— Может, я чем-то могу помочь? Я могу… у меня иногда получалось руками лечить. Биоэнергетикой.

— А вот это ты не вздумай! — Егерь почему-то разозлился.

— Парень и без этой дури справится, ты ему только навредить можешь. Наш лес его и без тебя вылечит! Ты лучше расскажи, как ты на той поляне оказалась?!

— Ну я же вам говорила — не помню я! — Девушка всхлипнула. — Почему вы мне не верите?!

— Потому что просто так горожане здесь не оказываются. Что, шла себе по своей улице, а потом очнулась в лесу? Или вообще дома сидела? Не темни, Ирина! Я тебе в отцы гожусь, если не в деды. Всякое повидал, а еще больше — слышал. И не реви, меня женские слезы давно уже не задевают. Рассказывай, как всё было! Что молчишь? Не хнычь, нос еще больше распухнет, болеть будет. В твоем возрасте пора уже своих детей рожать, а не маленькой и глупенькой прикидываться! Ну? Я жду!

— Это… была у нас одна такая компания… Я их только по именам знала и в лицо. Ну нормальные они ребята были, нормальные, понимаете! — Ирина всё-таки разрыдалась, задела нос и ойкнула. — Не панки какие-нибудь, в майках с черепами не ходили, даже травку не курили. Там даже девчонки были. Всё время разговоры у них такие интересные о предназначении человека, о разных культурах. Мистика всякая, древние народы, сказания, волшебники. Ну кто же знал?!

Некоторое время в комнате слышался только тихий плач.

— На, платок возьми. Аккуратно только, про нос не забывай. И не психуй. Небось позвали Хэллоуин отпраздновать вместе ?

Ирина закивала головой и снова разрыдалась. Наконец сглотнула, отдышалась и продолжила:

— Обещали… показать какое-то таинство. Говорили, что у меня огромные способности. Их надо раскрыть, а без обряда я этого не смогу. Сказали, если я соглашусь, то получу большую силу, больше даже, чем у некоторых из них. Говорили, что я будущая жрица…

— Ты в Бога веришь? — неожиданно перебил Натаныч.

— Крещеная… Только крестик не ношу, мешает он мне. Никак цепочку не могла подходящую подобрать, все лопаются, а с веревочкой ходить — некрасиво. А почему вы спросили?

— Да так, ничего. Продолжай. Ну, предложили они отпраздновать Хэллоуин, а дальше что было?

— Дальше… — Ирина на секунду задумалась, наморщила лоб. — Пришли мы на квартиру к одному парню. Там уже тыква стоит, свечки, всё такое. Выпили немного, какую-то музыку послушали, потанцевали даже. Потом кто-то предложил поехать в лес, развести костер, около него потанцевать. Это же древний праздник, вы знаете? Он еще до христианства был. Только назывался как-то по-другому, я не помню, как. Ну вот и решили отпраздновать, как в старину. У нас сейчас чуть не половина факультета на чем-нибудь старинном помешана: кто дворянских предков ищет, кто костюмы какие-то шьет, кто стихи японские читает… Вот и поехали. Там у одного парня машина была. Иномарка, но не крутая, что-то японское. Джип какой-то маленький, мы почти друг на друге сидели. Потом заехали к знакомым этого парня. У них тоже была машина, а еще там были трое на мотоциклах. Поехали за город, где-то долго тряслись. Я еще спросила, почему так далеко, а они сказали, там место особое. Приехали, разожгли костер. Все что-то пили вкруговую, до меня очередь дошла. Я глотнула — вроде бы вино, а потом меня та-ак накрыло!

— И больше ничего не помнишь?

Девушка замотала головой — разлетелись русые пряди. Потом мелко задрожала. Старый егерь сел рядом, приобнял за плечи:

— Ну-ну, не трясись. Всё позади, дочка, все обошлось. Скажи Саньке спасибо — это он почуял и пошел тебя выручать.

— Правда? — Ирина недоверчиво заглянула Натанычу в глаза.

— Точно. Только он не знал, что именно происходит, просто почуял неладное и сказал, что должен идти. Рвался один, но я его не отпустил, с ним навязался.

— Правильно сделали, спасибо вам огромное.

Неожиданно девушка поцеловала Натаныча в щеку. Чуть укололась о белесую щетину. Егерь смутился.

— Да ладно тебе… Вон, Саню целовать будешь, спасителя своего. Ваше дело молодое, тем более, говоришь, встречались где-то.

— Это на одной тусовке, там собираются… Ну, в общем, встречались. Вы не знаете, он и вправду где-то воевал? Ребята говорили, то ли в Чечне, то ли еще где, чуть ли не в спецназе, а я подсчитала — не получается ничего. Он институт закончил, когда в Чечне уже закончилось, а служил раньше. А Афган слишком давно был.

— В разведке он служил, еще до Чечни. Знаешь, был в прошлом веке такой генерал Кульнев, гусар, кажется. Так вот он сказал: «Хороша Россия-матушка еще и тем, что в каком-нибудь углу да дерутся!» Вот и Сане свой угол достался. Очнется, сама расспросишь. Ты лучше постарайся всё-таки вспомнить, Иришка, что дальше было. Я понимаю, что тяжело, только и ты меня пойми. У нас тут подобная компания тоже сильно нагадила с месяц назад, только вот до людей они не добрались. А на следующий раз они не тебя подловят, так кого-то еще. Этих… — Натаныч тяжело вздохнул, помолчал и продолжил:

— У… в общем, вроде твоих приятелей, развелось в последнее время, как крыс. Ступить некуда. Понимаешь?

Ирина кивнула. Снова попыталась вспомнить Что-то, вздрогнула, но быстро справилась с собой. Только голос подрагивал.

— Они меня… раздели.

— Это я заметил. Не… ну, в общем, ясно? Взрослая уже.

— Нет! Они сказали, что я посвящена какому-то хозяину и должна предстать перед ним. Я даже не боялась. Всё как в тумане было, словно так и надо. Положили меня куда-то… Холодно было, но я не мерзла, не знаю, почему. Потом что-то они вокруг меня делали… А потом вокруг появились какие-то черные, с мечами, один подошел ко мне, поднял нож… — Девушка всё-таки расплакалась, уткнувшись в плечо егеря. — Так страшно стало, так страшно! Не могу!!!

— Не бойся, не бойся, всё прошло. — Угловатые, огрубевшие пальцы пригладили пышные волосы. — Больше никого нет, никому мы тебя в обиду не дадим.

Девушка никак не могла успокоиться, ее словно прорвало, и выплескивалось все пережитое:

— Там была такая жуть, вы не поверите, а они ее звали, звали ко мне, чтобы она меня забрала! А этот черный хотел меня зарезать, я видела и не могла пошевелиться! А жуть подползала снизу, подползала, я кричать хочу, а дышать не получается! Они всё поют, всё воют, зовут своего хозяина! Я видела только нож, а потом меня снизу как схватило что-то!

Я… я дальше ничего не помню, совсем отключилась… Прихожу в себя — всё болит, кругом темно, рядом сидит кто-то с ножом, рожа вся в крови, и глаза светятся, как у волка! Думала, я уже на тот свет попала, рванулась, а он хвать! Потом поняла, что человек, где-то видела, а где — не вспомнила. Думала, он один из них, там тоже были такие, пятнистые и с ружьями, вроде как телохранители. Они их в глаза — «воины», а между собой — «быдло зеленое», «псы»! А потом замерзла, ногу распорола, он всё гнал, я ничего не соображала. Потом я на обрыве не удержалась, покатилась вниз, разбилась вся. А там наверху стреляли, а потом он спустился… Дальше вы все знаете, вы же нас и подобрали. Я в себя только на катере пришла. Юрий Натанович, а можно вопрос ?

— Валяй, спрашивай.

— Для чего вы ракетами стреляли? У вас же винтовка была! Так вы только себя подсвечивали. И прожектором! Вы от нас отвлекали, да?

— Ну-у, прямо Кутузов в юбке! Я думал, она про парня спросит, а ей тактику подавай! Молодец, боевая девка, раз успела заметить. А говорила, не помнишь ничего!

— Я же как в себя пришла, всё точно помню. Ну, не хотите говорить, не надо. Может, это секрет какой.

— Этот секрет тебе любой офицер откроет, и не только офицер. Впрочем, не любой, есть у нас еще в штабах кресла дубовые… Ты сама подумай — что будет, если привыкшему к темноте человеку под нос горящий магний сунуть?

— Так вы их просто ослепили?!

— Точно. Как маршал Жуков немцев под Берлином. Ну, а потом пришлось и угомонить кое-кого… Хотел без этого, да уж больно упрямые попались. И с автоматом. Вариантов не было, или — или. Как думать, не ошибся с выбором?

— Вам виднее…

На широкой койке заворочался, застонал раненый Александр.

— О, Санек оживает! Стонет — значит, сил прибавилось. Ну-ка, разведка, как у нас дела?

— Итак, как мне вас называть? По имени-отчеству, по фамилии, по вашему Кругу?

— Лучше по Кругу. Вы ведь ко мне пришли именно как к его Главе, а не по личному вопросу? И не как к директору фирмы?

— Вы угадали, господин Пермяк. Впрочем, что я говорю! «Угадал» — это относилось бы к человеку. О вашем народе лучше говорить «увидел» или «почувствовал». Я прав?

— Полностью. Поэтому, чтобы сократить вступление, давайте не будем ходить вокруг да около. Судя по всему, вы представляете некое сообщество так называемых черных магов.

— Браво, браво! Великолепные способности! Позвольте вам сказать, что вы, безусловно, равны…

— Я знаю, чему и кому я равен. И постарайтесь не сравнивать нас с вашими предшественниками. Они люди, а мы — нет, это раз. Два: все силы, которые у вас собственные, а не заемные, — это проявление нашего генотипа. Три: кроме способностей, у меня есть еще и контрразведка. Кстати, тем колдунам, которые так удивительно глупо проболтались о существовании нашего народа, войне и прочем, санкцию на эту болтовню дал я. Лично. В этом же кабинете. Так что переходите к делу сразу, у меня не так много времени. Или, если хотите, можем назначить новую встречу.

— Хорошо. Вы, безусловно, понимаете, что я всего лишь передаю предложение своего руководства. Определенные полномочия и свобода действий у меня имеются, но…

— Понятно. Что нужно вашим хозяевам от Древнего Народа?

— Господин Пермяк, не от народа. От вас. Если бы мы хотели говорить со всеми, меня направили бы на Большой Совет. Удивлены? У нас тоже есть свои источники информации, в том числе среди Древних. Откровенность за откровенность, как видите. Собственно, нам с вами незачем враждовать, незачем и не за что. У вас свои интересы, у нас — свои, но на каком-то этапе они совпадают. Поэтому я и здесь. Мои… скажем так, руководители хотят заключить с вами некий договор о союзничестве. О, естественно, всё неофициально, никакой огласки, шантажа и прочего. Оставим это людям. Нам будет достаточно вашего слова — и, разумеется, действий. Позволите? — Гость протянул руку к чашке с дымящимся черным кофе. Осторожно отхлебнул. — У вас отличный вкус!

— И в чем же вы видите наши общие интересы?

— Насколько я осведомлен, вы начали эту войну для того, чтобы несколько встряхнуть человечество? Судя по вашим действиям, — поверьте, мы следим за ними очень внимательно! — вы решили усилить постороннее влияние. Не столь уж важно, для чего вам это понадобилось. Проявление у людей магических способностей выгодно и нам, но самый большой интерес вызывает именно взаимодействие миров, Вы ведь не будете отрицать, что для своих целей используете силы Нижнего Мира?

— Не отрицаю. Однако делается это всегда под строгим контролем, причем источником способностей или какой-либо особой мощи они для нас не являются. Вы живете за их счет и за счет тех, кого им скармливаете, а мы вынуждены использовать их как оружие, и не более того. Как боевых псов.

— Ну и что? Насколько я помню, ваши противники это не слишком одобряют.

— И сами же используют.

— Естественно. Я вас, заметьте, не осуждаю. Вы несколько неверно оцениваете принципы и методы нашей работы. Пользуясь вашим же сравнением, у нас псы умнее и на более длинных поводках, только и всего. Зависим мы от них не более, чем какой-нибудь охотник прошлого века от своих гончих. Кроме того, у нас есть одно немаловажное преимущество перед вашими колдунами. Мы лучше регулируем свое восприятие, мы по желанию можем воспринимать иную реальность или нет, а вы лишены такого выбора. Не так ли?

Пермяк поморщился. Слова черного мага задели за живое. Да, этот гость знает больше, чем хотелось бы, и умеет пользоваться своим знанием. Один-один, в лучшем случае.

— А тогда зачем вам союз? У вас все преимущества — действуйте! Или наша война мешает вашей работе?

— Можно сказать и так. Впрочем, лучше сформулировать чуть по-другому: она ограничивает нам обоим перспективы, не дает развиваться. И вы, и ваши противники слишком заняты и не оглядываетесь по сторонам. Просто невозможно иногда провести какое-либо исследование — в самый ответственный момент неизвестно откуда обрушивается ваш боевик в паре с оборотнем, палит направо и налево…

— Насколько я знаю, мои воины в последнее время в ваши дела напрямую не вмешивались!

— Да это не у вашего Круга, это южнее, у ваших недругов-соседей. Я имел в виду Древний Народ вообще. Кроме того, наши колдуны постоянно мешают друг другу, получаются досадные накладки и так далее и тому подобное. Но самое главное не в этом. Вы просто не учитываете само наше существование! Вы знаете, когда я услышал о плане войны, даже обидно стало: почему бы сразу с нами не проконсультироваться? В конце концов, по вашим же словам, в нас тоже течет Древняя Кровь. Поставили себя выше никчемных людишек? Взялись решать нашу судьбу, в богов играете?!

Пермяк промолчал. Ответить было что, но это затянуло бы разговор часа на два. Время действительно поджимало. А гость продолжал:

— Поверьте, ту же самую проблему в сотрудничестве с нами можно было бы решить гораздо быстрее и эффективнее. Например, вы не слишком любите ходить в «аномальные зоны», тем более работать там. Для нас это не проблема, более того, нам эти места даже больше подходят. Между тем при разумном контроле, с учетом знаний вашего народа те же аномалии могли бы повлиять на человечество гораздо больше.

— Вы полагаете, что я не задумывался об этом? Простите, но я бы рекомендовал вам и вашим руководителям держаться от таких мест подальше. Вы вполне способны вытащить пробку, не поинтересовавшись содержимым бутылки или настроением джинна. Аномалии мы охраняли и по мере сил будем охранять. Даже несмотря на войну, а после ваших слов остается только удвоить бдительность.

— Хорошо, хорошо, не будем так горячиться. Я доведу до руководства ваше мнение насчет этих зон, мы их постараемся не трогать. А как вы относитесь к так называемым «местам силы»? Насколько я могу понять, некоторые из них были созданы вашим же народом во дни расцвета. Потом кто-то их либо уничтожил, либо нейтрализовал. Как вы относитесь к этому?

— Они запечатаны давно и неизвестно кем. Мы не один век пробовали их использовать, но всё, что получили, — объедки со стола наших предков. — Голос Пермяка звучал глухо и раздраженно. — Между прочим, ваши предшественники тоже принимали участие в борьбе с нами!

— Вот и я о том же! — Гость почему-то обрадовался, засиял улыбкой. — Вам не кажется, что пора устранить вековую несправедливость? У нас, знаете ли, тоже есть свои секреты, так что можем и помочь. К сожалению, ближайшее место, которое мы могли бы открыть, находится на территории вашего противника, а с ним договориться практически невозможно. Ужасно подозрительный тип, к тому же терпеть не может разговоров о древних силах и их использовании. По-моему, он просто доволен сложившимся положением и не хочет приспосабливаться ни к чему новому.

— В чем-то я с вами согласен. Итак, насколько я понял, вы предлагаете мне совместно вскрыть такое место и потом так же совместно пользоваться?

— Ну, для начала. Потом, я думаю, мы найдем пути к полному осуществлению вашего плана. Вполне возможно, в новом мире смогут ужиться и люди, и Древние. Вы же не планируете загнать в резервации две трети человечества? — Гость добродушно посмеялся над своей шуткой, но увидел серьезное лицо хозяина кабинета.

— Нет, не планирую. Как не собираюсь и заключать союз с вами. Приспосабливайтесь к нам, господа маги, приспосабливайтесь. Только не пытайтесь устроить переворот в мире при помощи нечисти. В этом нам с вами не по пути. Вы, должно быть, неправильно поняли то, что до вас довели мои колдуны. Нечисть разрушает наш мир, поэтому сначала мы будем воевать с ней, а потом уже — друг с другом. Да, я хочу вернуть наш народ на свое законное место. Да, для этого нужно ограничить прогресс технологический и начать прогресс внутренний, разбудить Древнюю Кровь, Но это не значит, что новые способности нужны будут для выживания среди упырей и демонов.

— Вы предполагаете, что можно уговорить людей возвыситься духовно? Не-ет, дорогой господин Пермяк, любая эволюция возможна только тогда, когда начинается борьба за существование. Когда человека заставляют, как вы говорите, приспосабливаться. Ну что ж, очень жаль, что мы не нашли общий язык. Всё-таки подумайте, хорошо подумайте над нашим предложением. — Гость встали направился к двери. Уже на пороге обернулся и спокойно добавил: — А то как бы вам не пришлось воевать на два фронта. Мы-то ваших правил придерживаться не будем, на численность чистокровных Древних нам плевать. Нам что люди, что, например, ваши дети и внуки… Подумайте. Надеюсь, еще увидимся.

— Ирина, а вас родители не хватятся? Вы ведь уже третий день у нас живете, а никому знать не дали.

— Не хватятся, я же не с ними живу. Они у меня вообще занятые, им вечно некогда. Я с бабушкой жила, а потом, когда она умерла, — в ее квартире. Они продать хотели, а я не дала, без моего согласия не получится. Тогда мы с ними и полаялись. Я захочу — зайду, а они ко мне — редко. Придут — а я у подруги или еще где. Так, недели две не видимся. Деньги дают, когда прошу, — и всё. Папка у меня еще ничего, только он с утра до ночи в работе, а мать меня всё время пыталась под себя переделать. «Ах, как ты можешь, не сходи с ума! Ах, порядочные девушки так себя не ведут! Не ходи к этой девочке, она тебе не подруга!» Сама разберусь! Ладно, когда двенадцать лет было, но когда в двадцать требует чуть ли не бантики носить!.. В общем, я ей раз попробовала объяснить, два, а на третий раз послала. С тех пор она то ли рукой махнула, то ли поняла наконец. Ну и ладно. Слушай, а почему мы всё время на «вы» ?

— Хочешь, перейдем на «ты» ?

— А что, есть возражения? Вообще-то, как хочешь, но просто у нас принято как-то больше на «ты». Оба не старые вроде бы, из одной компании, и вообще, мы теперь брат и сестра! — Из-под пепельно-русой челки лукаво стрельнул зеленый глаз. — Наша кровь смешалась, так что мы теперь боевые побратимы.

— Ну если ты так хочешь… Кстати, а с этим, который тебя резал, как будем? На тебе его кровищи не меньше было!

Зеленый взгляд как-то сразу потускнел. Челка взметнулась — Ирина резко повернула голову и уставилась в окно. На серый лес медленно падали редкие снежинки.

— Ну, Ир… Прости дурака, не подумал. Ну, успокойся, успокойся, всё же кончилось. Приеду в город, ты мне этих дружков еще покажешь. Всё нормально будет, слово даю. — Александр попробовал приподняться на кровати и дотянуться до сидевшей у ног девушки.

— Лежи уж… мститель и спаситель. Ладно, Саш, сама как-нибудь, не маленькая, двадцать четыре уже.

— Сколько?! Я думал, двадцать — двадцать два, не больше!

— Ну вот, не успел ожить, сразу комплименты! — Однако потеплевшие глаза выдали. Какой женщине не нравится выглядеть моложе своих лет?! Только той, которая хочет вырасти и стать взрослой. — Лучше расскажи, как ты у Коли оказался?

— Меня с этой компанией еще студентом познакомили. Сначала просто сказали — вот, мол, интересные люди, говорят о том о сем, песни хорошие поют, книги обсуждают. Можно душевно пообщаться за чашкой чая, а не за стаканом водки. Ну, потом привели, познакомили, — о том, что знакомила бывшая подруга, Александру почему-то не хотелось рассказывать. — Я сам не пою, но слушать люблю. А у тебя хорошо получается, помню, как ты тогда пела. Только что-то сильно невеселое. Настроения не было?

— Ну так и тебе не только веселые песни нравятся. Вон ты как на Сережку смотрел, а потом еще поблагодарил. Мы тогда вообще не знали, что и думать — сидит такой мрачный, смотрит куда-то сквозь стенку. Вспоминалось что?.. Ой, извини. Ну вот мы и расквитались — ты мне, я тебе.

— Это ничего, это еще не самые серьезные последствия. Я однажды от фейерверка прятался. В центре города на квартире жил, пришел домой усталый, завалился спать. А неподалеку на площади дискотека шла. Ну, бог с ней, с музыкой, я ее и не слышал, а вот когда загрохотало… Там еще пиротехники постарались, что-то очередями рвалось. Грохот, вспышки — я под кровать нырнул спросонок, лежу и «акаэс» пытаюсь нашарить. Во где прикол был!

Ирина не оценила юмора. Смотрела с жалостью, с беспокойством. Потом протянула руку и погладила по щеке:

— Бедный… Как же тебе там тяжело пришлось!

— Знаешь, Ир, такую песню: «Нас не нужно жалеть, ведь и мы никого не жалели!» Что было, то было и прошло. Давай лучше поговорим о рыцарях. Ты тогда так пела, как будто всё это видела.

— Я в играх участвовала. Ну, в ролевых. Там похоже на Средневековье. Знаешь, мечи деревянные, смерть не настоящая, крови нет, а как разыграешься — всё равно иногда страшно бывает. Как представишь, что всё на самом деле…

Она рассказывала о палаточных королевствах, о крепостях из одной бревенчатой стены, о могучих волшебниках, которым для чародейства достаточно лишь порвать бумажку. Александр слушал, поддакивал, о чем-то спрашивал — и в то же время думал совсем о другом.

Невидимый забор в лесу явно не был частью защитной системы, поставленной колдунами. «Сеточку» в этом случае или не стали бы раскидывать вообще, или довели бы до той же высоты. Могли и перед сбором поставить — как хлопушки. Вообще слишком много всего получается — одной невидимой стены за глаза хватило. Тогда кто эту ограду сделал — и зачем?

Вполне возможно, конечно, что попросту в таком месте проявилось новое чутье — не подпускало к опасному участку. Но почему он тогда не засек сеть сразу же? Можно списать всё и на «самозащиту» леса от опасных гостей — не подпускал своих обитателей. И лично Александра Шатунова — за компанию или по просьбе соседнего леса. Вот только почему тогда лес пропустил всю незваную компанию? Сил не хватило задержать?

Может быть, может быть… Всё равно остается один вопрос.

Кто бы мог научить филина уходить из-под выстрелов противозенитным маневром?!

Из газетного сообщения: «6 ноября в Перми была похищена дочь известного в городе предпринимателя, генерального директора группы компаний „Ветвь“ С. Чудина. Двое телохранителей, пытавшихся помешать преступлению, были застрелены.

Похитители пока не выдвинули никаких требований. У следствия имеется несколько версий, по всем проводятся необходимые мероприятия. Неофициальные, но заслуживающие доверия источники сообщают, что местные криминальные «авторитеты» проводят собственное расследование, которое также пока не принесло результатов. Нашему корреспонденту удалось задать вопрос самому предпринимателю — по словам г-на Чудина, происшедшее вряд ли напрямую связано с коммерческой и промышленной деятельностью «Ветви».