Они сидели в кухне и пили чай. За окном падал тяжелый мокрый снег.
      – Ванька! – сказала Светлана. – Что с тобой происходит, Ванька?
      – А что? – очень натурально удивился Таранов. Его тон мог бы кого угодно ввести в заблуждение, но не Светлану. Можно научиться безукоризненно контролировать свои психомоторные реакции и обмануть даже опытного специалиста… Совершенно невозможно обмануть любящую женщину.
      – А что? – удивился Таранов. Светлана покачала головой и ответила:
      – Ты изменился, пивовар… ты сильно изменился.
      – Я изменился?
      – Ты перестал кричать по ночам… И тебя что-то гложет.
      Таранов сдвинул брови, и на лбу его рельефно обозначились морщины. По кухне плыл синеватый сигаретный дымок, уютно светила лампа, а ветер с залива раз за разом остервенело бросался на оконное стекло. Он уже нес Таранова во Владимирский централ…
      – Так что же с тобой происходит, Иван Таранов? – снова спросила Светлана… Зачем? Зачем ты спрашиваешь? Я все равно не могу сказать тебе правду. Не имею права… И не хочу. Я не хочу об этом даже думать. Я как будто снова стою в проеме люка и готовлюсь к ночному прыжку. И свистит в ушах ветер – черный, плотный. И неизвестность впереди. Но даже при самых опасных прыжках я знал хотя бы высоту… Сейчас я не знаю ничего. Я просто прыгаю в пропасть… темную, как жерло трубы крематория. Я прыгаю и не знаю даже, есть ли у меня парашют. Я знаю только, что не могу поступить иначе… Прости меня. Прости меня, любимая. Но я должен это сделать.
      И она поняла. Или не поняла, но почувствовала эту тоску. Страшную зэковскую тоску. Она посмотрела ему в глаза и увидела в них приговор. Приговор, вынесенный самому себе. И заплакала вдруг. Беззащитно, беспомощно, совсем по-детски.
      Таранов растерялся. Он всегда терялся от женских слез. Он вскочил и неловко опрокинул свою кружку. И стал целовать Светлану в лицо, в соленые глаза, в пшеничные волосы. И говорил какую-то банальную ерунду, которую говорим мы все, когда чувствуем свою вину перед женщиной.
      Стервенел, стервенел ветер. Дымилась незатушенная сигарета на островке пепельницы. Тикали ходики… И нет уже дороги назад… И только слезы на твоем лице, любимая, солоны и горьки. Солоны… и горьки.

* * *

      – Вы считаете, – спросил Председатель, – что Африканец справится с заданием?
      – Да, – ответил психолог. Он, разумеется, ничего не знал о сути задания, которое предстояло выполнить Таранову. Он вообще не имел ни малейшего понятия об операции «Караван». – Да, я убежден, что ему по плечу задания любого уровня сложности. Результаты тестирования дают очень высокие показатели психологической устойчивости. Плюс невероятная сила воли.
      Председатель подкинул в пасть камина полено. Взметнулись искры, огонь ласково лизнул древесину. Председатель повернул лицо к психологу:
      – Я согласен с вами, Александр, в том отношении, что наш друг – человек неординарный. И потенциал его весьма велик. Но дело в том, что ему предстоит длительное время провести во враждебной среде. Сумеет он выстоять?
      – В логове врага? – с улыбкой произнес психолог.
      – В общем – да, – кивнул Председатель.
      – Насколько длительное время?
      – Трудно сказать. Возможно, пару месяцев, возможно, год.
      Психолог подумал, что его предположение: Африканца готовят в «десант на нары», – кажется, подтверждается. Но Председателю он этого не сказал. А сказал только:
      – Год, конечно, это большой срок. Но и человеческий «материал» исключительного качества. Хотя… длительное пребывание в экстремальных условиях без психологической поддержки не способствует поддержанию боевого духа. Если бы я имел возможность раз в два-три месяца встречаться с Африканцем, то я мог бы…
      – Это исключено, – жестко отрезал Председатель. В организации он лучше всех понимал, чем они рискуют. – Это исключено, Саша. Как вы думаете: пытку Африканец сумеет вынести?
      – М-м-м… кратковременную – да. Но длительное истязание ломает волю. Гарантировать не могу.
      – А если у него будет выбор: предательство или самоубийство – что он выберет?
      Психолог ответил не задумываясь:
      – При наличии выбора он, несомненно, поступит согласно своим представлениям о чести.
      – Благодарю вас, доктор, – сказал Председатель.
      После этого разговора Председатель пришел к выводу, что у Африканца всегда, в каждый конкретный момент, должно быть под рукой средство для свободного выбора… что ж, нужно дать ему это средство.

* * *

      Хирург снял перчатки, небрежно швырнул их в раковину и сказал:
      – Одевайтесь, молодой человек. Ваша «торпеда» на месте. Сейчас след еще немножко виден, но через три-четыре дня никто ничего не поймет. Даже опытный хирург подумает, что это всего лишь заживающая царапина. Вы же при необходимости сумеете вырвать капсулу зубами.
      Таранов осмотрел место посадки «торпеды» – действительно незаметно… От мысли, что под кожу вшита капсула со смертельным ядом, стало не по себе. Председатель, передавая невзрачный серый цилиндрик диаметром миллиметров пять, сказал:
      – Даст бог, не понадобится. Но если понадобится, то, Иван Сергеич, можешь быть спокоен – хватит, чтобы убить слона. Мгновенно и безболезненно… Я и сам такую ношу.
      От мысли, что в тело имплантирована смертельная доза яда, кожа покрылась мурашками.
      – Спасибо, доктор, – сказал Африканец.
      – Не за что, – улыбнулся врач. – Желаю, чтобы она никогда вам не пригодилась.

* * *

      – Я не уверен, Игорь, что мы поступаем правильно, – сказал Председатель. – Может, отменить командировку Африканца?
      – «Караван» – твое детище, Евгений Дмитриевич. Тебе и решать. Но что, собственно, тебя беспокоит? – отозвался Лидер. Они сидели в сауне, завернутые в простыни, пили пиво.
      – Побег, Игорь Палыч, побег… я не убежден, что мы сумеем это осуществить.
      – Я тоже.
      – Тогда – отменяем?
      – А зачем? Сам выберется. Африканец сам выберется. Мы, конечно, поможем, но… спасение утопающих – дело рук самих утопающих.
      – А если не выберется?
      – Значит, судьба такая.
      – Тебе не кажется, Игорь, что мы с тобой превращаемся в монстров?
      – Дай, Евгений Дмитрич, пивка, пожалуйста… Спасибо. – Лидер открыл пиво, налил его в бокал. – В монстров? Возможно, Женя, возможно. Но кто-то должен чистить землю от мерзости. Что же касается Африканца, то, извини, он просто опасен. Он же неуправляем, Женя… Я считаю, что его нужно поставить в предельно жесткие условия. В безвыходные условия. Сумеет вырваться – молодец. Не сумеет – слава героям… Но, я думаю, он вырвется. Он по складу характера такой человек – чем сложнее обстоятельства, тем больше он мобилизуется. Он – подожди – еще создаст нам проблем. – Лидер сделал глоток, спросил: – Ну что? Будешь отменять?
      Председатель молчал. Долго молчал. Потом произнес:
      – И все-таки мы превращаемся в монстров.
      – Брось, Женя. Мы – напротив – боремся с ними. Я – мент. Я всю жизнь их давил и давить буду столько, сколько смогу. Всеми средствами… Не наша вина в том, что мы живем в противоестественном, опрокинутом мире. Если бы государство нормально исполняло свои функции, то мы с тобой, два пенсионера, могли бы спокойно проводить время на рыбалке. Думаешь, мне хочется кидать Африканца в тюрьму? Нет, не хочется… Но ты отлично знаешь, для чего это делается. Ты лучше меня это знаешь. И должен отдать себе отчет, что на одной чаше весов некие абстрактные представления о гуманизме и судьба Ваньки Таранова, а на другой – миллионы человеческих жизней. Миллионы, Женя!… Если тебе важнее твоя личная пор-р-рядочность, то, конечно, нужно сказать Африканцу: отбой, Иван. Мы, брат, извини, погорячились… А если мы хотим сделать реальное дело и уличить московских кровососов, то – извини – мы обязаны довести «Караван» до конца. Второго такого шанса у нас может просто не быть, Евгений. Решай, Председатель, решай…
      Снова повисла тишина. Над полом плыл легкий сквознячок и холодил ноги…
      – Пожалуй, – произнес Председатель, – я был не прав, когда сказал, что мы превращаемся в монстров – мы уже в них превратились, Игорь.

* * *

      Три последних дня перед «командировкой» он провел со Светланой. Господи, что это были за дни! Потом они будут сниться Таранову.
      Что это были за дни! Наполненные нежностью и тоской. Особой, хрустальной нежностью… и совершенно особой, нечеловеческой тоской. Наверно, так может тосковать зверь, попавший в капкан. Или преступник, приговоренный к казни. Он знает, что палач придет на рассвете, и смотрит в окно, пытаясь взглядом остановить или хотя бы отсрочить восход…
      Никогда еще не любил Иван так обреченно-яростно. И так пронзительно нежно… Светлана всматривалась в его лицо и спрашивала: что с тобой, Ваня?… А он смеялся и говорил: все о’кей, Светка-конфетка… все о’кей.
      И вел ее в кафушку. Или в парк. Или просто на берег залива, где тонкая полоска льда вдоль берега, и черная дымящаяся вода дальше… и – совсем далеко – белое карликовое солнце над горизонтом… Или нес ее на руках в ванну, раздевал бережно и опускал в белоснежную пену. Он касался ее тела губами и чувствовал ту истому, что наполняет женщину с волосами цвета спелой пшеницы.
      Ах, эти три дня на излете декабря двухтысячного! Легкий морозец, искрящийся снег, счастливые, сияющие глаза Светланы…
      Три дня прошли, как будто их и вовсе не было. 25 декабря Таранов объявил Светлане, что срочно уезжает в командировку.
      – А когда ты вернешься? – озадаченно спросила Светлана.
      – Только в следующем веке, родная, – ответил он, смеясь.
      – Ванька! А отказаться было нельзя?
      – Нет, отказаться было нельзя… воробьев кормить не забывай.
      Он сложил вещи в небольшую спортивную сумку, категорически запретил себя провожать и ушел. В окно Светлана видела, как Таранов энергично пересек улицу, поднял руку и остановил частника. Он ни разу не обернулся, не посмотрел на ее окна, не взмахнул рукой.
      В квартире Светланы было тепло, но она стояла у окна, набросив на плечи шаль и обхватив себя за плечи руками. Ей было зябко и очень-очень страшно… А синий «жигуленок», в который сел Иван, выплюнул в снежную пелену черный клубок дыма и увез Таранова… Куда? Зачем?
      Водила попался разговорчивый – с ходу обратился к Ивану с каким-то вопросом. Таранов что-то ответил… Водила снова задал вопрос, но Иван сказал:
      – Ты давай крути баранку. Скользко нынче, брат.
      Водила посмотрел на Ивана сбоку, увидел плотно сжатые губы и желваки на щеках. С вопросами больше не лез. На Финляндском Иван вышел, потолкался, проверяясь, и нырнул в метро. Дважды сменив направление, он вышел на «Лесной», снова поймал частника и поехал на Лиговку. Здесь, на конспиративной точке, его ожидали Председатель и Лидер.
      Их беседа продолжалась около сорока минут. Меньшая часть этого времени была посвящена инструктажу о рабочих и запасных каналах связи, паролях и берлогах, где можно отлежаться при возникновении нештатной ситуации. Большая часть – финальному «зомбированию» на выполнение задачи. Таранов хорошо это понимал, и руководители «Анти-клуба» понимали, что он это понимает. Всем было неприятно.
      После рукопожатий и даже предложения «присесть на дорожку», что и было Тарановым сделано с кривой усмешкой, он покинул квартиру на Лиговском. По свеженькому, не истоптанному снегу пешком дошел до Московского вокзала, хлопнул в ресторане два «полтинничка» коньяку и сел в восьмой вагон поезда ? 151 «Родники Удмуртии». В спальном вагоне было чисто, спокойно, уютно.
      Соседом по купе оказался мужчина одних с Тарановым лет – полный, ловкий и весьма общительный бизнесмен. Он тоже ехал во Владимир, попутчику обрадовался, сразу извлек из дорожного кофра бутылку «Русского стандарта» и предложил выпить за знакомство.
      Таранов отказался и, сославшись на усталость, лег спать. Попутчик пожал плечами, выпил «соточку» и пошел покурить. По дороге он заскочил в туалет, достал сотовый телефон и позвонил Лидеру.
      – Все в порядке, – сказал, не называя себя, попутчик. – Выглядит, конечно, несколько угрюмо, на контакт не идет. Но вполне адекватен.
      – Хорошо, – отозвался Лидер. – Если вдруг его начнет «клинить»… в общем, все согласно плану. Желаю удачи.
      Когда попутчик вернулся в купе, Иван Таранов спал, отвернувшись к стене. Колеса стучали: центр-рал, централ, цент-рал. «Родники Удмуртии» мчались на Москву. Луч электровоза разрезал темень и косо летящий снег.

      С утра у Шувалова прихватывало сердце. Втайне от Свата он принимал нитроглицерин – помогало не очень… В полдень они вышли из гостиницы, с тем чтобы встретиться через час в Почтовом переулке.
      Сват отправился пить кофе, а Граф пошел в Успенский собор – его завораживала звенящая высота храма, притягивала и отпугивала одновременно… Он подолгу смотрел на иконы. Он отдавал себе отчет, что скоро уже, наверно, придет и его время предстать перед Высшим Судом. И когда его спросит строгий голос: как жил ты, человек? – он ответит: я воровал.
      …Граф вышел из храма очень спокойный… и сердце отпустило. Он подставил ладонь снегопаду – снежинка опустилась в руку вора и растаяла. Граф пошел на Почтовый. Там его ожидали Сват и Аспирин на машине. Свата Василию Тимофеевичу порекомендовал один из питерских авторитетов.
      – Человечек, – сказал он о Свате, – толковый, дело свое знает туго. Но – безбашенный. Да и зоны не нюхал… Вы с ним, Василий Тимофеевич, построже.
      «Безбашенный» Сват Графу понравился, хотя, конечно, он предпочел бы работать с более опытным напарником. Но время уже поджимало, и он решил взять Свата на дело.
      Квартирку Сват снял с привязи быстро. Более того, он сумел въехать, что сигнализация имеет дублирующую систему. Он ловко обошел обе системы, а Граф за две минуты пятьдесят секунд вскрыл три замка. Еще минута ушла на домашний сейф… В общем, квартирку комсомольца-сутенера сделали чисто, красиво. Из сейфа и нескольких тайничков горстями выгребали добычу – бриллианты, золото и пачки баксов-рублей-фунтов. Было очевидно, что если пошмонать получше, то можно найти вдвое или втрое. Но осторожный Граф сказал: уходим, не исключено, что может появиться любовница хозяина. Или сам хозяин.
      – Да и хер с ним, – сказал Сват. – Волыну в бок и…
      – Ты что, – перебил Граф, – взял с собой беду ?
      – Ну а как иначе? Без волыны на серьезное дело идти – себе дороже. Я на дело без волыны не хожу.
      – Дурак ты шилом бритый, Сват. Про волыну забудь, – резко произнес Граф. – Я вор, а не налетчик. Уходим.
      Сват оскорбленно замолчал, повесил на плечо сумку с добычей, и они покинули квартиру. На улице, в машине, их ожидал третий – из местных блатарей. Сели и сразу отъехали.
      Все было отлично… Все было бы отлично, если бы местного блатного с погонялом Аспирин не заметил вдруг на перекрестке опер уголовного розыска Лапин по прозвищу Потрошитель. Собственно, Лапин катил себе по своим делам на старенькой «копейке». Ну, заметил Аспирина… ну и что? Но Аспирин, ожидая зеленого света на светофоре, повернул голову налево и вдруг увидел Потрошителя. Дернулся Аспирин, и в глазах его метнулся страх… Вот тогда уже капитан Лапин особым оперским чутьем уловил, что что-то не так, что надо бы Аспирина проверить. Да и его пассажиров тоже. Лапин подмигнул Аспирину и выдвинул «копейку» вперед – вправо, перекрывая путь Аспириновой «девятке». Аспирин матюгнулся.
      – В чем дело? – спросил Граф у Аспирина.
      – Мусор долбаный, – ответил Аспирин зло.
      – Спокойно, – сказал Граф. – Ты нас не знаешь, не видел, взялся подбросить до вокзала. Спокойно, все будет хорошо.
      Граф видел, что Аспирин нервничает… и Сват нервничает, а мент в штатском подошел к водительской двери и положил сильную лапу на слегка приспущенное стекло.
      – Выйди, Аспирин, – сказал Лапин «ментовским» тоном.
      – А в чем дело, начальник? – напряженно спросил Аспирин. В носке у него лежали два чека героина, и именно из-за этого-то он нервничал. А Лапин видел, что Аспирин «на измене». И сразу начал «напрягать».
      – Сам не знаешь, – у своих пассажиров спроси, – сказал Лапин. – Давай выходи, Аспирин.
      Аспирин нехотя вылез из машины, сплюнул под ноги с независимым видом. На опера это не произвело никакого впечатления.
      – Господ пассажиров тоже попрошу выйти и предъявить документы, – сказал Лапин. – Уголовный розыск, капитан Лапин.
      Граф вышел спокойно и с достоинством. Он – самый опытный и хладнокровный – отлично понимал, что опер берет на понт. И если вести себя спокойно, уверенно – дело кончится ничем. Только если мент вдруг сунется в сумку Свата… Но для этого пока нет никаких оснований. Граф вышел, достал паспорт и уверенно протянул его капитану:
      – А что случилось?
      – Куда едете? – не отвечая на вопрос, произнес Лапин.
      – На вокзал.
      Лапин внимательно изучил паспорт, сверил фото с внешностью владельца и вернул паспорт Графу.
      – Ваши документы? – сказал капитан Свату. Сват нехотя вылез из машины, протянул паспорт. Процедура повторилась.
      – Вместе едете? – спросил Лапин Свата.
      – Нет, – ответил Граф.
      – Понятно… сумка чья? – Лапин кивнул на черную сумку, которая стояла на заднем сиденье… Сват побледнел. – Чья, говорю, сумка?…Та-ак… интересно. – Лапин повернулся к Аспирину: – Твоя, Слава, сумка?
      – Не, начальник, не моя.
      – Ваша? – спросил опер у Графа.
      – Нет, не моя.
      Тогда Лапин обратился к Свату:
      – Ну что ж, значит, ваша?
      Сват молчал. Ситуация напрягалась с каждой секундой.
      – Откройте сумочку, гражданин Иванов.
      И тут Сват психанул. Он сделал назад шаг, другой… повернулся и побежал. Даже опытный Потрошитель этого не ожидал… Капитан быстро, привычно сковал наручниками Графа с Аспирином, пропустив при этом связку «браслетов» сквозь рамку двери, и бросился догонять Свата. Капитан был азартен, дерзок, провел более двухсот задержаний… В том числе серийного убийцы Бодунова, который всегда носил два пистолета и гранату. В момент задержания Бодун успел сорвать кольцо с «феньки». Он держал гранату в руке, смотрел на приближающегося Лапина и хохотал. Счет шел на секунды. Опер рванулся вперед, сбил убийцу с ног и сам навалился сверху. Когда «фенька» рванула, тело Бодуна подбросило. Лапин ощутил это каждой клеточкой.
      Свата опер догнал в Липках. Старинный сквер был тих и почти пуст. Падал пушистый снег.
      – Стой! – закричал Лапин. – Стой, стрелять буду.
      Сват затравленно оглянулся, упал и выхватил дрянной китайский газовый револьверчик, переделанный для стрельбы патронами «5, 6»… Он успел выстрелить всего один раз – пуля пробила рукав кожаной куртки Лапина. В следующий момент капитан ногой выбил револьвер и сам рухнул на Свата.
      Сват, конечно, был дурак. Одно дело – сесть за кражу, которую, кстати, еще нужно доказать… И совсем другое – за покушение на жизнь сотрудника милиции. Плюс незаконное ношение огнестрельного оружия.
      Когда оперативники открыли сумку – присвистнули.
      Всех троих – Свата, Аспирина и Графа – доставили в отдел. Пока Лапин бегал за Сватом, Аспирин успел избавиться от героина, а Граф забросил в кузов проезжающего грузовика отмычки. В отделе дружно гнули свое: видят друг друга впервые. И гражданина Иванова – тоже. В машине Граф оказался случайно – хотел доехать до вокзала, а водитель любезно согласился подвезти… Про черную сумку оба ничего не знают – может, этого… как его, Иванова? А может, предыдущий пассажир забыл? Нет, не знаем мы ничего про эту сумку.
      Милицейский следак был не столь наивен, чтобы все принимать на веру. Во-первых, Аспирина в уголовном розыске хорошо знали. Во-вторых, в показаниях Шувалова и Астафьева (так «в миру» звали Аспирина) были мелкие нестыковки… А в-третьих, был Сват, он же гражданин Иванов. Если бы этот чудик не затеял стрельбу в офицера милиции, все было бы совсем по-другому. Но выстрел прозвучал. И опера взялись за Свата крепко. Ох, крепко они взялись! Сто раз, размазывая кровищу по лицу, Сват пожалел, что схватился за пушку. И отлично понял, почему в блатном мире оружие называется «беда». По-всякому называют оружие: волына, козырь, шпалер, фигура, несчастье, мария ивановна, валье, машина, кнут, примус, ствол… и еще полтора десятка слов. И молодые приблатненные щенки, бравируя, говорят: купил, бля, ствол. А вот старый законный вор Граф сказал: беда, – лаконично и точно.
      Уже через два часа Сват выложил все, как было. На основании его показаний граждане Шувалов, Иванов и Астафьев были задержаны согласно 122-й статье УПК на трое суток и помещены в ИВС.

      Козырь проводил «производственное совещание» с «активом» группировки. Перетерли несколько серьезных вопросов по автозаправкам. Последнее время на двух из пяти подконтрольных заправках вдруг упала выручка.
      – Крысятничают, курвы, – сказал Еврей.
      – Доказать это сможешь? – спросил Козырь.
      – По документам-то? Нет. Там-таки наверняка все чисто, как в абортарии моего дедушки Изи.
      – А как их ужучить? – спросил Козырь. Тойфер налил себе глоток «Киндзмараули», покачал головой и сказал:
      – Пусть Никита потрясет водителей бензовозов. Они-то знают, сколько соляры привозят… А уж потом сравним с накладными. И – я прахом бабушки Цили клянусь – там будет на что посмотреть.
      – Понял, Танцор? – спросил Козырь у бывшего опера УР.
      – Сделаем, – кивнул Танцор. – Но можно еще проще поступить: прихватить прямо «королеву бензоколонки», вставить в мохнатку кипятильничек, и она сама запоет.
      Еврей поморщился:
      – Фу-у, Никита! Я таки глубоко полуинтеллигентный человек.
      Козырь промолчал. Потом решали вопрос, что делать с Колобком. Совсем оборзел – внагляк наехал на «Гавань», как будто не знает, что мы там шинкуем.
      – С Колобком, – сказал Козырь, – будем решать. Тереть с ним бессмысленно, он знает, что делает, чей кусок рвет.
      И все примолкли. Все были согласны с Козырем: Колобок знает, что делает. Знает, что рвет кусок у Козыря. Нужно с ним «решать». Это значит, что тереть с ним действительно бесполезно… и нужно Колобка гасить.
      – Ладно, – подвел итог Козырь. – Захар, Кошатник и Пека свободны, а ты, Григорич, и ты, Танцор, останьтесь.
      Пешки вышли из гостиной. А главный финансист и главный контрразведчик Козыря остались. Они оба догадывались, о чем пойдет речь… и оказались правы: вор заговорил о Волке.
      – Ну, – сказал Козырь, – что с Волком?
      – Облом, – ответил Танцор хмуро. – В Волка менты вцепились крепко, разговаривать не хотят.
      – Кисло, – подтвердил Еврей. – Впустую вбухали двадцать пять компьютеров в прокуратуру… Взять-то они взяли. А как же? Спонсорская, бля, помощь! Аж кипятком писали. Но как только Спицын…
      – Кто такой? – спросил вор недовольно.
      – Главбух «Россиянки». Мы через «Россиянку» «спонсорскую помощь» прокуратуре кинули: компьютеры, факсы-шмаксы и прочие принтеры… А как только Спицын на пару со Сперматозоидом начали прокачивать прокурора на Волка, тот сразу: есть закон, господа. За помощь спасибо, но пойти вам навстречу не могу.
      Козырь негромко ругнулся, – это означало, что он в крайней степени раздражения. Если бы речь шла о рядовом «быке», вор вообще не стал бы дергаться. Просто отдал бы приказ: подогреть, – и забыл про бычка…
      – Что будем делать? – спросил Козырь. Некоторое время все молчали. Потом многомудрый Еврей сказал:
      – А может, побег Волку устроить?
      Козырной и Танцор посмотрели на него так, что Тойфер понял: упорол косяка. Козырь вздохнул и произнес устало:
      – Ладно, берем тайм-аут… Давайте думать, что будем делать с Колобком. Я этого не хотел, но проблему надо решать.
      Вор даже представить себе не мог, что из Санкт-Петербурга уже едет человек, который решит проблему с Колобком.

* * *

      Таранов проснулся в семь утра. Респектабельный шлафваген еще спал, постукивали колеса, за окном лежала наполненная снегом темень. В ней мелькали огни поселков.
      Иван встал, оделся, взял бритву и полотенце, прошел в туалет. Он брился и говорил своему отражению в зеркале: дурак ты, майор. Дурак натуральный. Тебе уже сорок один год. А ты намерен взять на себя заказуху, за которую меньше десяточки никак не светит… А разговоры про побег – они и есть разговоры… Девятьсот девяносто девять побегов из тысячи заканчиваются провалом. И Председатель, и Лидер отлично это знают. И ты сам это знаешь. Так какого черта, майор? Какого черта?
      Но смотрели из зеркала глаза Славки Мордвинова… и Иришкины глаза… и Лешкины глаза смотрели из серебряной зеркальной глубины. Стучали колеса, мелькали огни за окном. Таранов закатал рукав рубашки, посмотрел на «царапину». Возможно, подумал он, это и есть единственный способ «выйти на свободу».
      Во Владимире шел снег. «Родники Удмуртии» замерли на вокзале ровно в 8.10. Точно по расписанию. Иван спрыгнул на перрон, бросил проводнице:
      – Спасибо, счастливого пути, – и быстро пошел к надземному переходу, отрываясь от своего попутчика. Поскрипывал снег под ногами, в холодном воздухе звучал голос, искаженный динамиком: «Пригородный поезд Владимир – Петушки отправляется в восемь часов пятьдесят минут с четвертой платформы»…Таранов подумал: плюнуть на все, взять билет и уехать в Петушки. Он сам понимал, что это совершенно не реально, что выбор сделан и всего через десять часов прозвучит выстрел. Выстрел, который приведет его в СИЗО Владимирского централа.
      Таранов прошел через здание вокзала с большой елкой в центре зала и транспарантом: «С Новым 2001 годом!» Вышел на темноватую и пустынную площадь между авто– и железнодорожным вокзалами… На площади стояло несколько машин и микроавтобусов. Падал пушистый снег. Иван закурил и не спеша пошел мимо ряда автомобилей, присматриваясь к номерам. Нашел «копейку» с номером К 772. «Жигуленок» был желтым, как цыпленок… Таранов усмехнулся, приоткрыл дверцу и спросил у водителя:
      – В Коммунар подбросишь, мастер?
      Водитель – невзрачный и щуплый, полусонный на вид – посмотрел цепким, внимательным взглядом, лениво произнес:
      – Могу… не меньше тридцатки. Бензин нынче дорог.
      Таранов улыбнулся и сел в салон, подал водителю руку. Водила крутанул стартер, и двигатель загудел. «Жигуленок» тронулся с места, покатил в сторону, противоположную Коммунару.
      – Куда тебя сейчас? – спросил водитель. – На хату? Отдохнешь с дороги?
      – Нет, – ответил Иван, – некогда. Работать буду сегодня.
      – Как – сегодня? – водитель повернул голову, посмотрел удивленно. Он знал, что человек из Петербурга будет действовать автономно и все решения принимает сам. Тем не менее такая поспешность явно водителя ошеломила. – Как – сегодня?