Свои эксклюзивные модели, свои коллекции на модельных показах, чтобы об ателье «Х» заговорили, как о чем-то новом, интересном и перспективном. Но тут, увы, выясняется, что за удовольствие называться модным и известным надо платить. И немало платить, прежде чем это выльется в надлежащее количество заказов хай-уровня, и сможет оправдать затраты на рекламу и пошив коллекции. Известного модельера будущими калачами и пряниками к себе не заманишь. Не так-то это просто. Ему нужны его деньги сейчас и немедленно. И он до последней копейки знает, сколько стоят его руки и голова. Ему не заплатишь меньше того, что он назовет в качестве цены своего труда.

— Но я-то не известный модельер. А всего-навсего начинающий. Да и модельером меня пока можно назвать только с о-очень большой натяжкой. И в чем тут интерес ателье?

— А в том, дорогая, что у тебя есть талант. И если у хозяина ателье есть голова на плечах, он ухватится за тебя руками и ногами. Во-первых, ты не задерешь цены ввиду малого профессионального опыта, во-вторых, с тобой всегда можно договориться полюбовно практически по любому вопросу. Так что будущее сотрудничество выгодно им так же, как и тебе. И неясно, кто больше выигрывает от этого альянса.

— И что, вот, допустим, что меня берут. А дальше? Я работаю над коллекцией, они ее отшивают и заявляются на какой-нибудь модельный показ?

— Не совсем. Не торопись. Сначала ты, вероятнее всего, будешь работать по эксклюзивкам. Из твоей коллекции пошьют максимум три-четыре вещи. Самые забойные, самый кич. Именно те, за которые тебе впоследствии, лет этак через пять, возможно, будет мучительно стыдно. И они будут висеть в ателье как образец работы местного модельера-дизайнера. То есть тебя. Кому-нибудь из богатых клиентов захочется иметь у себя что-то похожее, и ты будешь работать по их заказам. Вполне вероятно, что цену заказов будешь назначать никак не ты, а кто-то из администрации ателье. В это время, сразу предупреждаю, будешь чувствовать себя не творцом, а ремесленником, потому что отрисовывать и конструировать брючный ансамбль для какой-нибудь коровы, вкладывать в него душу, чтобы потом услышать, что он ей не подходит (о чем ей твердили с самого начала, между прочим), это испытание не для слабонервных.

— А что, отказаться от такого заказа никак нельзя?

— Ну, если не сильно дорожишь своим местом — то, пожалуйста, пробуй. Раз, другой, может быть, и прокатит. А потом найдут кого-нибудь взамен тебя. Попокладистей, попроще. А тебя — пинком на улицу.

— Ладно, вот работаю я по этим заказам, а дальше-то что?

— Дальше? Дальше при благоприятном исходе они сочтут, что ты свой хлеб оправдываешь полностью, и все-таки раскачаются на пошив всей коллекции. Благо, что денег на тебе слупили — с лихвой на все хватит. А там уже — как кривая вывезет. Мне вот повезло. Хотя шишек тоже досталось прилично.

— А ты тоже с ателье начинала?

— Нет, не совсем. Меня еще с текстильного заприметили, так что я работу, можно сказать, не искала. Это она меня нашла. Но так не всегда получается. У тебя ведь архитектурное образование, поэтому на старые связи рассчитывать не приходится.

— И как думаешь, какие у меня шансы?

— Мне кажется, что высокие. По крайней мере, у тебя все данные, чтобы не опускать руки при первых же неудачах. Не каждое ателье готово к перерождению в дом моды, даже если имеет все возможности для этого. Да и хозяева разные попадаются. Так что побегать тебе придется будь-будь. Может быть, и место работы несколько раз поменяешь, пока найдешь то, что нужно. Но овчинка выделки стоит.

— И что посоветуешь?

— Возьми какой-нибудь толстенный справочник, для начала выпиши себе все адреса ателье и домов моды. Чем черт не шутит, может быть, сразу попадешь по назначению, минуя этап с ателье. Далее начинаешь сортировку. Мелкотню отбрасываешь сразу же. Нет, не потому, что не возьмут. Как раз наоборот. Просто с ними проваландаешься до седых волос, прежде чем свою коллекцию на подиуме увидишь. Вся эта мелюзга имеет нехорошую тенденцию банкротиться, менять хозяев и учредителей, и так далее. Тебе эта головная боль ни к чему. А потом начинаешь планомерный обход сих заведений. Сначала в своем районе, чтобы если повезет, далеко не ездить. Потом в центральном округе. Ну, а уж если и там ничего себе по вкусу не найдешь, тогда пробуй все остальное. Кстати, не грех посмотреть и объявления о приеме на работу. Вероятность маленькая, но, тем не менее, все же есть. Если можешь — кинь объяву в и-нете. Может, кто из продвинутых пользователей-хозяев или учредителей ателье на тебя и наткнется между делом. А лучше всего — сделай собственную веб-страницу, чтобы потенциальный работодатель сразу мог оценить для себя твой уровень. Вывеси свои работы, оставь координаты для связи. Долговременно, зато надежно. Плюс кое-что из вывешенного можно продать. Да и разовые заказы получить, свою клиентуру наработать. На первое время — неплохое подспорье.

— Ольга, а как ты думаешь: эти поиски, они — надолго?

— Сложно сказать. Как повезет. Но тебе и помимо поисков дел сейчас — выше крыши. Ты вообще как относишься к этой идее с батиком? Мне почему-то кажется, что это — твое. Я бы сама с удовольствием занялась росписью по ткани, но, реально оценивая свои способности, понимаю, что для всех же будет лучше, если этим займется кто-либо другой. Я не живописец, если грубо определить, то я — конструктор. Тот, кто придумывает скелет будущего изделия. А размышляют над тем, как его все-таки претворить в жизнь, перевести с бумаги в ткань, обычно другие. В этом мире своя иерархия, впрочем, к ней довольно быстро приспосабливаешься. Хотя лучше уметь делать все: от простой черновой работы до дизайна. Никогда не знаешь, когда это все может пригодиться. Да и что это за модельер, если он швейной машинки боится!

— Знаешь, просто ужас, как хочется попробовать. Разрабатывать не только само изделие, но и ткань, из которого оно будет пошито, — меня одна только эта мысль заводит, как банка кофе на чашку воды. Но я практически ничего об этом не знаю. Я как-то видела на выставке несколько картин, выполненных в батике, но для меня это пока пустой звук.

— Не беда. Я притащу тебе одну книжулю, для начала хватит и ее. А потом уже сама поймешь, чего тебе нужно в смысле знаний. Литературы сейчас соответствующей в продаже не сказать, чтобы все полки завалены, но кое-что обнаружить можно. Найти расходники — красители, очищенный бензин, воск и прочую ерунду, тоже, думаю, для тебя проблемы не составит. А я тем временем постараюсь кое-какие из своих каналов задействовать, может быть, удастся выяснить, кто сейчас ищет себе темную лошадку. Кто не прочь рискнуть.

— Темную лошадку?

— Пока ты не известна в модельном бизнесе, ты — темная лошадка. И в этом одновременно и твоя сила, и твоя слабость. Никто не знает, чего ожидать от тебя, и если твой первый шаг будет удачным, то тот, кто поверил и поставил на тебя, вложил свои средства, время, энергию, получит значительные дивиденды. Ставка на аутсайдера. Либо известность и мгновенный взлет, либо бесславный проигрыш и длительное трепыхание в болоте, прежде чем удастся повторить попытку. Более чем вероятно, что на новом месте работы. Неудачники никому не нужны. Так что лишний раз подумай, куда ты ввязываешься. Весьма нервная работка, это я тебе из личного опыта говорю. Когда рискуешь не только своей карьерой, но и чужими деньгами, это здорово на подкорку давит. Будь готова и к этому тоже.

— Думаю, что это-то как раз для меня не самое страшное. Самое страшное — это неизвестность и ожидание. Страшнее их ничего быть не может. Разве что полная творческая пустота, когда в голове ни одной идеи. Когда чувствуешь себя, как пересохший колодец.

— Не знаю, не знаю. Кому как. Мне, например, до смерти хотелось спрятаться куда-нибудь во время моего первого показа. Казалось, что этого позора я никогда не переживу. Словно вынесла на суд самое сокровенное, что у меня было. Перед всеми наизнанку вывернулась. Нате, смотрите, вот я перед вами. Трогайте, щупайте, разглядывайте. И если кто-то в этот момент хоть слово против скажет, или скривится, мол, ничего нового, оригинального — это все равно, что тебе в душу плюнули. Но ничего, Бог миловал. То, чего я боялась, не произошло.

— А сейчас как все проходит? Я имею в виду показы.

— Я бы сказала — значительно легче. Хотя мандраж присутствует в любом случае. Но теперь я практически полностью уверена в своих силах, и уже не жду провала каждую минуту. Но какой ценой мне все это далось! Кто бы знал!

— Странно. Глядя на тебя, трудно представить, что тебе свойственно сомневаться в собственных силах.

— Хм, это все маскировка. Так что не верь. Кстати, а гибрид офисных и вечерних нарядов у тебя вышел, что надо. Так и тянет кое-что позаимствовать. Долго работала?

— Да нет. В общей сложности около месяца, наверное. Это же твоя идея, помнишь? Когда мы познакомились, ты, перед тем, как уйти, сказала, что это было бы забавно.

— Правда? Честно говоря, не помню совершенно. Голова, как дырявое решето. Если что-то в еженедельник не занесу — пиши пропало. Поэтому обычно покупаю себе самый толстый из имеющихся в магазине. Половина страниц уходит под записи, половина под наброски. Хотя, все возможно. Мне как раз в тот момент одна клиентка досаждала с «французской модой», вот, видимо, что-то в голове вокруг этого и крутилось. Никогда, кстати, не принимала определения «французская мода» или «национальная мода». На мой взгляд, мода всегда интернациональна. Могут существовать отдельные тенденции вследствие влияния множества факторов: того же климата, например. Но если, допустим, в одной стране нашли какую-то фишку, то уверяю тебя: буквально через полгода это будут носить все. Иногда даже кажется, что новые разработки перелетают границы совершенно независимо от желания или нежелания их создателей. И те же самые показы — верная к этому дорога.

— Я так понимаю, что эта коллекция у меня получилась довольно слабой?

— Ну, почему же. Я бы так не сказала, отнюдь. Если она тебе не надоест к тому времени, когда ты реально сможешь подготовить коллекцию к показу, найдешь нужных спонсоров и покровителей, то вперед. Но, между нами, мне почему-то кажется, что лучше остановиться на ней, как на демонстрационной. Отошьются из нее десяток вещей, максимум, и то неплохо. А основную ставку лучше делать все-таки на батик. Здесь и конкуренция относительно послабее, и больше шансов быть замеченной с первых же шагов.

— Ольга, ты не представляешь, как помогла мне сегодня!

— Ой, да брось ты! Все это такая ерунда. Если действительно помогла — то я рада. А вообще — главное поверить в собственные силы. Если сможешь это сделать, то успех придет однозначно. Я ведь сама по натуре Фома-невера. Сколько меня мои наставники ругали за то, что я до последнего не могу решить, какой вариант выбрать, сомневаюсь по каждому мыслимому и немыслимому поводу — я тебе и передать не могу. А потом, когда наметились первые успехи, я как-то раз просто села за стол и стала думать. Если у меня уже что-то получилось, почему бы этому ни получится и во второй раз? Я же ведь уже знаю, как это делать! Так все и покатилось потихоньку. За маленькими успехами — большие успехи.

— Честно говоря, даже слегка завидую тебе. Ты с самого начала знала, чем займешься, куда идти. А я столько времени потеряла…

— О, на этот счет у меня сложилось однозначное мнение: времени всегда бывает ровно столько, сколько надо. И «опоздать» что-то сделать, невозможно. Начинать новое дело никогда не поздно. А весь твой предыдущий опыт, даже разнокалиберный, он все равно бесценен. Я, например, кроме своей моды, ничего в этой жизни и не знаю, ничего не видела. У меня довольно однотипный круг общения, в основном люди из той же профессиональной прослойки, что и я. Нет, я не жалуюсь, просто, чтобы ты поняла. Ты в этом плане здорово выигрываешь по сравнению со мной. Работа в Спасении — для меня это просто полный аут. Я бы там ни дня не продержалась. Иван мне многое о вас рассказывал. Это же сплошная мясорубка! А ты смогла, значит, получила такую жизненную закалку, которую уже не вытравишь. Это навсегда.

— А я почему-то чувствую себя предательницей.

— Из-за того, что ушла оттуда?

— Ну да. И вроде бы никому не обязана, но как представлю, что мои девчонки там сейчас пашут по полной программе, а я в это время своими фантазиями занимаюсь, как-то неудобно становится.

— Не переживай. Все проходит, пройдет и это. Это ведь, если не ошибаюсь, у тебя первое место работы?

— Да, первое.

— Тогда вообще все становится на свои места. Уходить откуда бы то ни было — всегда сложно. Все равно рвешь по живому какие-то ниточки, какие-то связи. Просто ты испытала это в первый раз, поэтому для тебя все сейчас так остро. Потом все будет значительно легче, поверь.

— Спасибо, Оль. Ты все понимаешь. А я об этом даже со своей самой близкой подругой не смогла поговорить. Вот не смогла, и все. Она в Спасении работает, и уходить оттуда пока не собирается. То есть в этой ситуации она как бы по другую сторону границы находится. Она — там. А я уже здесь.

— Не принимай близко к сердцу. Все это не так важно, как ты думаешь. Месяца через два-три даже и не вспомнишь, что так мучилась. Да и времени у тебя на это просто физически не останется. Будешь с утра до ночи возиться в красителях, а с ночи до утра — в бумагах и набросках. Тебе уже недолго прохлаждаться осталось.

— Ой, слушай, я же тебя совсем заморила! Пойдем на кухню, я для нас такое жаркое приготовила — пальчики оближешь. Говорю без лишней скромности, я кусочек уже стащила в процессе готовки.

— А Ваньку ждать будем?

— Он сегодня на смене, только завтра вернется. Так что будем ужинать без него.

— Кстати, спрашиваю из чистого любопытства, так что не хочешь — не отвечай. А как вы с Ванькой познакомились? Он же с женским полом в последнее время такого нелюдима из себя корчил — хоть стой, хоть падай. Разве что на меня не фыркал (и попробовал бы еще!).

— Да как-то все само собой получилось. У меня возникли проблемы, которые здорово отравляли мне жизнь, Иван вызвался помочь их разрешить. Вот все и потянулось. Так что, если бы не Спасение, мы бы точно друг о друге ничего никогда не узнали.

— Знаешь, на самом деле Ванька — классный мужик. Это я тебе точно говорю. Не потому, что я его сестра, и пытаюсь его как-то в твоих глазах выгородить или на пьедестал вознести. Просто он какой-то весь… правильный, что ли? Даже не знаю, как сказать-то поточнее. В нем с самого детства эта жилка была: нельзя обижать слабых, нельзя никому делать гадости, ну, и так далее. Всегда за малышню во дворе заступался. В школе хулиганам спуску не давал, даже если ему самому серьезно доставалось. Мы поэтому не слишком удивились, когда он в милицию пошел работать. Работал и параллельно на заочном юридическом учился. Уставал, как собака, но все равно шел вперед. Он у нас упорный. Когда ему всего двадцать два было, женился, потому что считал, что так надо. Мол, у настоящего мужика должна быть семья, и унижать любимую женщину отказом от похода в ЗАГС — это просто подло. Потом эта история с Викой, и все: он замкнулся. Я брата не узнавала. Он такой открытый всегда был, что думает — сразу скажет. А тут ходит, как котел бурлящий под крышкой. Все в себе, все сам. И ведь не поможешь ему никак, потому что просто к себе не подпускает. А сейчас я вижу перед собой прежнего Ваньку. И кому я должна быть за это благодарна, как ни тебе? Ты просто вернула его к жизни!

— Оль, да я ничего такого и не делала! Он сам все так решил…

— Кристина, я в ваши отношения абсолютно не хочу вмешиваться. Чего бы у вас там не происходило — это только ваше, и ничье больше. Просто спасибо тебе за то, что у Ваньки снова появился блеск в глазах. Вот и все. А теперь, чтобы обоюдно не смущаться, быстренько замяли тему, и кто-то, если мне память не изменяет, громко хвастался вкусным ужином?

— Все, уже идем. Сейчас еще чайник воткну для полного удовольствия…

— Ага, это точно, чайку бы сейчас горячего — не повредило!

После ухода Ольги Кристина долго еще не ложилась. Она вновь и вновь перебирала в памяти их разговор. Что называется, «по свежим следам» законспектировала возможные пути выхода не будущих работодателей. Прикинула, что потребуется в самое ближайшее время, чтобы освоить технику батика. Продумала предварительный дизайн своей будущей веб-страницы и ее содержание, даже разрисовала отдельные детали для памяти. Решила, что займется ею самостоятельно. Пусть для этого даже придется освоить пару новых программ — она готова. Кристину не пугало даже то, что она пока еще не имела выход в Интернет, и само собой, довольно поверхностно представляла себе вид сайтов. Все это поправимо, и достаточно быстро. Купить и установить модем, приобрести карточку у провайдера и вперед.

Ощущение, что все до последнего винтика зависит от нее самой, будоражило Кристину и заставляло изыскивать все новые и новые пути решения возможных проблем. Не выгорит дело с одеждой из батика — можно будет просто выставлять на продажу картины-полотна в технике батика. Если и с ними случится затор — тогда предлагать для ознакомления и покупки свои «обычные» картины в масле, акварели, темпере.

За этот год она должна твердо встать на собственные ноги. Сколько можно изображать из себя нахлебницу на родительской шее? Хватит. Сейчас, понятное дело, без их помощи совершенно не обойтись, но как только она сможет чего-то добиться, она сразу же прекратит тратить их деньги. Родители и сами у нее еще молодые, наверняка, найдут им свое применение. Вдруг, например, у папы живет мечта о собственной яхте, а мама, предположим, и днем и ночью грезит о какой-нибудь золотой безделушке? Так что решено: окончательный выход в автономное плавание, и если для этого потребуется продать несколько своих любимых картин — то, что же делать? Это жизнь, и иначе никак нельзя. Нельзя всю жизнь отсиживаться за спинами родных. А вместо старых работ появятся новые. Еще больше, еще красивее. Так что не стоит о них жалеть.

Потом Кристина вспомнила слова Ольги о том, что благодаря ей Иван окончательно оправился от душевной травмы, связанной с бывшей женой. Надо же! Она и не думала, что у него самого есть проблемы, да еще такого характера. Впрочем, как же мало она про него знает! Они практически никогда не рассказывали друг другу о том, что было с ними раньше, за исключением, наверное, каких-то детских впечатлений и воспоминаний. Если бы Ольга об этом не заговорила, Кристине и в голову бы не пришло самой расспрашивать ее о брате. Зачем?

А ведь действительно: зачем ей все это надо? Так ли необходимо ей было знать о том, что Иван был женат, и брак его полетел кверху тормашками по милости избалованной и ветреной супруги? Что конкретно вот эта информация дает в плане лучшего ли понимания мотивов его поступков, или осознания, почему у него именно такой характер, а не какой-то еще?

Кристина прислушалась к себе и сделала однозначный вывод: ей это неинтересно. И не нужно. Ей нет дела до прошлого Ивана. Она знает его таким, как сейчас, а не тем упорным юношей строгих правил, каким он был лет десять назад. Зачем копаться в человеке, как в экспонате для исследования, бередить душевные раны или поощрять моральный мазохизм?

А вот Иван — он в этом плане другой, не такой, как она сама. Он всегда с неподдельным интересом готов посмотреть ее фотографии или выслушать рассказ о том, как прошел день. Может и сам начать расспросы, если Кристина вдруг отмалчивается. Более того: он расспрашивал о Кристине двести сорок восьмую. Ленка как-то об этом обмолвилась. Что ж, люди разные. Если ему это нравится — то почему бы и нет.

Сидеть в пустой квартире наедине с собственными мыслями и страдать от бессонницы было сущей пыткой. Чтобы хоть как-то расслабиться и заснуть, Кристина включила приемник, и комнату заполнила тихая музыка в режиме нон-стоп. Земфира с ее песней «Не отпускай меня», Високосный Год и «Тихий огонек». Затем послышалось Чайфовское «поплачь о нем, пока он живой». Кристина согласно прошептала одними губами «люби его таким, какой он есть», и тихонько соскользнула в сон. До самого утра.

На повестке дня в клубе корреспондентов сегодня стоял один-единственный вопрос: как праздновать Новый год. До праздника оставалось меньше недели, а народ все никак не мог придти к консенсусу относительно того, как должно проходить это мероприятие. Двести сорок восьмая слушала всех с кислой улыбкой, поскольку Новый год пришелся аккурат на ее дежурство.

— Хитрая ты, Кристя! Точно знала, когда свалить. А мне теперь отдувайся! — протянула Ленка в шутливой обиде, когда они с Кристиной отправились «припудрить носики».

— Ничего я не рассчитывала. Просто не хотела отработать в новом году ни одной-единственной смены. Я же тебе рассказывала, почему.

— Да все я помню. Не обращай внимания, это я по мелкой вредности бурчу.

— Да они все еще тысячу раз переиграть могут. Мне кажется, что именно 31 декабря не будет ничего. У каждого своя семья, обязательства перед близкими и еще тысяча причин, почему надо быть дома, а не где-либо еще. Так что остается два варианта. Первый: праздник состоится, скажем, 29 или 30 декабря.

— Не годится. В эти дни обычно пьянки на работе. Нет смысла сваливать с одного вечера ради такого же, но на другом конце Москвы.

— Тогда, значит, все произойдет после Нового года.

— Это уже неинтересно. Азарт будет не тот. И половина точно не приедет. А вчетвером — впятером лучше махнуть куда-нибудь на квартиру, как белым людям.

— Тогда маленькая поправка на ветер: в клубе будет отмечаться, скажем, Старый новый год. Помпы меньше, дома никто за хвост не поймает и не удержит.

— Вот это уже ближе к телу. Ну что, пойдем и выясним, угадали мы, или нет?

Логические выкладки подружек были безупречны. После долгих препирательств корреспонденты решили, что нормальных посиделок в канун Нового года все равно не получится, поэтому перенесли все на две недели вперед. Ленка радовалась, как ребенок. Ей очень нравилась эта разношерстная компания, и одно то, что они будут веселиться без нее, нагоняла на двести сорок восьмую тоску, сравнимую разве что с ужасным воспоминанием о том, как в детстве за мелкие провинности ее лишали сладкого.

Дверь подвала неожиданного распахнулась мощным ударом ноги, и вошел припозднившийся Неунывающий с двумя огромными пакетами в руках.

— Ты где бродил? Мы тут уже минут через двадцать разъезжаться собирались. Хорошо, хоть Воркута предупредил, что ты обязательно будешь.

— Братцы, не до разговоров мне. Лучше помогите распаковаться. Девчонки, вы там женским взглядом посмотрите, чего куда порезать, как разложить.

— Что за роскошь! Идите все сюда! Неунывающий еды принес на роту!

— Вкусной?

— Обалденно!

— Много?

— До утра хватит.

— Ну все, веселись, толпа!

Оказалось, что Неунывающий сдал сегодня последний экзамен в институте. Теперь впереди оставалась лишь преддипломная практика, госэкзамены, да собственно защита диплома. По этому радостному поводу он сразу же как освободился, рванул в ближайший магазин, скупил половину прилавка и отправился в клуб. Отмечать.

Сразу стало значительно веселее. Приунывшие было корреспонденты дружно взялись за дело, и уже через пять минут стол был накрыт и заставлен принесенной снедью, а не до конца сломанный чайник, притащенный Верволком в качестве своеобразного вступительного взноса, протестующе извергал из себя пар, пока Миксер, один из новых членов клуба, не выдернул его из розетки.

Хотя за столом не было спиртного (ребята условились об этом в одно из самых первых заседаний: практически все за рулем, так что нечего искушать себя, любимых, видом запотевшей пивной бутылки; вот на отдыхе — это да, пожалуйста), все как-то раскраснелись, подобрели, и уже никому не было охоты спорить, до хрипоты отстаивая свою точку зрения.

— Ребята, а это ведь у нас первые такие посиделки! Так, по-домашнему!

— Ну да, точно! Раньше максимум чая или кофе попьем, и все.

— Неунывающий, ты просто умница!

— Виват Неунывающему, зачинателю новой славной традиции!

— Виват! Виват!

По домам разъезжались уже заполночь. Даже когда все уже вышли во двор, а Семь-сорок закрыл дверь в подвал, никто не торопился заводить машину, и все топтались в школьном дворе, обсуждая то одно, то другое…

Предновогодняя суета практически не затронула Кристину. Она была настолько погружена в освоение техники батика, что выудить ее из-за подрамника с натянутым шелком было совершенно нереально. Так что вся тяжесть подготовки праздничного стола легла на плечи Лесничего. Впрочем, он не слишком возражал. Единственное, о чем он попросил Кристину, так это о том, чтобы она сделала перерыв на два дня. Ровно на два, и не больше. На 31 декабря и 1 января. Немного подумав, Кристина согласилась. Действительно, неделю напролет дышать красителями и бензином, выписывать узоры, пока в глазах не начинаются цветовые галлюцинации — это тоже перебор.

У нее уже кое-что получалось. Первое полотно она от греха подальше спрятала под ванну, хотя Иван и пытался убедить, что на самом деле все очень мило получилось. Много он понимает! Что он вообще знает об искусстве! А вот потеки от упавшей прямо на работу тряпки с растворителем никуда не уберешь. Да, вышло весьма живописно: переливающиеся круги, словно поверхность озера, в которое бросили горсть мелких камушков. Но она-то точно знает, что это — брак! И никакой это не дизайнерский эксперимент. Нечего ее утешать. Позорище. Фу, даже вспоминать противно.

С остальными «пробами пера» все вышло гораздо лучше. Четвертая работа, например, самой Кристине понравилась настолько, что она даже заказала под нее рамку и повесила на стену. Рисовала она ее в том самом «отключенном состоянии» (после обеда в сон потянуло), так что по окончании с великим удивлением узрела нечто, что было безусловно красивым, даже прекрасным, но не принадлежало ей до конца. Да, это ее руки порхали с кистями и трубочками над этим полотном, но замысел явно пришел оттуда. Продукт чистой медитации. Ух-ты!

Сейчас она решила сделать не просто картину или просто потренироваться на ткани, как на своеобразной палитре, испытывая на ней разные методы наложения красителя, а сделать настоящую вещь, которую можно будет носить. Легкий газовый шарф-палантин. У нее давно висело в шкафу весьма миленькое платье из жатого шелка, с открытыми плечами и подолом до пола, но каждый раз, когда она его одевала, Кристина чувствовала, что к нему не хватает какой-то детали, какого-то аксессуара. Но чего именно? Может быть, сумочки? Или бижутерии? А вот сегодня утром, в очередной раз достав платье из шкафа, Кристина поняла: на плечах должно лежать легкое переливающееся облако. Будущая вещь возникла перед мысленным взором во всем своем великолепии, и Кристина судорожно бросилась делать зарисовки, чтобы ненароком не позабыть это чудесное видение.

Идея, что называется, просто горела в руках, так что Кристина побежала в ближайший универмаг покупать нужный материал. Перебрав множество тканей, она остановилась на кремовом шифоне. Белый, конечно, был бы просто идеальным вариантом, но его, увы, не было. Пришлось брать то, что есть.

Из магазина Кристина вылетела, как пробка из бутылки с шампанским. Она как-то подзабыла, что на носу праздники, и все носятся в поисках подарков для своих близких. Толпа людей, перебегающих от одного прилавка к другому, толкающаяся локтями и наступающая на ноги — это вам не просто так. А если ко всем прочим прелестям прибавить еще и духоту…

Так что по возвращении домой Кристина наглым образом завалилась спать. Шопинг вымотал до крайности, и она чувствовала себя разбитой развалиной. Иван даже не успел предложить пообедать. Подумал-подумал, да тоже прилег рядом с ней. Борщ пару часов подождет — не скиснет.

Конечно же, когда они все-таки проснулись, за окном уже сгустились сумерки. Рисовать в такое время, особенно начинать новую вещь, Кристина не любила. Вернее, временами ей это было все равно, а иногда раздражало до последней крайности. Даже казалось, что в комнате темновато, хотя люстра и настольные светильники с лампами на 100 киловатт заливали всю квартиру таким светом, что с непривычки поначалу резало глаза.

Иван был рад, что сегодня Кристина наконец-то оторвется от своего творчества, и даже не скрывал это. Она слегка поворчала на несправедливость мироздания, и с недовольным видом плюхнулась на диван смотреть телевизор. Иван тем временем ловко сообразил ужин на двоих и на специальном пластиковом столике-подносе перенес все в комнату.

Через десять минут Кристина поняла, что от плохого настроения не осталось и следа. Лесничий явно обладал волшебным даром превращать ординарные события в праздник для души и тела. И еще она осознала, как вымоталась за прошедшую неделю. Устроила себе такие гонки, и ради чего, спрашивается? Чтобы побыстрее освоить новую технику живописи? Боится, что пока она возится и учится, вся жизнь мимо пройдет?

С некоторой долей удивления Кристина обнаружила, что ее ужасно тянет к Ивану. Прямо сейчас, сиюминутно. Но как дать ему это понять? А может…

И Кристина устроила такое, воспоминания о чем еще долго-долго вгоняли ее в краску. Она просто взяла инициативу в свои руки. Лесничий в первый момент слегка ошалел от подобной смены ролей, но с удовольствием принял игру. Кристина чувствовала себя царицей, да что там — Клеопатрой! «Где тот безумец, что ценой своей жизни заплатит за ночь моей любви»? И Иван активно участвовал в этом любовном спектакле. Он то изображал из себя беззащитного и поверженного врага, то молил о снисхождении. В общем, дурачились и отрывались по полной программе.

Увы, на эту сладкую бочку меда отыскалась-таки пресловутая ложка дегтя. В том момент, когда еще чуть-чуть, и Кристина бы оказалась на самом пике наслаждения, в дверь настойчиво позвонили. Один, другой, третий раз.

Разозленная Кристина лихорадочно пыталась отыскать рукава у пеньюара, пока Лесничий впрыгивал в спортивный костюм на голое тело, и первой подошла к двери, чтобы узнать, какие это непрошеные гости пожаловали к ним в такое неурочное время.

Посмотрела в глазок. Странно. Никого не видно. Вот еще новости! Соседская ребятня, что ли, балуется? Или опять пытаются продать мешками сахар, муку и прочие крупы? Но тогда почему так поздно? Уже одиннадцатый час, в конце концов!