— Давно это было. В детстве, — продолжал Юрий Александрович уже спокойным тоном, уловив по реакции шофёра, что подчинил всё его внимание. — Когда отец умер, мне было девять лет. Нас осталось трое короедов — я и две младшие сестрёнки. Мать работала учительницей в школе. Шили в городе. Своего хозяйства нет. Жили на одну зарплату от получки до получки. Матери надо самой выглядеть как подобает учительнице и нас всех троих одеть, обуть, накормить. Каждое лето, когда начинались каникулы, она всячески экономила за счёт растительности. Черемша, щавель, грибы, коренья, ягоды, щи из зелени — вот была наша главная еда в летнее время. Благо лес начинался сразу за городом, и мы с утра до вечера сочетали приятное с полезным — дышали свежим воздухом и искали чем бы прокормиться. Однажды мать потратила деньги на ремонт квартиры. Последний кусок хлеба отдавала нам, а сама полностью перешла на подножный корм и как-то раз объелась черёмухи. Попался куст очень вкусной спелой черёмухи, и она дорвалась, как говорится, до бесплатного. В результате — заворот кишок. Была уж при смерти, когда её отвезли в больницу. Я остался в семье за старшего. Экономить не умел. Какие гроши ещё были, мы их за неделю профинтили и повесили зубы на полку. Мать все ещё в больнице. Чем кормить сестёр? Одной зеленью не прокормишь. Что делать? Шастать по огородам и воровать с колхозных полей — не можем, ни я, ни сестры. Не так воспитаны. Пошёл в ближайшее кафе в надежде набрать остатков еды со стола — тоже не могу, стесняюсь. Тогда с отчаяния пошёл на городскую свалку. Там мигом насобирал полную сумку картошек. Картошка, конечно, плохая. Вся проросшая, наполовину гнилая, но я был доволен. Есть из чего варить суп. Когда уже собрался идти домой, случайно среди мусора наткнулся на фасоль. Выбросила какая-то хозяйка за ненадобностью. Я собрал эту фасоль в карман и не удержался — съел несколько зёрен прямо там, на свалке, не мытыми. Получил острое отравление. Меня привезли в ту же больницу, где лежала мать. Её едва спасли, и я еле выкарабкался с того света. Вот во что обошёлся нам ремонт квартиры. Обо всём этом каким-то образом узнал один бывший фронтовик, подполковник в отставке. Не знаю, как он об этом узнал. Наверно, случайно. Разговоры-то шли по городу. Так вот этот самый подполковник, совершенно посторонний нам человек, — я уже потом узнал его имя — Иван Фёдорович Кабанов, — специально из-за нас дважды ездил в Москву. В Министерство обороны. Поскольку отец мой был на фронте с самого начала и до конца войны и прошёл с боями от Буга до Волги и от Сталинграда до Берлина, Иван Фёдорович выхлопотал для нас пенсию. Вторично, когда поехал, собрал все справки о ранениях отца и о причинах преждевременной смерти, — как раз сказались эти ранения, — собрал документы, подтверждающие боевые награды, и добился своего. Ведь совершенно посторонний нам человек дважды ездил на свои деньги из Сибири в Москву. А ты не хочешь проехать каких-то сорок километров от посёлка до райцентра, чтобы помочь людям.

— Каким людям? Чем помочь-то? — спросил шофёр. — Ты объясни толком.

— Я ж тебе сказал. Тут в одной семье несчастье. Отца похоронили, мать болеет, не может ни работать, ни хлопотать о пенсии, а у неё двое ребятишек.

— Голодают, что ли?

— Хуже. Живут подачками со всей деревни. Что люди дадут, тем и живут. Мать-калека пошла работать на ферму, но у неё открылась рана на ноге, и она опять слегла.

— Тьфу, мать твою… — воскликнул шофёр. — Так бы сразу и сказал.

— Сразу, — пробурчал Юрий Александрович, обходя грузовик спереди. — Тебе пока втолкуешь, всю кровь испортишь.

Шофёр опять выругался и нажал на акселератор. Юрий Александрович сел в кабину и захлопнул дверцу. Разворачиваясь, шофёр, снова обратился к нему:

— Но ты-то чем можешь им помочь? Ты не подполковник и в райцентре нет Министерства обороны.

— Знаю чем, — важным тоном ответил Юрий Александрович и, устанавливая на коленях портфель, добавил: — Твоё дело жать на всю катушку, а об остальном не волнуйся.

Остановились возле школы, и Юрий Александрович строго наказав шофёру ждать его на этом месте если понадобится до второго пришествия, скрылся в двухэтажном деревянном здании. Часа через полтора он вернулся с женщиной, которая тоже была взволнована. Подходя к машине, она проверила надёжность причёски, спешно заправляя слабо пришпиленные тёмные с проседью волосы под мохеровую шапочку.

— Садитесь, Антонина Трофимовна, — пригласил обходительный молодой человек, открыв дверцу.

— Войдём все трое.

Втиснувшись последним, Юрий Александрович приказал:

— В райцентр. Кровь из носу, чтоб к пяти вечер быть на месте.

Заехали сначала в райсовет.

— Морозов у себя? — спросил в приёмной Юрий Александрович.

— Отсутствует, — ответила секретарша.

— И где же он?

— В совхозе «Гороховский».

— Сегодня, конечно, уже не приедет.

— Почему не приедет? Приедет. Только поздно.

— А что, он вообще поздно возвращается из хозяйств?

— В эти дни, пока идёт сев.

— Понимаю. Что же делать?

Секретарша пожала плечами.

— Подождите до утра.

Юрий Александрович растерянно посмотрел на Антонину Трофимовну.

— Не повезло, — сказал он.

— Ну что ж теперь, — с сожалением ответила Антонина Трофимовна.

— Если у вас очень срочное и важное дело, зайдите сначала к Глебу Родионовичу, — сказала секретарша. — Он поспособствует решить ваш вопрос в первую очередь.

— А кто такой Глеб Родионович?

— Помощник Евгения Афанасьевича.

— Он сейчас здесь?

— Да. В шестом кабинете.

Пока шли по ковровой дорожке к шестому кабинету Антонина Трофимовна высказала сомнение:

— Не вовремя мы. Идёт сев. Погода вон какая плохая. До нас ли ему теперь?

— Морозова я знаю, — ответил Юрий Александрович. — Это — человек. И вообще — толковый мужик. Должен понять обстановку. А обстановка у вас, прямо скажем, пахнет керосином.

— Дементьев тоже рассчитывал, что его поймут. Ездил-ездил, и никакого толку.

— С кем он беседовал? Наверно, с чиновником райсобеса? Или с каким-нибудь юристом? Тут крупное дело, в котором завязло все село, и надо решать его в высокой инстанции, а лучше всего сразу с Евгением Афанасьевичем и чем скорее, тем лучше, пока слава и сплетни о вашей деревне не распространились по всей Сибири.

— Вы хорошо с ним знакомы?

— Однажды вместе колесили по району целый день. Но дело не в этом. Дело в том, что он терпеть не может волынки и сразу ставит все точки над «и».

— Зачем же тогда идём к помощнику? Лишняя волокита.

— Все дела к Морозову идут через него. Пусть познакомится и с нашим. Порядок не будем нарушать.

Глеб Родионович, моложавый смуглый мужчина с шевелюрой жёстких иссиня-чёрных волос, выслушал посетителей с большим вниманием.

— К Евгению Афанасьевичу с этим вопросом до вас никто не обращался? — спросил он.

— Думаю, что нет, — ответил Юрий Александрович и взглянул на Антонину Трофимовну.

— Вряд ли кто-нибудь из наших к нему сунулся бы, — сказала Антонина Трофимовна.

— В таком случае понадобится дело с документами, которое в райсобесе, — сказал Глеб Родионович и взглянул на часы. — Сегодня уже не успеем. Придётся завтра.

— Ещё без десяти шесть, — сказал Юрий Александрович, глядя на свои часы. — Если поторопиться, можно кого-нибудь застать.

— Я как назло курьершу отправил по другим делам. Да и всё равно бы она не успела.

— У нас машина. Успеем. Позвоните, и нам выдадут. Какая разница?

Глеб Родионович снял трубку телефона и набрал номер.

— Занято.

Подождали с минуту, и Глеб Родионович снова набрал номер.

— Что? — с нетерпением спросил Юрий Александрович. — Опять занято?

Глеб Родионович вздохнул и теперь уже непрерывно раз за разом набирал номер минуты две подряд.

— Что такое? — сказал он. — Неужели что с телефоном.

— Скорее всего кто-нибудь висит на проводе, — сказал Юрий Александрович. — Мы сейчас поедем, скажем от вашего имени, что дело затребовал райсовет, и пусть они сами занесут вам. Идёт?

— Что ж, попробуйте. — Глеб Родионович поднялся со стула и показал в окно, как быстрее доехать.

В райсобесе Юрий Александрович и Антонина Трофимовна застали накрашенную и напудренную блондинку лет двадцати, которая, равнодушно скосив на посетителей большие голубые глаза с подведёнными ресницами, умилённо болтала по телефону с каким-то Вовиком.

— Вот почему было занято, — шепнул Юрий Александрович спутнице.

Посетители терпеливо ждали, пока девушка наговорится и положит трубку. Юрий Александрович обратился к ней:

— Мы по поручению Глеба Родионовича. Он просил вас срочно найти и занести ему в райсовет дело со всеми справками Верхозиной… как её?

— Галины Максимовны, — добавила Антонина Трофимовна.

— Верхозиной Галины Максимовны, — повторил Юрий Александрович.

— Заведующий ушёл, — сказала девушка, — а без него я такое поручение выполнить не могу.

— Почему?

— Все документы выдаёт только заведующий.

— Но это же для райсовета.

— Ну и что? Все равно без него не могу.

— Когда он ушёл?

— Только что… На минуту бы раньше, и вы бы его застали. — Девушка пошла к вешалке, где висело её голубое демисезонное пальто.

— Между прочим Глеб Родионович сюда звонил, а у вас всё время было занято.

— Рабочий день окончен. Пожалуйста, без претензий.

В этот момент раздался телефонный звонок, и девушка, подбежав к аппарату, схватила трубку.

— А, Толик, здравствуй. Ещё бы немного, и я ушла. Ты, знаешь, не развози, мне некогда, и кроме того, тут посетители. Кого выгнать? А, нет… Нет-нет. Я сейчас сама уйду… Когда? Нет, вечером я занята.

Антонина Трофимовна вздохнула.

— Ничего, пусть наговорится, — сказал вполголоса Юрий Александрович.

Прошло ещё минуты три, когда девушка, наконец, простилась и закончила словами:

— Хорошо, я постараюсь освободиться к восьми. Где? Там же где обычно. У магазина.

Как только она положила трубку, Юрий Александрович сказал:

— Если вам так некогда, дайте нам дело, мы занесём в райсовет.

— Вы, наверное, шутите, — ответила блондинка, подходя к своему столу, на котором стояла сумочка. Она вынула из неё зеркальце, посмотрелась и, поправляя волосы, добавила: — Если вам не ясно, я ещё раз могу повторить.

— Нечего нам повторять, — ответил Юрий Александрович. — Вы пойдёте и сами занесёте дело, как вам приказано.

— Ваши приказы мне до лампочки, — спокойно сказала девушка, продолжая смотреться в зеркальце и поправлять волосы.

— Позвоните Глебу Родионовичу. Он сидит на месте и ждёт. Позвоните.

— Отстаньте от меня.

— Девушка, почему вы так с нами разговариваете? — сказала Антонина Трофимовна.

— Ничего, пусть хамит. Но она отсюда не уйдёт, пока не сделает того, что от неё требуется, — сказал Юрий Александрович, подходя к двери и закрывая собою выход. — Её, видите ли, Вовик ждёт. Ничего, Вовик с Толиком подождут.

Девушка зло прищурила глаза, и ясной лучистой голубизны в них как не бывало.

— Одно из двух: или ты не выйдешь отсюда, или быстро выполнишь нашу просьбу.

— Сейчас, разбежалась. Расшибусь в лепёшку.

— Девушка, Юрий Александрович! — вмешалась Антонина Трофимовна. — Ну зачем вы так? Давайте по-хорошему. Девушка, я вам объясню сейчас. Это Юрий Александрович, инженер-строитель. Совершенно посторонний человек. Он беспокоится о людях, которых, за исключением одной маленькой девочки, и в глаза-то не видел. Он понял, и вы поймёте. Я расскажу вам вкратце обстоятельства дела, и вы поймёте.

— Здесь каждый день ходят и у всех обстоятельства.

— Ну, если вы даже выслушать не хотите, тогда что же, — Антонина Трофимовна развела руками.

— Она не выйдет отсюда, — решительно заявил Юрий Александрович.

— Я сейчас в милицию позвоню, — сказала девушка и снова подошла к столу, на котором стоял телефонный аппарат.

Юрий Александрович подбежал, и, выхватив трубку, бросил её на рычаг.

— Так, — сказала девушка и отступила на шаг. — Интересно, что будет дальше.

— Вот эта женщина, — сказал Юрий Александрович, показывая рукой на Антонину Трофимовну, — учительница. Она оставила класс, пропустила уроки. У нас в машине арматура, ценный груз — его ждут на стройке, но мы привезли эту женщину сюда. Знаешь почему? Там, в посёлке, — Юрий Александрович снова поднял руку, тыкая указательным пальцем в стену, — её ученица, второклашка, одна-единственная из детей сегодня была на кладбище. Принесла на могилу отца подснежники. Ты видела когда-нибудь детские руки, убирающие цветами могилы? Так вот, этой девочке не на что жить, — Юрий Александрович, вспомнив, как голодал сам, изменился в лице и в ярости поднял кулак. — А ты, сука! — он так грохнул кулаком по столу, что оторопевшая блондинка попятилась назад, потом боком-боком зашла за Антонину Трофимовну и шмыгнула на улицу, оставив в райсобесе пальто и сумочку.

Антонина Трофимовна сама оторопела и с ужасом смотрела на побелевшего от злости парня.

Юрий Александрович снял очки, протёр платочком отпотевшие стекла, снова надел и подошёл к стеллажам, на которых стояли плотными рядами скоросшиватели.

— Вы с ума сошли, — выдохнула Антонина Трофимовна, когда он стал рыться в делах. — Вас же арестуют.

— Ничего, пусть арестовывают, — ответил инженер с оттенком довольства и злорадства. — Найму адвоката. И кого-нибудь из вашего села попрошу быть общественным защитником. Сейчас, говорят, это модно: общественная защита, общественное обвинение. Думаю, что против меня общественного обвинителя не найдётся, а защитники-то найдутся. Это точно.

— Ну и шуточки у вас. Вошёл шофёр грузовика.

— Что это она выскочила как шальная?

— Я ей слегка поддал, — ответил Юрий Александрович, торопливо просматривая дела.

Шофёр от удивления разинул рот и перевёл недоуменный взгляд со своего начальника на Антонину Трофимовну и обратно.

— Юрий Александрович, уйдите лучше от греха, — посоветовала Антонина Трофимовна.

— Нет, — ответил инженер. — Я привык доводить любое дело до конца, чего бы мне это не стоило.

Роясь в папках и скоросшивателях, он аккуратно ставил их на место. Документы Галины Максимовны Верхозиной не попадались, и смельчак, как не старался быть хладнокровным, стал нервно кусать губы, когда подкатила к самому окну милицейская патрульная машина, но дела своего не бросил и продолжал просматривать фамилии на картонных обложках.

В сопровождении троих милиционеров вошла разгневанная блондинка.

— Вот он, уже хозяйничает, — сказала она.

— Молодой человек, пройдёмте с нами, — сказал старшина, подойдя к Юрию Александровичу и взяв его за локоть.

— Только без рук, — ответил молодой человек, пытаясь освободить локоть.

— Ничего, ничего, идёмте, — сказал старшина, и два милиционера, взявши Юрия Александровича за руки с двух сторон, повели его на улицу.

— Какая же вы всё-таки, — сказала Антонина Трофимовна, окинув презрительным взглядом блондинку.

— Вас я тоже прошу прогуляться с нами, — молодой лейтенант повернулся к Антонине Трофимовне. — Будете свидетелем. И вы тоже — лейтенант ткнул пальцем на шофёра.

— У меня машина, груз, — ответил шофёр.

— Давайте вместе с машиной и грузом. — Лейтенант небрежно махнул рукой. — Живо!

Утром следующего дня нарушителя общественного порядка привели к начальнику милиции.

— Воронин Юрий Александрович. Место работы — трест «Целинстрой». Так кажется? — сказал, рассматривая удостоверение, светловолосый с белесыми бровями капитан лет тридцати, на кителе которого красовались значок отличника милиции и красный ромб[2].

— Так, — ответил нарушитель.

— Получается, что вас надо привлекать за порядочность, — сказал капитан. — Кое-что мне не совсем ясно, и если бы не один звонок, обязывающий вас срочно явиться в райсовет, мы бы разобрались детальнее.

— Я свободен? — спросил Воронин.

— Да, свободны.

— Дайте мне паспорт и удостоверение.

— Пожалуйста, — начальник отдал документы. — Между прочим, заявление, которое поступило на вас, подходит под две статьи: мелкое хулиганство и оскорбление должностного лица при исполнении служебных обязанностей.

— Если бы при исполнении, — сказал Воронин, засовывая паспорт во внутренний карман пиджака.

— Заявление есть заявление, в корзину его не бросишь. Передадим в прокуратуру, и не исключена возможность, что вас ещё будут тревожить по повесткам. — Капитан нахмурил брови и добавил: — Протокол о том, что были задержаны на сутки передадим в прокуратуру.

— До свидания, — сказал задержанный и, выходя из кабинета, обернулся и добавил: — В КПЗ у вас тараканов больше, чем муравьёв в муравейнике. Хоть бы потравили их.

Капитан уткнулся в свои бумаги, лежавшие стопкой на столе, и ничего не ответил.

Молодой специалист, который только-только начал входить в доверие и самостоятельно тянуть ответственный участок работы по контролю над производством, нисколько не тужил, что на него завели бумаги и подводят под какие-то статьи. Вышел на улицу с лёгким сердцем. Гружённая арматурой машина стояла возле милиции, и шофёр сидел в кабине.

— Где учительница? — спросил Юрий Александрович, открыв дверцу.

— Не знаю, — ответил шофёр. — Вчера вечером после допроса мы расстались, и я её больше не видел. Воронин сел в кабину и повернулся к водителю.

— Где ночевал?

— В гостинице.

— Сам сюда подъехал или тебе сказали, что меня выпустят?

— Сам, — ответил шофёр. — С восьми утра здесь.

— А я думал, ты уехал на Воробьевку.

— У меня и в мыслях не было. Вчера никто ничего определённого не сказал, и я решил ждать, пока не скажут конкретно, на сколько тебя упекли.

— Ладно, — сказал Воронин. — Давай в райсовет.

— Опять в райсовет, — усмехнулся шофёр. — Снова да ладом.

— Давай-давай, жми.

Председатель райсовета Евгений Афанасьевич Морозов и Антонина Трофимовна беседовали в кабинете. Когда Воронин вошёл, Морозов с улыбкой встал из-за стола во весь свой высокий рост, протянул длинную руку и поприветствовал инженера.

— , Здравствуйте, — сказал Юрий Александрович, обращаясь к учительнице. — Когда начальник милиции сказал, что был звонок из райсовета, я так и подумал, что вы здесь.

Антонина Трофимовна улыбнулась, и по её радостным глазам и просветлённому лицу инженер понял, что по главному вопросу с Морозовым достигнуто взаимопонимание.

— Как наша кутузка? — спросил Морозов, усаживаясь на стул и жестом приглашая сесть посетителя.

— Я ведь не могу судить о ней, не побывав в других кутузках, — ответил Воронин, усаживаясь в глубокое обтянутое кожей кресло напротив Антонины Трофимовны. — А так вроде всё в порядке: духота, нары, тараканы бегают. Все так, как и должно быть.

— Делает вид, — сказал председатель, откинувшись на спинку стула, — что паинька-мальчик. Будто раньше никогда не бузотерил и не сиживал.

— Честное слово, Евгений Афанасьевич, первый раз.

— Ладно, поверим, — добродушно сказал Морозов. — Пусть будет первый и дай Бог, чтобы был последний. Только впредь учись культурному поведению и старайся сдерживать себя. Психопатством никому ничего не докажешь.

Воронин, вспомнив свою вчерашнюю выходку, смущённо посмотрел на Антонину Трофимовну.

— Городской парень, — прибавил шутливым тоном Морозов, — и не мог по-хорошему договориться с сельской девчонкой.

— Пока мы стояли у порога, ей двое назначили по телефону свидание. Куда уж мне там.

Морозов улыбнулся.

— На самом деле, — подтвердила Антонина Трофимовна.

— А его, конечно, это возмутило, — продолжал шутить Евгений Афанасьевич, кивнув на Воронина и прищурив хитровато-серые глаза. — Где ж такой праведник стерпит.

— Да не праведник я, — сказал Воронин, слегка покраснев, — но этот случай в посёлке. С детьми. Мне со стороны всё это показалось как-то… — и Юрий Александрович умолк, пожав плечами.

— М-да, — произнёс Евгений Афанасьевич, уже другим тоном. Сразу переменившись в лице, он облокотился на стол, обхватил широкими ладонями крупную плешивую голову и пригладил назад каштановые пышные по бокам волосы. — Посёлок, посёлок… Если не принять меры, верёвочка будет виться и дальше. — Морозов встал из-за стола и, пройдясь по просторному уютному кабинету, прибавил: — Пенсия, конечно, нужна, даже если эта несчастная женщина поправится и снова выйдет на работу. Дочери растут, их надо кормить, одевать, обувать…

— А если мать не сможет работать, — подхватил Воронин. — Что ж им опять по миру идти?

— Вот то-то и оно, — сказал Евгений Афанасьевич, усаживаясь и пододвигая к себе папку с документами, лежавшую посреди стола. Он прочитал заявление Галины Максимовны, ходатайство партийной и профсоюзной организации леспромхоза, полистал справки, закрыл дело и снова отодвинул на середину стола. — Так говорите, в этот раз даже Олейников не поскупился.

— Колхоз хорошо помог, — ответила Антонина Трофимовна. — Продуктов пока хватит, но Галину Максимовну страшно угнетает все это.

— Понятно. До любого доведись. — Морозов поднял телефонную трубку одного из трёх стоявших на краю стола аппаратов и попросил, чтобы соединили с секретарём райсовета.

— Когда заседание исполкома? — спросил Морозов и, зажав трубку между плечом и щекой, стал листать настольный календарь. Взял карандаш, сделал пометку. — На следующей неделе во вторник, говоришь? Включи в повестку дня вопрос о пенсии вдове механика леспромхоза. Да, Верхозиной. Кто у тебя там? А у меня целая делегация, — Евгений Афанасьевич, слушая секретаря, прикрыл ладонью микрофон и сказал вполголоса: — Приехал Дементьев по этому же вопросу.

— Председатель месткома, — сказала Антонина Трофимовна, оживившись. — Наш, из посёлка.

— Ну, поскольку без твоей и моей помощи дело не может двинуться с места, — сказал в трубку Морозов, — значит в законе по поводу пенсионного обеспечения в подобных случаях не всё ясно. Советоваться с юристами тут нечего. Народ взволнован, надо решать вопрос. Что же мы будем копаться в законах.

Антонина Трофимовна и Воронин переглянулись. Морозов положил трубку и сказал:

— Во вторник на следующей неделе вопрос решится. Много не обещаю. Рублей семьдесят-восемьдесят выделим из бюджета.

— В месяц, — уточнил Юрий Александрович.

— Ну не в год же, иначе что это будет за помощь, — сказал Евгений Афанасьевич и, пристально посмотрев на Воронина, продолжал: — То, что ты откликнулся всей душой на беду случайно подвернувшихся где-то там в пути незнакомых людей — это хорошо. Но заруби себе на носу: девяносто восемь процентов неудачников становятся неудачниками в жизни не потому, что они хуже по натуре, бездарнее или глупее других, — либо они болтуны, обсуждающе свои сокровенные мысли и всякую всячину с кем попало, либо крикуны, не умеющие держать себя в руках, — только и всего.

— Язык мой — враг мой, — сказала Антонина Трофимовна.

— Вот-вот, в самую точку, — поддакнул Морозов.

— Мы вам очень благодарны за все, — сказала Антонина Трофимовна, вставая с кресла.

— Благодарить меня не за что, — сказал Евгений Афанасьевич, поднимаясь из-за стола и пожимая на прощание руки. — Народ изъявил свою волю, и мы обязаны её выполнить.