И молчу.
      - Голос твой… Сколько раз я его во сне слышала! Лицо другое, а голос твой. Наконец-то ты пришел ко мне! Теперь я тебя никуда не отпущу!
      И она снова обхватила меня изо всех сил, не давая вздохнуть.
      Мне пришлось взять ее за руки и силой развести их.
      В моей голове наконец-то началось движение, и я начал соображать. Для начала я, ласково улыбаясь, встал на ноги, потянув Настю за собой, а потом, собравшись с мыслями, сказал:
      - Уж очень неожиданно это все. Ты прости меня, Настенька, что я деревянный такой. Просто мне нужно собраться с мыслями, и мы обо всем поговорим. Обязательно.
      Я сделал паузу и спросил:
      - А как же ты меня узнала?
      - А мне, государь мой, вечор старица Максимила и говорит - идет твой суженый от восхода. Встречай его на утренней заре в пяти верстах от скита. Вот я и пришла. А ты здесь спишь себе и не ведаешь, что мое сердечко к тебе идет.
      Ну, думаю, дает это старица Максимила. Натуральная колдунья, точнее - волшебница. Куда там Кашпировскому! И не исключено, что она заклинаниями своими меня сюда и вела. Уж больно уверенно я перся сквозь тайгу. И, главное, никаких сомнений! Ну, дела! Это значит, шел я прямо на скит, только с незнакомой стороны. И не дошел всего пять верст. А может быть, так и надо? Спросить бы об этом у экстрасенсорши Максимилы, интересно, чего ответит!
      В голове моей вроде бы все встало на место.
      А Настя за руку меня держит, глаз с меня не сводит и прямо светится вся. И опять на меня навалилось. У меня руки в кровище по локоть, через любого человека перешагну - не задумаюсь, любой бабенке эклер в лохматый сейф заправлю в шесть секунд, а потом только посмеюсь над ней, в общем - тип я еще тот. Местечко в аду меня уже ждет, забронировано. А тут - такая чистая, как ручеек лесной…
      Что делать?
      Как из этого выбраться?
      Стал я себя успокаивать.
      Знаем мы этих чистых, говорю я сам себе. Это она здесь чистая, потому что нет вокруг нее грязи, неоткуда ей подцепить подлости той, которая из городских баб так и прет. Неиспорченная она. Пока. А окажется в городе и, глядишь, ссучится. И станет такой же пиявкой, как и все. Бабы-то - они одинаковые. Нутро у них одно и то же.
      Вот говорю себе это, а как на нее посмотрю, так и чувствую себя свиньей, мягко говоря. Но был другой способ перейти с лирики на физику, и я его использовал. Взял да и открыл в себе ту дверцу, за которой сидели Арцыбашев, Студень, прокурор, жена моя - паскудина, Железный и вся прочая свора гнилая.
      И - помогло.
      Взял я Настю за локоток и говорю:
      - А знаешь, Настя, я ведь по делу сюда пришел. Человека ищу.
      Настя голову опустила и шепчет:
      - Знаю, что не ко мне пришел. Старица Максимила и об этом сказала.
      - А что же тебе еще сказала старица твоя? - спрашиваю, а сам уже злиться начинаю.
      Что-то больно крутая колдунья эта. Все-то она знает! Интересно, она поговорку знает "меньше знаешь - дольше живешь"?
      - И вовсе она не моя, - ответила Настя и губы надула, - она - Божья.
      - Ну, хорошо, Божья, Божья. Так что она тебе сказала еще?
      А Настя вдруг голову подняла, засмеялась и говорит:
      - Пойдем домой, милый, там и поговорим. Что в лесу за разговоры? Банька готова, чаем напою с брусникой. Идем, Костушка, идем!
      И, взяв меня под руку, повела по тайге.
      Мы шли молча, и я думал о том, что получилось, как я и обещал.
      Правда, позапрошлым летом я говорил о том, что приеду, если у меня будет все в порядке, таким образом заранее сооружая себе отмазку. Но получилось, что у меня все совсем не в порядке, а я все же приехал. Так что вроде и за базар ответил.
      Наконец впереди показались избы скита. Навстречу нам показался однорукий Николай, который нес на плече здоровую жердину. Поравнявшись с нами, он спокойно бросил:
      - С приездом, Коста, - и попер свою жердину дальше, будто мы с ним виделись только вчера. Выдержанный мужик, ничего.
      И тут до меня дошло. Ну он-то как меня узнал? Ведь операцию мне сделали по высшему классу, хрен определишь! Настя, что ли, разболтала? Странно все это. Да и когда?
      Поднявшись по небольшому косогору к тому самому дому, где я кантовался с воспалением легких, мы увидели Игната, сына старицы Максимилы, который сортировал на большом дощатом столе огромную кучу грибов.
      Подняв голову, он приветливо улыбнулся и сказал:
      - Добро пожаловать гостю! Настя уж тебя так ждала!
      Потом поднялся из-за стола и совсем по-мирски протянул мне грабку. Я улыбнулся, ответил ему рукопожатием и сказал:
      - Бог в помощь, братец Игнатец!
      Он усмехнулся и, снова усевшись за стол, вернулся к прерванному занятию. Тут уже я не вытерпел и спросил:
      - А скажи мне, Божий человек, откуда вы все знаете, кто я такой! Ведь у меня другое лицо!
      Он снисходительно посмотрел на меня, как на ребенка, сморозившего глупость, и певучим голосом ответил:
      - Дык ведь плоть-то душу не так сильно и закрывает! А мы с Божьей помощью в самое нутро смотрим. Так что личина твоя - что туман утрешний. Вроде и морочит, а все одно скрозь видно.
      И стал перебирать грибы.
      Я посмотрел на Настю, а она к моему плечу прижалась, смотрит снизу вверх и улыбается светло так…
      Короче, банька и на самом деле была уже готова, так что через десять минут я уже вовсю хлестался можжевеловым веником да глаза пучил от жара. А еще через час сидели мы с Настей под березой за дощатым столом и пили чай.
      Болтали о том о сем, рассказал я ей про то, как морду мне меняли, правда, зачем - умолчал. Наворотил баек городских, она только охала и ежилась от удовольствия, а про "грех-то" почти уже и не вспоминала.
      А потом она взяла меня за руки и, глядя мне в глаза нежно-нежно, заговорила о своей любви.
      - А знаешь, Костушка, я ведь в такой грех впала без тебя…
      Услышав про грех, я улыбнулся и сразу же устыдился этого, потому что подбородок у Насти задрожал и она крепко сжала мои пальцы.
      - Я ведь решила руки на себя наложить. Да… И ведь знаю, что не простит мне этого Вседержитель, грех это великий, а не могу. Не могу без тебя. И так мне плохо было, будто душеньку мою клещами калеными на куски раздергивали, будто выдернули мне ее всю, а внутри пусто стало, как в овраге заброшенном. И сама себе не нужна я стала. А уж и молилась я, и звала тебя кличами дальними, и ходила на то место, где мы с тобой миловались тогда. Приду, лягу на траву и лежу целый день. А ты, будто и рядом, а вроде и нет тебя. Совсем я себя извела. А когда почуяла, что смертушка моя только и ждет, чтобы обнять меня да и увести с собой, тогда пошла я к старице Максимиле и открылась ей во всем. Она сначала улыбалась, как и ты сейчас, а потом говорит - видать, суженый он твой, и никуда тебе от него не деться. Ну, поворожила она на языках странных, покурила вокруг меня травой целебной, накинула мне на голову покрывало свое ведунское… Много чего она делала, да так и не смогла меня от тебя отвести. Правда, перестал ты меня мучить, как прежде. А то, бывало, делаю я чего-нито, а ты вдруг за плечом встанешь и смотришь. У меня из рук все и валится. Обернусь, а нет тебя. И после того до вечера как ушибленная хожу. И ничего не понимаю. А то в лужу посмотрю на отражение, а там ты рядом со мной стоишь и меня обнимаешь. Так Максимила еще поворожила, и вроде не так ты меня мучить стал. Как бы сквозь кисею тебя вижу. А сердечко все равно болит.
      Настя засмеялась и одновременно с этим по ее щеке поползла слеза.
      - А еще братец Игнатец однажды поленом по ноге себе попал и закричал: "Косточка!", а я слышу - "Костушка", и сомлела. Как стояла, так и повалилась. А он водой мне в глаза брызгать стал. Я и очнулась.
      Настя засмеялась опять и вытерла слезу ладонью.
      Каждое ее слово падало мне в душу, как раскаленный булыжник.
      И я закрыл глаза и слушал ее.
      - А давеча старица Максимила мне и говорит: "Иди, говорит, встречай дролю своего ранним утречком от солнца. Придет он, не сомневайся". Так я всю ночь не спала, все боялась, что опоздаю… Вот, не опоздала, видишь?
      И она тихо засмеялась.
      Я молчу. Да и что тут скажешь? Только разве глупость какую-нибудь! Так что я лучше промолчу. Молчание, говорят, - золото.
      Посидели мы, помолчали, а Настя мои руки так все и держит, будто выпустить боится. А погодя спрашивает меня:
      - Костушка, ты сказал, что дело у тебя тут есть. А что за дело-то? Может, пособить могу?
      Ну как она может мне пособить! Что она может знать? Однако, хотя и без особой охоты, сказал я ей, что ищу урку беглого. Дернул он с этой самой зоны, и я иду по его следу. А найти его я должен обязательно. Очень он мне нужен, и зависит от этого моя судьба и даже сама жизнь. Так что если не найду я этого Студня поганого, то, может, и не придется нам с ней больше чай под березой пить.
      Излагаю ей всю эту бодягу, руками в воздухе развожу, а потом посмотрел на нее, а она сидит туча-тучей. Брови нахмурила, губы сжала и в землю смотрит.
      Я думаю, может, в запале задвинул матерное что-нибудь, а она и обиделась. Или огорчается, что не пить нам с ней чаю.
      - Что с тобой, Настенька, - говорю, - может, я ляпнул что-нибудь лишнее? Так прости меня, грубияна. А лучше огрей вот - и протягиваю ей чурку березовую.
      Она молчит, только головой из стороны в сторону качает.
      - Да не молчи ты, ей-богу! Что случилось?
      У нее подбородок задрожал, и говорит она, не поднимая глаз:
      - Был здесь твой Студень.
      Тут-то я в нокдаун и поехал. Без всякой там березовой чурки.
      Вытащил я сигаретку, закурил, а сам мозги в кучку сгребаю. Значит, не зря меня интуиция сюда вела. С колдуньей Максимилой заодно.
      Ну, держись, Знахарь. Начинается новое кино.
      Подумал я минутку и говорю:
      - Пойдем-ка, Настенька, во-он на ту горочку, - и пальцем показываю, - и расскажи ты мне там все подальше от ушей братьев твоих.
      И сделал ударение на слове "все".
      Она встает как миленькая, и идем мы с ней на этот пригорочек, метрах в двухстах от скита, садимся там на травку, и она мне рассказывает всю историю со Студнем.
      Пока она рассказывала, я несколько раз вскакивал, бегал вокруг нее кругами, чуть на себе жопу от злости не разорвал, но Настю не перебивал и выслушал до самого конца.
      Конечно, она рассказывала на своем милом дикарском наречии, раз шестьсот сказала "грех-то", в некоторых местах краснела и мялась, но я все всосал и не осталось для меня в этой параше ничего неясного.
      А рассказала она мне вот что.
 
      Около двух месяцев назад, возвращаясь с сенокоса, они заметили, что Секач, пес ихний, бросился в кусты и стал там на что-то сильно гавкать. Посмотрели, а там лежит без сознания парень окровавленный, и так ему плохо, что того и гляди душу Богу отдаст. Ну, взяли они его по-человечески и принесли к себе. А выхаживать поставили Настю. Ей не впервой, да она и сама сразу вызвалась. Больно ей это про меня напомнило.
      Парень этот сдернул с зоны и поперся по тайге. Но ему не повезло, и он напоролся на рысь. Поцапались они с ней не на шутку. Он ее ножичком почикал, а она его когтями разодрала. Да так разодрала, что он едва кровью не истек. Но самое страшное было в том, что рыси лапы перед едой не моют, и все микробы зловредные, которые у нее под когтями были, поселились в ослабленном организме урки беглого. И стали его планомерно и целенаправленно губить.
      И в кусты эти он заполз помирать. Но тут собачка его и нашла.
      Вот такое начало истории. Дальше интереснее будет.
      Лечат они его, лечат, а он не поправляется.
      Лежит все время без сознания, бредит, в бреду с урками беспредельными собачится, слова грязные из него так и летят. Руками размахивает, приходилось даже связывать иной раз.
      Призвали тогда ведунью Максимилу.
      Поработала она с ним по своей части, да и говорит Насте:
      "Кольцо, что у него на пальце надето, - плохое кольцо. Злом от него так и тянет. Сними-ка ты, Настя, это колечко да закопай его в землю подальше от скита. Тогда все и пройдет. А если не сделать этого, отдаст он Богу душу, как пить дать".
      Настя сняла с урки кольцо и похоронила его на полянке между корней старой лиственницы.
      Урка стал поправляться и через неделю открыл зенки.
      Первое, что он сказал:
      - Во, бля, маруха козырная!
      А потом посмотрел на свою руку и спрашивает Настю:
      - Ты, шалава, где кольцо?
      И попытался встать.
      Но, поскольку сил у него совсем не было, на этом его порыв и кончился. Он опять вырубился, а когда через три дня снова пришел в себя, то увидел перед собой не слабую девочку, а здоровенного мужика с бородой по пояс и со строгими глазами.
      Тут он уже пасть свою поганую разевать не стал и понял, что нужно быть вежливым и тихим. Особенно, если люди тебя приютили и от смерти спасли. Хоть он и подонок был последний, но все же умел, если нужно, держать себя в нормальных рамках.
      А Настя больше за ним не ухаживала. И увидел он ее в следующий раз только через неделю, когда впервые выполз на крылечко погреться на солнце.
      В общем, выходили они его. И как только он стал самостоятельно передвигаться по скиту, тут же подвалил к Насте и говорит:
      - Слышь, Настя, у меня на пальце кольцо было, оно - память о матери и очень мне нужно. Не знаешь, куда оно делось?
      Настя врать не умеет, голову опустила и говорит:
      - Кольца больше нет.
      - То есть как это нет? - спрашивает Студень.
      А они его там как Студня и знали. Не захотел он им имя свое говорить. Так и звали его по кличке собачьей.
      - Так. Нету кольца. Погибнешь ты из-за него. Злое оно.
      - Ты не гони, - начал Студень, но тут рядом с ними бородач тот вдруг образовался и строго так смотрит…
      Студень увял, улыбочку скроил и отвалил.
      На следующий день опять насчет кольца подъезжает. Настя опять в отказ идет. И так несколько дней.
      Понял Студень, что не корячится ему ничего, и решил сменить политику. Набрал цветочков полевых и Насте принес. Она удивилась, но цветочки приняла, чтобы не обижать человека. Правда, потом, когда он не видел, бросила их в яму поганую.
      А он перья распускает и начинает подъезжать к ней по любовным рельсам. Дескать, запала она ему в душу, полюбил он ее, жить без нее не может и хочет взять ее с собой в город. А там - красивая жизнь, кругом сплошной фарт, лимузины сверкают, оркестры играют, а ему с Настей негры черножопые зажигалки подносят и двери открывают.
      Только пусть она ему сначала колечко отдаст.
      Послушала она эту ахинею и не сказала ничего.
      А он уже вполне очухался, ходит бодро, жрет за троих, по сторонам косяки кидает по привычке урочьей, в общем, вернулся в себя.
      И от Насти не отстает. Любовь, говорит, и все тут.
      Но обязательно с колечком.
      И вот однажды позвал он ее по лугу походить, цветочков пособирать и там, в версте от скита, наехал на бедную девочку по полной программе. Сказал ей, что если кольца не будет, то он ее для начала раком поставит, потом пасть порвет, потом все зубы выбьет, а потом сосать она у него будет до седьмого пота. И кольцо в конце концов отдаст.
      В общем, он ее ударил несколько раз по лицу, а потом попытался провести в жизнь первый пункт программы. Это насчет "раком поставить". На этом месте рассказа я аж кулак закусил до крови и поклялся себе, что Студень будет умирать долго и больно.
 
      Настя вырвалась и прибежала в скит с окровавленным лицом и в разорванной рубахе. А этот мудак безбашенный додумался за ней гнаться. Ну, в общем, взяли его братья-спасовцы за белы рученьки, дали несколько раз по чреву, чтобы не разевал он свою хлеборезку смердячую, и повели в лес. И все это - не говоря ни слова.
      А там нагнули две подходящие березы, привязали его за каждую ногу по отдельности и приготовились верхушки отпустить. И сделали бы они это, бля буду, и флаг им в руки, так и надо с беспредельщиками поступать, но Настя упала правосудам в ноги и уговорила их не брать греха на душу.
      Братья-спасовцы очень неохотно отвязали его от берез, но зато тут же привязали рылом к сосне и хорошенько взлохматили шкуру на спине. После этого, объяснив, что если увидят его еще раз, то ничье заступничество уже не поможет, они развернули его мордой на запад и дали ногой по жопе.
      И пошел Студень к бениной матери. И без кольца.
      Так ему, гниде, и надо.
 
      Выслушал я эту историю и долго сказать ничего не мог.
      Встали мы с Настей с бревешка, на котором сидели, и, как два тихих зайчика, медленно пошли к скиту. Идем, а я все представляю, как этот подонок своими грязными руками Настю хватает и грязные слова ей в лицо выплевывает. И кулаки у меня сами до боли сжимаются.
      Найду я тебя, гнида. Ой, найду… Повечеряли мы, потрендели о пустяках до заката и завалились спать. Настя хотела ко мне под бочок подлезть, но я себя строго держал, да и не хотел давать ей распаляться попусту. Ну не моя она женщина. Что тут поделаешь! А просто трахать ее, как соску развязную, - не могу. Ее чистота сильнее моих низменных инстинктов оказалась.
      Такого у меня еще не было.
      Так что я дрых у себя, а она - у себя. И никаких дел. Строго!
      Утром я проснулся рано и стал думать о том, как забрать у Насти кольцо. С одной стороны, вариант Студня - не для меня. С другой стороны, вешать Насте на уши какую-нибудь левую лапшу - язык не повернется. Значит - надо говорить ей правду. Но не всю. Но - все-таки правду. Так я и порешил.
      И после завтрака, когда все разбрелись по делам, усадил я Настю за стол под березой и говорю:
      - Слушай меня, Настя, внимательно. Сказал я тебе, что искал урку беглого. Так оно и есть. Но искал я его из-за кольца этого. Сам-то он мне и на хрен не нужен. А кольцо это - правду старица Максимила сказала - злое кольцо. И можно было бы утопить его, чтобы никто и никогда его больше не надевал, но висят на нем жизни и смерти очень многих людей. И в первую очередь - моя жизнь и моя смерть. Вот так, Настенька. Я сказал тебе чистую правду. Мог бы поклясться страшной клятвой уголовной, да знаю, что для тебя это - пустой звук. И правильно. Я ведь знаю, как в Библии сказано: "…и будет словом твоим "да - да", "нет - нет", а что сверх того, то от лукавого". Вот и я тебе - что сказал, то сказал. И все. Верь мне. Если ты мне не поверишь, то никто уже не поверит.
      Закрыла Настя лицо руками и молчит. Только плечи чуть-чуть вздрагивают. Я тоже молчу и жду, что она скажет.
      Долго она так сидела. Я успел две сигареты выкурить.
      Но вот наконец она отняла ладони от лица и посмотрела мне прямо в душу. И говорит:
      - Я отдам тебе кольцо. Но знай, Костушка, если ты уедешь без меня, я, наверное, умру скоро. Если бы ты с того раза так и не приезжал бы никогда - ничего. Я бы справилась. А теперь, когда мы увиделись снова, я вспомнила все и поняла, как сильно ты мне нужен. И без тебя ждет меня смерть. Я тоже тебе сказала. И ты тоже верь мне.
      Она встала со скамьи и ушла в лес.
      Пока она ходила, я очень быстро и сильно думал. И надумал. Ладно, черт с ним, возьму я ее с собой на погибель городскую. Может быть, она вспомнит что-нибудь важное о Студне, может быть, просто сможет помочь в чем-то… не знаю. Но быть где-то там и знать, что здесь гибнет девушка, которая этого ну никак не заслужила, было бы для меня невыносимо. А там, глядишь, подцепит она вирус нормального городского цинизма и передумает умирать без меня. И будет без меня жить не тужить.
      Минут через двадцать она вернулась и положила перед моим носом тусклое желтое кольцо, внутри которого были выбиты четыре мелких цифирки.
      Я подбросил его на ладони, потом сжал кулак и, подняв на Настю глаза, сказал:
      - Завтра утром уезжаем.
      Она завизжала, бросилась на меня и повалила в мягкую и чистую траву. Я улыбался, как дурак, и думал:
      "Ну почему я не могу в нее влюбиться?"
 

***

 
      Мы едем в Душанбе.
      В Москве Санек выдал мне паспорт на имя Затонского Василия Семеновича, шестьсот долларов (не густо при том, что у Арцыбашева наши четыреста тысяч) и связные телефоны в Душанбе.
      Насте документов капитан не дал, сказал, что они не рассчитывали на нее, но пообещал, что с пересечением границы - поможет, сказал, к кому ТАМ обратиться, если возникнут трудности.
      И вообще, как мне показалось, Санек избавился от меня с огромным облегчением, сказав, что у таджиков меня будет опекать уже другой человечек…
      И вот мы едем с Настей по России-матушке. Уже не леса и болота - уже степь кругом. Вроде бы все нормально, а у меня кошки на душе скребут.
      Смотрю я на Настю и думу думаю.
      То про Настю, то про этого пидора Арцыбашева.
      Мне надо переиграть Арцыбашева.
      И начнем с того, что у меня есть кольцо, про которое Арцыбашев ни сном ни духом. Вот на этом кольце я его и…
      Чего ждет от меня Арцыбашев? Что я выведу его на Студня. Так мне он и сказал. Выведи на Студня, говорит, - получишь свою сумку с бабками назад. За вычетом издержек.
      Но зачем Арцыбашеву Студень?
      Не затем ли, что там за Студнем деньги, которые в три, в пять, в десять раз превышают все, что хранилось в пресловутом банке "Северо-Запад"?
      И мне еще предстоит это разгадать. И не только разгадать, но и переиграть Арцыбашева. И оставить его с носом, потому что на кону моя жизнь.
      И на кону она потому, что не только воры меня на пику подымут, если общак не верну, но и сам Арцыбашев грохнет меня при первой же возможности.
      Это я понимаю.
      Понимаю, что выполняю для него настолько деликатное и секретное поручение, что он - генерал российских спецслужб - не мог послать ни одного из своих майоров или капитанов - которых у него хоть жопой ешь.
      Значит, не государственный у Арцыбашева интерес, а свой личный. А это говорит и о том, что ни по каким бумагам и отчетам эта операция не проходит. А еще это означает, что цена жизни Кости-Знахаря, когда он Студня найдет, - меньше копейки. Выкинет его Арцыбашев как отработанный презерватив. Выкинет, предварительно голову ему прострелив.
      Только на этот раз я не дамся ему так просто, как тогда, в банке "Северо-Запад".
      Настя не может одна без меня и минуты в купе посидеть.
      Я выхожу в тамбур покурить, и она за мной следом.
      Спрашиваю ее:
      - Чего не сидишь там, ты хоть с народом поговори, вон у нас какая соседка - бабулька разговорчивая, всю свою жизнь рассказала, биографии всей своей родни поведала и теперь про выдающиеся жизни своих подруг и бывших сослуживцев рассказывает. Прямо - какой то Ираклий Андроников…
      - Это кто? - переспрашивает Настя, в упор глядя на меня наивными своими глазами.
      - Это биограф великих писателей и поэтов был такой, - вздыхаю я и нежно тыкаю Настю в ее девственно-необразованный лоб, - эх, целина ты моя, невежества полная. А ведь за таких, как ты, там, куда мы едем - в Средней Азии, за таких, как ты, невест двойной калым дают…
      - А это что - калым?
      - Мама родная! - Я закатываю к небу глаза. - Ты и про это не слыхала.
      - Я что, такая глупая? - у Насти слезы в глазах, - я тебе поэтому не подхожу?
      - Да нет же! - с досадой восклицаю я, - ты умная, просто ты не знаешь многих вещей, которые в городской жизни известны всем.
      - Но ведь и ты, Костушка, в нашей жизни в парме много чего не знаешь! Не знаешь, как зверя следить, как рыбу без крючка и лески ловить, как зимой в снегу ночью живым остаться, как травами любые болезни лечить. Ты ведь много наших, моих вещей не знаешь. Но ведь я не смеюсь над тобой, когда ты там, в парме, такой беспомощный, так почему ты теперь смеешься надо мной?
      Настя едва не плачет…
      - Я не смеюсь, - заикаясь, отвечаю я.
      - Ведь я сметливая, я быстро-быстро всему вашему… Всем вашим премудростям научусь, - шепчет Настя прямо мне в подбородок, - я всему научусь, любимый мой, потому что я хочу жить в твоем мире, хочу быть в твоем мире…
      - Ах ты, Настенька-головастенька, - я уже глажу ее по голове, прижимая ее к своей груди, - ах ты, дурешка ты моя несмышленая, да разве всем премудростям нашего мира за два дня научишься?
      - А я не за два дня, я больше с тобой быть собираюсь, - всхлипывает Настя на моей груди и затихает…
      Прямой границы с таджиками у России нет.
      Поэтому первый наш рубеж - станция Аксай между Уральском и Актюбинском.
      Раньше, при советской власти, на станции этой скорые поезда и не останавливались никогда - пролетали ее со свистом на Ташкент, на Ленинакан, на Душанбе…
      А теперь после того, как в Беловежской пуще Елкин-палкин позволил всем республиканским вождям жрать суверенитета сколько влезет, на станции Аксай, что посреди степи - погранпосты. Таможня, паспортный контроль, федерация-хренация, суверенитет-мудинитет… И портреты плоскомордого вождя - бывшего члена ЦК, а то и всего политбюро от этой республики… И шобла погранцов в смешной формяге. Вроде как в совковой - ментовской, но в то же время и совсем не в такой. И фураги эти такие смешные - как латиноамериканские, над этими плоскими узкоглазыми "хытрыми" лицами…
      - Ах ты, баршлы кирбашлы… Это что же за херня такая написана? - размышляю я над транспарантом, висящим под портретом бывшего члена политбюро - нынешнего вождя здешней нации.
 
      Виз здесь, слава нашему Богу (и ихнему Аллаху тоже), не требуется. Одна беда - у Насти и паспорта с собой нет.
      Но хитромордые в латиноамериканских фуражках очень любят американский зеленый универсальный паспорт с портретом президента Франклина. Впрочем, торговались…
      И плоскомордые просили к документу Франклина добавить еще и документ с портретом Гамильтона.
      Но сошлись на одном портрете Франклина плюс два Джексона. Итого - сто сорок баксов минус из суммы, что дал капитан. А впереди еще две границы - с узбеками и с таджиками.
      Эх, и далеко же ты уехал, товарищ Студень! Так никаких денег не хватит…
      Отъехали от Аксая.
      Впереди еще почти двое суток пути.
      Если на двух границах еще за Настю по сто пятьдесят зеленых снимут - с чем в Душанбе приедем?
      Проходим - протискиваемся через три бесконечно длинных вагона до вожделенного вагона-ресторана. Русские рубли здесь еще принимают.
      А ведь уже и не Россия!
 
      Заказываем по сборной солянке, по бифштексу рубленому с яйцом, по салату из помидор и по апельсиновому соку.
      - Я то же, что и ты, кушать буду, - говорит Настя.
      - А куда ты денешься, - смеюсь я.
      Грубая и нечесаная официантка, словно капитализм мимо этого вагона-ресторана прокатил, даже не зацепив… В общем, официантка, как тень минувших уже лет советского хамоватого сервиса, притащила вместо сборных солянок - борщ московский.
      - Кончились солянки, берите что есть. А не хотите - не берите…
      - Ах ты, какая вежливая, какая ты любезная, прямо из французского кино, - сказал я нечесаной клухе с подбитым, плохо запудренным глазом.
      - А не нравится - идите себе в купе и жрите там всухомятку, - буркнула она, нетвердо поворачиваясь на каблуках.
      - А она еще и пьяная, - удивленно развел я руками.
      - И по-моему, ее кто-то по лицу побил, - вставила Настя, принимаясь ложкой за помидорный салат.
      - Не по-твоему, а точно - по глазику ей дал любовничек ейный, - сказал я, горестно вздохнув и вынув ложку из Настиной руки, - не смеши людей. Ложкой - только суп, а твердую пищу ешь вилкой и ножом… Ну хотя бы одной вилкой без ножа.
      - Ты меня стыдишься? - спросила Настя, в упор поглядев на меня своими таежными глазами.
      - А, перестань, - отмахнулся я…
 
      И тут я заметил, что перегнул, потому что Настя перестала есть и вдруг разрыдалась.
      - Мне вон замечания делает, что, мол, хамлю, а сам вон девушку обидел, - попыхивая сигареткой, громко замечает из-за стойки официантка.
      Я перестаю жевать и кладу Насте руку на плечо.
      - Ну не плачь…
      - Я не плачу…
      - Научишься, ты же сметливая.
      - Научусь, - отвечает Настя и улыбается сквозь слезы.
 
      Ночью я не сплю.
      Настя - на нижней полке. И по-моему, она тоже не спит.
      Бабка, что едет до Ташкента к своей сестре, наболталась за день и теперь храпит, словно камни в носоглотке просеивает. Как-то даже навзрыд храпит, то взрываясь, то затихая, то снова заходясь храпом, как рассвирепевший ротвейлер…
      Тихо посапывает на верхней полке прямо напротив меня - юный узбек. Студент - в Москве учится, теперь домой едет на каникулы. Всю дорогу книжку читает. Я заметил - он за двое суток - аж десять страниц одолел! Занятная, видать, книжка…
 
      Я не сплю.
      Охота выйти покурить, но боюсь разбудить Настю. Если она, конечно, спит, а не притворяется. Лежу с открытыми глазами и думаю, как Арцыбашева наколоть? Как его кинуть? Как уйти от этого хищного подонка?
      И не просто живым уйти - это еще только полдела, но уйти с деньгами!
      И не будет ли Настя мне помехой?
      Кольцо…
      В нем надо искать ключ.
      В нем!
 
      Под утро я все-таки уснул и проспал границу.
      И выходит, что у узбеков с казахами граница - чистая формальность. Даже паспортов никто не проверял.
      Сэкономили денег.
      Значит, с меня в Душанбе - ресторан.

Глава вторая