Дело в том, что князь Жаворонков был невысок ростом, и, может быть, потому ему нравилось, когда его всерьез величают "его высочество". Владимира Георгиевича это неизменно забавляло. Как и вся ситуация: в первый раз Катя вышла замуж по любви, во второй - по расчету и потом своего первого мужа сделала управляющим всеми делами в государстве своего второго.
      - Ты не права, - возразил отец-основатель. - Я чрезвычайно уважаю нашего князя. Прости, если тебе послышалось в моих словах презрение.
      - Ладно, высочайше прощаю.
      Они взошли на холм, ступили на каменные плиты фундамента.
      - Фу ты! - воскликнула княгиня. - ключи-то я дома оставила!
      - В Москве? - рассмеялся Ревякин.
      - Да нет. Димон, голубчик, сбегай обратно во дворец, принеси ключи. Они у меня в комнате, в ларце над камином.
      - Над камином? В ларце? - переспросил телохранитель, немного еще поразмыслил и все же решил сбегать.
      - Вот умница, - с облегчением вздохнула Катя. - А мы пока поцелуемся, чтобы согреться. К вечеру, смотри, как холодно стало.
      Она подошла к Владимиру Георгиевичу, и они стали целоваться. Этот поцелуй радости отцу-основателю не доставил, поскольку он все время думал о том, что на них сейчас может издалека откуда-нибудь смотреть Марина. Зачем это надо?
      - Не любя поцеловал, - оторвавшись от его губ, сказала Катя. - Ну ладно. Может, там лучше поцелуешь. Пошли.
      Она стала спускаться вниз по ступеням, ведущим к двери в пещеру. Там, внизу, по углам еще лежали снежные корки. Катя извлекла из-за пазухи кошелек, из кошелька - ключ, вставила его в замочную скважину.
      - Обманула бедного Димона, - покачал головой отец-основатель.
      - Пусть побегает, погреется, - прокряхтела Катя. - Помоги.
      Он взял у нее ключ и сам открыл замок. Дверь пришлось стукнуть ногой, чтобы открылась. Владимир Георгиевич достал из кармана маленький, но мощный японский фонарик, включил его. Они вошли в пещеру, закрыли дверь, и Ревякин повернул ключ в замке с этой стороны.
      - Бедный Димон, - снова посочувствовал телохранителю отец-основатель. - Мало того, что ключа не найдет; прибежит обратно, а тут его кондратий хватит, решит, что нас с тобой похитили.
      - Ничего. Этот Димон такая сволочь. Я про него такое тут узнала. Потом расскажу. Здесь не место. Кстати, Лешка прослышал еще, будто в этой пещере то ли при Анне Иоанновне, то ли при другой царице жил отшельник. И якобы когда он помер, то его нигде не могли сыскать. Не исключено, что он, умирая, туда и нырнул.
      Длина пещеры составляла не больше десяти метров, и вот они уже стояли над огромной деревянной крышкой, под которой скрывался зев так называемой ублиеттки - дыры забвения. Средневековые замки непременно имели в своих подземельях подобные отверстия, в которые сбрасывались самые заклятые преступники. Их туда сбрасывали и там забывали. Оттого и название "ублиеттка", то есть "забвение".
      - Сдвигаю? - спросил Владимир Георгиевич.
      - Стра-а-ашно, - прошептала Катя. - Сдвигай.
      Он сдвинул деревянную крышку, имеющую два метра в диаметре, и гул провалился в таинственное отверстие. В отличие от широкой крышки, отверстие было узкое, всего двадцать девять сантиметров в диаметре, и только очень худой человек мог бы в него провалиться. Но если отшельник вел настоящий отшельнический образ жизни и питался одними кореньями, то вполне.
      - А! - крикнул Владимир Георгиевич в черный зев ублиеттки, и голос его канул туда, прокатился эхом. А коли есть эхо, есть и дно. Ничегошеньки она не раскрылась и в этот вечер.
      - Махмуд, поджигай, - приказала Катя, и Владимир Георгиевич услышал, что она дрожит.
      Он извлек из кармана факелок и зажигалку. Эти французские факелки для подводных целей на воздухе горели ослепительным пламенем и способны были не гаснуть в течение трех минут. Под водой - в течение двадцати. А длиной всего с карандаш. Отец-настоятель поставил в угол фонарь светом вверх и зажег один факелок. Тотчас, не медля ни секунды, чтобы не обжечься брызгами горящей селитры, швырнул факелок в отверстие. Вместе с Катей, щека к щеке, прильнул к дыре. Яркое пламя на секунду озарило трубу, стало уменьшаться, ударилось о дно, рассыпая брызги, и засияло там, глубоко, на уже измеренной глубине тридцать семь метров.
      - Дно, - со вздохом подытожила Катя. - Не раскрылась.
      Они сидели на корточках, прижавшись щека к щеке, и словно завороженные глазели туда, вниз, на горящее бело-лиловым светом пламя. Было что-то жуткое и величественное в этой немыслимой глубине. И Владимир Георгиевич промолвил:
      - Глубизна! Все же потрясающая глубизна.
      - А он не доволен, - печально отозвалась Катя.
      - Кто?
      - Лешка. Представляешь, в последнее время у него появилась идея фикс, будто в жизни ему достается все, чего ни пожелает. Но не без дна, как эта ублиеттка. Ты знаешь, мне кажется, он и во мне стал подмечать изъяны. Должно быть, думает: красавица, но могла быть и получше. Умница, но могла быть и поумнее. Жена, но могла быть и понежнее.
      - Так вот почему... - начал Владимир Георгиевич, но не нашел слов для определения того, что произошло у них минувшей ночью по пути в княжество.
      - Что "так вот почему"? Ах, это... Не знаю. Ты что, обижен? Не надо. Милый мой в лагере. Обними меня. Послушай! Мы ее сейчас откроем.
      - Кого?
      - Ублиеттку эту глупую. Вот так, смотри.
      Катя стала расстегивать пуговицы своей теплой куртки. Он догадался о ее намерениях, сам быстро расстегнул пальто и накрыл им глотку глубокой скважины. Катя легла на пальто, продолжая вся расстегиваться.
      - Ты застудишься, - пробормотал Владимир Георгиевич.
      - Мы быстро, - трепетным голосом прошептала она в ответ. - Я чувствую, сейчас все быстро получится.
      Зазвучали удары в дверь пещеры, глухо донесся голос бедного Димона:
      - Ваше сиятель... то есть ваше высочество! Вы там?
      - Да там! Там! - крикнула в страшной ярости Катя. - Жди!
      Удары в дверь умолкли.
      - Иди ко мне, любимый мой! Скорее! - ухнул в уши Владимира Георгиевича страстный голос его бывшей жены. - Представь, что я - ублиеттка.
      Все и впрямь на сей раз произошло стремительно. И так, как еще никогда в жизни. Будто факелок вспыхнул и стремглав провалился в бездонную глубизну.
      Некоторое время они лежали, вцепившись друг в друга так, будто ничто уже не сможет их расцепить. Потом она робко прошептала:
      - Прости, мне дует в поясницу.
      Он встал, торопливо застегнулся. Она тоже. Зубы у нее стучали не то от холода, не то от возбуждения. Пальто малость подпровалилось в дыру, словно ублиеттка принялась его всасывать в себя. Отец-основатель спас его, отряхнул, надел.
      - Поджигай, - сказала Катя.
      Он достал новый факелок, поджег его и, на сей раз чуть-чуть помедлив, бросил. Они снова прильнули щека к щеке над отверстием. Факелок пролетел положенное расстояние, но теперь не ударился о дно, рассыпаясь брызгами, а словно канул во что-то черное, исчез.
      - Свершилось, - голосом, полным ужаса, промолвила Катя.
      - Что за черт! - пробормотал Владимир Георгиевич в недоумении. Ну-ка, еще разок!
      Он взял еще один горючий карандаш, поджег его и бросил в скважину. Повторилось то, что бывало обычно: факелок ударился о дно, брызнул искрами и остался лежать там и ярко гореть.
      - Опять закрылась, - сказала Катя. - Теперь мы знаем, что нужно делать, чтобы ее открывать. Мы нашли ключ к ублиеттке, ты хоть понимаешь это?
      - Нет. Надо повторить опыт, - отвечал Владимир Георгиевич, стараясь взять себя в руки.
      - Завтра, - улыбнулась Катя, продолжая дрожать.
      Владимир Георгиевич встал, распрямился, упершись теменем в потолок пещеры. Расправил плечи, приятно хрустнув лопатками. Катя тем временем ниже склонила лицо к ублиеттке.
      - Мы разгадали тебя, ты теперь - наша, - произнесла она.
      В следующую секунду откуда-то оттуда, из черной глубизны, поднялся жуткий, утробный, рыдающий стон:
      - О-о-о-о-о-о-о-о-о!..
      Это не было эхо. Это был чей-то чужой стон. Сама бездна стонала, отвечая на дерзкие слова Кати.
      Княгиня Жаворонкова мгновенно вскочила на ноги, впилась ногтями в локоть Владимира Георгиевича.
      - Что это было?
      - Не знаю... - пробормотал отец-основатель. - Пойдем отсюда, пожалуй...
      Он торопливо схватил край деревянной крышки и накрыл стонущую, раздразненную ублиеттку. В спешке чуть не забыл фонарик. Когда подошли к двери, почувствовал, как дрожат пальцы. Еле попал ключом в скважину.
      - Ну, слава Богу, - сказал телохранитель Дима, увидев выходящих из пещеры.
      - У меня коленки подкашиваются, - прошептала Катя, всем существом своим наваливаясь на локоть отца-основателя. - У нас получилось, влагере! У нас получилось, ты понимаешь это? Мы открыли ее. Она есть. Она наша.
      - Да... да... - отвечал Владимир Георгиевич, не зная, что и говорить ей. Теперь он прекрасно осознавал, что факелок был бракованный и, прогорев сколько-то, попросту потух. Но этот стон... Ему он пока не мог подыскать объяснения.
      - Милый! - продолжала Катя, и он поневоле оглядывался, не слышит ли телохранитель. Но нет, он шел на достаточном удалении. - Милый! Теперь ты понимаешь, как я люблю тебя? Между нами нерушимые узы. Ты понимаешь? Мы с тобой единое существо, как бы ни бросала нас жизнь. И вот тебе теперь мое слово. Ты сейчас скажешь Марине, что передумал на ней жениться.
      - Да ты что! Опомнись, что ты говоришь!
      - Да ведь ты не любишь ее.
      - Нет, люблю. И ее, и тебя. Я не могу отказать ей. Ведь ты же не собираешься разводиться со своим Лешкой.
      - На Лешке все держится. А что держится на Марине? Я хочу, чтобы ты был только мой. Слышишь? Только мой!
      - До чего же ты похожа на своего Лешку.
      - В смысле?..
      - Тебе всего мало. Надо, чтобы все было без дна. Вот ваш смысл. Тебе мало, что я при тебе и я твой тайный любовник. Надо, чтобы я целиком принадлежал тебе. Вот ваш общий смысл.
      - Я сегодня же уеду отсюда ко всем чертям, если ты не скажешь ей, что не женишься.
      - Да что за ненасытность такая! Хорошо же, я скажу.
      - Скажешь, правда?
      - Если ты так просишь об этом...
      - Прошу! Умоляю. Не надо тебе на ней жениться.
      - Вон, кстати, она стоит и ждет нас. Пора идти на Ярилину горку, вот-вот закат.
      - Прямо сейчас и скажи, объяви ей. Прямо сейчас!
      - Прямо сейчас?
      - Да! Умоляю тебя! Заклинаю тебя!
      - Ну что ж...
      Владимир Георгиевич набрал полную грудь воздуха и пошел к Марине. Катя осталась стоять и наблюдать за тем, как он сделает свое страшное объявление. Все внутри у Ревякина переворачивалось, корежилось, сгорало. Марина стояла и смотрела на него в напряженном ожидании, словно знала, с какими словами он идет к ней. Он подошел, остановился, глянул в ее милое лицо.
      - Марина... Хорошая, добрая моя Марина...
      - Отец-основатель! - крикнула Катя.
      Он оглянулся.
      - Извините, можно вас еще на одну минуточку?
      Он тяжко вздохнул, понимая, что она сейчас скажет ему.
      - Прости, Марина...
      Медленно возвратился к Кате.
      - Ну? Что?
      - Не надо. Я передумала, - жалобно улыбнулась княгиня Жаворонкова. Нам ведь и так будет с тобой хорошо. Правда?
      Глава восьмая
      Черный Дионисий
      - Послушай, у вас несчастные случаи на стройке были?
      - Нет, пока еще ни одного не было.
      - Будут. Пошли.
      На закате Василий и отец Василий пили чай у окна, глядели, как садится солнце, и Чижов рассказывал духовному наставнику про житье-бытье, стараясь напирать на такие ударения своей жизни, в коих чувствовал за собой какой-нибудь грех. В этом был уже сложившийся обычай в их общении. Накануне исповеди Василий Васильевич выкладывал священнику все свои грехи в частной беседе, а на исповеди каялся в том, что мало почитает Бога, мало молится и ходит в церковь, после чего отец Василий начинал спрашивать: а каешься ли в том-то и том-то? - помня все, о чем Чижов поведал ему накануне за чаем или за работой.
      - Злюсь на нее, бедную, и очень часто, - говорил сейчас Василий Васильевич про свою жену. - А о том, чтобы на себя самого оглянуться, каков, редко поминаю. Вот вы, батюшка, крестили ее православным именем, а я так до сих пор не могу приноровиться звать ее Лизой, по-старому зову Ладой. И вообще, как бы сказать, робею тянуть ее к православному образу жизни. Постов она не соблюдает, в храм ходит редко, можно сказать, и вовсе не ходит. У нее твердое убеждение, что всему свое время, и коль уж ей хочется быть покуда Элладой, а не Елизаветой, значит, нельзя творить насилие над природой. То, что она мне не изменяет, в этом я убежден, у меня на это чутье. Но развлечениям она отдает должное больше, чем божественному. И при этом на Бога обижается: мол, я крестилась, а Бог мне так и не дает ребеночка. И до сих пор, батюшка, я не могу найти способов, как ей объяснить все. Лень моя дурацкая мешает. Все боюсь еще больше спугнуть ее от Бога, думаю: сама придет к понятиям. И вот стоит мне не ее начать винить, а самого себя, как, вы знаете, отец Василий, она лучше становится. Начинает разговоры правильные вести. И мне стыдно. Понимаю: сам во всем виноват. Женщина ведь существо слабое.
      - Все верно, - вздохнул отец Василий и улыбнулся, оглядываясь, не слышит ли матушка. - У меня тот же грех. Ведь в Наталье моей тоже бес с ангелом вечно борются. Помнится, я однажды, лет десять назад, в сердцах сочинил про нее такие стихи:
      У меня Наталия
      злая, как ракалия,
      вечно недовольная,
      хоть и богомольная.
      И только во мне сии стишата промелькнули, как она сделалась добрая, ласковая, заботливая, все по дому взялась делать, всему радуется, словно издеваясь над моей поэзией. Я тогда сказал: "Прости, Господи!" - и спешно сочинил другое:
      Нет, моя Наталия
      как весной Италия.
      Вечно всем довольная,
      жена краеугольная.
      Так что твои чувства, Вася, всем известны в семейной жизни. Жена - это точильный камень. Ею душа мужчины заостряется. Если точильный камень слишком мягкий - плохо заточится, если слишком твердый - тоже плохо. Нужна некая средняя твердокаменность в жене. Тогда мужчина хороший, как ты, как я. Все же, меж нами говоря, мы с тобой не худшие. Как ты полагаешь?
      - Вам, батюшка, виднее, - застенчиво улыбнулся Василий.
      - Конечно, особо гордиться нам тоже нечем, - тотчас слегка нахмурился священник, - но и чрезмерное битие себя в грудь бывает губительно для русского человека. Я старый, много повидал таких самопобивателей. Такой что делает? Начнет очертя голову каяться, бичевать себя: я разбойник, я вор, я пьяница, я женолюб, я то, я сё. Кается день, кается другой, а на третий, глядишь, осмотрится по сторонам да рявкнет: "Ах, я и такой и сякой, говорите? Ну так и буду и таким и сяким, коли так!" И пойдет хуже прежнего разбойничать. Вот и Кудеяра мне Господь послал такого. Президента Кеннеди он, видите ли, убил! И вроде бы каялся сегодня не в шутку, а в задней комнате все же бутылка была припрятана. И где он теперь?
      - Исчез, - вздохнул Чижов, сокрушаясь о своем сегодняшнем двуногом транспорте.
      После признания в причастности к убийству американского президента Полупятов покинул церковь и, по сведению старушки Прасковьи, отправился семимильными шагами либо в Погорелки, либо в "Девчата".
      - Ну и что он теперь, по-твоему, делает?
      - Пьет, должно быть. Что ж еще?
      - Конечно, пьет, - кивнул батюшка. - И пьет, и греховодит как-нибудь. Мне деревенские из Погорелок грозились уже, что башку ему проломят. Да еще наверняка оправдывает себя: "Ах, я плохой? Ну так буду еще хуже!" Завтра в полдень явится весь посиневший. На похмелку клянчить будет. Нет, не видать мне света с этим Кудеяром. А если и видать, то не скоро. И не мне.
      - Я, батюшка, тоже в промежутке между Рождеством и заговеньем пил много, - вздохнул Чижов.
      - Ну, в этом ты мне уж в прошлый раз каялся, - осадил его отец Василий. - Да и тебе за всю жизнь не видать такого пьянства, какого он за одну только сегодняшнюю ночь напьет.
      - Где ж он денег возьмет? - удивился Чижов.
      - Да наобещает чего-нибудь, возьмет авансом и надерется. Его побаиваются, не отказывают в авансах: уголовник. Правда, не стану грешить на него, все, что наобещает, потом, по трезвой, сделает. На это не жалуются. Душа-то у него есть.
      - Иначе б он и не приехал к вам жить, - пожал плечами Чижов.
      - Сердцем чую, он хороший парень, - вздохнул священник. - И его действительно привело некое Божье наущение. Но бес не хочет с ним расставаться. Вот и мука бедному. Жаль его. Надо бороться за бедолагу. Я в него верю.
      - Вы ж только что говорили, батюшка, что не видать вам с ним света, улыбнулся Василий Васильевич.
      - Ой... - еще тяжелее вздохнул отец Василий и вместо ответа заговорил о другом: - А вот в Москве есть один священник. Он сейчас большой популярностью пользуется, особенно среди молодежи. Вот это пятно так пятно! Происхождением он из "золотой" молодежи, папаша его высокие чины имел при советской власти, а сын с юности бражничать взялся. И однажды в пьяном мареве сбросил с балкона свою любовницу - за то, что она ему изменила. Та насмерть. Суд, его - в тюрьму. Папаша и так, и сяк - не получается его из неволи выцарапать. Тут пришел Ельцин, новая власть, мутная водица. Этот молодчик вдруг стал твердить, что ему является Богородица, что он раскаивается и после тюрьмы пойдет по христианскому пути. А до этого все пытался доказать, что не вполне в своем уме. Теперь его выпускают, радуются на него, в пример преступникам ставят, и вот гляньте-ка: уже второй год, как сей субъект хиротонисан и служит священником в храме на Новозаветной улице. Маленькая там церковка. И вот он уже властитель умов. До чего доходит! Придет, скажем, к нему девица, вся расфуфыренная, на голове помпон, и - на колени перед ним, ручки вот так, по-католически, сложит: "Хочу креститься у вас, отец Виталий!" Он посмотрит на нее этак и говорит: "Встань, дочь моя, ты уже крещена Господом, ибо много пострадала!" И велит выписать ей удостоверение, что такая-то и такая-то приняла таинство святого крещения.
      - Ничего себе! - возмутился Василий Васильевич. - Первый раз про такое слышу.
      - Да, - кивнул священник. - А старушка подойдет к нему с вопросом: когда, мол, батюшка, будете воду освящать? А он ей: "Как только, так сразу". Старух очень не любит, клеймит их беспощадно. Старухи, конечно, не подарок нам, священникам. Бестолковые они в основном. Но нельзя ж им предпочитать тех, с помпонами. Старуха, может быть, греха порой за собой не чует и на исповеди талдычит: "Безгрешная я, батюшка, никому зла не желала и не делала". Ругаешь их, бывает. Но все же пользу они стараются приносить, помогают - помыть, постирать, то, сё, другое, третье. А кто храмы моет? Они, старухи, прихожанки. С помпонами храмы не моют.
      - Неужто терпят такого Виталия отцы Церкви?
      - Поговаривают, что хотят его лишить сана. А что толку? Вон бесоподобного Глеба Якунина лишили сана, а он пуще прежнего не унимается. Так и этот. Ему только в радость будет, чтоб его выгнали из нашей Православной Церкви. Он тогда с чистой совестью, точнее, с грязной, свою собственную церковь обоснует. Да, говорят, обосновал уже какое-то братство Сердца Христова. И сколько еще таких объявится на Руси в обозримом будущем? Легион. Не хорошо и поминать про них в канун такого праздника, да еще в Страстную пятницу, когда лукавый так и шастает поблизости. Давай, Вася, еще чайку взогреем. Погас закат, и чай остыл. Можно стишок такими словами начать.
      - Пишете стихи, батюшка? Признайтесь. Ну, кроме тех, что про матушку Наталью.
      - Нет, кроме тех, не пишу. Шуточно только, понарошку. А если всерьез, то это пусть иеромонах Роман. Его хватает на всех нас. Пойдем-ка, Вася, пока чай закипает, коз поглядим, не балует ли там Робинзоша.
      Робинзошей отец Василий называл своего нового козлика, подаренного ему зимой в пятницу. Он сперва и назвал его Пятницей, а потом разглядел, что это не коза, а козел, и переименовал в Робинзона. Красивый был козлик, серебристо-серенький, с ярко-белой звездочкой во лбу.
      Приведя Василия в хлев, отец Василий тотчас кинулся ласкать своего любимца, чесать ему лобовую звездочку. Но тот в ответ на ласку пытался как-нибудь боднуть руку священника.
      - Робинзо-он! Робинзоша! - укорял его батюшка. - Непочтительный ты козел! Непочтительный! Вся ваша козлиная порода непочтительная. Роза-мороза! - окликнул он самую пожилую козу. - Ишь, как дерзко смотрит! Сколько я от нее бед пережил, сколько побегов она мне в свой провиант истребила! Я так думаю, Вася: если Бог создал всех земных тварей, то коз и козлищ дьявол сотворил. Шучу, Робинзон, шучу! И вы, и вы Божьи твари, хоть и все до единого - революционеры.
      Все обитающее в батюшкином хлеву козье стадо принялось не на шутку, революционно, блеять. Чижов в очередной раз подумал о том, до чего же ему здесь хорошо. Но тотчас вспомнил еще несколько своих грехов, про которые не успел рассказать отцу Василию.
      - Я все мечтаю в Италию съездить, - почему-то сказал священник. - В Бари, к мощам святителя Николая Мирликийского. Однажды побывал там, и теперь снова тянет туда. И в Иерусалим, конечно. Ну, пойдем, Вася, чайник наш, должно быть, уже вскипел.
      Возвратившись в дом, застали там ожившую Наталью Константиновну. Она уже сняла вскипевший чайник, сидела за столом, прихлебывала из огромной чашки.
      - Кажется, получше мне, - сказала, улыбаясь. - Садитесь, попейте еще разок, да и спать пора бы. Перед завтрашней всенощной много спать надо.
      - Наговориться никогда не успеваем, матушка, вот что, - возразил отец Василий. - Ты-то, когда сестра приезжает, днями с ней не можешь набеседоваться.
      - А мужчины должны быть молчаливые, - в свою очередь возразила матушка Наталья. - Отец Василий! Рясу-то опять чем-то угваздал. Как маленький ребенок, ей-Богу! Я, Вася, только вам и могу на отца Василия пожаловаться, потому что вы нам как бы свой. Сыновьям на него нельзя жаловаться, сыновья должны его почитать, а больше некому. Хоть вы послушайте, какой отец Василий плохой. Нисколько не бережет одеяния, вечно испачкается в чем-то. Оно, конечно, не городские условия, но, говорят, в Германии везде, даже в самой захудалой деревеньке, чистота соблюдается.
      - Ну что ж мы, Наташ, о Германии сейчас говорить будем? - жалобно взмолился отец. - Иной раз ты себя проявляешь как умная женщина, а иной раз - прямо как перпендикулярное кино!
      - Только оскорбления и услышишь от тебя, - тихо проскулила Наталья Константиновна.
      - Ух! - уже ласковым гневом пыхнул отец Василий и топнул под столом ногою. - А что, Василий Васильевич, не надумали ли вы еще совершить обряд венчания? Ведь сколько лет испытуете терпение божие!
      - Надо было с женой приехать да после Пасхи и обвенчаться у нас, проворчала разобиженная матушка.
      - Занята раба Божия Елизавета, работает завтра, - вздохнул Василий Васильевич.
      - В воскресенье бы приехала.
      - Боится одна ехать. Времена неспокойные.
      - Времена плохие, - согласился священник. - Но вот сколько я здесь живу и сколько народу ко мне переездило, а ни с кем ничего плохого в дороге не случилось.
      - Не хвастайся, отче, - осадила мужа Наталья Константиновна. - Такой хвастун стал, не приведи Бог. Нахвастаешь беды! В Библии - может быть, вы, Вася, не читали про это - сказано, что была такая Ниобея, которая все хвасталась, что у нее десять сыновей, а у Бога Отца только один Сын. И Бог Отец покарал ее за хвастовство. Огненным огнем всех ее сыновей спалил до смерти.
      - Наталия! - прорыдал отец Василий, заливаясь багряной краской. - Ну какая Ниобея в Библии! Где ты такую Библию видела?
      - А разве не в Библии? - искренне удивилась матушка.
      - Да нет же! Ты свои рассказы мне рассказывай, когда никого нет в гостях. А то я когда-нибудь помру от стыда.
      - Что он меня корит, Васенька? - воззвала к Чижову пристыженная Наталья Константиновна. - Скажи, разве нет в Библии про Ниобею?
      - Нету, матушка, - улыбнулся Чижов как можно ласковее. - Это из древнегреческой мифологии сюжет.
      - А как же Гамлет сказал: "Шла в слезах, как Ниобея"? - задала совсем уж сложный вопрос матушка.
      Во дворе громко залаяли Остап Бендер и Муха. Кобелек отца Василия носил такую кличку за свою жуликоватость, а псица звалась Мухой за свою смоляную черноту.
      - Приехал, кажись, кто-то, - пробормотал отец Василий, уходя от гамлетовского вопроса своей супруги.
      - Хорошо бы! - встрепенулась Наталья Константиновна. - До чего ж тоскливо в меньшинстве встречать Пасху!
      - Сыновья - никто не обещался? - спросил Чижов.
      - Если только Федор, да и то вряд ли, - пожал плечами батюшка. Из трех его сыновей Петр и Павел стали священниками и Пасху, конечно же, будут встречать в своих приходах, а Федор был, что называется, не в династию, электросварщик, и он-то чаще других сыновей наведывался в Радоницы.
      - Так что же Гамлет? - снова спросила матушка, но веселый стук в дверь и на сей раз отвлек Василия и отца Василия от ответа.
      - Обязательно спроси кто, - бросил вслед Василию священник.
      - Кто там? - спросил Чижов, подойдя к двери.
      - К наступающему праздничку отцу Василию бак меда привезли, прозвучал хороший голос из-за двери.
      Чижов отодвинул засов и радостно вышел навстречу гостям. Словно во сне, перед ним вырос в темноте Ельцин. В следующий миг громко пшикнуло, и Чижов вскрикнул от резкой боли, гвоздями проткнувшей оба глаза, схватился за лицо, но его тотчас уловили под локти, заломили руки за спину, втолкнули в избу, и сквозь слезоточивую боль духовный сын отца Василия не сразу ощутил на горле лезвие ножа.
      - Сидеть и не двигаться! - кричал кто-то. - Не то перережу! Кто еще есть в доме?
      - Никого, - послышался ответ отца Василия.
      Чижов все никак не мог пересилить нестерпимую боль в глазах, слезы полноводно струились по щекам. Вот и довелось ему испытать действие газового баллончика, дожил. Пользуясь его беспомощностью, враги скрутили у него за спиной руки толстой податливой проволокой, бросили на диван ничком, схватили за ноги и ноги тоже опутали проволокой. Отпущенный после этого Чижов перевернулся на бок и попробовал сморгнуть боль с глаз. Кажется, уже не так нестерпимо жгло, но слезы продолжали течь в три ручья, а заодно и из носа, что особенно неприятно. По избе звучали торопливые шаги.
      - Да кого вы ищете-то? - прозвучал голос батюшки.
      - Так, святой отец, - раздался ответ, - давай по-хорошему. Ты отдаешь нам черного Дионисия, и мы сразу отваливаем.
      - Какого черного Дионисия?
      - Понятно. Ваньку будешь валять.
      Чижов услышал костяной удар, затем возмущенные голоса отца Василия и Натальи Константиновны:
      - Да за что же вы бьете-то меня?
      - Ой! Да что ж вы бьете-то его, объясните яснее!
      - Так, ты, бабка, ложись на кровать.
      - Зачем?
      - Да не бойся, не будем насиловать. Свяжем только по рукам и ногам, да и все, чтоб не рыпалась. Свяжи ее, Билли.
      Наконец сквозь струи слез Чижову удалось начать что-то видеть. Но пока еще очень неявно, расплывчато. Тот, которого назвали Билли, спутывал проволокой руки и ноги Натальи Константиновны. Другой продолжал допрос:
      - Ты, бабуля, знаешь про черного Дионисия?
      - Да и я не знаю, миленькие! - слезливо отвечала та. - Что хоть это такое?
      - Да икона, икона! Черный Дионисий называется. Где она у вас?
      - Батюшки, не знаю никакого черного Дионисия.
      - А ты, поп?
      - И я не знаю такого, черного, - пробормотал отец Василий, стараясь припомнить.
      - А сейчас? - спросил верзила с лицом Ельцина и ударил отца Василия рукояткой пистолета по лысоватой голове.
      - Да хоть убейте! - отвечал священник, прокряхтев от боли.
      Чижов еще раз усиленно сморгнул слезы и, выпучивая глаза, постарался оглядеть картину творящегося беззакония. Теперь только ему стало ясно, почему Ельцин и почему Билли. Один из негодяев имел на лице резиновую маску, отражающую образ всенародно избранного президента России, другой такую же маску Клинтона. Вот какие высокопоставленные гости заявились в столь поздний час к отцу Василию Перепелкину, митрофорному протоиерею, настоятелю храма Преображения Господня в селе Радоницы: сам Борис Николаевич со своим другом, президентом США. Правда, если Ельцин соответствовал своему высокому росту, Клинтон был помельче, нежели как его показывают по телевизору. Оба были в перчатках. У Ельцина в руке пистолет, у Клинтона - нож.
      Отец Василий смиренно сидел за столом. Со лба его из двух ранок стекали две тонкие струйки крови.
      Слезы снова заслонили картину происходящего.
      - Вы хоть поточнее объясните, какого черного Дионисия просите, произнес Чижов и сам не узнал своего голоса. К величайшему его огорчению, голос звучал трусовато.
      - Просят в райсобесе, понятно? - отозвался "Клинтон", являя удивительные познания бытовой русской жизни.
      - Это что за фрайер? - кивнул "Ельцин" на Василия Васильевича.
      - Сын мой, - отвечал отец Василий.
      - А, ну коли сын, то не должен от папки отставать. - "Ельцин" приблизился к Чижову и дважды подряд ударил его рукояткой пистолета по голове.
      В сравнении с тем, что Василий Васильевич испытал от слезоточивого газа, эта боль была вполне терпимой и даже лестной - он пострадал наравне с отцом Василием.
      - Ну его-то за что, кудеяры вы эдакие? - простонал священник.
      - А чтоб не чтокал, - отвечал остроумный "Клинтон".
      Тем временем "Ельцин" вновь воздвигся над отцом Василием, занес над ним руку с пистолетом:
      - В третий раз спрашиваю: где черный Дионисий?
      - Бог ты мой... - почесал бороду батюшка. - Уж не ту ли вы маленькую иконку имеете в виду, что мне привез... В общем, один благодетель. Ее? Как раз маленькая и черненькая такая.
      - Молодец, поп, вспомнил, - похвалил "Ельцин", опуская руку. - Которую тебе Лоханов подарил.
      - Точно, Лоханов! - обрадовался отец Василий. - Так вам она нужна?
      - Давай ее сюда, - приказал "Клинтон".