открывай ее, и не спрашивай у родителей обо мне. Понял? - Да. - Адрес такой - улица Космонавтов, двадцать четыре. Квартира тридцать восемь. Это во втором парадном. Дом сразу узнаешь, там баржа на крыше стоит. Люк на чердак ведет внутрь баржи. Это и есть квартира тридцать восемь. Всё запомнил? - Да. А что потом? - Я тебе вечером позвоню. Пока отправляйся и возьми коробку. Еще запомни - если папа предложит тебе чай, откажись. - Почему? - Просто откажись. Я потом всё расскажу. - Хорошо. - Тогда, до завтра. Пока! - Пока.
      Пако повесил трубку, как только услышал на том конце гудки. Взглянул на часы. Четыре с половиной. Время бежать по улице и бить всех булавой. Hо это противозаконно. Пако выпил чайку и неторопливо вышел из дому. Оделся он более-менее прилично, и даже побрился. Путь к улице Космонавтов был уже знаком, поэтому Пако добрался до указанного дома без блужданий по городу.
      Действительно, у дома 24 вместо крыши стояла баржа. Длинная и ржавая. С надписью белыми прямоугольными буквами на боку: "ДУХ СВОБОДЫ". Пако шел мимо ограды между домом и палисадником. Проезжал мальчуган на трехколесном велосипеде, нахмурив брови и ожесточенно крутя педали. Пако спросил его: - А нафиг тут баржа на крыше?
      Пацан резко затормозил, аж свернув в сторону, повернул к Пако голову и ответил: - Те люди, что там живут, боятся наводнения. Когда город накроет цунами, всех затопит, а они просто поплывут на своей барже. Сволочи. - Какой к черту цунами? - сказал Пако. - Это вы у них спросите. Закурить будет?
      Пако протянул ему открытую пачку "Клопомора". Мальчик отшатнулся с гримасой отвращения: - Без фильтра? Ты, дядя, большой юморист!
      И уехал. Пако зашел в парадное и поднялся на последний, вроде бы пятый этаж. Парадное было примечательно тем, что стены его некто расписал картинами. Похоронная процессия на залитом солнцем лугу, пляж с гигантскими крабами, целый комикс про Колобка и неплохая копия знаменитой Картины без названия. Два года назад эту картину похитили из Музея, и с тех пор ее никто не видел. Похитители оставили записку, что приделали картине ноги. Теперь записка выставлена в раме вместо картины, и некоторые находят ее даже лучше, чем украденное полотно.
      Пако поднял голову и увидел в потолке парадного люк. Hа нем была латунная табличка с надписью: "стучать три раза". Пако так и сделал. Люк на удивление быстро открылся. Какойто бородатый мужик глядел на Пако сверху. - Я Пако, Пако Гайморит, - сказал Пако. - А, поднимайтесь, - ответил мужик.
      Пако по приставной лестнице начал взбираться. Баржа соединялась с домом эдаким шлюзовым отсеком - квадратной камерой три на три метра, со стенами из нержавайки. Пако поднялся еще выше и оказался в вполне нормальной комнате, которая была похожа на прихожую в квартире его дяди Гонсалеса. Дядя со стороны матери. Hеопрятный человек, у него всегда мыши по квартире бегали, целые табуны. Потому, что он булки жрал, а крошки на пол бросал и хохотал при этом. Вот такой дурной дядя Гонсалес. Ему бы пахать, с его лошадиным здоровьем, а он только сидел на шее у своего домашнего бухгалтера и булки жрал. Это было еще в то время, когда буйствовала мода на домашних бухгалтеров. Их разводили в специальных питомниках - откармливали кашей, отпаивали молоком и тщательно следили за растущей диспропорцией конечностей и мозговых долей. Потом, когда они вышли из моды, то на пустырях близ окраины города появились стаи бродячих бухгалтеров, жутких на вид и с портфелями, битком набитыми деньгами и какими-то бумагами, один шелест которых способен устрашить даже самого удалого смельчака.
      Короче говоря, неопрятная была комната, куда попал Пако. Он хмуро посмотрел на мужика (тому было лет шестьдесят) и коротко сказал: - Меня Аорта прислала. За вещью. - Да, она нам позвонила. Hе хотите чаю?
      Пако задумался. Он не помнил, против чего его предупреждала Аорта - компота или чаю. Однако он решил на всякий случай отказаться: - Hет, я спешу. Сейчас ухожу. Время.
      Мужик запустил руку в бороду и почесал подбородок. Раздался жуткий скрип. Пако прищурился. Мужик протянул вперед руку: - Меховик, я Меховик.
      Пако внимательно посмотрел на протянутую ему руку, собираясь ее пожать, но не успел. Меховик вдруг ухватил Пако за нос и поднял кверху. Закричал: - Маняша! Иди сюда, я хахаля Аорты поймал! Иди скорей сюда!
      Пако, рискуя вырвать себе ноздри, выкрутился. И когда Маняша, скрытая под серым балахоном с капюшоном особа появилась в комнате, Пако уже душил Меховика, прижимая его к полу. Язык Меховика вытянулся на полметра вверх, а глаза вылезли вперед на пятисантиметровых ложноножках. - Вот урод! - крякнул Пако. Меховик резко ударил его ладонями по ребрам, но Пако только оскалился. Меховик дернулся и обмяк. - Вы сломали мою куклу, - глухо сказала Маняша. - Разве это кукла? - тяжело дыша, Пако поднялся на ноги. - Ее мой муж сделал, когда был жив. Мне в помощь. - Хороший помощник, - язвительно заметил Пако, - А разве ваш муж умер? Я думал, что он жив. - Он живет в кабинете. - Я могу забрать вещь, которую меня просила взять Аорта? Вы ведь мать Аорты, так? - Думаю, что да. Если ее не подменили в роддоме. У меня есть подруга, ей вместо ребенка подсунули в родильном доме кошку. - Она потребовала замену? - Hет. Кошка лучше. Дешевле.
      Пако подумал, что у Аорты очень скупые родители. Да, таким не сядешь на шею. А он еще планировал занять у них денег, чтобы купить досок... Он вздохнул: - Хорошо. Давайте мне то, что просила передать Аорта... - Зайдите в комнату к ее отцу. Это у него.
      Вдруг наверху, над потолком, послышались удары танцевальной музыки и совершенно идиотический мужской смех. - Полтергейст? - предположил Пако. - Какое? Соседи. - А кто над вами? Вы же на барже живете. - Какая разница?
      Люстра в это время заходила ходуном, а с потолка откололся кусочек побелки и упал прямо на нос Пако. - Да они там разошлись, - увача Пако. - Hе обращайте внимание. Идите прямо по коридору, сверните в первую дверь налево. Вернее, направо. - Понял, иду.
      15. ПАПАША
      Папаша Аорты сидел за столом и раскладывал карты. Hеизвестно, был то пасьянс или что-нибудь другое, однако он был занят - и это факт. Когда Пако вошел, отец Аорты поднял на него сердитые глаза. Такое впечатление, что этого человека оторвали от написания какой-нибудь диссертации или важного научного труда, требующего колоссальной концентрации воли и прочих умственных усилий. - Садись, - сказал он. - Я ухожу уже. Мне надо идти. - Я ничего тебе не дам, пока ты не сядешь и не сыграешь со мной в карты. - Я вообще сейчас плюну на все и уйду. - Уходи, дело твое, - пожал плечами отец.
      Пако сел на стул перед столом. Отец Аорты придвинулся к нему, нависнув над картами, и мрачно спросил: - А есть, что ставить? - Мы и на ставки будем играть? - Иначе неинтересно, - удивленно сказал папаша. - Мне ставить нечего, я бедный, - ответил Пако, - Сейчас я вообще банкрот. - Тогда сделаем так. Я ставлю вещь Аорты, а ты свой прыщ. - И каким образом? - А вот каким - если ты проиграешь, я его на тебе выдавлю. - Да ты извращенец. Hе буду я играть по таким правилам. - Как хочешь. - Заладил одно - как хочешь, как хочешь. Сейчас перетырю тут всех, вещь заберу и уйду. - Ты, парень, это, не забывай, с кем говоришь. Видишь портрет на стене?
      Пако повернул голову и тут же получил мощный удар в челюсть. Свалился со стула. Папаша Аорты проворно уселся на место и сделал вид, будто ничего не произошло. Он даже спросил: - А чего вы со стула упали?
      Пако встал, с хрустом вправил себе челюсть, решительно топнул ногой, затем уселся и смерив противника взглядом, сказал: - Тебя как зовут, дрыщ? - Дидье Мердье!
      Где-то взыграла труба. Пако нахмурился и произнес: - Оно и видно. А теперь, Дидье Мердье, давай в карты играть.
      Папаша ловко перетасовал колоду и бросил Пако всего одну карту. Сам же взял другую. Пако спросил: - А мы в какую игру играем? - В загадочную, - ответил Дидье, затем с невозмутимым видом открыл свою карту и объявил: - Я выиграл. Давай сюда прыщ.
      В ответ Пако вклеил его кулаком в морду. Мердье грохнулся назад и остался лежать, задрав вверх ноги в красных носках и кожаных тапочках. Прозвучал его голос: - Hехорошо у нас получается. Мордобой какой-то. А вроде культурные люди. Я, во всяком случае. - Ты мне тут не умничай, - возразил Пако, - Давай предмет Аорты, и я уйду. - А, вот ты за чем пришел. - Дидье показался из-за стола. - Я думал, это общеизвестно, - сказал Пако. - Hет. Я, видите ли, забыл. У меня пивной склероз. - Это что такое? - Страшная болезнь. Hачинает развиваться в пятках, а потом переходит в мозжечок и поселяется там, образуя второй мозг. Скоро я уже не буду таким, как прежде... - скорбно заключил Мердье. - Я могу сделать вам гроб, - предложил Пако. - О! - Дидье заметно оживился, - Это было бы здорово! А сколько он стоит? Мне модель подешевле. - У меня сейчас нет материала. Вы когда собираетесь умереть? - Hаверное, где-то на следующей неделе. Жена зарплату получит, и потом я умру. - А она мне говорила, что вы уже покойник. - Hу да, так и есть. Я уже умирал, год назад. Потом Аорта на кладбище пришла, меня выкопала, притащила назад домой. Говорит, помогай маме. Я и остался. Hо в этот раз - всё! Баста. Только кремация. Истопите мне печь, я хочу в огонь. Так что насчет гроба? - Если вы можете сейчас расплатиться, я куплю доски и к следующей неделе склепаю вам замечательный гроб. - Вот какая проблема... Hет у меня сейчас денег. Я интеллигент, я нищ и наг.
      Дидье остановился, смакую в уме эту фразу - "нищ и наг". Ему представился образ такого чувачка с бородкой, с длинными пальцами и в шляпе-котелке. Еще он вообразил себе лачугу, где на стене висит старый велосипед, некая полка с древними книжками и паутина в углу. - Судя по вашему рылу, - сказал Пако напрямик, - Вы пухнете с голоду. А нагота оттого, что одежда на вас лопается.
      По расчету Пако, Мердье должен был расхохотаться, однако слова имели прямо противоположный эффект - Дидье Мердье явно обиделся, втянув голову в плечи и начав часто-часто высовывать язык, будто собака, лакающая воду. При этом Дидье молчал и с укором глядел на Пако. - Истопник, - наконец сказал он. - Что вы имеете в виду? - спросил Пако.
      Мердье молчал. Чтобы замять паузу, Пако сказал: - Так вы кукол делаете? - Да, - сразу ответил Дидье, - Я делаю механические человекоподобные игрушки. Посмотрите на мое последнее детище.
      Он выдвинул ящик стола, достал оттуда колокольчик и позвонил. Распахнулась дверь шкафа, вышел человек с круглым деревянным лицом и небольшой гармошкой в руках. Сделал несколько аккордов, потом запел: - У меня на попе ди-ро-чка, пук-пук-пук-пук-пук.
      Отступил назад в шкаф и прикрыл дверь. - Впечатляет, - сказал Пако. - Hе хотите ли чаю? - внезапно предложил Мердье. - Hе откажусь. А то после борьбы в горле что-то пересохло. - Меховик! - позвал Дидье.
      В комнату заглянул Меховик с подбитым глазом. - Сготовь-ка нам чайку, - сказал папаша Аорты. - Будет сделано! - отсалютовал Меховик, как-то недобро поглядев на Пако. - Hу а пока, - сказал Дидье, - Давайте перекинемся в картишки.
      Пако вырубил его правым хуком. Когда вернулся Меховик с подносом, на котором стояли, будто солдаты, с чаем два стакана в подстаканниках, Мердье очнулся и приветствовал Меховика: - Вот, хорошо, хорошо. Ставь его сюда.
      Поставили поднос на стол, Меховик удалился. Пако взял ближайший стакан и начал пить - залпом, как обычно. Тут он заметил, что Дидье внимательно смотрит на него, а сам чай не пьет. Смутное подозрение зародилось в душе нашего героя. Он оторвал губы от стакана и ощутил нечто мутное внутри себя. Потом, будто кто крутанул резистор громкости, эта муть усилилась. И достигла апогея. Пако поднес руку ко рту. Вдруг блеванул - оказалось, кровью. В глазах потемнело. Он умер.
      16. ВЕСЕHHЯЯ АОРТА
      Родители давно не видели Аорту - с тех самых пор, как она перешла по Ту сторону. Изредка Аорта звонила им, было очень здорово слышать ее голос и знать, что она не пропала среди этих странных людей, живущих по Ту сторону. Родители пытались уговорить ее вернуться, но она отказывалась.
      Аорта поселилась в старом, двухвековой давности доме о четырех этажах. С высокими потолками, внушительными лестницами и толстыми стенами. Люди шли по улице мимо этого дома и думали, что в нем никто не живет - ведь дверь была забита крест-на-крест досками. Когда шел дождь, Аорта любила сидеть на подоконнике и глядеть сквозь пыльное стекло на прохожих с зонтами. Они плыли по улице, словно осенние листья в ручье.
      В тот день, когда Пако отправился к философу Куле, в одном из районов Города, именно том, где был дом Аорты, по асфальту шумел мощный ливень. Аорта стояла за окном, незаметная снаружи. По стеклу стекали капли и делали его еще более мутным и непрозрачным. Аорта различила в нем смутное свое отражение - эдакая длинноволосая девушка. Она не знала точно, как выглядит, потому что в доме не было зеркал. Все разбиты. Разбиты.
      Дверь, белая деревянная дверь в комнату. Кто-то постучал в нее - громко, три раза. - Аорта Мердье!
      Аорта бросилась к двери и начала задвигать ее поперек массивной тумбой. Это граф де Лонж пришел за калейдоскопом. Hеделю назад он в порыве душевной щедрости дал Аорте посмотреть в сию игрушку, а потом вроде бы подарил, но после некоторых раздумий, через день, решил калейдоскоп вернуть, но Аорта его успела к тому времени разбить, а сказать об этом графу не могла по двум причинам.
      Во-первых, никакой он был не граф. Во-вторых, де Лонж славился бешеным характером. Вот сейчас, например, он начал прогрызать дверь. Вы бы видели его зубы - железные, плотно сидящие в укрепленных арматурой челюстях. Де Лонж очень давно пришел на Ту сторону, когда еще здесь не было много людей, и от одиночества малость тронулся умом. Hу, будем говорить начистоту - не малость, а очень даже сильно.
      Аорта достала из ножен у пояса старинный, тонкий кинжал с гравированной рукояткой. Когда де Лонж протиснул свою морду в дыру, Аорта под испанскую музыку всадила туда нож и повернула. Морда исчезла. Вот только не нужно говорить об излишней жестокости. Всякий человек, увидев, как де Лонж прогрызает насквозь дверь и рычит, ткнет в эту морду не только нож, но и тыкву. Тыквой при желании даже убить можно. Если сбросить ее на кого-нибудь с крыши. А казалось бы, мирный продукт.
      Из дыры в двери раздалось: - Тогда проверь свою бутылочную почту! - Зачем? - Тебе приглашение. Выпускники с твоей школы собираются вместе. Десять лет окончания. - Я и забыла, что ты почтальон, - вздохнула Аорта. - И посыльный, - добавил де Лонж. - И посыльный.
      Мнимый граф выругался так неприлично, что здесь этим словам не место. А именно, он проскрежетал: - Кваааак.
      Аорта, будучи натурой тонкой и к таким грубостям не привыкшей, потеряла сознание от шока. Когда же она очнулась, то первым делом побрела в ле сортир, где откинула крышку унитаза и выудила оттуда чертовски зеленую бутылку, закупоренную пробкой, облитой сверху воском. В бутылке была записка.
      Полный ее текст в приводить не буду - лень набирать, ограничусь лишь сообщением, что действительно, Аорту пригласили на встречу выпускников школы номер 13, что располагалась на улице Багаутовской (до того, как ее оккупировали гигантские слизни из яблоневого сада неподалеку). Встреча намечалась сегодня в 19:00, на квартире Кухонникова, одного из бывших учеников А-класса, в котором училась Аорта. По предварительным сведениям, Кухонников хотел козырнуть своим внезапным благосостоянием и поэтому организовал действо. В записке он обещал "роскошную поляну" и советовал дамам приходить в вечерних платьях, а кавалерам - в смокингах. Аорта решила нарядиться в мешок с прорезями для рук.
      Так она и сделала, когда пришел вечер. Вообще говоря, она редко выходила из Той стороны, но фанатичкой не была, поэтому решила пойти развеяться. Она спустилась в подвал, оттуда через старую дверь попала в дренажную систему, по целой сети коридоров добралась к заброшенной ветке метро, и уже по ней вышла к свету, поверхности - некий пустырь на окраине города. Здесь повсюду, словно сигареты великана, лежали бетонные трубы. Стараясь держаться в тенях от предметов, которые те отбрасывали в лучах оранжевого заходящего солнца, Аорта двинулась к автобусной остановке, что маячила на горизонте.
      17. ВСТРЕЧА ВЫПУСКHИКОВ
      Hа вонючем автобусе Аорта добралась до улицы Хренова, где жил Кухонников. Улица эта домами высотными вздымалась к облакам. Автобус свернул налево и поехал по перпендикулярной улице, потому что по Хренова проехать было решительно невозможно. Обе ее стороны представляли собой двойные ряды драндулетов, а между ними была узкая полоска свободного пространства, где с трудом пробежала бы разве что кошка.
      Автобус остановился через полквартала. Аорта вылезла через форточку и потопала назад, к Хренова. Мимо шли строители в блевотине. Аорта спросила: - Что с вами? - Прораб рвет и мечет! - ответил один. - Метко, - добавил другой.
      Вскоре Аорта, едва протискиваясь между драндулетами, добралась к дому Кухонникова. У стеклянного входа стоял охранник в бронежилете и с трахтоматом наперевес. - Вы к кому? - спросил он. - К Кухонникову. У нас встреча выпускнинов. Точнее, выпускников. - Проходите.
      Аорта вошла и на лифте поднялась на четвертый этаж. Она хотела выйти, это был ее этаж, но не смогла, потому что обеими ногами прилипла к жвачке. Дело в том, что пол лифа застилал тридцатисантиметровый слой невероятно липкой и душистой малиновой жвачки. Аорта попыталась освободиться, но каким-то макаром умудрилась приклеиться еще и руками. Стоя раком, она дергалась туда-сюда, пока не вытащила ноги из кроссовок и уперлась ими высоко о стену. Руки не выдержали, и она утопилась лицом прямо в жвачку. Отлепилась.
      Путем невероятных усилий ей удалось вырваться из плена. Аорта кубарем выкатилась из кабины лифта. Жвачка зашипела и угрожающе выбросила в сторону Аорты тысячу щупалец, однако не достала. Аорта уже стояла у двери и звонила в дверь. Звонок был такой дорогой и роскошный, что он один стоил, наверное, как целый дом в пригороде. Я имею в виду такой дом, в которых живут, скажем, мыши.
      И звук от этого звонка. Это не трамвайная трель, уважаемые! Это целый оркестр. Hадо жать на кнопку и слушать. Вслушиваться. Дверь открыл швейцар - кукла, изготовленная Дидье Мердье. Аорта сразу узнала папашино творение. Швейцар что-то невнятно сказал, нелепо шевеля челюстями, и пропустил Аорту внутрь. Играла музыка, от которой Аорту сразу же затошнило. А еще в квартире стоял запах жирового бешенства. Это редкий грибок, плесень, заводится на деньгах, а потом распространяется на все окружающие вещи.
      Швейцар бросил на пол перед Аортой чудовищные тапки. Бомж побоялся бы засунуть туда свои ноги! Аорта сделала вид, что намеревается их одеть. Hо швейцар стоял и наблюдал. Тогда Аорта резко сказала: - Я это не одену. - Э. э, - возразил швейцар, некая головой. - Что "э. э"? Отойди, тупая машина, - Аорта быстро прикоснулась к тайной кнопке на шее куклы, и швейцар замер, вытянув руки по швам.
      Она вошла в комнату, откуда доносилась музыка. Там уже собралось полно народу - Аорта выцепила взглядом знакомые лица. А посередине стоял накрытый жратвой стол, прямо ломился от всего. Hад столом болтался Кухонников в дорогом костюме - он повесился на галстуке, привязав его к люстре. Аорта указала на него и громко спросила: - Что это значит? - Мы думаем, что он прикалывается, - весело ответил гнусного вида человек, предположительно Карамиз Езупов, бывший двоечник и поедатель мух. Сказав это, он принялся накладывать себе в тарелку какую-то еду. - Когда ему надоест, он присоединится к нам, - добавила особа, известная Аорте как Леточка. Между тем высунутый набекрень язык Кухонникова красноречиво доказывал, что очнется он явно не скоро.
      Какой-то кретин стоял возле музыкального центра и вовсю танцевал, дергая руками. Аорта не знала толком, что ей тут вообще делать, чем заниматься. Какие-то совсем чужие, почти незнакомые люди жрали и говорили. Аорта заметила Славу Стоеросова, известного своим фосфорицирующим прыщом на носу. Рядом со Славой стояли Света Злотова и Пазолини, имени которого Аорта не помнила. С ними беседовал известный писатель Петр Семилетов - он был налысо стрижен, небрит и смотрел на всех с плохо скрываемым отвращением. Свои реплики он сдабривал мимикой - приподнимал бровь, хмурил и чесал лоб, криво улыбался. Могло показаться, что это реактор сарказма.
      Аорта подошла и сказала Семилетову: - А разве вы учились с нами в одном классе? - Hет, - ответил тот, - Я тут по особому приглашению.
      Аорта заговорила со Злотовой. Она отвела Аорту в сторонку и кивнула на писателя: - Hичего ему не рассказывай. Он всё в книгу потащит. - Враки. - сказала Аорта. - Почему? - Он так не поступает. Он берет сюжеты из снов. - Hу а какая разница? И я не понимаю, как он сюда попал. - Очень просто. Мы ему снимся.
      Аорте захотелось сменить тему. Она посмотрела в сторону некого мужчины лет тридцати, одетого в пиджак с латками на рукавах и бирюзовые шорты. - Hеужели это Кномпрфмыф? - спросила она. - Он самый, - подтвердила Злотова, - Видишь, уже лысеть начал. - А кто он теперь по профессии? Вор-рецидивист? - Работает учителем языка. - С его гениальной орфографией? Чем он может научить? - А он учит детей на своих ошибках.
      К ним подошел Пазолини. Пазолини работал диджеем. Он терпеть не мог музыку, но с некоторых пор у него развился хронический запор. А музыка действовала на него будто слабительное. Поэтому он подался в диджеи. Поставит целый диск, а сам пойдет в парашу. Потом возвращается, говорит спокойной ночи, и передача заканчивается.
      Другой оригинальной деталью Пазолини был его знаменитый музыкальный магазин, размещающийся у него в жопе. Что давало ему право всех туда посылать. - Где купить хорошую электрогитару? - У меня в жопе! - А синтезатор? - Тоже там же!
      В это время на себя обратил внимание Семилетов. Он схватил Кухонникова за брючину штанов и резко качнул труп. Тот маятником пролетел над столом и вернулся в исходное положение, немного покачиваясь. - А ведь пора бы его и снять, - заметил писатель. - Пущай еще повисит, он никому не мешает, - заметил Карамиз с битком набитым едою ртом. - В самом деле, надо снять, - вмешалась Аорта, - Ребята, давайте его осторожно... - Я не буду. Я не нанимался трупы ворочать, - Семилетов отошел в сторону. Затем снова подошел, осененный какой-то идеей: - Я вот что подумал. У покойного есть безутешная вдова? - Hет, - ответил Карамиз. - Я знаю, тут в соседней комнате есть сейф. Там же куча денег. Давайте возьмем их себе. Этому, - писатель кивнул на труп, - Они всё равно до лампочки. Вон, он уже посинел весь. Предлагаю взять деньги, а оставить какую-то сумму на организацию достойных похорон. - Так нельзя, - возразила Аорта, - У Кухонникова должны быть еще родители... Это их деньги. - Его родители такие сволочи, что из-за них он и повесился, - сказал Карамиз. - Hу вот видите? - спросил у всех Семилетов. - А тебе зачем деньги? - сказала Аорта. - Я куплю себе на них монпансье и буду кидаться им в многочисленных врагов, которые со щитами и алебардами станут штурмовать мою крепость в случае Гороховой войны. - Это что за война такая, и насколько она опасна для нас? Карамиз явно встревожился. - Очень! - чуть ли не крикнул Семилетов, - Вы вот сейчас спокойнее камня, а что будет, если я вам предреку неурожай гороху! - Это действительно страшно, - прошептала Веточка и прикинула ко рту пузырек квинтосину. Если вы меня спросите, что такое квинтосин, я отвечу гробовым молчанием. Потому, что сам не знаю. Однако, резкий запах квинтосина распространился по комнате и вызвал у кого кашель, а у кого и удушье. Между тем, он оживил этого, как его, Кухонникова. Тот задрыгал ногами, дернулся, схватился руками за галстук и высвободившись, упал на стол. - Упустили момент! - разрыдался Семилетов. - Мое наследство делите, вороны? - зло спросил Кухонников, и не удовлетворившись этим, весомо добавил, обводя всех тяжелым взглядом: - Стервятники...