Заклинание ведьма сформировала мгновенно, породив «Огненную розу» – локальное термическое заклинание высшего уровня, доступное далеко не каждому дарху. Невероятно красивое и столь же смертоносное. Многим приходилось десятилетиями оттачивать навыки, дабы научиться создавать правильные «бутоны», способные распуститься в нужный момент и в нужном месте. Воздух над головой вошедшего затрещал, поплыл, брызнул алым, распускаясь огромной пылающей розой, роняющей пышущие жаром лепестки, и спустя секунду тело чужака уже было охвачено огнем, словно Элина вылила на него ведро напалма.

Ревущее пламя взвилось до потолка, одежда обуглилась, кожа почернела и пошла гигантскими волдырями. «Огненная роза» могла превратить человека в горстку пепла уже через минуту. Ведьме оставалось только вышвырнуть пылающую жертву из церкви легким пинком «Воздушной волны». Но уже сформированное заклинание, посланное в чужака, внезапно рассыпалось, так и не достигнув цели. Элина почувствовала, как завибрировали насыщенные чужеродной мощью незримые щиты, выставленные незнакомцем, разрушая ее ударную магию. А спустя еще мгновение пламя, окутывающее тело чужака, полыхнуло особенно ярко и погасло, оставив после себя лишь длинный дымный след, быстро тающий в воздухе. Затем по обугленному телу незнакомца прошла волна изменений, на пол посыпались горячие, мгновенно исчезающие сажа и пепел. И… будто ничего не было. Одежда чужака снова была в порядке, на коже ни следа от ожогов. Словно не распускалась над головой гостя гигантская «Огненная роза», несущая смерть любому живому существу. Словно не горел незнакомец, объятый чудовищным пламенем. Впрочем, Элина не удивилась. Она ожидала от чужака чего-то подобного. Просто надеялась, что ошибается, и тень на полу храма – всего лишь иллюзия, призванная напугать ее. К сожалению, она не ошиблась. Незнакомец тем временем поправил галстук, разочарованно покачал головой и проговорил спокойно:

– Ты ведь знаешь, кто я, Элина.

Это был не вопрос. Это было утверждение. Элина действительно знала. Как и любой другой дарх, переживший хотя бы одну инквизицию.

– Инквизитор, – отозвалась обреченно ведьма, медленно опускаясь вниз.

За ее спиной на церковный пол, жадно хватая ртами воздух, мешками рухнули полуживые священник и участковый. Отступила и боль, скрутившая тело Бориса. Жрица Тьмы отпустила свои жертвы, не желая распылять столь необходимые сейчас силы по пустякам. Будь она нефалимом, Элина прикончила бы людей и забрала их силу. Но сошар, к коим она относилась, для этого требовалось время, которого сейчас совсем не было. Ладно. Пускай живут.

Пока.

– Тогда ты должна понимать, что сражаться бессмысленно. У тебя не хватит для этого сил, – сказал Лард.

Элина пригляделась повнимательней. Не как человек. Как дарх. Она была ведьмой, и многое, укрытое от людей и других дархов, было доступно ей. Да, Лард разбил заклинание Древней, словно отогнал назойливую муху. Да, он возродил свою поврежденную плоть почти мгновенно, словно в его жилах текла кровь легендарных фениксов. Но это вовсе не означало, что он был силен. Воин Силиорда блефовал. Ведьма чувствовала его слабость и незавершенность. Тело дэва еще перерождалось, воплощаясь в этом мире. Оно не было готово к настоящим сражениям. В нем было еще слишком много изъянов. И пускай Инквизитор расправился с Тихими воинами – те были сильны, но только не для него. Одного он попросту разорвал на куски «Стальной сетью». Оплел тело несчастного невидимыми нитями, мягко и аккуратно, так, что тот даже ничего не заметил, и резко дернул сразу во все стороны. Ужасная смерть. Отвратительное зрелище. Теперь на дороге перед церковью лежали лишь куски остывающей плоти. Второго дарха, прежде чем тот успел применить силу, Лард обезглавил ударом в подбородок. Это было несложно, учитывая, что кулак Инквизитора на момент удара представлял собой скопище острейших бритв и шипов, растущих прямо сквозь кожу дэва. Начальные боевые трансформации были доступны Ларду практически сразу, как только он пришел в этот мир. И его удар был смертоносен. Кто хоть однажды видел, как разбивается брошенный на дорогу арбуз, тот сможет представить себе, что стало с головой колдуна. Но прекрасно подготовленные Тихие Воины все же были молоды – две-три сотни лет, не более. С Древней ведьмой, в три раза превысившей этот возраст, все обстояло иначе.

– Я попробую, – уверенно проговорила ведьма. – Говорят, иногда дархи побеждали даже воплощенных дэвов. А ты пока слаб. Я вижу это столь же отчетливо, как и Тьму, что заволокла сейчас этот оскверненный храм. Она поможет мне. И я верю, что силы наши сейчас равны!

Ведьма ударила вновь. Без предупреждения. Впрочем, когда речь идет о выживании, благородство моментально забывается. Да и не стремилась служительница Тьмы быть благородной. Она намеревалась победить любой ценой. Элине, как и любому другому на ее месте, очень хотелось пережить эту схватку и выйти победительницей.

Заклинание, уготованное для Ларда, ведьма приберегала как раз для подобного случая. Могущественный и смертоносный «Ледяной молот», стоивший ведьме жизни одного из ее чарвов, чью энергию она зачерпнула досуха. Элина не смогла бы сделать этого без специальной подготовки. Только нефалимы обладали способностью мгновенно вырывать из тела своего чарва всю жизнь, до последней капли. Но в тот момент, когда ведьма ударила по Ларду «Ледяным молотом», над одним из ее чарвов раскрылся прикрепленный заранее кокон проклятия, провоцируя у человека разрыв сердца. Маленькая хитрость, которую иногда позволяли себе обладающие опытом Древние. Проклятие оттягивало на себя часть жизненной силы чарва, делая его не столь полезным для дарха, как другие «доноры». Но зато в нужный момент такой чарв оказывался просто незаменим. Так случилось и сейчас. Высвобожденная из умирающего тела жизненная сила ревущим потоком хлынула по разбухшей Нити Жизни, насыщая сформированное ведьмой заклинание чудовищной мощью. Удар «Ледяного молота» был не просто смертоносен для всего живого в радиусе нескольких метров, но и оглушителен, словно в церкви разорвалась граната.

Мгновение – и пол под ногами Инквизитора покрылся инеем, воздух заискрился, а дверь за спиной Ларда затрещала и неожиданно упала на пол – промерзшие стальные петли не выдержали веса и попросту лопнули. Но в тот самый миг, когда Инквизитор уже должен был превратиться в ледяную статую, которую второй уровень заклинания моментально разбил бы в пыль, дэв вскинул вверх правую руку и выставил вокруг себя дополнительные щиты. «Ледяной молот» был значительно опаснее «Огненной розы». Инквизитора, как и дарха, можно убить несколькими способами. Огнем – если ожоги будут столь серьезны, что вызовут летальный исход. Серебром – тело дэва, как и тело дарха, не умеет быстро заживлять раны, нанесенные Чистым металлом Силиорда. И наконец заклинанием – если его воздействие будет достаточно разрушительным. «Ледяной молот», примененный жрицей Тьмы, был как раз из их числа. Яркая вспышка белого озарила фигуру дэва, в воздухе запахло озоном, щиты затрещали, прогибаясь под натиском неимоверной силы, но выдержали, сокрушая магию Древней. И тут же, не дожидаясь третьего удара, Лард атаковал сам.

Накинутая им «Стальная сеть» была моментально порвана в клочья. В отличие от Тихих воинов, Элина была достаточно сильна, чтобы не только почувствовать наложенное на нее заклинание, но и разрушить его. Обрывки «Сети» разметало по храму. На каменных стенах и полу появились длинные глубокие борозды, оставленные острыми кусками незримых нитей. Но радоваться удачно отбитой атаке ведьма не торопилась. Одновременно со «Стальной сетью» Лард пустил в ход «Бритву жизни» – одно из коронных заклинаний Инквизитора, делающее его действительно опасным противником для любого дарха. Элина, будучи ведьмой, ощутила магический удар дэва, но противостоять ему не могла. «Бритва жизни» работала на уровне реальности, практически недоступном простому дарху, сколь бы силен он ни был, отсекая от его тела все питательные каналы, протянутые к чарвам. У Элины их оказалось еще два. Два несчастных человека, кормивших ведьму своей жизненной силой и ставших теперь свободными. Впрочем, даже без подпитки извне ведьма пока не чувствовала себя обессилевшей.

Девятисотлетнее тело само было источником колоссальной энергии. Ко всему прочему, как у любой ведьмы, у жрицы Тьмы имелся еще один источник силы – ее не рожденный ребенок, зачатый от смертного и запечатанный заклинанием «Мертвого сна» в утробе на третьем месяце беременности. С тех пор уже несколько лет маленькая душа младенца была в рабстве у собственной матери и отдавала Элине всю свою силу. А до этого был другой младенец. А до этого еще один. «Мертвый сон» удерживал ребенка от развития и рождения долгие годы, прежде чем неожиданное пробуждение малыша не провоцировало выкидыш. Тогда ведьма находила себе нового партнера, и процедура повторялась. Дархам нужна энергия. Так не все ли равно, как ее получать? Все ведьмы, перешедшие на сторону Тьмы, использовали столь выгодный источник энергии. Элина не являлась исключением. Сейчас, даже лишившись своих чарвов, она могла продолжить схватку. Тем более что энергетический канал, связывающий ее с собственным ребенком, не мог разорвать даже дэв. Но жрица уже успела оценить возможности Инквизитора и поняла, что ничем хорошим для нее схватка не закончится.

Ведьма бегло огляделась, просматривая пространство сразу на всех доступных ей уровнях реальности. Церковь накрывала вуаль «Темного купола», не позволяющая ей использовать «Шаг света» и сбежать от Ларда. И когда только дэв успел накинуть его, да так, что Элина ничего не почувствовала? Должно быть, пока она рвала в клочья его «Стальную сеть». Сам же Инквизитор, стоя в дверях, преграждал выход из храма. Но разве девятисотлетнюю ведьму, спасающую свою жизнь, можно всем этим остановить? Быстро обернувшись, Элина свила потоки энергии в длинную плеть, подхватила едва отдышавшегося отца Василия за шею и вновь подняла его в воздух. Одновременно с этим Олег, совершенно неожиданно для себя самого, подобрал с пола собственный пистолет и ткнул холодным стволом себе в подбородок.

– Дай мне пройти, иначе святоша и милиционер подохнут! – прошипела ведьма, сжимая плеть на шее священника и делая дополнительный посыл участковому.

Милиционер с совершенно остекленевшими от страха глазами взвел курок, готовясь пустить оружие в дело. Он не сомневался, что на сей раз пистолет выстрелит нормально, но не мог противостоять «Шепоту сирен», используемому Элиной.

Лард улыбнулся, покачал головой. Затем спокойно произнес:

– Я не заключаю сделок, падшая. Меня послали, чтобы спасти это Творение от Тьмы. Если понадобится, я уничтожу здесь всю жизнь, лишь бы достичь своей цели. Не забывай, что в первую очередь я – Сумрак. Я не гневаюсь, но и не испытываю жалости. Я – Суд Силиорда. Я его карающий меч. Так было и так будет. Ты не остановишь меня. Преклони колени и прими свою кару.

Впервые Элина не уловила в голосе Инквизитора грани между ложью и правдой. Просто услышала слова, но не почувствовала оттенков. И испугалась. Перед ней стояло истинное воплощение Сумеречного мира. Мира, где ненависть и благо смешаны в равных долях. Навечно и неразделимо. И она поняла, что с таким существом торговаться действительно невозможно. Ведьма прожила долгую жизнь, умудряясь избегать встреч с дэвами. И всегда боялась, что однажды эта встреча произойдет. Стягивающая горло отца Василия энергетическая плеть исчезла. Священник снова рухнул на пол. Олег с облегчением разжал пальцы и выронил пистолет себе под ноги. «Шепот сирен» перестал понукать его покончить с собой.

– Сражаться действительно бессмысленно. Молить о пощаде тем более. Попробую убежать! – прошептала ведьма и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, ринулась к противоположной стене церкви, перемещаясь по проходу огромными трехметровыми прыжками. Элегантное платье, не выдержав такого издевательства, разъехалось по шву до самых бедер. Но сейчас сохранность наряда заботила Элину меньше всего. Умело скрутив потоки силы, ведьма одним могучим ударом разнесла стоящий на пути иконостас и находящийся за ним алтарь, расчищая дорогу. Следующий удар, еще более мощный, пришелся прямо в храмовую икону, хотя целью была отнюдь не она, а церковная стена за ней. Икона разлетелась в клочья – сколь бы ни был силен Свет, заключенный в ней, Тьма Древней была гораздо сильнее. Что уж тогда говорить о стене храма, оскверненного неграмотно проведенным обрядом Очищения. Каменная кладка пошла сетью мельчайших трещин и с грохотом осыпалась наружу, образовав довольно просторный проход. Но упускать Элину Инквизитор не собирался. Это было слишком опасно. Он прибыл в Творение инкогнито и желал оставаться незамеченным до самого последнего момента. Пока его тело не завершило Воплощение, он был уязвим. С парой Тихих воинов и одной Древней он справится. Но что случится, если ведьма сбежит и приведет сразу десяток дархов, чей возраст давно исчисляется столетиями? Риск проиграть схватку слишком велик. Следовательно, никто не должен узнать, что произошло сегодня в этой маленькой церкви. Инквизитор уже не пожалел энергии на создание «Темного купола», запрещающего дархам использовать «Шаг света».

Пол под ногами жрицы Тьмы вздыбился, каменные плиты, вырванные из фундамента, встали вертикально, закрывая образовавшийся проход и преграждая ведьме путь к отступлению. Лард не тратил энергию на создание сложных боевых заклинаний, предпочитая пока оперировать Силой в чистом виде. Он уже мог сплетать заклинания разных уровней, но не спешил применять их на практике, опасаясь выдать свое присутствие. «Бритва жизни» не в счет. Ее может почувствовать лишь тот, к кому она была применена. Фон «Темного купола» смешивался сейчас с общим фоном оскверненного храма, а «Стальную сеть» мог использовать практически любой дарх, обладающий достаточным опытом и силой. Не обязательно даже Древний.

Не останавливаясь. Элина вскинула перед собой сжатую в кулак правую руку, изображая удар. Ближайшая к ней плита дрогнула и развалилась громадными глыбами дымящегося камня. Но на ее место тут же встала другая. Лард не собирался выпускать ведьму. И жрица Тьмы это поняла, останавливаясь в шаге от дымящихся обломков и медленно оборачиваясь. Инквизитор уже шел к ней, и его тяжелые шаги грохочущим эхом звучали в разрушенном храме. Кожа на пальцах Ларда лопнула, выпуская длинные стальные шипы и бритвы, от которых у любого, даже самого бесстрашного, по коже пробежали бы мурашки величиной с кулак. Ведьма не стала исключением. От мысли о том, что может сотворить с ее телом беспощадный дэв, Элине стало не по себе. Но проигравшей она себя пока не считала. Инквизитор был профессионалом своего дела. Он предусмотрел все, чтобы остановить и уничтожить отступницу. Практически все. Но у жрицы еще остались козыри в рукаве. И она использовала их немедля. Момент, когда в руках у ведьмы появился маленький кожаный мешочек, Лард упустил. А когда увидел, как она, шепча только ей одной известные слова древнего заклинания «Золотой тропы», осыпала себя с ног до головы золотым порошком, было поздно что-либо предпринимать.

И все же Инквизитор попытался остановить неизбежное. Он уже не думал о последствиях и пошел на риск выдать себя. Лард понимал, что если ведьма сбежит, о его приходе силы Тьмы узнают еще раньше. «Клеть сумрака», свитая Инквизитором и призванная запечатать заклинание ведьмы, сгорела в языках золотого пламени, вспыхнувшего вокруг тела Элины, так и не исполнив своего предназначения. Древняя только улыбнулась. Она знала, что разрушить ее заклинание Лард не сможет. Принесенное однажды в этот мир асуром Хоферго, оно было устойчиво даже к высшей магии дэвов. Хоферго пал, уничтоженный Инквизитором, а его заклинание осталось, затерянное среди песков Египта, пока не было обнаружено Элиной три века назад. С тех пор жрица Тьмы была его хранительницей, умело используя в своих целях и не спеша делиться секретом с другими дархами. Зачем же делиться столь ценной информацией. Элина достаточно сильна, дабы удержать эту тайну при себе.

Не желая сдаваться, Лард ударил снова, вкладывая в заклинание всю мощь, доступную ему на данный момент. «Воздушный молот» чудовищной силы обрушился на голову ведьмы, он должен был смять жрицу, как сминает пивную банку нога тинейджера, но последовавшие за оглушительным ударом брызги золота и хохот Элины сообщили Инквизитору, что он бессилен что-либо исправить. Стены и пол тряхнуло, словно при хорошем землетрясении, с потолка посыпались кусочки мозаики, одна колонна дала сильную трещину. Сбитые с ног всколыхнувшей воздух магической волной, люди попадали на пол. Но только не Элина. Она продолжала стоять, с удовольствием наблюдая за беспомощным дэвом. Жрица Тьмы все же смогла переиграть Инквизитора и была несказанно счастлива своей победой. Немногим отступникам удавалось уйти от Суда. Элине просто повезло. Обладай Лард всем своим могуществом, он перекроил бы саму плоть Творения, разрывая «тропу» и не позволяя ведьме сбежать. Но пока он был слишком слаб и мог лишь наблюдать, как отступница исчезает, растворяясь в блеске золотого огня. Эхо его удара еще тревожило церковный свод, когда последние блики «Золотой тропы» погасли, погружая храм в полумрак. Ведьма покинула место схватки. И Инквизитор ничего уже не мог поделать с этим.

Стальные ножи и шипы на руках Ларда медленно втянулись под кожу. Разорванная плоть закрылась, не оставляя даже шрамов. Но Инквизитор продолжал стоять на месте, растерянно глядя в пустоту. Он не мог себе простить, что допустил ошибку, позволив Древней воспользоваться заклинанием. Конечно, Лард не ожидал, что ведьме может быть известна магия асуров. Но разве не должен он просчитывать все варианты, исключая саму возможность поражения.

Медленно и тяжело поднялся с пола Олег, отмечая краем глаза, что рядом с ним поднимаются Борис и отец Василий. Лежащая на полу Дайлана тоже открыла глаза и непонимающе посмотрела в потолок. Хлеставшие пространство магические потоки выдернули ее из колодца беспамятства, но ведьма еще слабо понимала, где находится и что с ней случилось.

– Вот это шоу, – прошептал Олег, с трудом разлепляя пересохшие губы.

Произошедшее в храме шокировало участкового, в одночасье перевернув все его представления о мире. Впрочем, ему было немного проще, чем священнику. Тот вообще находился в легком ступоре, совершенно не соображая, что происходит. Тем временем участковый перевел взгляд на Дайлану и спросил тихонько:

– У вас такое часто происходит?

– Бывают моменты… – коротко ответила девушка, осторожно приподнимаясь на локтях.

Она была пока слишком слаба, чтобы пытаться встать самостоятельно, и Борис, сам едва держащийся на ногах, поспешил на помощь. Послав ему благодарную улыбку, ведьма поднялась и осмотрела храм, оскверненный и превращенный в руины. В стене зияет громадная дыра, заваленная вырванными из пола тяжелыми плитами, стены и колонны покрыты трещинами, на полу валяется обледеневшая дверь, а рядом – обезглавленное тело Тихого воина. Сражение явно было нешуточное. Кто-то без лишней скромности использовал высшую магию. Сил ведьмы хватило, чтобы почувствовать пропитавший пространство магический фон могучих заклинаний. «Огненная роза», «Ледяной молот», «Клеть сумрака». И помимо этого куча мелких заклинаний, использованных по максимуму. Нет, это не Борис, схватившийся с Тихим воином и одолевший его. Здесь схлестнулись Древние. И судя по угасающему следу «Золотой тропы», одним из дархов была Элина. Но кто же второй?

– Что я пропустила? – спросила Дайлана осипшим голосом, разглядывая присутствующих.

Священник местной церкви, участковый, Хранитель и какой-то мужчина в дорогом неброском костюме, стоящий к ней спиной. Последнего Дайлана не знала, но ответил на вопрос ведьмы именно он.

– Много чего, Дайя, – произнес Лард, не оборачиваясь к девушке.

Дайлана вздрогнула, растерянно и испуганно, и пристально посмотрела на спину незнакомца. Сначала она не обратила на него особого внимания. Мало ли кто мог оказаться в храме на момент схватки. Но незнакомец сказал всего одно короткое предложение, и его слова, его манера говорить показались Дайлане невероятно знакомыми.

– Обернись, – с дрожью в голосе попросила ведьма, не веря своей догадке.

Уж слишком невероятной она была. Не мог незнакомец оказаться тем, о ком Дайлана пыталась забыть и о ком продолжала помнить многие годы.

Дэв повернулся. Медленно, будто опасался напугать девушку.

– Это действительно я, Дайя. Ты не ошиблась, – проговорил Инквизитор, изображая на лице сухую дежурную улыбку. По-другому он не умел никогда.

– Лард… – прошептала Древняя, растерянно подбирая слова и понимая, что не находит их.

Она не видела Ларда четыреста лет и уже не надеялась увидеть вновь. Из Холода так быстро не возвращаются! Иногда из Холода не возвращаются вовсе! Он изменился, он был совсем другим. Но разве оболочка имела хоть какое-то значение? Внутри Инквизитор был таким, как всегда – холодным, бесстрастным, немногословным. Таким, каким Дайлана запомнила его во время их последней встречи. Воином Сумерек, несущим Свет. Шагнувшим однажды ради нее во Тьму.

– Как… Как ты попал сюда?

– На такси, – отозвался дэв.