— Как устроена эта штуковина? — спросил Горин после некоторой паузы, кивнув на висящий на ремне Катаева «посох».

— Очень непросто, — самодовольно ухмыльнулся тот. — Уникальный экземпляр. В его корпусе спрятаны остатки оружия со следами крови Кархашима Первого. Этим оружием Тумалех его и поразил. Я же говорю, что без легенд нам никак не обойтись, — Катаев рассмеялся. — А хочешь, еще кое-что покажу?

Он махнул рукой, и один из лаборантов поставил к ним на столик ноутбук.

— Эта желтая штуковина у тебя внутри, кроме всего прочего позволяет и не терять тебя, родимого, из виду, — Катаев пощелкал кнопками на клавиатуре и развернул ноутбук экраном к Горину. — Гляди…

На экране изображался схематичный план местности, в центре которого мигала ярко-желтая точка.

— Это и есть я? — поинтересовался Артем, усиленно стараясь запомнить участок, отображенный на экране.

— Ага, — кивнул Катаев. — Мы всегда знали про тебя все. Твой приятель Левченко, кстати, в результате своих «раскопок» тоже в один прекрасный момент наткнулся на этот наш раздел в Интернете. Умный мужик, но мы еще не готовы, чтобы под нас так глубоко копали, нам еще надо окрепнуть. Пришлось избавиться и от него…

— Ты лживая тварь, Катаев! — вскипел Артем. — Талдычишь о справедливости, а уничтожаешь вовсе не психов! Вы всегда будете убирать с дороги лучших людей, оберегая своих уродцев…

— Это Гончарова-то уродец? — воскликнул Катаев и громко расхохотался.

Здоровяки под руки вывели ослабевшего Горина из лимузина и усадили на стоящую неподалеку скамейку.

Горин раздумывал о том, что надо бы навестить Ольгу и Аленку Левченко, но как он будет глядеть в их заплаканные глаза, как?

— Эй, все в порядке? — к нему почти тут же подошли трое в милицейской форме.

Лимузин тронулся и поехал прочь. Горин слабо кивнул вместо ответа.

— А документы можно посмотреть? — спросил один из патрульных.

— Сейчас, чуть погодя, — ответил Артем, провожая взглядом удаляющийся лимузин.

— Документы предъявите! — требовательным тоном произнес милиционер.

Один из его напарников в этот момент совал ему какую-то бумажку. Тот несколько раз переводил взгляд с нее на Горина, потом многозначительно кивнул напарнику и положил руку на кобуру. Патрульный спрятал бумажку в карман, быстрым шагом отдалился от скамейки на пару метров и достал рацию.

Из рации громко зашумело, донеслись обрывки слов «блядь» и «не предпринимать». Лимузин давно скрылся из виду, слабость у Горина несколько спала, но его еще шатало, когда он поднялся на ноги и побрел прочь.

— Ты куда это? — один из ментов выхватил пистолет. — Стоять!

Горин продолжал идти, пока его не сбили с ног, после чего завернули руки за спину и нацепили наручники. Через пару минут он уже сидел в будке мчащегося с включенной сиреной милицейского «уазика». А еще через пять минут силы окончательно вернулись к Горину. Из застрявшего в уличной пробке «уазика» он вылетел вместе с зарешеченной дверью и стремительно скрылся.

Спустя некоторое время милиционеры стояли возле своего пострадавшего «уазика», припаркованного у недавно созданного оперативного штаба по поимке особо опасного преступника Артема Михайловича Горина. Здесь же находился армейский фургон и слонялись по территории десантники, не успевшие прибыть на место задержания.

Их командир с вертикально висящим на затылке беретом долго отчитывал троицу «слишком, блядь, самостоятельных» милиционеров, затем крикнул своим архаровцам «К машине!». Пора было ехать в часть на обед.

Наступили сумерки. Двигатель «сто тридцать первого» «ЗИЛа», отдыхавшего в воинской части, еще не успел остыть, когда от его днища отцепился Горин и выбрался из-под грузовика.

К часовому, охранявшему оружейную, он подошел в образе Кархашима, поэтому на то, чтобы спросить «кто идет» или даже сделать предупредительный выстрел, у парня не хватило сил — он в два счета перемахнул через забор и бежал не разбирая дороги, пока не кончился воздух в легких.

Горин разрубил плавниками решетку и оказался у стеллажей с оружием. Выбора особого не было: он набросил на плечи пару «Калашниковых», еще с пары просто отстегнул магазины, в одну руку взял ящик с патронами, а в другую — ящик с гранатами.

Дотащив все это до ближайшего БТР, Горин загрузил в него оружие, затем обошел площадку и искромсал колеса всех оставшихся на ней машин. После этого забрался внутрь бронетранспортера, вспомнил, как этой консервной банкой управлять, и тронулся в путь, снеся запертые железные ворота.

Транспортное средство оказалось не очень удобным: обзор был минимальным, все время приходилось цеплять какие-то ограждения и теснить отчаянно сигналящие встречные машины. Нужно было что-то другое, и это другое вскоре обнаружилось на стоянке возле казино.

Это был «Хаммер», который БТР Горина, еще не привыкшего к габаритам своего нового транспортного средства, легонько тюкнул в зад. Из «Хаммера» выбрался спортивного вида парень со злобным лицом и в мокрой от пива рубашке, которое он опрокинул на себя в результате только что случившегося ДТП. Правда, увидев бронетранспортер, парень сразу остановился и захлопнул разинутый было рот.

— Тысяча извинений, — Горин выбирался из люка. — Я из Минобороны, и мне нужен ваш автомобиль.

— Да вы че, совсем? — выпучил глаза парень.

— Махнемся не глядя? — продолжал Артем, вытаскивая из БТР ящики и перенося их в «Хаммер».

— Палыч, да я отвечаю! — оправдывался через несколько минут парень в поднесенный к уху телефон, косясь на автомат в руках Горина. — Сам выйди посмотри, если такой умный!

Но Палыч из казино выйти не успел — шестилитровый двигатель «Хаммера» взревел, махина вырулила на улицу и со скоростью, на какую только была способна, понеслась за город, в сторону элитного дачного поселка.

Он растопил камин. Огонь завораживал Артема. Ему казалось, что он может любоваться процессом поглощения огнем сухого дерева бесконечно. Но времени было мало.

Артем взял из ящика гранату и спустился в подвал, где находилась сауна. Сев за деревянный стол, он выдернул предохранительное кольцо и, когда отстрелился спусковой рычаг, крутанул гранату на поверхности стола, заворожено глядя на ее вращение.

Когда Горин вновь обрел способность видеть, в воздухе висел дым, его тело уже «собралось», а ярко-желтый шарик проворно юркнул внутрь живота. Артем поднялся на ноги, налил в ковш воды из-под крана и плеснул на тлеющие остатки стола. Надо было действовать не совсем так, и он сходил наверх за еще одной гранатой.

Разметя осколки кафеля, усеявшего пол, Горин улегся на спину и подсунул гранату под поясницу.

На этот раз он обрел сознание гораздо раньше: напрягаясь от жуткой боли, Артем наблюдал, как ярко-желтый шарик, подрагивая, восстанавливает ему на место внутренности. Опираясь одной рукой о почерневший от взрыва пол, второй рукой Артем осторожно взял в руки стебелек, на котором крепился желтый шарик, у самого его основания.

От слабости к глазам подступала темнота, приходилось впиваться зубами в губы, чтобы не терять концентрации. Наконец, сборка завершилась и шарик, сделав свое дело, тоже начал затягиваться внутрь. Но Горин воспрепятствовал этому, сжав стебелек в руках.

Шарик задергался, по телу прокатилась волна такой боли, что Артем чуть не разжал пальцы и не выпустил добычу. Наклонившись вперед, он освободил вторую руку и махнул ею в попытках перерезать стебель плавником. Но плавник из руки не выскочил. Тогда Горин попытался раздавить желтый шарик, но руки моментально одеревенели: было ощущение, что срабатывают какие-то блокировки, не позволяющие организму Черного Аллигатора уничтожить самого себя.

Из последних сил сдерживая затягивающийся внутрь орган, Артем закричал, дотянулся до острого осколка кафеля, схватил его, отсек стебель и отбросил отрезанный орган. В ту же секунду в брюшной полости произошла вспышка чудовищной боли, от которой Горин потерял сознание…

Когда он очнулся, дым в воздухе все еще стоял. Горин с трудом поднялся на ноги и поплелся к ступенькам, опираясь о стену. Каждый шаг отдавался во всем теле. Перед тем как начать подниматься по лестнице, он опустил голову, чтобы посмотреть на свой живот: там, в районе пупка, кровоточила небольшая рана, из которой по-прежнему тянулись какие-то тонкие, словно паутина, нити. На этих нитях под ногами болтался ярко-желтый шарик, он пульсировал и подтягивался…

Захрипев, Артем бросился наверх, спотыкаясь и цепляясь за ступеньки руками. Когда он дополз до камина, шарик уже болтался сантиметрах в тридцати от живота, а из-под его желтой оболочки показался хоботок, принявшийся расти и обвивать паутинообразные нити.

Загнанный взгляд Горина упал на головешку, красневшую в догорающем камине. Он схватил ее и с размаху припечатал желтый шарик ее раскаленным концом. Тут же раздалось громкое шипение, и в нос ударил резкий пронзительно-неприятный запах. Нити, тянущиеся от живота, сразу съежились, из ранки снова потекла кровь.

Артем оборвал торчащие из пупка ошметки, подул на сразу озарившуюся головешку, мысленно помолился и прижал ее к животу.

На этот раз, прежде чем потерять сознание, Горин был оглушен собственным криком.

Он плыл, покачиваясь на невероятно нежной и заботливой волне. Словно это была не вода, а сама безмятежность. Никакие изысканные удовольствия не смогли бы затмить это бесконечное чувство счастья и гармонии. В этом мире не знали огня, не имели представления о боли. Здесь отсутствовало понятие лучшего, ибо высшая точка всех чувств была уже достигнута. Единственное, чего хотелось желать, — это навсегда застыть в этом мире…

Где-то в душе Артем надеялся, что больше не очнется. Но, разлепив веки и зажмурившись от проникшего сквозь окна солнца, он стоном отметил свое возвращение в мир бесконечной боли. Она так давно не навещала его, забытая подружка…

Болело все и сразу. Но и на этом фоне выделялось раскаленно-режущее ощущение в области живота. Горин приподнял голову: там, откуда исходила особенная боль, зиял обширный ожог. Неподалеку валялась сморщенная обугленная субстанция, которая когда-то была уникальным органом регенерации.

Горин дополз до холодильника, достал бутылку коньяка и сделал несколько больших глотков. После этого подтянул к себе валявшийся на полу автомат, отстегнул от него штык-нож и полоснул им по руке, шумно втянув от боли воздух через сжатые зубы.

Порез и не думал затягиваться. Похоже, что с неуязвимостью было покончено. Плавники из запястий не выскакивали, принять облик Черного Аллигатора не удавалось. Кархашим умер, остался только Артем Михайлович Горин.

Стоять несколько часов в темноте вонючего подъезда было крайне тяжело. Особенно в его текущем состоянии, когда все тело изнывало, а кожу возле пупка словно шпарило кипятком. Наконец послышались торопливые шаги.

Как только двери лифта разъехались и осветили старика с золотыми зубами, Горин выступил из темноты и всадил ему штык-нож в нижнюю часть живота. Когда обмякшее тело свалилось на пол, Артем подобрал выпавшую из рук старика карточку, зашел в лифт и повторил увиденные несколько дней назад манипуляции с кнопками.

Пока лифт ехал вниз, Горин подумал, что лицо старика было чем-то сильно озабочено. Быть может, он спешил доложить повелителю, что сигнал о местоположении объекта Кархашим загадочным образом куда-то подевался?

— О, наш любимый аллигатор! — раскинул руки сидевший на своем троне Катаев. — Почему мне забыли доложить о твоем визите?

Одна из находившихся на помосте девушек испуганно принялась проверять работоспособность стоявшего у трона телефона.

— Ничего, нерасторопных накажем, — продолжал улыбаться Катаев. — Что-то ты какой-то бледный, уж не заболел ли?

Рука его лежала на корпусе «посоха», направленного в сторону Горина.

— Ну все, остановись там, — произнес Катаев, когда Артем приблизился достаточно.

— А тебе что, западло лапу своему преданному животному пожать? — Горин продолжал приближаться.

— Поди прочь, крокодил! — Катаев нервно жал кнопки на аппарате, испуганно озираясь по сторонам. — Ну чего встали, как истуканы? Взять…

Истерический визг Катаева захлебнулся, когда Горин метнулся вперед и вонзил ему штык-нож в шею по самую рукоятку. После этого он перехватил выпавший из ослабевших рук посох, включенный Катаевым на максимальный режим, и принялся обмахивать им набегающих с саблями наперевес мускулистых бойцов. Попав в радиус поражения устройства, те валились на пол, выбрасывая из животов желтые шарики.

Когда все «окорочка» оказались разбросанными по залу, Артем методично обошел каждого и каблуком раздавил все желтые сферы. После этого он вернулся к помосту, где за троном с трупом Катаева сбились напуганные полуголые красотки.

— Вы свободны, — объявил им Горин. — Власть самозванца окончена. Кто-нибудь знает, где находится Анадит?

Девушки отрицательно замотали головами.

— А кто-нибудь может в таком случае объяснить, как проехать в лабораторию?

Пара девушек знала. Катаев не раз брал их туда с собой. На этот раз им пришлось одеться и прокатиться в компании Горина.

Возле деревянного забора Артем остановился и отпустил попутчиц. У него все было заранее подготовлено: автомат с двумя рожками, соединенными скотчем, еще одна «сладкая парочка» в сумке на поясе, целый ящик гранат с выдернутыми чеками и стянутыми тем же скотчем спусковыми рычагами, а также десяток канистр с бензином. Подождав некоторое время, он отъехал, разогнался и протаранил забор массивным бампером «Хаммера».

На случай присутствия в доме накачанных стероидами «полуфабрикатов» у Артема на ремне болтался включенный на полную мощность «посох Тумалеха». Для всех остальных предназначались пули калибра 7,62.

Через несколько минут белые халаты сотрудников окрасились в красный цвет. У одной из раненых женщин Горин допытался, где находится ноутбук, по которому отслеживается местоположение объекта Анадит, удостоверился, что она не солгала, и за это прекратил мучения женщины очень быстро, одним контрольным выстрелом.

Ноутбук Горин отнес в «Хаммер», а оттуда перетащил в дом канистры с бензином, которые равномерно распределил между всеми помещениями. Таким же образом были рассыпаны стянутые скотчем гранаты.

Сев в машину, Артем поджег тянущуюся от дома бензиновую дорожку и помчался прочь. Через несколько мгновений отдел «Тополь-8» прекратил свое существование.

Она изменилась с тех пор, как они виделись в последний раз. Быть может, несколько пополнела, но при этом оставалась все такой же прекрасной.

— Привет, — Гончарова улыбнулась и обняла его за шею.

— Я так скучал по тебе, Анадит, — Горин нежно потерся своей небритой щекой о ее волосы. — Поедем, я приготовил для тебя ужин у камина…

— О, дорогой, как я мечтала о воде! — воскликнула Ирина, очутившись возле бассейна.

Она сбросила с себя всю одежду и нырнула. Горин стоял у края и наблюдал, как девушка наслаждается купанием.

— Чего же ты? — вскоре окрикнула она его. — Иди сюда!

— Я снова стал бояться воды, — ответил ей Артем.

Еще немного поплавав, Ирина выбралась наружу и подобрала одежду.

— Мне холодно, — она поежилась.

— Камин уже разожжен, — Артем открыл дверь и пригласил девушку внутрь.

В доме Гончарова бросила одежду на пол, прошла по большому белому ковру и уселась прямо у камина.

— Здесь хорошо, — девушка потянулась.

Артем приблизился, опустился подле нее, превозмогая боль, обнял за плечи и поцеловал Ирину в шею.

— Ты хочешь убить моего малыша? — внезапно спросила она, не оборачиваясь.

— Мне будет очень тяжело делать это, — ответил Горин.

— Ты лжешь! — вспыхнула Ирина. — Кархашиму неведома жалость!

— Настоящему Кархашиму ведома, — возразил Артем. — И я теперь настоящий, которого больше не тяготит черная власть Изурдага, Кархашим излечен. Но он взывает не к жалости, а к справедливости. Мы уже и так принесли этому несчастному миру слишком много страданий…

— Я хочу вина, — тихо произнесла Гончарова после продолжительного молчания, нарушаемого лишь треском сгораемых поленьев.

Артем поднялся и, борясь с головокружением, направился на второй этаж за бокалами.

Когда он вернулся, девушки у камина уже не оказалось, хотя ее одежда все еще валялась неподалеку. Горин поставил бокалы на ковер, принес из холодильника вино и разлил. После этого подошел к окну, но и в бассейне Ирины видно не было.

— Кархашим, милый, — внезапно раздалось за спиной. — Ну почему же ты не идешь к своей Анадит?

Артем резко обернулся, но у камина никого не было. Вдруг один из бокалов опрокинулся, и красное вино растеклось по белому ковру.

— Видишь? — снова раздался голос Гончаровой. — Каждая новая особь приобретает все лучшие способности, поэтому старому Черному Аллигатору уже нет никакого смысла жить, он будет только мешать.

По ковру к Горину приближались следы от вина, и это не были следы человека. Артем, рука которого все это время лежала на «посохе», включил прибор на минимум.

В тот же момент прямо перед ним материализовалось жуткое чудовище, которое оказалось гораздо страшнее того, что Горин не так давно мог наблюдать в зеркале. От неожиданности он чуть не выронил устройство из рук.

— Вот видишь, Кархашим, по сравнению с луноликой Анадит у тебя нет никаких шансов.

— У тебя тоже, девочка. — Артем прибавил мощность еще на одно деление, в результате чего Ирина вернулась к своему более естественному и более симпатичному облику.

— Что это со мной? — удивленно оглядывала она себя. — Какая-то слабость…

— Знаешь, что это? — Горин показал ей устройство, которое сжимал в руках.

— Нет, — ответила девушка.

— Посох Тумалеха, — объяснил Артем. — Наши экспериментаторы таким образом пытались обезопасить себя от нашей мощи, но подопытные оказались хитрее.

— Убери его, — взмолилась Ирина. — Мне так плохо!

— Нет, — покачал головой Горин. — Против этого приборчика не устоит ни один Черный Аллигатор: ни старый, ни новый.

— Но ты же как-то устоял?

— Пора оборвать эту цепочку, — не обращал внимания Горин. — Прости за пафос, Иринка, но с проклятием, на которое Изурдаг обрек человечество, должно быть покончено. Все было продумано до мелочей: сначала Кархашим исполняет свою миссию — очищает территорию от возможной опасности, чтобы будущему ребенку ничего не угрожало. Остается, правда, сам Кархашим, но с ним разберется Анадит. Наш ребенок не должен родиться, ибо он окажется еще ужаснее.

— Но ты не посмеешь! — отчаянно вскрикнула Гончарова. — Любимый, я так тосковала по тебе! — из глаз ее брызнули слезы.

Артем тоже заплакал, а потом вывернул регулятор посоха на максимум.

Ноги девушки тут же подкосились, почти все мышцы напряглись, она рухнула на колени, и из живота ее выскочил уже знакомый Горину ярко-желтый шарик. Стараясь не обращать внимания на ее страдания, Артем вытащил из кармана взведенный пистолет, приставил его вплотную к подрагивающему органу регенерации и выстрелил. Остатки, торчащие из живота Гончаровой, Горин швырнул в полыхающий камин.

Ирина лежала на ковре, откинувшись навзничь. Она была расслаблена, и на ее лице застыла улыбка умиротворения. Утирая слезу, Артем наклонился над девушкой, чтобы закрыть глаза и в последний раз поцеловать…

Внезапный удар в обожженный живот заставил Горина скорчиться и завалиться на бок. Он застыл в оцепенении, наблюдая, как из разорванной брюшной полости бездыханной девушки выбирается жуткое скользкое существо. Оказавшись на свободе, оно проворно засеменило к выходу.

Опомнившись, Горин вскочил на ноги и бросился следом, стреляя на ходу. Один из выстрелов отбросил существо к стене, и оно ловко начало взбираться по гладкой вертикальной поверхности, пока подскочивший Горин почти в упор не разрядил в его слизистое тельце всю оставшуюся обойму.

Упав к плинтусу, существо продолжало едва заметно дрожать. Рыдая от невыносимого отчаяния, Горин поднял останки с пола, подошел к камину и швырнул их в огонь.

— Простите меня! — шептал он, упав на колени. — Простите…

Но слегка недоношенный Кархашим-младший не собирался сдаваться: совершив невероятный прыжок, он скрылся в каминной трубе, откуда вниз сразу посыпалась сажа, засыпающая пламя. Горин снова вскочил на ноги и, меняя обойму в пистолете, выскочил на улицу.

Очереди из десятка автоматов мгновенно прошили его тело, голову и конечности. На этот раз Артем Горин умер быстро и навсегда, но десантники еще какое-то время продолжали садить из «АКМС» по его истерзанному пулями трупу. В связи с этим они не обратили внимания, как из трубы вывалился какой-то обожженный кусок мяса, покатился по черепичной крыше, рухнул на газон и пополз в кусты.

Здоровенный пес с закатанной в нескольких местах грязной шерстью и впалыми боками почуял запах жареного еще издали. Голод и хороший нюх быстро, вывели его к подозрительным кустам, в которых что-то возилось. Осторожно просунув морду между веток, он увидел странного зверька, суетливо пытающегося улизнуть. Когда существо подобралось к дереву и начало карабкаться по стволу, пес зарычал и бросился вперед, схватив добычу зубами. Всего за несколько мгновений жертва была разорвана и проглочена. Вкус был так себе, но долгожданное чувство сытости наступило. Облизнувшись, пес гордо поднял голову и засеменил дальше.

Ворота у ближайшего забора были открыты, и пес заглянул туда. Внутри было много людей, и они выглядели достаточно дружелюбно. Пес сначала замешкался, но все-таки забежал на территорию.

— Смотри-ка! — воскликнул десантник в сдвинутом на затылок берете.

Он показывал на скулящего пса, кружащего вокруг расстрелянного только что тела.

— Жрать, наверное, хочет! — выкрикнул кто-то.

— Иди сюда, — десантник подошел и потрепал не обращающую на него внимания собаку по загривку.

Он взялся за слабо болтающийся ошейник и очистил от грязи прикрепленную к нему табличку, на которой значилось, что пса зовут Полканом, а хозяйку Натальей Гориной, проживающей по такому-то адресу.

— Беги к хозяйке, обжора! — десантник вытолкал сопротивлявшегося пса за пределы ограды и закрыл ворота.

Полкан еще некоторое время выл за забором, пока выстрелами в воздух его не отогнали.

А вскоре и самим парням из доблестных ВДВ пришлось убираться с места происшествия. Этому поспособствовали прибывшие угрюмые, хотя и вежливые ребята, совавшие под нос недовольным десантникам служебные корочки.

Когда военные освободили территорию от своего присутствия, один из вновь прибывших прошел в дом, присел возле тела Гончаровой и раскрыл ноутбук, картинку на экране которого Ирина, Артем или Александр Эдуардович, будь кто-нибудь из них в живых, сразу узнали бы. Единственное, что оказалось бы для вышеперечисленных людей в новинку, это какой-то новый, недавно появившийся пункт — проект «Черный оазис»…