При этих словах кое-кто из учеников обернулся назад и посмотрел на худенькую девочку с вороватыми голубыми глазами и рыжими волосами, заплетёнными в две жиденькие косички, забавно торчащие в разные стороны. Девочка, когда на неё обратил внимание класс, втянула голову в плечи и спряталась за спины впереди сидящих. За ней и прежде водился подобный грешок, а теперь, когда она, затаившись, выдала себя с головой, сомнений ни у кого не оставалось.

— Рыжая, тебя мало били, ещё получишь, — сказала Макарова, показывая ей из-за спины кулак.

— Людмила! — Антонина Трофимовна хлопнула ладонью по столу. — Ты что себе позволяешь в конце-то концов! Сядь на место!

Людмила села за парту, и класс затих.

— А пусть Любка решит задачу на «х», — сказал стриженый мальчик с первой парты.

— Какую ещё тебе задачу на «х»? — строго спросила учительница.

— А вот, — мальчик ткнул пальцем в одну из последних страниц учебника.

— Во-первых, — сказала назидательным тоном Антонина Трофимовна, — это не «х», а икс. Запомни раз и навсегда. Во-вторых, такие задачи и примеры называются с одним неизвестным и решать их будем ещё не скоро. Требуешь невозможного, Колосов.

— А может она решит, — сказал карапуз (Колосов был низенького роста и крепкого телосложения).

— Прекрати болтовню! Верхозина, садись на место. Пять. — Антонина Трофимовна поставила в журнал отличную отметку.

Любка продолжала стоять у доски.

— Почему не идёшь на место? — спросила Антонина Трофимовна.

Любка посмотрела на Колосова и на учебник, который он держал в руках.

— Что, можешь решить пример с одним неизвестным? — Антонина Трофимовна застыла от удивления.

Девочка утвердительно кивнула головой. Учительница насупила брови и стала внимательно разглядывать стоящую у доски ученицу.

— Пусть решит!

— Пусть! Класс загалдел.

— Что ж, попробуй, — сказала Антонина Трофимовна, повернувшись к Верхозиной вместе со стулом.

Колосов, не дожидаясь команды, диктовал один пример за другим, и Любка мгновенно их решала, ни разу не ошибившись. Антонина Трофимовна, борясь с вновь нахлынувшим на неё волнением, сказала: «Достаточно».

— Ты что, самостоятельно прошла все темы? — спросила она.

Любка опустила глаза.

— Чем же сейчас занимаешься?

— Решает за четвёртый класс, — громко сказал кто-то из ребят.

Дружный смех прокатился по классу, но Любка равнодушно посмотрела на того, кто развеселил ребят, и Антонина Трофимовна поняла, что кроется за этим невозмутимым взглядом.

— Ты знаешь, что проходят в четвёртом классе? — спросила учительница.

— Знаю, — ответила девочка.

— Сможешь решить?

Любка стёрла тряпкой написанное на доске, взяла мел и приготовилась.

Антонина Трофимовна в. замешательстве окинула взглядом с головы до ног совершенно спокойную ученицу и, облокотившись одной рукой на стол, задумалась. Прошла томительная минута. Антонина Трофимовна подняла глаза на Колосова.

— Сбегай в восьмую комнату, что рядом с учительской, возьми у Валентины Сергеевны учебник по математике для четвёртого класса. Скажи, что я просила.

Колосов, подавшись вперёд своей стриженной с оттопыренными ушами головой, кинулся со всех ног из класса и мигом возвратился, листая на ходу учебник.

— Вот, — сказал он, ткнув пальцем в страницу. Антонина Трофимовна взяла раскрытый учебник, показала Верхозиной, и та молча согласилась. Антонина Трофимовна стала диктовать, а Любка не торопясь писать на доске, чётко выводя каждую цифру.

— Что она пишет? — спросили ребята.

— Это дроби, — ответила учительница. — Те, кто сейчас учится в четвёртом классе, с ними ещё не знакомы. Будут проходить в конце учебного года.

Класс замер.

Любка писала длинный пример с бесконечными скобками минуты три, а решила его устно за одну минуту и написала готовый ответ. Антонина Трофимовна открыла последнюю страницу, и ученики с первых парт бросились к столу. Антонина Трофимовна подчеркнула ногтем то, что ребята жадно искали глазами, и все ахнули.

— Сядьте на место, — сказала учительница ребятам и повернулась к Верхозиной. — За пятый класс пробовала решать?

Любка искоса посмотрела на однокашников. Все были ошеломлены и ждали ответа.

— Ну? — Антонина Трофимовна тоже ждала ответа.

— Примеры мы почти все решили.

— Кто мы? С кем ты решала?

— С мамой.

— Понятно, — произнесла Антонина Трофимовна. — Значит мама помогала. А кто понуждал к этому? Тоже мама? Или ты сама?

Любка молчала.

Колосов вылез из-за парты и стремглав бросился бежать.

— Колосов, ты куда?

— Я сейчас, — откликнулся он в дверях.

— Вернись!

Но мальчик уже скрылся, и все прислушивались к топоту его ног. Вернулся он не один, а с преподавателем математики Анной Иосифовной, высокой пожилой женщиной, и следом толпой шли пятиклассники, которые остались в коридоре и стали подглядывать в приоткрытую дверь.

— Что, серьёзно? — спросила Анна Иосифовна, озабоченная известием.

Антонина Трофимовна развела руками.

— Что-то невероятное, — сказала Анна Иосифовна. Колосов тем временем нашёл в задачнике для пятого класса пример и показал его Антонине Трофимовне. Антонина Трофимовна показала его Анне Иосифовне.

— Да ну, что за глупости! — воскликнула Анна Иосифовна. — Не может этого быть. Тут квадратные и фигурные скобки. Не каждый пятиклассник справится.

А Любка справилась. И когда прозвенел звонок, поставила знак равенства и жирную единицу — как раз то, чего затаив дыхание ждали педагоги.

— Правильно! — крикнул кто-то за дверью, и толпа девчонок и мальчишек, не спрашивая разрешения, ввалились, в класс.

Понадобилось вмешательство педагогов, чтобы навести порядок и разогнать школьников по местам.

Антонина Трофимовна долго отсутствовала и вернулась в гудевший как улей класс, когда прошла уже половина второго урока. Ребята быстро успокоились, но тишину нарушила девочка, сидевшая через проход от Макаровой и конфликтовавшая с ней с самого начала.

— Вот так Людочка, хоть ты и фасоня, а утёрли тебе нос. — сказала она с ехидцей. — Можешь теперь его не задирать.

— Конечно, — ответила красная как рак фасоня. — С тех пор как её обозвали нищенкой, мать всё время сидела с ней, так конечно всему научила.

— Макарова! — крикнула не своим голосом Антонина Трофимовна и хлопнула ладонью по столу.

Неуместное заявление ученицы и неестественный окрик учительницы угнетающе подействовали на весь класс. Ребята украдкой стали посматривать на вторую парту крайнего ряда возле окна, где сидела Верхозина. Девочка опустила грустные глаза, и все поняли, какую боль причинила ей Макарова. С тех пор никто и никогда больше не напоминал ни сёстрам, ни самой Галине Максимовне о трудных днях.

В тот же день известие дошло до районного центра. Заведующий районо относился к разряду скептиков, был человеком весьма начитанным и давно уже ничему не удивлялся. Директору школы он ответил, что случаи, когда одарённые дети по своему развитию на два-три года опережают сверстников, теперь не редки, посоветовал не поднимать шума, тем более, что здесь замешана воля матери и, судя по обстоятельствам, не без причины.

Доярки, изумлённо тараща глаза, окружили Галину Максимовну, как только она вошла в красный уголок фермы.

— Правду про Любку говорят? — спросила Анфиса.

— А что говорят? — улыбнулась Галина Максимовна.

— Как будто не знаешь…

— Не знаю.

— Ну ладно, Максимовна, давай не будем! Скажи — это правда?

— Даже если правда. Что тут особенного? — скромничала Галина Максимовна.

— Ничего себе! — воскликнула Анфиса, оглядываясь на женщин. — Дочь из третьего класса в шестой переводят, а для неё — ничего особенного!

— Конечно. — Галина Максимовна подняла голову. Продолжала с гордостью: — Просто способная девочка… И все… Хочет, чтобы её не только обзывали, но и похвалили за что-нибудь.

Дарья подошла к Галине Максимовне.

— Ну что ты все старое-то вспоминаешь! Мы уж забыли.

— А я помню. Такое не забывается.

— Наконец-то Бог повернулся к тебе лицом. Уймись, Галина. Не гневи Бога. Он тебя и так не шибко жалует.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, — сказала Ксения.

— Не вспоминай больше. Грех это, — продолжала Дарья. — Теперь все у вас будет по-другому. Потому что Бог повернулся лицом. Дай я тебя поцелую.

— Ой! — Галина Максимовна смутилась, но подставила щёку, позволила трижды себя поцеловать.

Доярки бросились обнимать и целовать Галину Максимовну.

Афанасий догнал Тимофея Макарова в узком переулке между огородами и схватил его за рукав.

— Постой, Тимофей. Надо поговорить.

— Чего тебе? — Тимофей попытался высвободить руку. — Отпусти.

— Скажи, откуда у тебя сети?

— Какие сети? — насторожился Тимофей.

— А такие, которые на чердаке… Из зелёной нитки.

— По чужим чердакам лазишь? — произнёс в страхе и злобе Тимофей.

— Да, твой чердак я проверил. Потому что давно подозревал тебя.

— Тебе померещилось, — сказал Тимофей с надеждой в голосе. — Нет там никаких сетей.

— Есть… Сушатся на гвоздях. Понятые и участковый уже на месте. Тебя поджидают.

— Ах ты, сука!.. — Тимофей задрожал всем телом.

— Кто из нас сука лагерная шелупонь разберётся. Так что суши сухари. Готовься в дорогу.

Тимофей бросился на Афанасия, но получил удар в скулу такой силы, что отлетел к изгороди и повалил эту изгородь на землю и сам завалился, взмахивая руками и ногами…

Возле сельсовета — милицейская машина.

В кабинете участкового писал протокол молодой следователь в штатском. Двое милиционеров в форме сторожили Тимофея Макарова. Участковый уполномоченный Замковский сидел у двери, рядом с Афанасием.

Следователь дал Афанасию протокол:

— Прочитайте и подпишите. Афанасий, не читая, подписал.

— Вы свободны, — сказал следователь Афанасию и повернулся к Тимофею: — А вам придётся проехать с нами в райотдел.

— Когда вернусь, — сказал Тимофей, злобно глядя на Афанасия. — Посчитаемся.

— Ага, посчитаемся, — ответил Афанасий. — Если тебе мало дадут, прокурора просить не буду, чтоб добавил. Сам добавлю. — И показал Тимофею кулак.

Галина Максимовна занималась починкой одежды, когда вошёл Афанасий.

— Мир дому сему, — сказал он, остановившись у порога. — Я по делу.

— Говори.

— У Павла было ружье, кажется.

— А что? — спросила Галина Максимовна, оторвавшись от рукоделия.

— Продай.

— Можешь забрать бесплатно.

— Но ведь ты нуждаешься…

— Сейчас не нуждаюсь. Получаю зарплату и пенсию.

Афанасий замялся. Застенчиво произнёс:

— А с меня сняли надзор. Полная реабилитация. Не я поджигал склад…

— Я знаю. Слышала.

— Поэтому и пришёл за ружьём… Теперь свободный гражданин. Могу приобретать такие вещи.

— Вон там оно в комнате на стене.

Афанасий пошёл в комнату. Вынес двуствольное ружье.

— Это дорогое ружье, — сказал он. — Неудобно в подарок.

— Вы с Павлом, кажется, были друзья?

— Да. — Афанасий кивнул. — Мы друзья с детства. Вместе пахали в колхозе, боронили… Ещё пацанами. В школе сидели за одной партой.

— Ну вот. Будет тебе память о нём. Бери.

— Ну раз так, спасибо.

— Вон там в углу ящик какой-то, — сказала Галина Максимовна. — С патронами и прочим… Забери, чтоб не занимал место.

— Спасибо.

Афанасий прихватил небольшой деревянный ящик. В дверях остановился:

— И всё-таки я должен хоть чем-то отблагодарить…

— Ну раз так тебя это мучит, к зиме привези дров.

— Ладно, — согласился Афанасий. — Машина дров за мной.

— Ну вот. — Галина Максимовна нахмурилась и взялась за рукоделье. — Будем в расчёте.

— До свидания, соседушка. — Афанасий слегка улыбнулся.

— До свидания. — Галина Максимовна была холодна как камень.

Галина Максимовна пришла с работы и села в прихожей на диван в рабочей одежде уставшая до изнеможения. Расстегнула пуговицы телогрейки. Сняла платок и бросила рядом с собой на диван.

— Нина! — обратилась она к дочери, которая открыла дверцу печи и подбрасывала в огонь дрова. — Помоги снять сапоги. Нет сил…

Нинка закрыла дверцу и помогла матери снять кирзовые сапоги. Галина Максимовна тут же, сидя на диване, уснула крепким сном. Нинка не стала её беспокоить.

Афанасий пьяней вина ввалился к себе домой. Плюхнулся на кровать. Уткнул нос в подушку. Начал царапать грудь, рвать на себе одежду.

— Опять, — сказала старуха, входя в комнату. — Вот наказанье-то Господне! Забудь ты её. Выкинь из головы. Не пойдёт она за тебя. Не любит, хоть ты теперь и риа… ри… риальтбильт… тированный. Господи! Слово — то какое. Не выговоришь… Не любит она тебя, Афоня. А когда бабе мужик постылый, хоть умри, хоть в лепёшку расшибись — близко не подпустит.

Афанасий замер. Не шелохнулся больше.

— Подарила она тебе ружье, — старуха, ойкая, кряхтя и пристанывая, начала стаскивать с него сапоги. — Этим и утешься. Ходи на охоту. Теперь тебе можно. Теперь ты риаль… Тьфу, черт!.. Ну, в общем, я уж сама сватала тебя. И не надейся. Лучше, говорит, в омут головой.

У Верхозиных наступил, наконец, перелом к лучшему от того двусмысленного положения, в котором пребывала семья с момента посещения сёстрами продавщицы Ольги Мартыновой. Чем дальше шло время, тем больше гордились односельчане Любкой и реже вспоминали её печальное прошлое.

У Галины Максимовны в связи со всеми этими неожиданностями вместе с гордостью за свою дочь появилась и со временем росла озабоченность за её будущее. Озабоченность появилась неспроста. Кто-то недобрый человек пустил по селу утку, что слишком одарённые дети недолговечны, и Любку ждёт та же участь. Малейшая простуда, чепуховое повышение температуры, грипп или ещё какое-нибудь недомогание хрупкой болезненной девочки напрочь выбивало Галину Максимовну из колеи, и она испытывала патологический страх, не находя сутками себе места, изматывая себя и нервируя дочерей.

Нинка росла крепышом. Её не брала никакая простуда и никакой грипп. Энергичная, не по годам рослая, она с утра до вечера вертелась как юла, не имела ничего общего со своими сверстницами и ни с кем из них особенно не дружила, зато имела друзей среди ребятишек и охотно играла с ними в лапту и другие подвижные игры. В свободную минуту забегала на ферму помочь матери, и доярки всегда были рады ей, а Галина Максимовна каждый день доила свою Зорьку — Нинкину любимицу — в последнюю очередь на случай, если к концу дойки вдруг появится Нинка, которая ради удовольствия часто доила эту корову.

Однажды вечером перед Рождеством она случайно встретила на улице неразлучных подруг Дарью и Анфису.

— Вот кто сегодня нам поможет! — воскликнула Анфиса, обнимая девочку. — Выручай. Пойдём с нами.

— Куда? — спросила Нинка.

— На ферму.

— А что делать?

— Евдокия Муравьёва, — доверительным тоном сказала Анфиса, — нечаянно села на иголку, и никто не может вытащить. Хирург где-то в деревне по срочному вызову. Подменная уехала в город сапожки чинить, а группа Евдокии целый день без присмотра. Скотники кормят так себе для отводу глаз, и мы доим как попало на скору руку. Поработай хоть вечер за Евдокию, иначе мы в церковь опоздаем.

— Ладно, — согласилась Нинка.

Пришли на ферму. Галина Максимовна не стала возражать. Ей даже понравилась эта идея — попробовать испытать дочь на настоящей работе.

— За Евдокию будет вкалывать, — сказала Анфиса бригадиру, который ещё издали увидел спешивших доярок и семенившую между ними девчонку, и догадываясь, для чего они её ведут, стоял в дверях в насторожённой позе.

— Начальство узнает, греха не оберёшься, — ответил Бархатов.

— Никто ничего не узнает, — сказала Анфиса. — Подумаешь один вечер.

— Вот именно — один вечер. Стоит ли из-за этого нарываться на неприятность?

— На торжественную службу всем охота, . — сказала Анфиса. — Добрые люди в церкви будут свечки зажигать, а мы тут с флягами возись.

— Ничего, повозишься, — сказала Маргарита. — Ради того, чтобы Ветрова завтра в сапожках щеголяла, можно и повозиться. Егорыч же сам её отпустил.

— А откуда я знал, что Евдокия иголку в задницу воткнёт, — с досадой сказал бригадир.

— Ладно, — сказала Дарья. — Пусть она сегодня поработает, а вы помалкивайте, и всё останется между нами.

Анфиса осмелела.

— Беги в склад за подкормкой, — сказала она приказным тоном помощнице.

Нинка вопросительно уставилась на бригадира.

— Разреши ей, — сказала Дарья. — Вишь хочет, чтобы ты благословил.

— А! — махнул рукой бригадир и пошёл прочь. В группе Муравьёвой было тридцать коров. Нинка успела подоить около двадцати, когда Маргарита, закончив работу первой пришла помогать. Затем подошла Дарья, следом остальные доярки и все вместе быстро завершили дело.

— До чего шустрая, — сказала Маргарита, когда Нинка сняла аппарат с вымени последней коровы и села додаивать её вручную. — Почти не отстаёт от нас.

Доярки оживились, поддакивая друг другу и посматривая на Галину Максимовну, которая взяла у дочери доильный аппарат и стала подбирать шланг.

— Совсем немного отстала.

— Интересно, сколько надоила?

— Сто семьдесят литров, — сказала учётчица.

— Ого!

— Удалая!

— Ну, Максимовна, радуйся. Можешь считать, что в доме одним работником прибавилось.

— Ещё маленько подрастёт, будет дело под Полтавой.

Зардевшаяся от похвал юная доярка, закончив дело, подала учётчице подойник, в котором было ещё литра три пенистого молока.

С той поры в исключительных случаях, когда на ферме не хватало рабочих рук, сам бригадир посылал за Нинкой, и она трудилась обычно после обеда, так как с утра была на занятиях. Педагогам такая самодеятельность пришлась не но душе, и они официально обратились к председателю колхоза с требованием прекратить экстренные вызовы на ферму ученицы, которая и так не блещет по успеваемости. Олейников отдал бригадиру животноводов строжайший приказ: сам дои, но обходись без младшей Верхозиной. И её больше не звали, и если приходила, то помогала только матери.