Наивно было бы предполагать, что полковник, четверть века прослуживший в органах милиции, изначально был введен в заблуждение тем же, к примеру, Харитоновым. Нет, Юрий Олегович сразу же, как только Всеволод Михайлович вышел с ним на связь, сообразил: недоброе затевается. Слово «мафия» он употреблять не спешил. Но уже сам факт, что перед приездом Харитонова в Питер за него хлопотал сам Истомин, бывший генерал МВД, занимающий нынче серьезный пост в одной из палат Государственной Думы, говорил о многом.
      Илью Панкратовича Истомина Лозовой знал уже лет двадцать. Сначала пути их пересекались по работе в уголовном розыске, потом Истомина перевели начальником кафедры криминалистики в академию. Затем он сел в кресло одного из заместителей министра.
      Как раз в тот жизненный период появилось в чистой, как слеза крокодила, служебной биографии Лозового небольшое черное пятнышко. Попался он на взятке. Принял немного денег от цеховика, прибежавшего за помощью. На того бандиты «наехали» - плати, мол. А он - к Лозовому. Жили они, как выяснилось, по соседству, в одной парадной. Ну и пришел по-соседски. И гаражи их с «жигулями» рядом стояли, и дети в одной школе учились. Как не помочь?
      Откуда сей факт стал известен оперативникам Службы собственной безопасности, Лозовой так и не выяснил. Но - что было, то было. Не успел он взять у барыги тысячу баксов, как прямо в квартиру ворвались крепкие ребята в белых сорочках и вежливо так предложили Юрию Олеговичу выдать купюры достоинством по сто долларов каждая в количестве десять штук. А на стол перед ним выложили бумажку со списком серийных номеров банкнот.
      И сел бы Лозовой в спецколонию на десять лет. Но тут на помощь пришел Истомин. По такому случаю специально из Москвы прилетел. Навестил уже взятого под стражу Лозового прямо в камере предварительного заключения. И проникновенно так, почти по-дружески произнес:
      - Юра, я прекрасно тебя понимаю! На нашей работе с каждым такое может случиться. Все, как говорится, под Богом ходим. И я помогу тебе выпутаться. Но и ты скажи: могу ли я на тебя положиться, когда вдруг понадобится?
      И Лозовой встал перед ним на колени. Стыдно теперь, конечно. Сколько с той поры времени прошло? Пятнадцать лет. Или шестнадцать. Он уже и на свободу бы вышел. Зато никому не был бы обязан.
      - Илья Панкратович! - на глаза Лозового навернулись слезы. - До гроба слугой вашим буду! Только вытащите меня отсюда! Подохну я в лагере!
      - Ну, ну, не стоит так отчаиваться, - Истомин похлопал его по плечу. - Мы что-нибудь придумаем.
      И вышел из камеры. Бочком, брезгливо поморщившись, когда коснулся отутюженным рукавом шикарного пиджака железной тюремной шконки.
      А спустя сутки Лозового выпустили под гром аплодисментов. У ворот тюрьмы собралась толпа журналистов. А рядом - еще толпа - вдвое больше. Студенты, разогретые пивом, держали над головами транспаранты с надписями «Свободу честному менту!», «Лозовой - совесть нации!», «Мафия убирает неугодных!».
      Вот именно с тех пор и не любил Юрий Олегович слово «мафия». Еще целый месяц газеты шелестели подробностями его героической биографии, рассказывая взахлеб о том, какую непримиримую борьбу он ведет с криминалом, как бандиты пытались честного и неподкупного офицера милиции засадить за решетку. Придумали даже историю, будто неведомый крестный отец подослал к нему человека с суммой в сто тысяч долларов(!). Да, да, тысяча, принесенная соседом выросла на газетных полосах ровно в сто раз. В результате, сам сосед и сел, обвиненный в попытке дачи взятки должностному лицу. Кроме того, в его квартире и на производстве были произведены обыски, фирма подверглась множеству сквозных проверок со стороны налоговой инспекции и ОБЭП. К сроку за взятку добавили еще пяток весен и зим.
      А Истомин позвонил ему через полгода. И попросил замять одно уголовное дело, находящееся в производстве у подчиненного Лозовому следователя. И еще через несколько месяцев позвонил - наорал и приказал выпустить из-под ареста отъявленного бандита, известного всему городу.
      А этот Харитонов приехал в Питер после очередного звонка Истомина. Илья Панкратович позвонил из Москвы и сказал:
      - Юра, от меня прилетит человек, прими его. Сделай все, что попросит. Он тебе в части, касающейся его дела, с информацией поможет.
      Ну не мог Юрий Олегович отказать своему спасителю. И вообще никогда в жизни не сможет. Потому что по самый форменный галстук в этой жиже увяз.
      Сидя в кабинете, Лозовой непрестанно курил и понемногу отхлебывал коньяк из большого бокала. Сегодня с утра у него снова был этот Харитонов.
      - Юрий Олегович, - вкрадчиво говорил опальный «гэбист». - У меня свой человек среди бандитов. Зовут - Михаил Капустин. Хороший друг убитого на днях вместе со всей бандой Каблука. Выжил он по счастливой случайности - как раз со мной и встречался, когда подельников его кто-то расстреливал. Так вот, Капустин и сообщил мне сегодня, что этот загадочный «кто-то» - воскресший Андрей Таганцев. Точнее, боевики его группировки.
      - Доказательства есть? - спросил Лозовой.
      - В том-то все и дело, что нет. Таганцев и его начальник службы безопасности, некий Сергей Лопатин по кличке Кнут, калачи тертые. Следов не оставили. И сами испарились в неизвестном направлении.
      - Что вы предлагаете? - усмехнулся Лозовой. - К гадалке обратиться, чтобы установить их местонахождение?
      - Не надо. Не надо ерничать, полковник, - раздраженно проговорил Харитонов. - Капустин сам нашел Таганцева. У бандитов свои источники информации. Доподлинно известно, что сегодня вечером Таганцев и Лопатин вдвоем поедут по Мурманской трассе к Всеволожску.
      - Отчего такая уверенность, что они будут вдвоем, без охраны и огневой поддержки? Такие люди без свиты не катаются.
      - На этот раз они будут вдвоем, - уверенно сказал Харитонов. - Их позвал к себе Фергана.
      - Вор?! - удивился Лозовой. - Какие дела могут быть у новых бандитов с ортодоксальными «законниками»?
      - Разборка, как они выражаются. Капустин обратился к Фергане, чтобы тот разобрался, за что перебили сибирскую братву.
      - Значит, надо брать их у Ферганы в лежбище… - размышляя вслух, произнес Лозовой.
      - Нет, - возразил Харитонов. - Ворошить воровской улей незачем. Капустин встретит машину Таганцева, как они договорились, при въезде на Дорогу жизни. И после этого надо сделать так, чтобы Дорога жизни стала для них дорогой на кладбище. Вы, полковник, обещали, что все проведете неофициально.
      - Ну неофициально, так неофициально, - согласился Лозовой. - А как быть с вашим агентом, с этим Капустиным? Он ведь в ходе операции попадет под огонь моих людей.
      - Важным и ценным для меня в свое время был Каблук. А Капустин - мелкая сошка. Он мне не интересен.
      - Это упрощает задачу. - Лозовой позвонил на квартиру к Горбушкину. - Севостьян Иванович! Быстро одевайся и - ко мне.
      Вот тогда-то капитан Горбушкин снял любимую полосатую пижаму, нарядился в джинсы и кожанку и, поцеловав по совету жены зеркало, поспешил к начальству.
      А Харитонов для верности еще раз увиделся с Мишей Капустиным.
      - Кочан, ты верь мне, - сказал Всеволод Михайлович. - Главное - не спугни Таганцева. Встретишь их у Дороги жизни, сопроводишь к Фергане. Переговорите там, как положено. Чем бы разговор ни закончился, не переживай и не перечь. Таганка соберется уезжать - пусть себе едет. Ты задержись. Наши люди возьмут его на обратном пути. И - готовься, боец, принимать в Сибири дела, Каблуком оставленные!
      Забыл Харитонов, наверное, что обратного пути оттуда у братвы вовсе не будет. Они и до Ферганы-то, по его расчетам, не должны доехать…
      Таганка и Кнут подъезжали к Дороге жизни.
      - Не верится мне, что Кочан на самого Фергану вышел, и что тот дал согласие вести разборку, - заявил Лопатин, управляя автомобилем. - Кто такой этот Кочан, чтобы сам Фергана выступил ради него «разводящим»? Так не бывает.
      - Бывает, Серега. Все бывает, - ответил ему Таганцев. - И жук свистит, и бык летает.
      - Какой Жук? - не понял Лопатин. - Это из казанских, что ли? Ну, который еще на Московской олимпиаде в первом круге по дзюдо пролетел?
      - Нет! - рассмеялся Андрей. - Это поговорка такая.
      - А-а! - разочаровано произнес Кнут. - А то я знал одного Жука. Он раньше классно боролся. А на Олимпийских играх в Москве ему болгарин подхват ка-а-ак жахнул! «Иппон» - чистая победа на первой минуте схватки! Представляешь?
      - Я тоже знал того Жука, - сказал Андрей. - Он умер давно.
      - Да ты че?! - воскликнул Сергей. - Как умер?
      - А ты не знаешь, как умирают? В Москве, помнишь, шумиха была вокруг взрыва на Котляковском кладбище?
      - Конечно помню.
      - Вот и Жук там был. Он же сразу после олимпиады из спорта ушел. Точнее, выгнали его за проигрыш тому болгарину. А числился в ЦСКА, прапорщиком. Приписан был к какой-то воинской части. С той частью в Афганистан и ушел. Отвоевал там два года. Вернулся благополучно. На Котляковском они с сослуживцами по Афгану встречались. Там его и грохнули.
      - Блин, судьба! Войну прошел и - ничего. А тут, считай, в мирное время…
      - Ты вон туда смотри, - указал Таганцев. - А то будет нам сейчас мирное время.
      На обочине дороги, куда он указывал, стоял джип «Ниссан Патрол», на котором по Питеру разъезжал Мишаня Капустин.
      - Ну че, тормозим? - спросил Сергей.
      - Давай. Прижмись за ним. Да, ты пацанов наших расставил?
      - А то! Все на местах, не волнуйся.
      «Мерседес» Лопатина остановился сразу за внедорожником. Сергей коротко просигналил.
      Кочан открыл дверцу, вышел из машины на дорогу.
      - Слышь, братуха! - обратился к нему Таганцев через опущенное стекло «мерседеса». - Ты к нам садись. Вместе поедем.
      - Может, я впереди, а вы - за мной? - внес предложение браток.
      - А зачем? Мы и сами дорогу знаем. И - в одной компании веселее.
      - Давай, давай, загружайся по шустрому! - бесцеремонно прикрикнул Лопатин. - Нам с тобой в одной машине спокойнее будет.
      Кочана перекосило от злобы, но вслух он ничего не сказал. Сплюнул на асфальт и сел на заднее сиденье «шестисотого».
      Лопатин, перед тем как тронуться с места, достал из кармана портативную рацию, действующую по принципу «уоки-токи» и нажал пальцем на тангенту.
      - Братва, все нормально. Мы поехали, - проговорил в микрофон.
      Но поехать не сложилось.
      Сзади по ходу движения их обогнал «КамАЗ»-длинномер и встал перед самым капотом, перегородив «мерседесу» дорогу.
      В следующую секунду мчащийся навстречу самосвал «ЗИЛ» выполнил тот же маневр, только позади лопатинского черного «мерина».
      Интересное дело - никаких других машин ни впереди, ни сзади на проезжей части дороги в это время не оказалось. Скорее всего, трассу на подъездах к месту встречи Таганки и Кочана в нужное время попросту перекрыли.
      Из «ЗИЛа» и «КамАЗа» высыпали люди с оружием. И тут же открыли прицельную автоматическую стрельбу.
      Кто-то решил вот так просто разделаться с братками. Причем начало стремительной операции говорило само за себя. Всю эту канитель затеял некто, достаточно сведущий в вопросах силового захвата и организации вооруженного нападения из засады.
      По науке это называется «Организация и ведение ближнего городского боя с применением блокировки противника автотранспортными средствами».
      А по жизни гораздо короче и проще - ловушкой.
      - Из машины!!! - заорал Таганцев и первым выкатился через распахнувшуюся дверцу.
      За ним последовал Лопатин.
      Оба обнажили стволы и открыли ответный огонь. Никто ни о чем не думал. Били по встречным вспышкам, успев залечь за колесами и, собственно, кузовом изрешеченного автоматными пулями «мерседеса».
      Они не заметили, как с грохотом обвалилась бетонная секция забора, окружающего какой-то завод, корпуса которого выходили к самой дороге. В образовавшийся пролом высыпала братва, скрывавшаяся за этим забором по распоряжению Лопатина. С противоположной стороны, из-за насыпи трамвайных путей, так же поднялись бритоголовые пацаны с автоматами, изрыгающими огонь.
      Две группы братков били по людям, напавшим на Таганку и Кнута, перекрестно. Расчетливо. Прицельно.
      Поскольку Андрею некогда было осматриваться, он рассчитывал только на свои силы. Старался не палить «в молоко». Выстрел. Еще выстрел. Успел заметить, как схватился за раненную ногу один из нападавших. Следующего Таганцев поразил точным выстрелом в голову.
      Как вскрикнул Серега Лопатин, Таганка услышал внутренним слухом.
      - Кнут!!! - дико закричал в ту сторону, где залег Лопатин.
      - Попали… - хрипел Сергей, стараясь на боку, не поднимая головы, забраться под днище «мерседеса». - В живот попали…
      Пистолет Кнута валялся уже далеко в стороне, на асфальте.
      Не мог сейчас Андрей вытащить из-под огня товарища. Чтобы помочь Лопатину, нужно было перебраться от правого переднего колеса автомобиля аж к багажнику. С учетом плотности встречного огня, такой возможности не предоставлялось. И колесо-то служило ненадежной защитой. А попробовал бы Таганка хоть чуть-чуть переместиться в сторону от него, его непременно бы пригвоздили к дороге автоматчики, стреляющие от «КамАЗа».
      На присутствие и огневую поддержку подоспевшей братвы Андрей обратил внимание лишь тогда, когда напавшие залегли. Потом, оставляя лежать на проезжей части раненых и убитых, принялись отползать назад. В конце концов они побежали.
      Но - не все. Одному из чужаков удалось обойти группу бригадных бойцов. Подкравшись со спины к стреляющему из-за дерева Алику Закирову, тот набросил ему на горло автоматный ремень и попытался, слегка придушив, взять живьем.
      Таганка краем глаза видел, как Закиров, словно в спортивном поединке, выполнил бросок через спину, уложив нападавшего на землю. Тут же в его руке блеснул нож. Пацан не рассчитал силы. В смысле, приложил их слишком много. Потому что голову врагу отрезал напрочь. Кто хоть раз пробовал, знает - сделать это непросто. Окровавленный череп, отброшенный в сторону, как футбольный мяч, покатился прямо по проезжей части, будто нарочно, к противнику. Из среза шеи обезглавленного черным фонтаном непрестанно била кровь, словно изнутри ее качал мощный насос.
      Алик, наверное, сам не ожидал от себя такой жестокости. Его тут же вырвало. Впрочем, браток уже через мгновение вновь взялся за оружие.
      Еще один из бригады Таганки впал в истерику. Ему также пришлось сработать ножом. Кончились патроны, а сверху навалился здоровенный мужик и приставил к голове срез ствола. Пацанчик проткнул его лезвием стилета снизу. И насквозь. Еле-еле выбрался из-под тяжелой туши и, заорав от страха, побежал прочь.
      «Что мы творим?! - подумал Андрей. - Мы как звери!»
      Перестрелка стихала по мере того, как напавшая сторона, отступая, удалялась. Гнаться за ними, понятное дело, никто не собирался. Самим бы ноги отсюда унести до приезда ментов.
      Пацаны прекратили стрельбу. Зачем напрасно захламлять городские кладбища. Полезнее будет разузнать, кто устроил им такую подлянку на дороге.
      Один из убегающих, одетый в новенькие джинсы и короткую кожаную куртку, обернулся, когда Таганка уже встал на ноги. Их разделяло расстояние примерно в двадцать, двадцать пять метров. Взгляды пересеклись.
      Андрей держал перед собой пистолет, в котором оставался всего один патрон. Тот, кто смотрел на него, стал медленно поднимать автомат, наводя ствол на Таганку.
      Пришлось выстрелить.
      Бывает ли так, что видишь полет пули? Определенно, нет. Это из области ненаучной фантастики и голливудских видеоэффектов. Но Андрею казалось, что он видел - пуля плавно выползла из ствола пистолета и полетела вперед, ввинчиваясь в воздух, словно буравила водяную толщу. Таганка или с ума сходил, или же видел натурально, как девятиграммовая свинцовая капля в латунной оболочке со стальным сердечником летела к цели, вращаясь вокруг своей оси. Видел, как цель, то бишь, мужик в джинсах и куртке, замер, вытаращив глаза и приоткрыв рот. Пуля должна была пробить голову. И - не пробила. Всего лишь чиркнула по черепушке чуть выше левого уха.
      Из небольшой раны брызнула кровь. Мужик схватился ладонью за кровоточащую царапину и бросился бежать, прижимая к животу автомат.
      Стрелять никто не стал.
      Братва уже вытащила из-под «мерседеса» Серегу Кнута. Он был без сознания, но жив. Сумели завести раздолбанный самосвал. Загрузили Лопатина в кабину и повезли к своему врачу.
      Только теперь Таганцев подумал, что в разгоревшейся перестрелке совсем забыл о Капустине. Где он?
      Мишаня так и не успел выбраться из салона «мерседеса». Тело его в нескольких местах было пробито автоматными очередями. Но он еще дышал. Андрей наклонился к нему.
      - Братуха, ты как?
      - Менты… - собрав последние силы, произнес Кочан. - Менты… обещал… Харитонов… меня не трогать.
      И умер тихо.
      «Харитонов?!» - пронеслось в сознании Таганцева.
      Не тот ли это Харитонов, с которым они не очень дружелюбно расстались два года назад в Иртинске? Похоже, что так оно и есть, ведь и братва прилетела из Сибири.
      Интересное получалось кино. Тогда кто были эти, что пытались прикончить Таганку только что? Если менты, то почему отступили? Почему не «наехал» на братву ОМОН или СОБР? Эти волкодавы могли уничтожить всех пацанов до одного и не понести при этом никаких потерь вообще - их так учили. Напали люди, явно не проходившие курса спецподготовки. С этим теперь предстояло осторожно и грамотно разобраться. А вот то что Мишка Капустин перед смертью произнес фамилию «Харитонов», встревожило Андрея Таганцева не на шутку. Даже не встревожило, нет. Взвинтило до предела - так точнее.
      Человек, когда-то манипулировавший Таган-кой, как безмозглой куклой, заслуживающий, по мнению Андрея, самой страшной кары, был где-то рядом!
      И снова мысль о непременной мести обожгла ему сердце. А еще появилось явное предчувствие, что встреча с Харитоновым состоится совсем скоро, надо только набраться терпения.
      - Братва! - выкрикнул он своим. - Быстро уходим!
      «Чистильщики» из команды Кнута, покидая место побоища, собрались добить раненых, брошенных отступившими.
      - Не надо, - сказал Таганцев. - Сейчас здесь будут менты и «скорая». Их подберут.
      Смотреть вокруг было страшно и противно. Асфальт был скользким от пролитой крови. Двое раненых корчились от боли. Четверо убитых. Отрезанная голова так и валялась посреди проезжей части.
      Закиров шокировал Таганцева. Алик спокойно подошел, поднял голову за волосы, отнес к лежащему отдельно телу и приставил к обильно кровоточащей шее.
      …Из опасного места ушли проулками и подворотнями. На Дороге жизни нашли смерть другие.
      Лозовой был в бешенстве. Харитонов сидел перед ним за столиком загородного кафе и с невозмутимым видом попивал из высокого стакана светлое пиво.
      - Идиот! Я - круглый дурак и идиот! - восклицал Юрий Олегович. - Черт меня попутал, что ли! Нашел, кому доверить щекотливое дело!
      - Все это - эмоции, ничего общего не имеющие с объективной реальностью и свершившимися фактами, - спокойно отвечал ему Всеволод Михайлович. - Как там вашего «Рэмбо» зовут? Севостьян Иванович? Сева, значит. - Он неизвестно чему улыбнулся. - Интересно как. Меня в детстве тоже звали Севой. Но я - вот вам честное слово! - не был таким дебилом. Скажите, Юрий Олегович, в вашем ведомстве что, больше некого было подключить к выполнению этого задания? Или Горбушкин оказался самым подходящим, самым одаренным из всех специалистов? - в голосе Харитонова звучала явная издевка.
      - Перестаньте насмехаться, полковник, - отмахнулся Лозовой. - Неужели вы могли подумать, что я способен втянуть в эту авантюру кого-нибудь из по-настоящему ценных сотрудников? Увольте меня от такого расточительства. К тому же, ни один из уважающих себя офицеров не согласился бы выполнить столь сомнительную миссию.
      - Вот как?! - Харитонов удивленно вскинул брови. - А вы?! Вы лично?! Или полковник милиции Лозовой остается ни при чем?!
      - Я - другой разговор! - раздраженно ответил Юрий Олегович. - Мне вас с вашими проблемами рекомендовал Истомин. Поэтому я должен довести начатое до конца.
      - И - что намерены предпринять на этот раз?
      - Горбушкина менять надо.
      - Ну зачем же так? - не согласился Харитонов. - Он уже в деле, владеет определенным объемом информации. Его теперь либо ликвидировать надо, либо добиться от него, чтобы сам исправил допущенные ошибки.
      - Конечно, прежде всего, я сам во всем виноват - заставил дурака Богу молиться. Но поверьте, Всеволод Михайлович, мышеловка для Таганки была поставлена грамотно.
      - Игра в кошки-мышки в данной ситуации неуместна. Тем более, что Таганцев натравил на ваших кошек своих собак. Засада, организованная вашими людьми была перебита боевиками Таганцева.
      - Но кто же мог предположить…
      - Естественно! А вы как думали?! Вы надеялись, что хитрая сволочь Таганцев не подстрахуется, выезжая на эту встречу? Лучше подумайте, как объяснить на официальном уровне гибель ваших людей и наличие раненых. И - мой вам совет - не вздумайте где-нибудь упомянуть мою фамилию. Удачи вам, полковник. Надеюсь, вторая попытка будет более успешной. В случае провала… Понимайте, как хотите, Юрий Олегович, но деньги за работу вы уже получили.
      Дав понять, таким образом, Лозовому, что это - их последний разговор, Харитонов резко поднялся из-за столика, так и не допив свое пиво, и покинул кафе.

Глава 7