ОН, как всегда, не ответил. ОН никогда не отвечал. Возможно, даже не слышал. Или не хотел слышать.

– Если ты колдун, то почему не можешь освободиться? – спросил кампер.

Кажется, Даниил уже знал ответ, но желал услышать его от самого дарха.

– У меня нет энергии, – признался Андрей. – Дархи используют жизненную силу, свою и чужую, чтобы творить заклинания. Сейчас моего собственного запаса не хватит даже, чтобы сломать замки на дыбе. А больше ее взять попросту неоткуда.

– А как же я? – напрямую спросил Даниил. – Ты кампер. Дарх не может забрать энергию кампера. – Почему?

Андрей вздохнул, грустно вглядываясь в темноту. Рассказывать о тайнах дархов он не хотел, на то они и тайны, но делать все равно было нечего, да и вряд ли его рассказ может хоть как-то повредить. Осталось не так много времени. Что же, хочет знать, пускай знает.

– Энергетический донор дарха называется чарвом, – начал свое объяснение колдун. – Чтобы забирать из чарва его силу, дарх создает «пиявку» и набрасывает ее на свою будущую жертву. «Пиявка» проникает под оболочку биополя человека, после чего протягивает к дарху энергетический канал, именуемый Нитью Жизни. Именно Нить Жизни позволяет дарху, находясь где угодно на планете, использовать не свою силу, а силу своего чарва. Естественно, в зависимости от потребностей дарха, его чарв испытывает различные неприятные ощущения, от легкого недомогания и головной боли до онкологии и даже внезапной смерти, например от инсульта. Кому как повезет. Некоторые люди являются чарвами всю свою жизнь, считая, что это природа наградила их слабым здоровьем. Но на самом деле вся их жизненная сила уходит к дарху. Болезни на них сыплются как из рога изобилия, и ни один врач не в силах им помочь. Но это касается только людей. Вы, камперы, наделены странными талантами, одним из которых является полная иммунность против «пиявок». Ваше биополе их попросту «переваривает». Разрушает раньше, чем они успевают причинить вам хоть какой-то вред. Можешь называть это благословением Творца.

– Значит, я для таких, как вы, совершенно бесполезен? – осведомился Даниил.

– Твоя жизненная сила так же питательна, как сила любого человека. Только получить ее я не могу. Как сказал бы вампир: «Зубы обломаю».

– А если не «зубами»?

– Дарх может питаться через прямое прикосновение к жертве. Но с такими, как ты, не проходит и этот трюк. Единственный способ заполучить энергию кампера – убить его. А этот вариант, как ты сам понимаешь, для нас неприемлем, – отозвался Андрей.

Провидец задумался. Несколько минут прошли в полной тишине. Затем Даниил вдруг спросил:

– А ты и твои друзья можете остановить Тьму?

– Странный вопрос от человека, уверенно предсказавшего ее приход, – удивленно заметил Андрей.

– Я верю в свои пророчества, – проговорил Даниил. – Но я не верю в безысходность. Шанс остается всегда. Так что ответь – ты или твои друзья способны остановить Тьму?

– Еще совсем недавно я верил в это, – ответил колдун. – Но теперь, похоже, я склонен доверять твоим пророчествам. Отступники переиграли нас на сей раз. Единственное, что можно сделать сейчас, это постараться уничтожить «Чашу Воплощения». Это остановит приход Ангота, а значит, и саму Тьму.

– Кто такой Ангот? – спросил провидец. Конечно, откуда ему знать. Из своих видений он черпает лишь крупицы информации. Ему не суждено видеть всего.

– Асур. Лорд Тьмы, – пояснил Андрей и добавил для большей ясности: – Демон. Тот, кто способен открыть Врата Творения и впустить Тьму. Навечно.

– Я видел его приход в своих видениях. Вполне возможно, что я видел и «Чашу Воплощения». Ты можешь описать ее?

– К сожалению, я посвятил войне слишком мало времени и не знаю всех подробностей обряда Пришествия, – вздохнув, ответил Андрей, искренне сожалея, что был глупцом, отвергая знания, предлагаемые Дайланой. Неизвестно, как бы все обернулось, будь он более подготовленным. – Знаю лишь, что «Чаша Воплощения» – это не просто предмет, а живой человек, вернее дарх. Причем обязательно прирожденный. Для столь сложного обряда подходит только нефалим. Не имея Ключа Творения, асур не может проникнуть в наш мир в своем истинном облике. Наш мир отторгнет его. Поэтому он сбрасывает оболочку из плоти, сохраняя лишь свою Суть, после чего, используя насыщенное энергией тело подготовленной специально под него «Чаши», воплощается в нашей реальности. Как только процесс Воплощения завершится, нашему миру крышка. Вы, люди, привыкли называть это Концом Света. Мрачно и безысходно. Дархи более оптимистичны. Завершение одного всегда знаменует начало чего-то другого. Конец лета – это начало осени. А Конец Света – это всего лишь Начало Тьмы. Это вовсе не смерть всего сущего. Просто смена правления. Но не приведи Господь увидеть нам правление асуров. Ибо смерть всего сущего в данном случае была бы для Творения истинным благословением.

– Я видел Начало Тьмы, – поведал Даниил. – И «Чашу Воплощения» я видел тоже. Это мальчик. Маленький мальчик, даже не понимающий, что происходит с ним.

– Они нашли самого юного нефалима и превратили его в чудовище, призванное уничтожить этот мир, – проговорил Андрей.

– Значит, вы должны уничтожить «Чашу» еще раньше, – утвердительно произнес Даниил.

Андрей ничего не ответил. Только горько усмехнулся. Уничтожить… Дайлана наверняка мертва. Инквизитора, без сомнения, вышвырнуло назад в Силиорд. Борис, даже если он по-прежнему жив, совершенно бесполезен. Он всего лишь перепуганный до полусмерти человек, ничего не понимающий в происходящем. Одна серьезная схватка с подис, и он мертвец. О дархах и говорить не стоит. Остается сам Андрей, но и от него, обессиленного, запертого в тесной клетушке наедине с полуживым кампером, проку немного.

Что он может, будучи подвешенным на дыбе в ожидании неизвестности. Похоже, как и предсказывал Антуан, он встретит Начало Тьмы именно здесь. И именно здесь будет забавляться с ним красавица Сатико, принявшая к тому моменту Суть Асура.

– Чему ты усмехаешься? – спросил из темноты Даниил. Кажется, теперь его голос доносился из другого места, чуть левее. Но Андрей мог и ошибаться. Простенькое заклинание, позволяющее дарху видеть в темноте, могло бы решить проблему, но колдуну требовалось слишком много сил для восстановления своей израненной плоти. Распыляться на пустяки просто не хотелось.

– Забудь свой безумный план, ибо любой план сейчас безумен, и лучше помолись о спасении своей души, – посоветовал Андрей.

– Ты считаешь, Он услышит? – с сомнением спросил Даниил.

В свое время он покинул стены Храма, увидев и поняв слишком многое из того, что недоступно простому смертному. Слишком многое. Он по-прежнему уважал и любил Создателя. Просто теперь провидец не доверял ему, как прежде. Конечно, это был только его выбор. Но слишком многие разделяли такой выбор.

– Меня Он не слышит точно, – утвердительно заявил Андрей. – А ты можешь попробовать.

– Попробую другое, – проговорил Даниил, оказавшись неожиданно близко от дыбы.

Андрей не видел его, но мог поклясться, что кампер находился не далее чем в шаге от него. Интересный расклад. Похоже, события спонтанно развивались. Не удержавшись, колдун сотворил-таки заклинание, позволяя своим глазам видеть в темноте. И сразу же ощутил, как сила, направленная в новое русло, покидает измотанное тело, а голова наполняется едва заметным гулом. Расплата за магию. Что же, у всего есть своя цена. Эта еще не столь велика. Зато вместе со слабостью пришло и прозрение. Заклинание действовало. Темнота медленно расступилась, растворяясь, словно клубы черного дыма под порывами свежего ветра. Разодранная в клочья, она испуганно билась о каменные стены и исчезала, прячась в щелях и трещинах, уступая место полумраку. Все, на что хватило сейчас способностей и энергии колдуна. Но и этого было вполне достаточно. Теперь он мог наблюдать за происходящим в комнате.

И первое, что увидел Андрей, это слабо пошатывающийся силуэт кампера Даниила в шаге от себя! Значит, слух не обманул его.

– Как ты освободился? – спросил колдун, не скрывая удивления.

– Я ведь не всю жизнь был священником, – усмехнулся провидец. – Не многие могут похвастать по-настоящему бурной молодостью. Я как раз из таких. Отомкнуть замки на моих кандалах – ерунда. Я мог снять их и раньше. Просто раньше это было бессмысленно. Какой бы силой я не был наделен, я всего лишь смертный человек. Даже если освобожусь, я ничего не смогу противопоставить вашим колдовским штучкам. Но ты можешь.

– Я даже не способен открыть замки на дыбе. О чем ты вообще говоришь, – произнес колдун раздраженно.

– А если бы смог?

Это был странный вопрос. Андрей почувствовал неладное.

– Что ты задумал, Даниил? – спросил он напрямую. Если он является частью какого-то нового плана, то должен узнать об этом как можно раньше.

– Я дам тебе необходимую энергию, – решительно проговорил кампер, медленно ощупывая в темноте замок на левом запястье дарха. – Только вот замки я открыть не смогу. С магией они. Не сильной, но вполне достаточной, чтобы удержать тебя сейчас. Значит, придется самому…

Даниил ориентировался в темноте не хуже, чем Андрей на свету. Сильно припадая на покрытую невероятно глубокими ожогами правую ногу, Даниил подошел к столику у стены. Деловито порылся в ржавых железках, лежащих там, пока не отыскал, наконец, в груде ненужного хлама длинный заостренный штырь. Попробовал его остроту кончиком указательного пальца, после чего тяжело вздохнул и медленно побрел назад к дыбе. Каждый шаг давался ему с огромным трудом, но целеустремленность пугала. Тревога в душе Андрея нарастала с каждым шагом провидца.

– Что ты задумал? – повторил дарх вопрос.

– Я видел свою смерть, колдун. И я знаю, что мне не пережить этого дня, – спокойно ответил кампер. – Но я могу обмануть судьбу и доказать тебе, что безысходности нет. Я сам выберу способ, как закончить свой путь.

– Нет! Не смей!

Теперь Андрей понял, куда клонит Даниил. Пока кампер жив, дарх, даже самый сильный, не способен забрать его жизненную силу. Но когда тело кампера умирает, защита рушится и высвобожденная энергия выплескивается в пространство сама. И именно в этот краткий момент, пока сила еще не растворилась в пространстве, становясь частью Творения, дарх может испить ее.

– Я должен, – холодно отрезал провидец. – Тьма приближается. Мои видения становятся все реальнее. Даже не представляешь, что я видел и что увидят все люди через несколько дней. Это чудовищно. Мое знание выжигает меня изнутри. И ты единственный, кто еще способен этому хоть как-то помешать.

– Если ты совершишь самоубийство, твоя жизнь будет бесполезна для меня. Это закон Творца! – попытался образумить кампера Андрей.

Ему не нужна была свобода, полученная такой ценой. К тому же бессмысленная свобода. Что он может, даже если сбежит? Убить пару подис? Он никто. Он ребенок на этой безумной войне. У него нет и грамма опыта. Он даже не знает, что ему делать дальше, когда он выберется отсюда. Гибель этого несчастного будет напрасной.

– Конечно, было бы гораздо лучше, если бы меня убил кто-то другой, – согласился Даниил, подходя к дыбе вплотную и тяжело опускаясь на холодный пол у ног дарха. Его силы тоже были на исходе, – Мне не хочется отвечать за свой поступок ТАМ. Самоубийство не прощают, даже если это жертва во имя высшей цели. Но только не надо лгать мне насчет бесполезности моей жертвы. Ты ведь не душу мою забираешь, а энергию. Сила не имеет полярности, ты ведь сам прекрасно знаешь это. Как электрический ток, что может нести тепло и свет, а может убить. Используй мою силу по назначению.

Даниил рывком поднялся на ноги. Он не мог видеть в темноте, но на какой-то миг их глаза встретились, и колдун увидел во взгляде кампера фанатичную решимость, какой не видел еще ни разу в жизни. «Я ВЕРЮ в тебя», – говорил этот взгляд.

– Нет! – закричал Андрей.

Он даже не боялся, что его услышат. Вернее, наоборот, он скорее хотел, чтобы его услышали. Чтобы ворвались охранники и остановили обезумевшего провидца. Но было поздно. Широко размахнувшись, Даниил со всей силы ударил заостренным штырем себе в горло, пробивая кадык и мгновенно захлебываясь собственной кровью.

– Дурак! – взревел Андрей, понимая, что теперь обратной дороги у провидца уже нет.

Даниил умирал. В данный момент этому действительно уже ничто не могло помешать. Собрав остатки сил, провидец рванул скользкий от крови штырь, выдергивая его из раны и чувствуя, как горячий поток заливает его грудь. Ноги подкосились. Схватившись за край дыбы, он попытался удержаться, но не смог. Окровавленные пальцы предательски разжались, и Даниил повалился к ногам Андрея. Колдун что-то кричал ему, но в ушах стоял гул, мешающий разобрать, чего хочет от него дарх. Сознание угасало, укрытое вуалью смерти, как умирает огонь, задыхаясь под плотной тканью, безжалостно накинутой на него. И в этот последний миг своего существования Даниил увидел вдруг будущее Андрея. Увидел ясно и отчетливо, как бывало с ним крайне редко. Как бывало, когда он видел Тьму, идущую в этот мир. И он понял, какую ошибку совершил. Понял, что судьбу невозможно обмануть и что будущее предрешено. Он хотел закричать, предостеречь дарха, ради свободы которого пожертвовал самым дорогим, что только может быть у человека, но в итоге не смог проронить ни звука. Жизнь стремительным потоком покидала его тело, фонтанируя кровью через рваную дыру в гортани.

А еще через несколько секунд, когда совершило свой последний удар умирающее сердце, невероятно мощный поток энергии хлынул из его тела. Положение Андрея не позволяло ему получить всю жизненную силу Даниила. Потери при такой форме кормления были просто неизбежны, но силы было так много, чистой и непорочной, освобожденной из тесной оболочки плоти и бессмысленно тающей в пространстве, что Андрею даже не потребовалась Нить Жизни.

Дарх сделал «вдох», впитывая клубящуюся энергию прямо сквозь поры своего изголодавшегося тела. Затем еще один и еще, пока, наконец, энергия не полилась прямиком в него сияющим потоком. Плоть отреагировала моментально. Раны, ожоги, ссадины, переломы – все затягивалось с потрясающей быстротой, не оставляя после себя и следа. Но это было далеко не все. Вместе с жизненной силой, насыщающей и исцеляющей, Андрей, неожиданно для себя, получил нечто большее – жизнь Даниила. Его память! Она была обрывиста, клочковата и почти неощутима, но когда колдун осознал, что стало теперь его частью, он, ведомый каким-то шестым чувством, мгновенно отыскал и выделил необходимый фрагмент, читая его, как страницу старой книги, найденной в пыльном чулане. И то, что он прочел на пожелтевших страницах чужой памяти, заставило душу дарха сжаться от боли и ужаса, всепроницающего и неудержимого, леденящего и обжигающего, ибо он увидел Тьму так, как видел ее провидец. И он понял, во имя чего Даниил пожертвовал своей жизнью, давая Андрею крохотный шанс на спасение. Начало Тьмы нужно было остановить! Теперь Андрей знал это, как никогда раньше.

Когда «сосуд жизни» Даниила окончательно опустел, Андрей был переполнен энергией. Антуан оказался прав. Даже в истощенном и израненном теле бывшего священника оказалось неимоверное количество жизненной силы. И жертва кампера не казалась больше колдуну напрасной. Он использует каждую каплю энергии, полученной от провидца, ради спасения Творения от Тьмы. И пускай пока у него не было никакого плана. Главное, выбраться из заточения. А дальше – по обстоятельствам.

Слабенькие заклинания, наложенные на замки, вспыхнули и сгорели под напором разрушающих заклинаний колдуна. Рванувшись всем телом, Андрей без труда выдернул стальные крепления, удерживающие его тело на дыбе. Металл никогда не мог остановить дарха, даже такого молодого, как он. Осторожно переступив через мертвого провидца. Андрей сделал шаг в сторону двери, но задержался, склонился над Даниилом и, легонько проведя рукой по его лицу, закрыл камперу глаза.

– Твоя жертва не будет напрасной, Даниил. Так и передай Ему, – проговорил дарх.

Подойдя к двери, он коснулся ее поверхности ладонью, прощупывая. Ни капли магии. Обычное дерево и сталь. Что же ты, Антуан, так оплошал. Впечатал в стены заклинания, мешающие использовать «Шаг света», но совсем забыл, что из комнаты можно выйти, не используя сложные заклинания.

Затянув правую руку в «Плоть Голема» и чувствуя, как мышцы наливаются силой, а кожа, не теряя своей пластичности, обретает стальную прочность, Андрей сжал пальцы в кулак, не без удовольствия услышав, как скрипит его новая стальная кожа, после чего размахнулся и что было сил ударил кулаком в центр двери, сопроводив удар дополнительной «Воздушной пращой». Окутанная клубами ударного заклинания и превращенная на короткое мгновение в стальную болванку, лишь внешне напоминающую контуры человеческого тела, рука колдуна с треском врезалась в дверь.

Довольно прочная для любого человека, но невероятно хлипкая для дарха, преграда разлетелась несколькими огромными кусками, так что на вывернутых и погнутых чудовищной силой петлях остались лишь обломки сухого дерева, окованного порванной, словно фольга, сталью. Грохот должен был привлечь внимание охраны. Так оно и произошло. Не успел Андрей выбежать в коридор, отплевываясь от едкой древесной пыли, набившейся в нос и горло, как в полутемном, освещенном лишь светом факелов проходе показались две могучие фигуры Тихих Воинов. То, что они не стояли на страже возле двери, казалось сейчас настоящим подарком. Окажись Тихие рядом, и Андрей был бы беспомощен. Его магии не хватило бы и на одного из элитных дархов Тьмы. Его бы попросту разорвали в клочья. Но и сейчас нужно было действовать быстро. В руках стражников уже клубилась энергия, готовая превратить тело беглеца в кровавое месиво или в обугленную головешку – по выбору. И поэтому, не раздумывая, Андрей выбрал третий путь. Сделав неопределенный пасс руками – по-настоящему он колдовать так и не научился, приходилось импровизировать – колдун вырвал огромный кусок потолочной балки, находящейся как раз между ним и бегущими дархами.

Тяжелая плита не удержалась и с грохотом рухнула вниз. Следом рухнула и часть перекрытия, погребая коридор под грудой каменных обломков и пыли. Преграда была так себе, но пару лишних минут выиграть позволяла. Как раз для того, чтобы успеть использовать «Шаг света» и убраться отсюда подальше. Андрей немедленно занялся формированием заклинания. Возможно, Древние дархи создавали переходы моментально, но ему для этого требовалось определенное время. Из-за спешки и отсутствия должного опыта уже готовая формула раз за разом рассыпалась, никак не желая стабилизироваться. Послышался глухой удар, за ним еще один, сопровождаемый всплеском брызг раскаленного камня – Тихие Воины пробивали себе дорогу к беглецу, не жалея энергии. Им-то хорошо. У каждого наверняка не менее трех Нитей Жизни, и сейчас колдуны безжалостно сосут энергию из своих чарвов. Из каждого по чуть-чуть, но вполне достаточно, чтобы, в итоге, создать мощные боевые заклинания, способные плавить камень. Если все закончится быстро, их чарвы отделаются лишь легким недомоганием и головной болью. Возможно, обострением какой-либо хронической болезни. Решат, что заболели или переутомились. Возьмут пару дней отпуска и придут в норму. Если же бой затянется, несчастным можно только посочувствовать. Кто-то из них, может, и не переживет чересчур мощную откачку силы.

Андрей еще помнил, как падали замертво на обугленную землю возле хутора его чарвы, когда он вырывал из их беззащитных тел всю жизнь, до последнего вздоха. Ему нужна была энергия, и он брал ее не задумываясь, как и любой другой дарх на его месте. Дело даже не в полярности Свет – Тьма, просто люди всегда предназначались именно для этого. И даже не дархи придумали это. Просто пользовались даром Творца, как и все, в ком текла кровь детей Силиорда. Только темные делали это более жестоко и изощренно, используя для подпитки любую возможность, а светлые старались не делать этого вовсе. Не поэтому ли светлых становилось в Творении все меньше и меньше? Старый, как мир, закон. Выживают сильнейшие. И одних тренировок и опыта мало. Даже самый могучий воин ничего не сможет сделать на поле боя, если не будет питаться должным образом.

Это касалось и людей и дархов. А темные всегда любили «поесть» и никогда не понимали светлых, придерживающихся постоянной диеты. Зачем выживать, когда можно просто жить? Тем более что рано или поздно может появиться шанс сделать наслаждение жизнью бесконечным. Нужно всего лишь провести церемонию Пришествия и встретить асура, положившего на это Творение свой хищный глаз, после чего помочь ему воплотиться в этом мире. И тогда, когда Творец уже не будет властен над своим детищем, все, присягнувшие Тьме, станут истинными властителями мира, навсегда забыв о старости и смерти, ибо асур не может постареть и одряхлеть. Он может только переродиться.

Последовал очередной удар. На прокалившейся бетонной плите, перегораживающей проход, появились темные трещины. На пол посыпалась горячая каменная крошка.

– Черт! – вырвалось у Андрея, который прекрасно понимал, что следующий удар отступника окончательно разрушит импровизированную баррикаду, и тогда ему конец. Сделав глубокий вдох и стараясь не думать о Тихих Воинах, готовивших расправу над ним, Андрей закрыл глаза и полностью сконцентрировался на формировании заклинания. Рунические письмена, заложенные в его сознании с рождения, складывались в уже знакомые формулы, образуя причудливый узор, который, будь такая возможность, не смог бы расшифровать ни один, даже самый совершенный компьютер в мире. Затем, когда формула была почти готова, Андрей осторожно вычленил из памяти образ крыльца своего дома и столь же осторожно впечатал его заключительной строкой формулы, после чего, даже не перепроверяя последовательность сложенных символов, запустил процесс.

Преимущество прирожденных нефалимов перед обращенными сошар заключалось в том, что нефалим рождается с огромным пакетом знаний дарха и ему лишь нужно научиться извлекать из этого пакета необходимую информацию. Что-то приходит само, что-то приходится искать. Но этот процесс никогда не был столь сложен, как у сошар, рожденных беспомощными людьми и первоначально ничего не знающих даже о том мире, в котором им предстоит жить. Это отнюдь не означало, что нефалим превосходил сошар в магическом искусстве. Просто у обращенного на обучение уходило некоторое время, а прирожденный получал практически все знания мира сразу. Именно поэтому Андрей, как прирожденный дарх, был стопроцентно уверен в правильности созданного им заклинания.

Очередной удар заставил пышущую жаром плиту прогнуться и с хрустом развалиться, рассыпаться по полу огромными дымящимися кусками. Проход освободился. Не дожидаясь, пока стены и щебень под ногами остынут, Тихие Воины ринулись к беглецу, но, сделав всего пару шагов, остановились.

Преследовать было некого. Коридор пуст! Последние искры заклинания «Шаг света» таяли в наполненном пылью и дымом воздухе.