Так они каждое утро занимались гимнастикой и убеждались, что становятся всё сильнее и сильнее, что после зарядки и работа идёт веселее.
      Однажды утром муравьи, как всегда, весело принялись за дело, а Ферда отправился в дальний путь. Он решили найти толстую розовую Жижалу и во что бы то ни стало разузнать у неё всё об Отрокарах.
      Но как найти Жижалу? Ведь дождевой червяк живёт под землёй. Ферда разгребал листья, искал в траве, поднимал камушки, копал землю — доискался до того, что у него спина заболела. А когда Ферда, наконец, нашёл ход, прорытый Жижалой в земле, оттуда выглянула — увы! — совсем маленькая, тоненькая Жижалочка.
      — Простите, мама здесь уже больше не живёт, — вежливо сказала Жижалочка. — Простите, мама переехала и живёт теперь там.
      Ферда, разумеется, не мог догадаться, где это “там”, но Жижалочка тотчас же вежливо предложила: “Простите, я вам покажу где”. И так как у Жижалочки нет рук, она просто вытянулась на земле ровной тонкой палочкой и — “Вон там, пожалуйста!” — показала Ферде, где живёт мама.
      “Вот молодец, какая умница!” — похвалил её про себя Ферда; и действительно, вскоре он нашёл старую толстую розовую Жижалу.
      Она втаскивала под землю хрупкий зелёный лист, чтобы полакомиться им в своей норке.
      — Жижала, милая Жижала, — поспешил к ней Ферда, — скажи мне, где живут Отрокары?..
      Но Жижала опять не захотела разговаривать.
      — Спроси вот там! Там тебе обо всём расскажут! — показала она Ферде на тропинку под молодыми ёлками и скрылась с листиком под землёй.
      Ферда внимательно посмотрел туда, и вдруг на дорожке под молодыми ёлками показался худой муравей. Он с трудом тащил на спине большой, тяжёлый мешок.
      — Нет, нет, пусти меня! Я спешу! — в ужасе закричал он, когда Ферда его остановил. — Господа ждут, они хотят есть! Меня накажут, если я опоздаю. Пусти меня!
      Он задрожал от страха и поспешно потащил мешок дальше.
      “Раб! — догадался Ферда. — Раб! Он идёт в муравейник Отрокаров. Я пойду за ним, и он сам меня туда приведёт. Только мне надо быть осторожнее, как можно осторожнее, чтобы кто-нибудь из Отрокаров не увидел меня, а то мне придётся плохо”.
      Ферда крался за рабом под прикрытием молодых ёлок, прополз мимо трёх мухоморов; прячась за кустами, он увидел, что по дороге идёт всё больше и больше рабов. Все они были измождённые, седые, словно покрытые пылью. Одни из них со всех ног бежали из муравейника, выполняя приказ, другие тащили к муравейнику мешки с едой, красивые блестящие камушки, мягкий мох; а один муравей, весь искусанный, нёс в муравейник даже бумажную стенку от осиного гнезда. Всё новые и новые муравьи шли и тащили в муравейник еду и еду, много еды.
      Осторожней! Муравейник Отрокаров совсем близко!

      И вот Ферда увидел муравейник Отрокаров. Муравейник стоял под огромным безобразным чертополохом. Это была очень странная постройка. С одной стороны возвышался великолепный замок из мрамора и красивых камней, с другой — чернели кучи мусора с полуобвалившимися ходами.
      — Вот как! — прошептал Ферда. — Сразу видно, где живут господа и где ютятся бедные рабы. Я должен подойти поближе.
      Чтобы его не заметили, он сорвал небольшую веточку, поднял её над собой и пополз к муравейнику.
      Тут Ферда увидел первого Отрокара. Рабовладелец сидел около муравейника в роскошном кресле. Он нежился на подушках и кричал на раба, согнувшегося под тяжёлым мешком: “Принесёшь ты мне когда-нибудь поесть? Эй ты! Или помочь тебе палкой?”.
      Раб, задыхаясь, подбежал. Он стал торопливо доставать еду из мешка и класть её прямо в рот голодному Отрокару.
      — Как этот обжора не лопнет! — с отвращением прошептал Ферда и поскорее отвернулся. Но то, что он увидел теперь, было не лучше.
      Наверху, перед мраморным входом какой-то Отрокар избивал палкой своего раба. Он выбросил из мешка несчастного всю еду и растоптал её ногами. Вероятно, еда ему не понравилась, и он послал раба за другой.
      “Что за трутни! — негодовал Ферда. — У них слишком нежные желудки. Ну ещё бы! Почему не выбирать, если пищу добывает кто-то другой!”.
      А там, и вон там, и там! Всюду жадно раскрытые рты Отрокаров, и измученные рабы набивают их принесёнными яствами.
      Ферда так разволновался, что веточка у него закачалась, как от ветра. Муравей должен был собрать все силы, чтобы не выдать себя.
      Вдруг раздалось: “С дороги, с дороги!”. Из муравейника выступила стража Отрокаров, грозные воины со страшными зубами, а за ними измученные нянечки-рабыни с куколками Отрокаров. Куколки лежали на мягких перинках, украшенных ленточками и кружевами, а нянечки должны были идти на цыпочках, чтобы не потревожить сон куколок Отрокаров.
      Стражу накормили тоже, и шествие с разодетыми куколками тронулось дальше.
      — Очень бы мне хотелось увидеть, — сказал Ферда, — как у них там внутри, в муравейнике.

      Действительно, Ферде было бы очень интересно увидеть всё, что делалось внутри — хотя бы, например, посмотреть на искусанного раба, который принёс бумажную стенку от осиного гнезда. Королева Отрокаров сразу же приказала сделать из неё занавес.
      — Как? Ты несёшь для королевы только одну стенку? — накинулась она на раба. — Как, ты жалуешься, что тебя искусали осы? Стража, дать ему палок! А теперь убирайся! Ты должен мне принести целое осиное гнездо, чтобы я могла выбрать себе занавеси!.. У Отрокаров должно быть всё, чего они только ни пожелают. Да и почему бы им не желать этого? У них ведь есть рабы.
      Комнаты в муравейнике были выложены самыми красивыми камушками, красивейшим деревом, самым нежным мохом. Всё это сделали рабы. Червячки-личинки, дети господ Отрокаров ни в чём не нуждались. Для них всегда должна была быть приготовлена самая лучшая еда. Ох, а как они капризничали за едой!
      Одни не хотели есть мягкого, другие — твёрдого, одни любили только сладкое, другие — кислое. Некоторые совсем не хотели есть, другие, наоборот, так долго возились с едой, что перемазывали себя, нянечку, всё вокруг и, в конце концов, так ничего и не съедали. Но, если перед ними не стояла самая вкусная еда, — все они сейчас же принимались визжать, и господа колотили рабынь-нянечек.
      Внизу, в подвалах, стража днём и ночью охраняла склады яичек и куколок, которых Отрокары похитили у своих соседей — мирных муравьев.
      Из этих куколок рождались рабы. Бедняги, они даже не подозревали, что родились не в своём муравейнике, и сразу же принимались за непосильный труд.
      Прежде всего они должны были кормить своих господ, потому что, вы только послушайте, муравьи-трутни — Отрокары — сами себя прокормить не могут. Если бы у них не было рабов, они бы погибли, так как просто не сумели бы добыть себе пищу. Ведь Отрокары ничего не умеют делать.
      Они умеют лишь, как и все рабовладельцы на свете, только грабить, воровать и жить за счёт других. Даже своих личинок, даже королеву они бы не сумели прокормить. Всё это должны были делать рабы.
      — Скорей, скорей! — кричат все эти господа. А как они сердятся, если им вдруг что-нибудь не понравится! — Разве это еда? — кричат они. — Разве это слуги? — злятся они, если им придётся подождать хоть минутку.
      — Да что я, собственно, хотела сказать? — гордо спросила королева. — Где мы, собственно, взяли этих рабов? Мне они совсем не нравятся.
      — Они из муравейника у перекрёстка дорог, ваше величество, — ответили приближённые. — Мы на них напали весной. Как они защищались! Как защищались! Но мы проломили стены и ворвались к ним в муравейник сразу со всех сторон. Мы тогда убили две тысячи муравьев, три тысячи ранили и захватили пятьсот куколок и двести яичек. Прикажете, ваше величество, напасть на другой муравейник?
      — Напасть! Напасть! — завопила королева и затопала ногами. — Напасть на самый лучший муравейник, чтобы у нас были самые лучшие рабы!
      Вскоре из муравейника вышел Отрокар и сказал толпе зубастых верзил: “Там, недалеко от куста шиповника, новый муравейник. У них самые хорошие, самые здоровые куколки. Там рождаются самые сильные муравьи. Мы на них нападём. Вы легко найдёте муравейник. В нём один из муравьев носит на шее красный платочек в горошек”. Верзилы посмотрели в ту сторону, где стоял муравейник Ферды.
      “Надо только подождать, пока у них не станет больше куколок. А сейчас следите за ними… и… и… посмотрите-ка туда… Вот так штука! Почему так качается эта веточка?”.
      Все посмотрели туда, куда он показал, и увидели, как трясётся, качается, подпрыгивает веточка Ферды. Вдруг она упала. Отрокары подошли поближе — на земле лежала сломанная веточка.
      — Может быть, её сорвала Жижала? — стали гадать они.
      — Может быть, ветер? — А в то время, пока они спорили, Ферда, ведь это он бросил веточку, со всех ног убегал прочь.

      Скорей, скорей самой короткой дорогой к муравейнику!
      Ферда бежал, не разбирая пути: между высокими скалами, через кротовую нору, по берегу огромной лужи, продирался сквозь колючки — только бы поскорее попасть в муравейник.
      Он мчался без отдыха: муравейник в опасности, надо как можно скорее предупредить муравьев.
      К счастью, Ферда уже был близко; он уже слышал, как поют рабочие в муравейнике и как им подпевают тоненькими голосками няни с куколками на руках.
      — Ко мне! — закричал Ферда, подбегая. — Муравьи, ко мне! — звал он, поднимаясь на самый верх пока ещё совсем маленького муравейника. Все выбежали, и Ферда, задыхаясь от усталости, начал рассказывать о том, где он был, что он видел и слышал.
      Ферда рассказал муравьям, как живут злые Отрокары; о том, что эти бездельники ничего не делают, как страдают рабы, и, наконец, о том, что Отрокары собираются напасть на их муравейник, отнять у них яички и куколок и вырастить для себя новых рабов.
      Удивлённые, взволнованные муравьи зашумели.
      — Нас хотят ограбить? Мы не позволим! — закричали они все как один. — Мы будем защищаться! Мы не сдадимся! Пусть они только попробуют забраться к нам!
      Ферда повеселел. “Вот это настоящий ответ! Пусть только попробуют забраться к нам! Однако, чтобы они не забрались к нам, мы должны достроить наш муравейник раньше, чем Отрокары нападут на нас. Наш муравейник должен стать таким, чтобы ни один Отрокар не смог проникнуть в него. А мы должны быть такими сильными, чтобы защититься от кого угодно”.
      Муравьи посмотрели на свой муравейник, — они ведь только начали его строить!
      — А что, если мы его не окончим вовремя и Отрокары одолеют нас? — заплакали нянечки, испуганно озираясь по сторонам.
      В эту минуту выступил вперед муравей Смельчак и загремел:
      — Кто сказал, что мы вовремя не окончим строительство?
      Все притихли. Никому не хотелось признаваться ни в своей нерешительности, ни в трусости.
      Тут вперёд выскочил Пирожок и заявил, что он всем покажет, как надо работать, и что уже к вечеру муравейник нельзя будет узнать.
      — Что? Ха-ха! Это ты собираешься работать так быстро? — засмеялся над ним Ворчун.
      — Ты? Ха-ха! Моя метла метёт в три раза скорее твоей! — расхохотался Брюзга, а за ним и все остальные, потому что — ха-ха-ха-ха! — они даже представить не могли, что толстый и неповоротливый Пирожок может быстро работать.
      Но Пирожок разошёлся не на шутку.
      — Что, вы думаете, я не умею хорошо работать? Так я вам, насмешники, докажу. Спорим, что за один день я выстрою целый этаж. И какой этаж! Прочный! Стены будут как скала, двери как железо. Я выстрою неприступную крепость, какой тут никто из вас ещё не видывал. А если враги к нам всё-таки ворвутся, я приготовлю для них хитрую ловушку и на голову им посыпятся камни. Или разбойники провалятся в ямы и не смогут там даже пошевелиться! Вот увидите! После этого никто из вас не будет смеяться над Пирожком!
      Сразу уйма муравьев захотела работать вместе с Пирожком, а остальные перестали смеяться.
      — Молодец всё-таки Пирожок! За один день достроить целый этаж! А ловушка для врага — задумал он многое. Очень интересно, чем всё это кончится.

      “Очень интересно, — чем всё это кончится?” — подумал Смельчак, выйдя на другой день вместе с товарищами охранять муравейник.
      “Очень интересно, — чем всё это кончится?” — подумал Ферда, отправляясь к Пауку за верёвками.
      А окончилось это плохо. Уже на обратном пути Ферда понял: что-то случилось. Навстречу ему бежал Ворчун — у него на шее висела не то рама от окна, не то дверь — и жалобно причитал: “Ведь я же говорил, я же говорил!”.
      Немного дальше лежал Брюзга с шишкой на лбу и стонал: “Я тоже говорил, я тоже говорил!”.
      Муравейник обвалился. Рухнул целый этаж, и муравьи, помощники Пирожка, с трудом выбирались из-под обломков.
      — Нас засыпало, — стонали они. — Помогите вытащить Пирожка! Мы провалились в ловушку, которую он устроил, а камни, приготовленные для врагов, посыпались на нас. Пирожок ещё там.
      На счастье, у Ферды были с собой верёвки. Их спустили вниз Пирожку и — раз-два! раз-два! — общими усилиями вытащили его.
      Пирожок, чуть живой, уселся на землю и никак не мог понять, что произошло.
      — Мы всё так хорошо сделали! Отчего же наша постройка обрушилась на нас? — простонал он.
      — Мы так старались! — жаловались его помощники. — И как только это могло случиться!
      Ферда внимательно осмотрел развалины.
      — Послушай, Пирожок, вы ведь заранее работу между собой не распределили? Вы ведь работали без плана?
      — Как это так? — защищались товарищи Пирожка. — Каждый из нас отлично сделал свою работу!
      — Вот то-то и оно! — поймал их Ферда на слове. — Каждый из вас делал своё! Каждый из вас отлично сделал только свою работу, а все вместе вы натворили массу глупостей. Разве вы заранее договорились о том, как вы будете помогать друг другу? Разве вы разделили между собой работу так, чтобы каждому из вас было легче и чтобы каждый не делал всего сам? Каждый из вас делал что хотел; поэтому у всех вместе ничего не получилось!
      Пирожок почесал затылок, потом потёр ушибленную спину, ещё раз почесал затылок, ещё раз потёр спину и, наконец, сказал: “Ты прав, Ферда. Хорошо, что ты нас отругал. Мы сегодня же всё как следует обдумаем”.
      Действительно, в тот же вечер он рассказал Ферде, как они будут строить, где каждый муравей будет стоять и что делать. Он даже приготовил чертежи будущей стройки. Уходя, Пирожок шепнул Ферде на ухо: “Смельчак тоже будет работать вместе с нами!”.
      Засыпая, Ферда радовался: “Да, Пирожку действительно повезло. Со Смельчаком дело у них пойдёт на лад! С такими работниками Пирожок может ничего не бояться!”.
      Вдруг Ферду разбудил сильный, мускулистый муравей, который очень редко выходил из подвалов муравейника. Заложив руки за спину, он вызывающе посмотрел на Ферду.
      — Мне кажется, Ферда, что ты совсем забыл о нас, работающих внизу, — начал он резко. — Но я, муравей Работник, скажу тебе вот что: мы очень хотим соревноваться со строителями Пирожка. Приходите-ка через две недели да посмотрите, кто работает лучше: строители на земле или мы, шахтёры, под землёй. Начнём с завтрашнего дня. Слышишь? Увидим, кто лучше и быстрее работает! А Пирожку передай: если хочет выиграть, то пусть позовёт по крайней мере ещё пятьдесят Смельчаков!
      И, засмеявшись, силач ушёл.

      Ну и дела! Мы соревнуемся! Как это у нас получится? Пирожок, узнав о новости, сначала испугался.
      — Как? Работник хочет соревноваться? — заволновался он. — Вот задача! Ну, теперь мы должны следить за каждым нашим шагом! Теперь даже соломинку нельзя положить кое-как, ни минутки нельзя терять даром, а то нас обгонят!
      Но скоро Пирожку всё стало ясно. “Тем лучше! Теперь мы будем работать ещё быстрее! Строители, за работу! Мы должны обогнать шахтёров. Мы будем работать ещё лучше. Мы должны выиграть. Посмотрим, кто победит!”.
      И… началось! Вскоре весь муравейник шумел, гудел, как большая фабрика. Со всех сторон к нему спешили цепочки муравьев со строительными материалами, везде копали, носили, строили; каждому хотелось показать, что он умеет работать. Пирожок успевал повсюду; его видели везде. Он летал, как ветер, и работал за десятерых. Работника никто не видел; он даже не показывался из-под земли.
      “Кому же мне помочь?” — задумался Ферда. Не успел он решить, как к нему прибежали нянечки.
      — А мы, Ферда? Мы тоже хотим соревноваться. Нам хочется вырастить таких сильных муравьев, каких до сих пор ни у кого не было.
      — Вы хотите соревноваться? — улыбнулся Ферда. — Я вам помогу. Начнём с червячков. Ведь работа с самыми маленькими тоже очень важное дело.
      Как всё хорошо получалось!
      — Ну что, шалуны? — строго спросил он червячков. — Вы думаете, что вы будете лежать тут и ничего не делать? Что? Ну нет! С сегодняшнего дня здесь будет новый порядок. Всем встать, как следует протереть глаза — и давайте играть!
      — И-и-и-и-и-и! — запищали червячки от радости.
      Ферда принёс вниз горсточку круглых семян, и червячки с радостью бросились к ним. Большими семенами они играли в кегли, маленькие катали по полу. А потом Ферда принёс им камушки-кубики, и червячки стали из них строить башни, заборы, мосты, ворота. С каким удовольствием они играли!
      — Бух! — кричали червячки, когда падали кубики, и принимались строить сначала.
      Потом Ферда принёс верёвки, и червячки стали пробовать свои силы — кто кого перетянет. Он учил червячков кувыркаться, прыгать и играть в мяч. Правда, вместо мяча у них была крохотная брусничка.
      Самых маленьких червячков, которые ещё совсем ничего не умели делать, Ферда научил играть в “козу, козу рогатую” и “лады-лады-ладушки”.
      Нужно играть с ними каждый день, — шёпотом говорил Ферда нянечкам. — Каждый день они должны резвиться, и вы увидите, какие из них вырастут весёлые и сильные муравьи!
      Как весело было у червячков! Какой у них был аппетит! Как хорошо они ели простую, здоровую пищу! А покончив с едой, они сразу же просили, чтобы Ферда им что-нибудь рассказал.
      — Ах, что мне с вами делать? Теперь вам рассказывай! — Ферда притворялся сердитым. — Ну хорошо, может быть, что-нибудь придумаю. О чём же вам рассказать? Ага, придумал! Ну, слушайте!

      “Однажды в одном из муравейников родился муравей Игрушечка. Только он выпрыгнул из куколки, как его, беднягу, вывели из муравейника и сказали: “Посмотри, вон там, на том дереве пчелиный улей. Мы вчера около улья убрали, и за это пчёлы нам обещали дать немного мёду. Пойди принеси его!”
      Но муравью Игрушечке не хотелось идти за мёдом. Когда он был червячком, он только играл, а теперь сразу работать! Поплёлся он еле-еле, и ему казалось, что он никогда не дойдёт до дерева. Вдруг Игрушечка увидел Улитку с большим домиком на спине. Улитка остановилась на минутку и закричала: “Садитесь, отправляю — динь, динь! Поехали!” — и поползла. Потом она снова закричала: “Динь, динь!” — и остановилась.
      — Что ты делаешь, Улитка? — спросил ее муравей Игрушечка.
      — Я играю в трамвай. Если хочешь, я подвезу тебя, — ответила Улитка. Это шалуну-муравью очень понравилось, взобрался он на домик Улитки, и — “Динь, динь, отправляю, поехали!” — тронулись они. Но тут молодой муравей увидел, что все муравьи вокруг двигаются намного быстрее, чем Улитка, и подумал: “Этак я и до вечера до дерева не дойду”.
      Он спрыгнул на землю и снова потихоньку поплёлся вперёд.
      Вдруг Игрушечка увидел толстого розового Дождевого Червяка. Червяк полз по земле и гудел: “Ту-ту-у-у-у-у… ш-ш-ш… ту-ту-у!”.
      — Что ты делаешь, Червяк? — спросил муравей Игрушечка.
      — Я играю в поезд; если хочешь, я подвезу тебя, — ответил Дождевой Червяк. Это шалуну-муравью очень понравилось, и он взобрался на Дождевого Червяка. Дождевой Червяк был такой мягкий, что Игрушечка, устроившись поудобнее, вскоре уснул. Проснулся он уже под землёй, вокруг было темным-темно.
      — Где мы? — испугался муравей.
      — Да ведь мы в туннеле, — сказал Червяк и загудел: — Ту-ту-у-у-у-у-у! — чтобы в темноте кого-нибудь не задавить.
      “Этак я и до вечера до дерева не доберусь!” — испугался муравей, выскочил из туннеля и снова потихоньку поплёлся вперёд.
      Тут в воздухе перед ним мелькнула блестящая Стрекоза, просвистела — фи-и-и-и-ю! — и исчезла, затем снова мелькнула над головой, снова просвистела — фи-и-и-и-юю! — снова на миг исчезла и вдруг села на гладкий камушек.
      — Что ты делаешь, Стрекоза? — спросил её молодой муравей.
      — Я играю в реактивный самолёт. Если хочешь, я подвезу тебя. Только держись получше.
      Муравей очень обрадовался; он забрался на Стрекозу, ухватился за неё покрепче; и Стрекоза — фи-и-и-и-ю! понеслась, как стрела.
      Ой-ой-ой-ой! Такой скорости муравей не ожидал.
      Руки у него разжались, он перекувырнулся, полетел вниз — и бултых прямо в воду! Но муравей не утонул. Ему удалось спастись на маленьком листочке.
      Вдруг он увидел в воде Лягушку, которая играла в пароход. “Хочешь, я подвезу тебя? — спросила его Лягушка.— Садись на меня!” Муравей забрался к ней на спину, и Лягушка — раз, два — мигом подвезла его к берегу. Муравей поблагодарил её, выскочил на берег и пошёл дальше сам, так как дерево с пчёлами было уже совсем близко.
      Пчёлы сделали бочонок из воска, наполнили его мёдом и дали бочонок муравью.
      — Как я его понесу? — вздохнул Игрушечка. — Он такой тяжёлый, а у меня болят ноги и идти мне не хочется. Если б я во что-нибудь играл, может быть, мне было бы легче идти?
      Тут пчёлы стали придумывать для него игру. “А ты поиграй в поезд! Поиграй в трамвай! Поиграй в самолёт!” Но Игрушечка каждый раз отвечал, что во всё это он уже играл.
      Тут одна пчела, увидев, как вокруг бегают муравьи с тяжёлым грузом, сказала ему: “Знаешь что, поиграй в муравья!”
      “Вот это дело! — подумал Игрушечка. — В муравья я ещё не играл!” Тут он вдруг увидел, как муравей Работник одним взмахом поднял на плечо бревно, которое было в пять раз больше его.
      — Я буду играть в Работника! — обрадовался Игрушечка и взвалил на плечо бочку с мёдом.
      Тут он увидел муравья Бегуна, который, несмотря на груз, двигался в десять раз быстрее, чем Улитка-трамвай.
      — Ура! Я буду играть в Бегуна! — сказал Игрушечка и побежал так быстро, что вскоре обогнал даже Бегуна.
      Потом он увидел, как у муравейника без отдыха трудится муравей Пирожок; и Игрушечка решил: “Я буду играть в муравья Пирожка и, как он, работать без отдыха”. Лишь только Игрушечка принёс в муравейник бочку с мёдом, как сейчас же снова побежал к дереву, по пути играя во всех муравьев сразу. Так Игрушечка трудился до самого вечера и принёс домой десять бочек мёда. Все они, представьте себе, были для червячков. А как червячки ели мёд! Они все просто чуть не объелись, а потом решили, что, когда станут большими и превратятся в муравьев, они будут играть в Игрушечку, чтобы всё уметь делать так же хорошо, как он”.
      Сказка кончилась. Когда червячки легли спать, Ферда пошёл узнать, что делается наверху. По пути он встретил Брюзгу.
      — Ферда, пойди посмотри, что они там делают! — звал перепуганный Брюзга. — Это невероятно! Они в самом деле не хотят отдыхать! Это надо сейчас же прекратить, ведь это вредно для здоровья! Ферда, ведь они надорвутся от усталости; Ферда, муравейник погибнет!

      Поднявшись наверх, Ферда остолбенел от удивления. Что тут происходит? Обычно к вечеру работа прекращалась, но сегодня наверху и не думали отдыхать. Один этаж уже был совсем готов, и сейчас муравьи устанавливали на строительной площадке какие-то очень высокие столбы.
      “Для чего эти столбы?” — никак не мог понять Ферда.
      — Что вы собираетесь делать?
      — У нас будет ночная смена, — гордо улыбаясь, сказал Пирожок.
      Не успел Ферда опомниться, как увидел ещё более удивительные вещи: в воздухе закружились светлячки; они кричали Пирожку: “Мы уже здесь!” — и усаживались на столбы, на каждый столб по одному, словно живые фонарики.
      Ферда оглядывался по сторонам и не переставал удивляться. Что это? Раньше здесь был неудобный вход, а теперь вниз вела замечательная каменная лестница. Вон там новый склад балок, а тут, неслыханное дело, дорога, по которой может пройти сразу целая колонна муравьев. Что здесь происходит?
      Чудеса! Над стройкой загорелись огни и сразу стало светло как днём. Из муравейника, распевая песню: “Засучим мы рукава”, вышла группа муравьев во главе со Смельчаком и дружно принялась за работу, словно и ночи никакой не было.
      — Ты видишь, что делается? — с ужасом спросил Брюзга.
      — Вижу, вижу! — радостно воскликнул Ферда. — Прекрасно! Чудесно! Я должен пойти рассказать маме, как замечательно работают муравьи, какой молодец Пирожок!
      И Ферда, оставив наверху изумлённого Брюзгу, побежал в мамину комнату. Но маме уже всё было известно. “Мои няни мне обо всём рассказали. Сбегай лучше посмотри, что делает Работник!”
      Через минуту Ферда уже был там. Работник тоже всё продумал и распределил работу. Одни из муравьев носили балки, другие — их укладывали, третьи — укрепляли; и прямо на глазах вырастали опорные колонны нового, прочного коридора, какого ещё никогда не было в муравейнике.
      И тут же ещё одна группа муравьев выносила вырытую глину и камни. Всё шло — раз, два, три — ни на миг не останавливаясь, как будто работала огромная машина.
      — Но это что! Завтра ты увидишь, как мы будем заготавливать балки! — пообещал Ферде Работник.
      “У нас будет замечательный муравейник!” — радовался Ферда. Засыпая, он шептал: “Очень интересно, что я увижу завтра”.
      Но то, что он увидел на следующий день, ему никогда даже во сне не снилось.

      На следующий день Работник повёл Ферду далеко за муравейник. И там они оба спрятались в шелковистой траве у кустов.
      — Теперь осторожнее, — сказал Работник и пригнул Ферду к земле. За кустами показалось что-то большое, чёрное.
      “Что это такое? — подумал Ферда. — Да ведь это жук Рогач, а с ним разговаривает муравей Хитрец!”
      Муравей Хитрец в это время смотрел жуку на рога и спрашивал его: “Послушай, а правда, что ты не можешь рогами пошевелить? Правда?”