Так что решено: сегодня отдых, завтра — поход в поселок. Жаль, конечно, что расписание автобусов неизвестно. Вряд ли они там каждый час ходят, может, придется и заночевать где-нибудь. В крайнем случае — снять угол у какой-нибудь местной тетушки. Вряд ли за одну ночь баснословную цену заломят. Единственная сложность — это чтобы Фомич, заметив ее отсутствие, в погоню не отправился. Но с другой стороны, Уазик у него вроде бы в разобранном состоянии. Сколько времени на ремонт уйдет? Неизвестно. Но вряд ли за полчаса-час справится. Так что за это можно практически не волноваться. Даже если Фомич успеет отремонтировать машину и поедет следом, она наверняка успеет услышать рев мотора и спрятаться.

А уж когда она доберется до Москвы, Лесничему будет устроена полномасштабная «сладкая жизнь». Интересно, лучше будет сразу же позвонить ему и высказать все по телефону? Или уйти в подполье и ждать, пока Фомич сообщит о побеге, и Иван примется ее разыскивать? И тот, и другой вариант крайне заманчив. А, главное добраться, а там видно будет. Приехать, принять нормальную ванну с ароматической солью, поухаживать за кожей, а то на этом солнцепеке враз веснушки выскочат, потом полгода сводить придется. И никакой тебе бани, никаких полевых туалетов-будок. Брр.

Что же с собой взять из вещей? А только те, которые она сама сюда брала! Пусть Ванька сам этот дурацкий камуфляж и пакет с тампаксами отсюда увозит, если они ему так дороги. А ей хватит и рюкзачка с тапочками. Единственное чужое, что она собирается отсюда взять — это деньги Фомича. Некрасиво, конечно, получится, тем более что Фомич — вроде бы мировой дядька. Но что делать? И как ни крути, Фомич — друг Ивана, а значит, потенциальный враг. Вряд ли он на ее сторону перейдет, если дело примет серьезный оборот. Так что своим хорошим отношением и гостеприимством ее не обмануть.

Кристина несколько раз и так и сяк взвесила аргументы в споре с воображаемым оппонентом. Вроде бы все гладко, но все же этот проклятый денежный вопрос! Как не хочется воровать — кто бы знал! А попросить денег в открытую — слишком рискованно. Фомич, во-первых, может денег просто не дать, а во-вторых, перепрятать заначку, когда узнает об ее острой заинтересованности в деньгах. И пиши пропало: снова дом обыскивать, пользуясь отсутствием хозяина. И никто не гарантирует, что очередное месторасположение заначки будет столь же простым, как и сейчас. Нет, слишком глупо так прокалываться. Уж лучше сделать так, как решила. И проще, и быстрее. А если совесть будет докучать — так взять эту самую совесть и заткнуть наглухо. Совестливая она здесь до скончания века проторчит, а бессовестная — уже через пару-тройку дней Москву увидит.

Кристина едва успела закрыть шкафчик, в котором лежала заначка, как хлопнула дверь, и через несколько секунд на кухне появился Фомич.

— Ну что, на лодке сегодня кататься будешь?

— Буду!

— Ну и отлично. Я тебе ее донесу до места, накачаю, а когда захочешь домой вернуться, крикнешь по рации. Постарайся только до темноты обернуться. И да, главное — рацию не замочи. Держи в целлофановом пакете, а то кинешь на дно, потом не заметишь, пару раз веслами лихо взмахнешь — и все, залила. В идеальном варианте на шею бы повесить, но как бы тебе тяжело не показалось.

— Ничего, разберусь. А когда пойдем?

— Да хоть сейчас. Только сегодня ты меня поведешь. Заодно проверим, как ты вчерашний маршрут запомнила. А то мало ли что случится — как дорогу назад найдешь?

— А если ошибусь, — на всякий случай спросила Кристина, памятуя о своих блужданиях по черному лесу в день приезда, — вы мне сразу скажете? Или так и будем в неправильную сторону идти?

— Скажу, скажу! Не пугайся ты так, — усмехнулся в бороду Фомич. — Я из тебя Сусанина воспитывать не собираюсь.

В итоге после получасовых неспешных сборов команда двинулась в сторону озера. Кристина очень боялась — нет, не столько ошибиться, сколько упасть в грязь лицом перед Фомичом, — поэтому тщательно припоминала, как именно они вчера шли до озера. Пару раз показалось, что идет не в ту сторону. Еще один раз пришлось остановиться на развилке дорог и подумать, но Фомич молчал, а значит, пока что она вспоминала все верно.

Река и первое из обещанных озер показались совершенно неожиданно. Вот только что они с Фомичом шли по лесной чаще, и на тебе: уже играет солнечными бликами вода, заставляя щуриться от шаловливых отблесков, и слышится тихое-тихое журчание речки, перемывающей камушки и упавшие в нее коряги. Фомич заметил ее изумление и что-то неразборчиво хмыкнул про себя.

Пока Фомич накачивал лодку, Кристина бродила по берегу и вглядывалась в воду. Ей удалось засечь несколько стаек очень вертких и мелких рыбешек, шустро шныряющих между темно-зелеными стеблями водорослей. Интересно, а какая крупная рыба здесь водится? И насколько крупная? Вот бы своими глазами на такую посмотреть! Только не на разделочной доске, а здесь, на воле!

Внезапно Кристина услышала чей-то противный крик, похожий на плач капризного ребенка. Что-то он ей такое напомнил, далекое, из детства, когда вся семья ездила отдыхать на море. Точно, это же чайки! И правда, вон, несется маленькая белая молния, падает в воду и улетает с добычей. А вон еще одна полетела! И еще одна! Елки-палки, сколько же их здесь?

Ну, раз есть чайки, то можно отплыть на середину самого большого озера, закрыть глаза и представить, что ты на курорте. Море плещется, звуки соответствующие доносятся. Да, непременно так и сделать!

Фомич закончил накачивать лодку и подозвал Кристину. После краткого инструктажа и выдачи во временное пользование обещанной рации, она осторожно перебралась в подозрительно сильно раскачивающуюся лодку, поудобнее разместилась и сделала первый гребок. Лодка завертелась на месте.

— Ты сильно не греби, не надо! Она легкая, верткая. Лучше пока синхронно веслами работай, а если порознь, то ритмично. Помни, о чем я тебе говорил!

После пары неудачных попыток Кристина, наконец, разобралась, что к чему, и смогла проплыть несколько метров в нужном направлении. Фомич еще некоторое время постоял на берегу, потом помахал рукой и удалился по своим делам. Отлично, целый день в ее распоряжении. Фомич предупредил, что разыскивать ее отправится не раньше шести вечера, и то, если только рация будет молчать.

Кстати, завтра надо будет этим воспользоваться: якобы уехать на лодке, по рации время от времени сообщать о том, что все в порядке, а самой втихаря двигать на волю, бросив лодку где-нибудь в ближайших кустах. Правда, тогда помимо денег она, получается, еще и рацию «прихватизирует»… Черт, совсем неудобно выйдет. А, ладно: завтра видно будет.

Когда речка внезапно превратилась в озеро — то самое, которым Кристина любовалась вчера, она даже не успела заметить, так увлек процесс гребли. Остановилась передохнуть она только, когда выбралась на середину озера. Но закрывать глаза и представлять себя отдыхающей на море уже не хотелось, поэтому, передохнув несколько минут, она отправилась на поиски перетоки и следующего озера.

Следующее озеро уступало первому, что в размерах, что в красоте, так что Кристина слегка приуныла. Ожидала чего-то такого, а получила непонятное озерцо, да еще и изрядно вытянутое в длину, так что пока она добиралась до следующей перетоки, здорово вспотела. Пришлось несколько раз отдыхать, да и руки начинали саднить и чесаться — верный признак будущих мозолей. Кому рассказать — не поверят, да еще и на смех поднимут: классическая девушка с веслом! И кто? Она! Кристина! И это притом, что понятия «Кристина» и «физический труд» просто несопоставимы! М-да.

Наконец, она добралась до перетоки и последнего озера. Вот тут-то ее поджидал самый настоящий сюрприз! Огромное и судя по всему очень глубокое озеро, оплыть которое по периметру ей потребовался бы не один час! Красота!

Там и сям по водяной глади были разбросаны цветущие желтые кувшинки и изящные воронки белокрыльника. Можно было бы собрать огромный букет и тех и других, но увы: Кристина прекрасно помнила, что в вазе они быстро умирают, словно задыхаются в стоячей воде. Зачем же губить красоту, да еще так бессмысленно? Лучше… Лучше нарисовать ее! Точно! Вот если переместиться немного правее, чтобы захватить еще краешек леса, то на рисунке должен получиться берег, прямо на зрителя будут смотреть бело-желтые цветы, словно он наблюдает за всем со стороны воды, а сверху рисунка сквозь корни деревьев должно проглядывать небо. Да, именно так! Небо в корнях. Такое возможно представить, если присесть на корточки и задрать голову вверх: глаза одновременно увидят и то, и другое. Сложно, конечно, это написать, но как заманчиво! Руки уже чешутся от нетерпения. Эх, был бы с собой мольберт или хотя бы этюдник!

А кстати? Если попросить Фомича? Наверняка у него есть все то, что нужно, иначе как же он рисует свои «шедевры»? Единственная засада — это если он все свои холсты до последнего использовал, а новых не купил. В принципе, можно и на обратной стороне холста рисовать, и какой-нибудь неудачный керосином отмыть, но чистенький несравненно лучше. Словно сам под кисточку просится.

Хорошо, что здесь течения практически нет, вряд ли ее завтра с места сильно сносить будет. Но подстраховаться не мешает, а то заново раскадровку ловить — хуже не придумаешь. Чего бы такого изобрести? А, точно: нужен якорь! Взять какой-нибудь подходящий булыжник, привязать к лодке, чтобы, когда камень на дно лег, веревка в натяг была, и можно спокойно работать. Ну, булыжники здесь просто так на дороге не валяются, но вряд ли это будет большой проблемой. Что еще? Наверное, какую-нибудь панаму на голову изобразить, а то солнце солидно припекает, можно и солнечный удар схватить запросто. Пить, конечно, захочется… Столько часов на таком пекле провести! А, была — не была!

Кристина наклонилась над зеркалом озера, но лодка опасно накренилась. Тогда Кристина зачерпнула воду ладонями и сделала большой глоток. Вода имела очень приятный нежно-сладкий привкус. И конечно же, никакого намека на хлорку, которой так щедро сдабривают столичную воду. Если к сегодняшнему вечеру желудок бунтовать не начнет, значит, хорошая вода, пить можно. Глупо, конечно, изображать из себя лабораторную крысу, но можно ведь в кой веки раз послать к черту все правила?

Почему-то вспомнилась старая песня «Беловежская пуща», в которой были слова «как олени с колен пью святую твою родниковую правду». Ну, положим, не как олени, и не с колен, и не из родника, но что-то определенно совпадает. Пришедшая на ум аналогия изрядно развеселила Кристину, и она, взмахнув веслами, направила свое крошечное судно в сторону берега, где желтело что-то такое непонятное. А, исследовать новые территории — так исследовать! «Мы вышли в открытое море, в суровый и дальний поход…»

Желтое и непонятное оказалось песчаным пляжем, небольшим, и очень уютным. Лес с этой стороны озера был самым настоящим сосновым бором, но совсем не таким, что напугал Кристину в первый вечер, а очень светлым и каким-то уютным. Здесь очень легко дышалось, и голова кружилась в предвкушении чего-то такого, радостного и долгожданного. Кристина вытащила лодку на берег, с наслаждением плюхнулась на нагретый солнцем песок, и ей сразу же пришла в голову мысль о купании. Тем более найти место лучше представлялось весьма сложно: здесь никаких тебе водорослей на расстоянии ближайших метров десяти, ровное пологое дно без обрывов и ям, плюс все тот же мелкий выбеленный песок.

И тут настроение Кристины резво упало. Она наконец-то вспомнила, что забыла взять с собой — купальник! И как теперь купаться? Вот клуша! Ведь специально на кровать выложила, чтобы оставалось только забежать в дом и захватить. Столько сюда плыла ради того, чтобы искупаться, а теперь отправляться назад, не солоно хлебавши?

Но тут у Кристины возникла одна веселая мысль явно хулиганского характера. Фомич говорил, что в лесу сейчас чужих нет, и вряд ли кто появится. До пляжа этого добираться — не ближний свет, что вообще сводит к минимуму появление нежданных гостей. Следов ни людских, ни звериных не наблюдается вроде. Песок гладкий и не истоптанный. Значит, можно искупаться неглиже?

До этого времени Кристина таких вольностей себе не позволяла. Да и не слишком-то хотелось, честно говоря. К чему? Вся эта экстравагантность с демонстративным нудизмом при ближайшем рассмотрении обычно оказывается весьма мерзкого толка, так что желание присоединиться к его последователям, если оно и было, отпадает напрочь. Но сейчас совсем иной случай. Никого нет… Почему бы не попробовать?

Раздевшись и аккуратно сложив вещи ровной стопкой, Кристина последний раз оглядевшись по сторонам, сделала первый шаг к воде. Еще один, еще… Вода приняла ее в свои объятья, заставив слегка задрожать от холода, поднимающегося со дна, и одновременно подарив тепло своего верхнего, нагретого солнцем слоя. Но тело довольно быстро адаптировалось к температуре воды, и уже ничто не отвлекало Кристину от переживаемого наслаждения. Оказывается, купальник всегда хоть чуть-чуть, но тормозит тебя своими завязками! Вот это открытие! А если бы сейчас не решилась, никогда об этом не узнала, и даже не задумалась. А еще — появилось такое чувство полной свободы, что хотелось кричать во весь голос об этом, чтобы знали все: лес, птицы, звери, небо над головой; кричать, замирая от собственной смелости — я свободна! Свободна!

Кристина потеряла счет времени, изображая из себя русалку. Когда вернулась на берег, даже приблизительно не могла прикинуть, сколько она провела в воде: пять минут? Десять? Полчаса? Час? Впрочем, кому какое дело? Она себе — полновластная хозяйка, и делает то, что считает нужным.

Вдоволь понежившись на теплом песке и заодно обсохнув, Кристина смахнула прилипшие песчинки, оделась, и с некоторым сожалением посмотрев на пляж и сосновый бор, отправилась обратно. Судя по тому, как легли первые тени, день давно перевалил за вторую половину. Значит, скоро ее может начать разыскивать Фомич. Зачем заставлять человека волноваться?

Обратный путь показался почему-то длиннее. Наверное, оттого, что спина начинала болеть от непривычной работы, плечи — те просто отваливались. Да еще и ладони натерла… Хорошо вовремя вспомнила, что листья подорожника должны при этой напасти помогать, нарвала и обмотала им ручки весел. Вроде действительно полегчало, по крайней мере, зуд этот противный утих, да и особо содранные места жгло уже поменьше. Хотя и неудобно, листья эти вокруг рукоятей вертятся, то и дело поправлять приходится. Неудобно. Завтра надо будет обязательно какие-нибудь перчатки раздобыть у Фомича, или хотя бы тряпки, чтобы рукоятки весел замотать. А то не доберется она до этого пляжа, придется где-нибудь на полдороге разворачиваться. Что может быть обиднее!

Когда она добралась до места своего утреннего старта, Фомич уже поджидал ее. Видимо, после переговоров по рации, когда Кристина двинулась в сторону дома, примерно прикинул, когда она должна появиться здесь, вот и пришел чуть загодя. Помог зачалиться, дал руку и практически вынул Кристину на берег (что-то ее с непривычки даже заштормило, точь-в-точь юнга после первого плавания). Потом затащил лодку, но сдувать не стал, а спрятал в прибрежных зарослях ивняка. Если не знаешь, ни за что не разглядишь, где лежит. Покончив, таким образом, с обязательными делами, Кристина и Фомич, сопровождаемые верным Иртышом, отправились домой, обсуждая впечатления от сегодняшнего «круиза».

Ликвидатор вот уже битый час нарезал круги около телефона. Может, Лесничий и прав? Не стоит сейчас звонить Ленке, да и с Санькой ничего произойти не должно? Но все равно, это как-то неправильно выходит: его по носу припечатали, ребенка забрали, ведро помоев на голову вылили, а ему сиди и не вякай? Молчи в тряпочку, парень, пусть подруга сама рулит? Нет, это не дело. Да и, в конце концов, кто такой Лесничий? Кум, брат, сват? Тоже мне, нашелся знающий! Пусть сначала со своим кавардаком разберется, а потом уже и указывает, что и как делать. А то Кристину спровадил и давай из себя совет ООН изображать! Да таких советников — только кликни, сотня сбежится. Поучать соседа всякий горазд!

Олег решительно плюхнулся в кресло и набрал номер Ленкиной квартиры. Трубку сняла сама Ленка:

— Ну, чего хочешь?

— А ты и не догадываешься?

— Представь себе, нет.

— Ну, для начала — поговорить.

— Ты и так уже говоришь. Давай конкретнее.

— Ты как себе дальнейшее мыслишь?

— По-моему, в своей записке я предельно ясно тебе объяснила, как именно. Если туго соображаешь — дважды перечитай. Должно дойти.

— То есть, Санька выходит, это только твой сын, а я к нему вроде как и отношения никакого не имею?

— Гениально! Аплодисменты! Дошло до жирафа!

— Так вот, а теперь послушай, что я тебе скажу. Я тебе не донор со спермой, я Саньке отец и от своих отцовских прав отказываться не собираюсь за просто так. Я…

— Ах, вот значит в чем дело? То есть «за просто так» не откажешься, а за «что-то» — вперед и с песней? Нет, такого я от тебя точно не ожидала. Можешь радоваться, мое воображение ты просто поразил! Так сколько стоит твой отказ от прав на Саньку? Нет, смелее, называй любую сумму, какую хочешь! Все равно у меня таких денег нет, и не будет, и ты об этом прекрасно знаешь. Так давай, дерзай! Если язык повернется.

— Ты что несешь? Ты совсем рехнулась, дура? Хочешь к словам цепляться и передергивать? Что ж, это у тебя прекрасно получается! Прямо-таки профессионалка. Но Саньку я тебе испортить не дам, даже не мечтай!

— Ой-ой, какие мы грозные! Да кто ты такой? Ты мне даже не муж! Да я могла от кого угодно родить, поди, докажи, что Санька именно твой! Любой суд на моей стороне будет.

— Так значит, ты все-таки гуляла от меня?! Отвечай, тварь! Да я тебя в лоскутное одеяло превращу, коза ты безрогая! Кто он? Или их несколько было? Отвечай, падаль! Давай, раз такая смелая! Кто?!

— Да пошел ты! Развопился! Только попробуй ко мне или к Саньке ближе, чем на пятьдесят метров подойти, я сразу же тебя ментам сдам! Скажу, что так мол и так, преследует меня этот маньяк, жизни не дает, искалечить грозится. Даже не думай, что пощажу. Ты мне отныне — враг, и только попробуй сунуться к моему сыну, за Саньку я тебе все твои причиндалы оторву! За все ответишь!

— Я этого так не оставлю! — взревел Ликвидатор, но Ленка уже бросила трубку. Он снова набрал ее номер, но услышал лишь короткие гудки. Коротко ругнувшись, набрал заново — длинные. Скорее всего, Ленка отключила телефон.

От ярости у Олега буквально помутилось перед глазами. Он едва удержался от того, чтобы не вскочить и сию минуту не отправиться к Ленке выяснять отношения. Нет, это будет ей только на руку. Она действительно ненормальная, и спокойно может вызвать ментов, а только разборок с ними для полного счастья как раз не хватало. Вот гадина!

Уговаривая себя, что надо успокоиться, Олег, тем не менее, ясно осознавал, что именно это сейчас осуществить практически нереально. Нет, ну надо же! Таких откровений он точно не ожидал! Еще смеет намекать, что Санька — это не его сын! Дрянь! Да любому человеку покажи Саньку, а потом его, Олега, все сразу же скажут, что одной породы, хотя один едва-едва ходить учится, а другой аккурат в самом расцвете сил.

Совершенно некстати пришла на ум старая поговорка: «если у вас проблемы с ребенком, спросите у жены — может быть, это не ваши проблемы». И ведь не спрашивал, а все равно ответ получил. Только не тот, что требовался.

Ничего. Против лома нет приема. Если нет другого лома. Он еще придумает, как обойти Ленку. Пусть даже не надеется, что все выйдет так, как она хочет. Если надо — хороших адвокатов найдет, не вопрос! Если и это не поможет — выкрадет Саньку. Он мужик толковый, с головой и руками, такие везде на вес золота ценятся. Уедет куда-нибудь в глушь, и ищи-свищи. Жаль, конечно, из Москвы уезжать, но что делать?

То обстоятельство, что в случае кражи сына про Москву придется забыть, заставило Ликвидатора предаться раздумьям на совсем уж нереальные темы, вроде покупки новых документов для себя и Саньки (прямо, как в кино показывают), радикального изменения облика (например, стрижка под ноль и окладистая борода — чем не маскировка?), разработки коварных планов похищения и прочее, и прочее. Но героем боевика Олег себя сейчас отнюдь не чувствовал. Где-то там, на самом донце плескался страх и усталость. Страх потерять Саньку и усталость изнуренной ссорами и склоками души.

Разговор с Ленкой и последовавшая за ним вспышка эмоций подкосила Олега и он неожиданно для себя, уснул прямо сидя в кресле и проспал так до следующего утра.

Ленка же, едва дождавшись прихода матери, прямо с порога вывалила на нее весь свой разговор с Ликвидатором и строго-настрого запретила общаться с ним. Мама попыталась возразить, что негоже так себя вести, но получив в ответ от дочери целый ворох обвинений, предпочла умолкнуть, оставшись, однако, при своем мнении. Ей не нравился данный поворот дела, и совсем уж не радовало то, что Ленка активно склонялась к роли матери-одиночки. Впрочем, если так посмотреть, в этом, наверное, и ее доля вины есть — своего отца Ленка видела редко, в основном по выходным, да по праздникам. Вот и выросла с четким осознанием, что воспитывать своего ребенка в одиночку — это абсолютно естественно. А росла бы в нормальной полной семье, глядишь, и за Олега своего сильнее держалась. Он, конечно, тоже не подарок, но откровенно говоря, они с Ленкой друг друга стоят. Оба легко воспламеняемые, оба упертые. Тот случай, когда два сапога пара. На одну ногу.

Мама отправилась отдыхать в свою комнату, по пути потискав радостно загукавшего ей из манежа внука. Она говорила положенную в данном случае ерунду, типа «ути-пуси полетели», на автомате улыбалась Саньке, а сама напряженно раздумывала над полученной информацией. Если идти на поводу у Ленки, ни к чему хорошему это точно не приведет. Но если взбесится Олег, то таких дров наломает — страшно представить. Да и о чем речь, если они сейчас даже поговорить спокойно не могут, сразу начинают друг грязью поливать и обвинять в чем ни попадя. Если эту ситуацию как-то не разрядить, будет взрыв. Так что же делать?

В принципе, вроде как есть один вариант. Но сработает ли? Да и не вариант это, собственно говоря, а так, полумера. Но взвесив все за и против, получается, что лучше уж такая полумера, чем перспектива драк между дочкой и зятем. Да, решено: так и надо поступить, пока все не зашло за критическую отметку. А потом пройдет какое-то время, страсти поутихнут, и можно будет исподволь заводить разговор на нужные темы, не боясь того, что родная дочь запустит тебе в голову первым, что подвернется под руку.

Мама довольно улыбнулась, отправила Саньку обратно в манеж и, включив телевизор, принялась смотреть свой любимый сериал. Едва не пропустила за всеми этими разговорами!

Ленка удивленно наблюдала за тем, как мать сопереживает страстям очередных «мылодрам» и никак не могла понять: неужели чужие проблемы волнуют ее больше, чем то, что у родной и, между прочим, единственной дочери, жизнь полетела кувырком? Буквально минут пять попереживала для приличия, и к ящику! Как же, а то целую серию пропустит! Пусть теперь не рассказывает, как она всей душой за нее, Ленку радеет.

И вконец обозленная Ленка отправилась на кухню варить кофе. Видимо, последний на этой неделе, поскольку коричневого порошка осталось ровно на полторы чашки, а денег на новый не было. Это Ленка, увы, знала точно. Если она в ближайшее время не выйдет на работу, отправив Саньку в ясли, им с матерью придется очень туго затянуть пояса. Факт. Сами они еще могут обойтись без всяких деликатесов, а Саньку без фруктов и творожков не оставишь. Что ж, придется выходить из декрета, ничего не попишешь. Собрать медицинские справки для Саньки, узнать, какой садик из близлежащих получше будет, и вперед. Единственный затык, если вдруг окажется, что ясли летом не работают. Тогда придется ждать до сентября. В принципе, не так уж и много: пара месяцев — не год.

Иван въехал на территорию летнего лагеря джиперов, разбитого прямо в лесу неподалеку от места проведения будущих соревнований. Несмотря на то, что основной заезд участников ожидался поздним вечером, уже стояло несколько десятков палаток участников и зрителей, и в воздухе вкусно пахло жареным мясом. Часть механиков возилась со своими железными конями в специально огороженном техническом парке. От костра организаторов слышались гитарные переборы, да дружный рев луженых глоток, радостно и с готовностью подхватывающих припев очередной песни.

После того, как он поставил свою Волгу в техпарк и поздоровался с организаторами, Лесничий прошелся по лагерю и выбрал место под палатку. Неспешно поставил свой каркасный домик, разложил внутри пенку и спальник, затем соорудил подобие скамеек, скатив к будущему костру три обнаруженных бревна. Будет на чем посидеть вечером. После этого отправился за хворостом. В итоге через час около костровища красовалась аккуратная, но внушительная сосновая поленница. Сушняка в этом лесу было немало, а пилу Иван всегда возил с собой в багажнике. Да и процесс распиловки, что называется, грел душу, поэтому он и не заметил, как справился со всеми заготовленными сушинами.

Семь-сорок и Ликвидатор появились практически один за другим, хотя добирались порознь. Иван уже наметил места для их палаток и успел приготовить ужин на троих, поэтому был неприятно удивлен, что ни один не выразил желания вставать вместе. Что за новости? После долгих уговоров Семь-сорок все-таки решил «бросить кости» около палатки Лесничего. Ликвидатор, воспользовавшись моментом, удрал в лагерь организаторов, успев крикнуть, что ужинать будет отдельно.

Подождав, пока Семь-сорок поставит свою палатку и разберется с вещами, Иван разложил по мискам тушенку с макаронами, крупными ломтями порезал хлеб и достал заветную флягу. Сегодня можно, а вот завтра уже до самого вечера не получится, придется носиться, как оголтелым.

— Ну что, вздрогнули?

— Вздрогнули!

Выпили, как положено, поморщились от горечи на губах, и одновременно приступили к уничтожению ужина. Аппетит на свежем воздухе разыгрался на славу, так что третью, не востребованную Ликвидатором порцию, Иван и Сергей честно поделили поровну и тоже съели. В принципе, можно было разойтись по палаткам, да и начать давить на массу, но спать совершенно не хотелось. Впрочем, разговор тоже не клеился. Лесничий и Семь-сорок вяло перебрасывались ничего не значащими фразами, избегая скользких и наболевших тем. Первым не выдержал Иван:

— Слушай, что мы с тобой как барышни кисейные друг перед другом расшаркиваемся? Или и дальше будем делать вид, что все зашибись, как хорошо?

— А что ты предлагаешь?

— Разобраться с Олегом. Помириться. Сам же понимаешь, что это неправильно.

— Нет, не понимаю. Если ты о том, что я должен пойти к Ликвидатору и попросить его простить меня, то извини, не выйдет. Я не чувствую за собой никакой вины и не считаю нужным оправдываться перед кем бы то ни было. Кроме того, Ликвидатор меня оскорбил, и я вправе ожидать от него извинений. Поэтому к нему я не пойду, уволь. Это дело принципа.

— Да при чем здесь принципы! Развели канитель и маетесь дурью по полной программе!

— Тебя забыли спросить! Иван, ты, конечно, мужик правильный, спору нет, но какого черта ты лезешь в наши дела? На хрена тебе это все сдалось? Так рьяно нас всех пытаешься под одну гребеночку причесать, аж противно становится. Ну, поругались мы — кому какое дело? Если не нравится, как пахнет, нос заткни и отойди. Честно говоря, я уже жалею, что с тобой встал. Ведь знал, что будешь мораль читать, еще в Москве знал!

— Да что ты так на меня окрысился? Я-то перед тобой чем виноват?

— Слушай, объяснять долго, да и ни к чему. Просто оставь нас с Ликвидатором в покое, ладно? Твои попытки всех примирить меня лично просто бесят. Что ты все пытаешься другим свою голову приставить? Вроде как своя на плечах имеется, и не из разряда «чугунок». А ты словно выше остальных прыгнуть пытаешься, вон я мол, какой правильный, не то, что вы, так что ребятки, делай как я! Противно — слов нет.

— Да у меня и в мыслях такого не было, ты чего?!

— Может, и не было, но послушайся доброго совета: оставь ты нас в покое! Если я еще раз услышу твои правильные речи, ей Богу стошнит! Мне сейчас только учителей не хватало для полного счастья.

— Значит, ты считаешь, что я ставлю себя выше вас?

— А как мне еще расценивать всю эту твою суету вокруг меня и Ликвидатора? Ну, то что ты к нему сорвался, когда узнал, что Ленка ушла — это нормально. Типа поддержать друга в трудной ситуации и все такое. Но кто тебя просил нас жизни учить? Ты что, чем-то круче нас? Олегу мозги промывал, как ему с Ленкой поступить, мне с удовольствием советов надавал бы, если я только заикнулся о своих проблемах. Разве не понимаешь, насколько это противно? И так на душе тоска. Лучше бы просто помолчал, или о чем-нибудь несущественном поболтал, чем в свежих ранах ковырять. Так и хочется сказать, когда ты умничать начинаешь: вот иди, и в своей жизни порядок наводи, нечего ко мне соваться.

— Не думал, что вы с Ликвидатором это именно так расцените…

— Заметь, ты опять говоришь «вы с Ликвидатором». Но я высказал только свое личное мнение, за Ликвидатора я не отвечаю! Что ж ты нас опять в один рядок ровняешь?

— Серега, по-моему, ты просто цепляешься к словам.

— Слушай, ты сам хотел знать мое мнение. Ну вот, узнал — успокойся. И нечего здесь больше обсуждать. Все, сворачиваем тему, иначе я точно отдельно от тебя палатку воткну.

Иван молча встал, убрал под тент все котлы и еду. Затем развернулся и пошел куда-то прямо в темноту лесной чащи, прочь от своего костра. Того, что только что услышал от Сергея, он явно не ожидал. И ведь Семь-сорок действительно так думает! Он парень прямой, открытый, юлить не привык. Что думал — то и сказал. Так что же получается? Своими попытками исправить ситуацию он сделал хуже всем? Выходит, что так. И в первую очередь навредил самому себе. Если раньше Семь-сорок и Ликвидатор бычились исключительно друг на друга, то теперь они на пару обозлены его вмешательством в их дела. Что ж, как хотят: пускай теперь сами думают, как выкрутиться. Не хотят, чтобы их мирили — и не надо! Пусть цапаются, пусть в драку лезут — больше никаких телодвижений с его стороны. Только если очень попросят.

Нет, ну надо же: он себя выше всех ставил, учителя из себя корчил! Это же надо было до такого додуматься! Выходит, все его старания мало того, что пошли насмарку, так еще и восприняты чуть ли не как красная тряпка для быка! И этот неприкрытый намек «сначала в своей жизни разберись, а потом нам советы давай»! Нет, все, решено: отныне сами ребята, сами. Он в няньки набиваться не намерен.