И серия фотовспышек доказывает серьезность намерений многих, кто действительно понимает уникальность этого действа ( нарочно не сказал трапезы). Осмотр закончился. Затихают комплименты. Хрустит клешня. И высасывается из нее удивительный сок. Но это только прелюдия! Предстоит еще мякоть. А там еще и вторая клешня. Две клешни у лобстера. Не одна, а две! Таким образом, возникает двойное радостное ощущение. Первую ешь и осознаешь, что есть еще и вторая. И когда-то еще доберешься до шейки? Но о ней пока рано думать. Тем более, еще не доедена первая клешня. Она ведь огромная. Такая огромная клешня у лобстера, что иному любителю пива и полклешни б хватило, чтобы устроить действительно пивной праздник, сопроводив полклешни огромным количеством запотевших бутылок.
      А вот и вторая клешня пошла. Хорошо! Еще слаще и сытнее первой! Философский вопрос о смысле жизни? Снимается философский вопрос! Настоящий мужчина должен посадить дерево, родить сына и съесть лобстера. И растерянно глядят с портретов Шопенгауэр, Гегель и Кант. Лобстеров надо было есть, господа философы! Никакая женщина не заменит правильно приготовленного лобстера. Вот почему так кусают губы ревнивые жены, когда мечтательные мужья выходят побродить по морскому берегу.
      Самое трудная промежуточная процедура - разломать панцирь шейки. Не каждый это умеет. Но сделавший будет действительно вознагражден. Однако отложим пока шейку в сторону, ибо ошибка - приступать к шейке, забыв про грудной панцирь. Встречал и таких, что выбрасывают... Гнать их из трапезной! Несмотря на чины и деньги, гнать! По тому, как человек обрабатывает грудную часть лобстера, проверяется, насколько ему можно доверять самое ценное -шейку. И только тот, кто с честью пройдет сладостное и вместе с тем ответственное испытание грудным панцирем, с полным правом и чистой совестью может приступить к заветной четвертой стадии...
      Убирается черная анальная нитка... Отбрасывается подальше хорошо обсосанная панцирная шелуха, чтобы не было потом соблазна... Вы готовы? Вперед! Только не подавитесь! Первый лобстер часто бывает последним.
      - Ну вот. Теперь и помирать можно! - Лацис благополучно доел шейку и откинулся на спинку ресторанного кресла.
      - Не помирать, а погибать! Это две большие разницы. Как ты не понимаешь! - поправила его Смерть с набитым ртом, но тут же подавилась. И Лацису пришлось несколько раз ударить ее хорошенько по спине, чтобы непрожеванный кусок проскочил куда следует.
      - Да-а. На лобстеров в одиночку ходить нельзя. Опасно. - Смерть сделала вывод. - Спасибо, Эдвардас. Что бы я без тебя делала?
      Принесли еще вина. Оба выпили. Потом долго молчали. Смерть курила длинную сигаретку. Звучали джазовые импровизации. На танцевальном пятачке медленно передвигались пары.
      - Какой вечер, а? Давно у нас с тобой не было такого чудесного вечера. Ну что ты молчишь, Лацис?
      - А о чем говорить?
      - Ну как о чем? Ты же мужчина. Кто кого развлекать должен, ты или я?.. Вот и развлекай!
      - Тебя?! - у Лациса округлились глаза и он захохотал, да так, что официанту пришлось сделать ему замечание. - Тебя?! Да ты что, мало развлекаешься?! Да у тебя... Господи... Эти развлечения каждый день! Один сгорит. Другой утонет.
      Третий ацетон выпьет вместо водки. Четвертый... Я, например, вообще... разбиться должен.
      - Не надо об этом. - Смерть нахмурилась. - Прошу тебя, только не об этом сейчас... Ты знаешь... Я иногда сама себя не люблю... Но ничего не могу с собой поделать... Я знаю, что бываю плохой... Нехорошо поступаю... Но ты должен меня прощать... Ты должен быть выше. Ты мужчина. А я все-таки женщина.
      - Ты женщина?! - Лацис чуть не свалился с кресла и опять захохотал, получив второе замечание от официанта. - Ты женщина?! Ах-ха-ха!
      - А кто же я, по-твоему? - обиделась Смерть.
      - Черт знает кто! Я знаю, что ты Смерть! Смерть, понимаешь. Ты среднего рода, наверное. Впрочем... Какой там род... Какой там пол... Господи...
      Смерть смотрела в сторону. Губы ее тряслись от обиды.
      - Нет среднего рода, Лацис. Ты понял? Нет! Действительно, иногда мне приходится выглядеть мужчиной и поступать как мужчина. Приходится быть жестокой, потому что жизнь такая жестокая. Обрати внимание - никто на Смерть не жалуется! Все жалуются на Жизнь! И никто тебе в этой жизни не поможет, если сама себе не поможешь! Никто! Да что там, ласкового слова иной раз не услышишь, какая там помощь... А с тобой... С тобой мне хочется быть женщиной... Мне хочется быть слабой женщиной... Пригласи меня на танец, Эдвардас...
      - Нет. Ни за что!
      Смерть вытерла выступившие слезы на глазах. Потом встала.
      - Ну, тогда я тебя приглашаю.
      Лацис не двигался.
      - Нет.
      - Господа! - кринула Смерть так, чтобы услышали все в зале. - Я объявляю белый танец! Лацис! Я тебя приглашаю! Пойдем!
      Лацис не двигался.
      - Пойдем. Я так хочу! - Смерть изо всех сил дернула Лациса за руку и прижала к себе. Они медленно двинулись под музыку в сторону танцевального пятачка. - Завтра ты разобьешься... - Смерть положила голову ему на плечо и перешла на горячий шепот. - Мне будет тебя не хватать, Эдвардас. Слышишь?
      Лацис молчал, отстраняясь и двигаясь неловко.
      - Ну поцелуй меня, - шептала Смерть. - Поцелуй в первый и последний раз.
      - Нет! Нет! - он оттолкнул Смерть и широким шагом двинулся к выходу. В зале все охнули и застыли.
      - Ах вот ты как! Вот ты какой. Завтра же сдохнешь. Завтра же! В лепешку разобьешься! - кричала Смерть вдогонку парашютисту. - И вообще ваша команда проиграет полякам! А в личном зачете и ты, и Горбунов , и все - Прушинскому!
      - А это мы еще посмотрим! - крикнул Эдвардас, покидая ресторан.
      - И памятник, знаешь, какой я тебе доставлю? Из Крыма ту гипсовую статую сопру!
      Эдвардас уже не слушал. Он шел к друзьям уверенной поступью, несмотря на выпитое. Спасибо тебе, съеденный лобстер!
      Спортивный самолет "Чесна 24" со сборной командой парашютистов, набрав нужную высоту, выруливал к расчерченному стриженому полигону. Девять лучших парашютистов страны, среди которых были Сергей Горбунов и Эдвардас Лацис, готовились подтвердить звание чемпионов Европы, завоеванное в прошлый раз.
      Только что отпрыгала польская сборная во главе с Яцеком Прушинским, показав очень хорошие результаты. Теперь они с ревностью и волнением смотрели в небо, ожидая работы главных претендентов на чемпионское звание.
      - Готовы, ребята?! - кричал инструктор, пытаясь быть слышным сквозь гул работающего поршневого мотора. Все девять парашютистов подтвердили готовность:
      - Готов! Готов! Готов!... Готов!
      - Ты как будто в бой идешь! - хохотал Горбунов, наклоняясь к уху своего друга.
      Действительно, ничего не осталось от прежнего Лациса, расслабленного, с отсутствующим взглядом. Глаза на этот раз горели, а тело сжалось, как у тигра перед атакой.
      - Я такое настроение приветствую! - говорить было трудно, и Горбунов, дополняя слова, показал большой палец. - Во!
      - Прощай, Сережа, - Лацис нарочно проговорил тихо, чтобы содержание не стало понятным через самолетный гул. Но сказать такое он счел своим долгом. И тоже показал большой палец. - Во!
      - Согласен, Эдвардас! - Горбунов сделал вид, что все расслышал. - Мне твой сегодняшний оптимизм нравится! Прямо ты меня заряжаешь, а не я тебя! - Он хлопнул по плечу друга. - Это по-нашему! Так держать!
      - Хорошая погода! - Эдвардас весело крикнул.
      - Хорошая!
      - А вот назавтра будут осадки... говорят!
      - Какая разница, что будет завтра?! Во, оптимист! - кричал Горбунов. -Сегодня прыгаем, финал! А он о завтрашней погоде думает! Вчера вечером предфинальный мандраж у всей команды, а он, говорят, с дамочкой в ресторан пошел!.. Да ладно, ладно, извини! Я уж не выдам, не бойся! Просто восхищаюсь тобой, Эдик, в последнее время! Ну все нипочем! Дамочка-то как?!
      - Что как?
      - Ну, получилось что-нибудь?
      - Сегодня получится!
      - А может быть, у нее подружка имеется, а?!
      - Ах-ха-ха! - оба по-разному расхохотались. В это время прозвучала команда инструктора.
      - Ну, Эдвардас, - Горбунов подтолкнул Лациса к выходу. - Ну, покажи этим полякам! Давай!
      Один за другим спортсмены покинули самолет, в несколько мгновений поравнялись и приступили к групповым упражнениям, выстроившись сначала в круг, а затем и в другие симметричные фигуры. Одна фигура, другая, третья... Блестяще! Лучше, чем у поляков! Кусает губы Прушинский, глядя с полигона в бинокль... Его товарищи, проаплодировав обреченно, поволокли собранную амуницию в командный автобус...
      Вот групповые фигуры исчерпаны, и под аплодисменты болельщиков летящая девятка распадается, по-прежнему сохраняя симметрию, но каждый летит уже в сторону своего квадрата на полигоне. Наступает последний этап свободного полета. Личный зачет. У Прушинского пока есть надежда... Есть еще пока... Есть еще пока...
      Но... Охнул Яцек Прушинский и снял пилотку, как, впрочем, и все, кто наблюдал за полетом. На полигоне паника! Один из летящих спортсменов сборной освобождается от рюкзака... Яцек Прушинский еще раз поглядел в небо... все понял... и поплелся, мучаясь вопросом, стоит ли продолжать карьеру, когда соперник не только талантлив, но еще и жить не хочет...
      - Ты что, сдурел? - Смерть в белом развевающемся балахоне летела на одном уровне с обреченным парашютистом. - Ты же знаешь, я этого не люблю...
      - Чего не любишь? - улыбался Эдвардас, выполняя немыслимые пируэты налегке.
      - Самоубийц, - сказала Смерть, явно волнуясь.
      - А с чего ты взяла, что я убиваться собрался? - Лацис оттолкнул Смерть, которая с опаской поглядывая на землю, попыталась приблизиться. Я перед падением спланирую и опять взлечу, - и он захохотал так, что кажется, даже на поляне услышали.
      - Дурак, - Смерть нахмурилась. - Спланирует он... Ну и шутки у тебя перед смертью. Парашют, между прочим, был нормальный, сама проверила, а ты его отстегнул...
      - Потому и отстегнул, что нормальный. Чего тебе от меня надо? Если последнее желание, то вот тебе... Колов побольше наставь в моем квадрате... для верности...
      - Нет, - Смерть как загипнотизированная смотрела на приближающееся зеленое поле и растущие сектора расчерченного полигона.
      - Ну, выполняй желание, мать твою, считаю до трех. Раз, два, два с половиной...
      - Твоя Валька, между прочим, на развод подает! - Смерть залетела снизу, пытаясь прочитать реакцию в глазах Лациса. На что Эдвардас усмехнулся, перевернулся и летел к ней спиной.
      - Вот ты какой! Не хочешь Смерти в глаза заглянуть!
      - Не хочу!
      - Трус!
      - Кто, я?!
      - Трус! Понял ты кто?! Тот, кто боится заглянуть Смерти в глаза, тот трус!
      - Ах ты стерва! Ты будешь выполнять желание? Колов мне наставишь или нет?
      - Нет! Трус не умирает так просто!
      - Считаю до трех... Раз, два, два с половиной... три! - Лацис рванулся и ухватил Смерть за балахон. - Ты кого это трусом называешь? - резким движением сдернул обе штанины, чтобы надавать как следует, после чего штаны отлетели и взмыли куда-то в воздух... А Лацис... на какое-то мгновение он замешкался... как бы не решаясь... Что-то остановило... Не позволило... Занесенная правая рука опустилась мягко. И тут же он оказался в цепких объятиях... И влажные холодные губы прильнули к его губам...
      - Пусти, - прошептал он, - пусти, пожалуйста.
      - Не пущу. Теперь мое желание. Твое желание было в прошлый раз. Тут же Лациса подбросило вверх. Обычное состояние, которое испытывает парашютист, когда раскрывается купол. А где-то внизу уже слышался вой "скорой помощи" и какие-то отчаянные крики. Парашют раскрылся на опасно малой высоте, и Эдвардас довольно больно ударился ногами о землю затоптанного центра расчерченного квадрата, вовремя, правда, согнув ноги в коленях. Но долго не разжимались объятия... И влекомые ветром, они долго тащились за черным куполом по траве...
      - Я не понимаю, Марыля, человек хочет жить или не хочет? - Яцек Прушинский доедал жаренную гусятину, угрюмо поглядывая на серебряную медаль, завоеванную в личном зачете.
      - Хочет, хочет, - кудахтала краснощекая жена, накладывая сливки для десерта в деревянную миску.
      - Ну а если не хочет, Марыля? Если ему наплевать на собственную жизнь? Как же тогда быть с карьерой?
      - Ой, не знаю, Яцек, ой, не знаю.
      Весь оставшийся вечер и всю ночь они вместе с женой мучались над этим вопросом.