— У родственников, конечно же, у родственников! Лиза, племянница моя здесь живет, — все-таки решил соврать Борис. Пусть этот дотошный мент проверяет, если ему не лень.

— А что ж тогда ваша племянница вас про регистрацию не предупредила? Она-то должна была знать об этом. И собственно говоря, где она? У меня к ней есть пара вопросов.

— Она к жениху уехала, — с готовностью отбарабанил Борис. — Жених у нее неместный, вот она и отправилась к нему. А мы с женой согласились за ее квартирой присмотреть, пока ее не будет. Сами понимаете: воры, то, да се…

— Присмотреть, значит…

Тут у мента запищала рация, и из нее донеслось:

— Седьмой, седьмой, я третий, что там у вас? Сигнал подтвердился? Прием!

— Третий, я седьмой. Еще разбираюсь. Будь на связи. Прием!

— Понял, седьмой. Подкрепление требуется?

— Пока нет. Отбой.

У Бориса вспотели ладони. Это что же получается: мент всерьез считает, что у них тут может быть бордель? В жилом-то доме? Чушь какая! Хотя… Ясно, откуда ветер дует. Это бабка из соседней квартиры воду мутит, как пить дать — она. Недаром каждый раз с таким подозрением на них с Натальей глядит. Вот карга старая! Только этого еще не хватало, чтоб она свой сморщенный носик в их дела совала.

— Так я не понял: где именно в настоящий момент находится хозяйка квартиры? — спросил мент.

— Я же говорю: к жениху уехала! — ответил Борис, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. Он не знал, чего именно ждет от него этот нежданный гость, и как надо себя вести, чтоб случайно не накликать на свою голову большой беды.

— Местожительство жениха? Быстро!

— Гражданин начальник, ну, откуда мне это знать? Племяшка-то собрала чемоданы и уехала. Вы же знаете, какая она, нынешняя молодежь: все себе на уме, все скрытничают…

— По-моему, скрытничаете как раз вы, Борис Петрович. Когда ваша племянница вернется обратно?

— Не знаю, честное слово.

Борис чувствовал, что еще немного, и у него начнется самая натуральная паника. А мент, словно почувствовав это, принялся давить, устроив форменный допрос с пристрастием:

— Как это — вы не знаете? Вы что, хотите мне сказать, что приехали сюда, даже не зная на какой срок вам придется здесь задержаться до возвращения вашей племянницы?

— Да. То есть нет…

— Так да или нет? Учтите: со мной лучше не играть в такие игры. Я ложь очень тонко чувствую. И в настоящий момент вы, Борис Петрович, врете мне прямо в глаза. Где ваша племянница?

Борис внезапно обозлился. Да что это за беспредел такой? По какому праву его, как щенка, по полу носом возят? Если имеет мент что-нибудь конкретное против него, пусть бумажку соответствующую покажет. Повестку или постановление. А раз бумажки нет, придется менту довольствоваться тем, что он, Борис, соизволит ему ответить.

Борис приосанился и, как ему показалось, голосом уверенного в своей правоте человека, произнес:

— Я уже говорил вам и повторяю снова: не знаю.

— Хорошо, — внезапно согласился мент, — тогда позвоните ей на мобильный и дайте мне трубочку. У нее же есть сотовый телефон?

— Есть, — кивнул Борис, и тут же обматерил себя последними словами. Кто его за язык дернул? Сказал бы — нет, и вопросов не было.

— Отлично. Набирайте номер, я жду.

— Видите ли, она… оставила мобильный дома. Забыла. Собиралась в большой спешке, вот и…

Мент посмотрел на Бориса таким холодным и тяжелым взглядом, что у него вновь затряслись поджилки. Борис отчаянно потел, совершенно некстати вспомнил, что ему надо в туалет. Мысли скакали и путались, и липкий страх прочно поймал его в свои сети.

— Да почему вы так на меня смотрите? — вырвалось у Бориса. — Я что, преступник какой-то?

— Вы же сами прекрасно знаете, что да, Борис Петрович.

— Но это все в прошлом! — выкрикнул Борис, и аж застонал оттого, что подтвердил, получается, слова мента. Только про его судимость сейчас еще вспомнить не хватало!

Впрочем, мент либо пропустил это мимо ушей, либо действительно и так все знал. Выдержав небольшую паузу, в течение которой Борис мысленно молился всем богам, чтобы его оставили в покое, мент сказал:

— Что ж, штраф за отсутствие регистрации я пока с вас брать не буду. Считайте, что отделались устным предупреждением…

При этих словах Борис почувствовал такое облегчение, что едва не расплылся в счастливой улыбке. Но то, что мент произнес после этого, напрочь выбило его из колеи:

— А с племянницей своей свяжитесь. Если не появится здесь в трехдневный срок, придется нам тогда навестить родственницу вашей жены. Ту, что из Подмосковья. Может, именно там мы сможем поговорить с хозяйкой квартиры? Заодно и выясним степень вашего родства с ней.

И мент ушел, оставив Бориса в состоянии, близком к ступору.

— Ну, чего там? — осмелевшая Наталья показала нос из спальни. — Борька, чего молчишь? Говори!

— Они все знают, — осипшим голосом произнес Борис.

— Да что все-то? Ты толком скажи, не пугай меня.

— Он знает, что Лизка у Прасковьи!

— Да ты чё гонишь-то? Откуда? Сам подумай: мы ж никому ни полсловечка про Прасковью не говорили. Может, ты чего-то не так понял?

— Я пока что не глухой и не придурок! — рявкнул Борис. — Говорю же тебе: этот мент в курсе, где находится Лизка! И если через три дня ее здесь не будет, он отправится с проверкой к Прасковье! Он даже про мою судимость знает. Он вообще все про нас знает! Даже то, что Лизка нам не племянница!

— Ой, — прикрыла рот ладошкой Наталья, — что делать-то? Слушай, давай, уедем отсюда, пока не поздно, а? Я так боюсь, просто ужасно.

— Раньше надо было бояться, а теперь поздно. В любом случае он наши паспорта видел, знает, где мы живем. Так что бежать некуда.

— Нас посадят? — с отчаянием спросила мужа Наталья.

— Цыц, контра! Это мы еще разберемся, кто в итоге на коне окажется! Если он и вправду собрался к Прасковье мотать, надо ее предупредить, чтоб Лизку перепрятала. Когда она на местной почте обещала появляться?

— Каждый четверг.

— А сегодня среда. Значит, слушай меня сюда: сейчас рысью дуешь на почту и отбиваешь ей телеграмму. Только умоляю: напиши как-нибудь завуалировано, чтоб непонятно было, о чем речь идет. Ну, например: «мешок картошки, что мы тебе в прошлый раз привезли, в своем подполе не храни, на него соседи нацелились».

— Какие соседи?

— Да менты! Ты че, не врубаешься, что ли? Ну, не хочешь про соседей, напиши просто «в подполе не храни, перепрячь понадежнее».

— А Прасковья поймет?

— В отличие от тебя она баба смекалистая, сообразит. А лучше… Лучше отбей-ка вот что: «мешок картошки, что мы тебе в прошлый раз привезли, не храни, в расход пускай».

— Подожди, ты что это имеешь в виду? Девку того, порешить?

— А ты видишь другие варианты? Пока Лизка жива, мы с тобой, считай, по краю ходим. Стоит ей только рот открыть, нас мигом повяжут. А так: пропала девка без вести и пропала. Может, ее жених грохнул? Поссорились голубки и все. Ищи ветра в поле.

— А квартира?

— Что квартира? Как только удастся нотариуса найти, который нам задним числом доверенность подмахнет, тогда продаем ее и валим отсюда по-быстрому.

— А милиция?

— В пролете твоя милиция. Им нам предъявлять нечего. А с теми деньгами, что за квартиру выручим, мы себе другое жилье запросто купим. Пусть еще поищут нас тогда. И даже если найдут — ну нет на нас суда! Свидетелей нет, значит, и дела нет.

— Ладно, но Прасковья…

— Хочешь сказать, после того, как девку грохнет, она по доброй воле в милицию пойдет и нас вместе с собой сдаст? И вообще: мы ей столько бабок отвалили, что ей себя грех внакладе считать. Все, хватит из пустого в порожнее переливать. Одевайся и бегом на почту. Денег на телеграмму дам, не волнуйся.

Наталья отправилась приводить себя в порядок, а Борис прошел в кухню и сел возле стола. Нет, что-то здесь не сходится. Ладно, пускай старуха из квартиры напротив решила насолить своим новым соседям. Тогда с какой стати мент искал здесь подпольный бордель? Причем, искал как-то неубедительно, больше его, Бориса запугивал. И опять же: старуха ни коим образом не могла знать ни про то, что он сидел, не уж тем более про существовании Прасковьи. Получается, бордель — не более чем предлог. А приходил он именно из-за этой чертовой Лизки. Но почему тогда не арестовал по подозрению в похищении? Почему даже штраф за отсутствие регистрации брать не стал? И кто из Лизиных друзей или знакомых мог направить его сюда?

У Бориса шла кругом голова. Все произошедшее отдавало мистикой и не имело ни единого разумного и исчерпывающего объяснения. Было ясно только одно: ни к какому нотариусу сегодня он не пойдет. После пережитого стресса ему надо придти в себя и хорошенько все обдумать…

Борис полез в холодильник, достал бутылку «Столичной», где водки оставалось еще примерно на четверть, и не разливая ее в стопку, затянулся прямо из горла. Холодная водка, пробежав, оставила после себя горечь, зато согрела и уняла начинающийся озноб. Борис достал остатки колбасы, закусил и совсем повеселел. Ничего, он еще так исхитриться все дело провернуть, что все шишки Наталье достанутся. Если кто из них двоих и будет отдуваться перед ментами, так это она. А он тем временем будет на пляже в обнимку с какой-нибудь мулаточкой загорать.

И все же интересно: если это кто-то из Лизиных знакомых воду мутит, то кто именно? За все то время, что они здесь обретаются, только один парень появлялся с работы. Забрал какой-то сценарий и был таков. Больше не звонил и не приходил. Он что ли за всем стоит? Да нет, вряд ли. Слишком молод щегол. А тут явно кто-то серьезный поработал. Так кто же?

Борис вспомнил про старпера, который ошибся дверью. Может, это он? Старухе из квартиры напротив новые жильцы не понравилось, вот она и решила с помощью своего ухажера им пакость сделать.

Да нет, за уши притянуто. И вообще, хватит себя накручивать. Так и сердце посадить не долго. Лучше как следует расслабиться.

Борис вновь потянулся к бутылке и на этот раз осушил ее до дна, так сказать, в медицинских целях.

— Ну что, Яковлевич, все слышал?

— Все, Васильич, до последнего слова. Это ты здорово придумал, рацию постоянно на передаче держать. Правда, иногда помехи пробегали, но не сказать, чтоб сильные. Да и с перекличкой тоже вроде неплохо разыграли.

— Ну да: как вспомню твое «подкрепление требуется?», так сразу на смех пробивает. Веришь — нет, еле сдержался, когда услышал. Ты мне лучше вот что скажи: как думаешь, не перегнул я палку?

— Да вроде нет. Все как надо. Я боялся, что ты на его судимость давить начнешь, но ты очень быстро с этой темы ушел, не стал мужика до полного морального износа доводить. Если после такого представления максимум через час никто из Балобановых не выйдет из дома, буду очень удивлен.

— А если они телеграмму по телефону отправят?

— Обижаешь! Во-первых, они и так городской телефон обрубили, сколько не набираю — глухо, как в танке. А во-вторых, я утречком их вообще лишил возможности куда-либо позвонить. Столько лет здесь живу, думаешь — не знаю, чего и где отключать?

— Предусмотрительно, ничего не скажешь.

— Стараюсь.

— Меня вот только вопрос с почтой смущает. Изъятие частной корреспонденции без ордера — сам понимаешь, не хрен собачий.

— Посмотрим, что мои ребятки придумают. Надеюсь, без изъятия обойдется. Не хочу тебя подставлять, ты и так много для меня сделал.

— Лишь бы не напрасно все. Может, зря мы к нашему молодому участковому не обратились? А вообще-то знаешь, старина?

— Что?

— Ты не будешь возражать, если я с вами всю эту пьесу до финального акта пройду? Глядишь, еще не раз вашей команде помогу. Я ж Лизку твою хорошо знаю еще с той поры, когда она пешком под стол бегала. Не дело, если из-за таких, как эти Балобановы, она жизни или здоровья лишится. Так что, берешь меня к себе?

— Спрашиваешь, Васильич! Конечно! И спасибо тебе за все.

— Да не за что пока.

Я открыла глаза, когда рассвет только-только занимался, да так и пролежала чуть ли не до полдня. Впрочем, поскольку часов у меня не было, «полдень» вполне мог обернуться и восемью часами утра, и часом дня. Несмотря на бессонную ночь, чувствовала я себя отлично. Отдых явно пошел мне на пользу, поскольку голова болела значительно меньше, чем вчера, да и удары пульсом по ушам пока еще не начались. Может, и не начнутся? Вот это было бы просто замечательно.

Когда дверь чуть слышно скрипнула, я успела закрыть глаза и капельку приоткрыла рот. Понимаю, видок у меня сейчас самый что ни на есть дурацкий, но мне во что бы то ни стало следует убедить Прасковью, что я надолго вышла из игры.

— Эй! — позвала она меня.

— А-аа, — отозвалась я не то стоном, не то всхлипом, одновременно перевернувшись на другой бок.

Прасковья постояла надо мной секунд десять, больше не предпринимая никаких попыток позвать или потрогать. А потом ушла. Вновь заскрипел дверной засов. Я открыла глаза.

На табурете вновь стоял наполненный водой стакан. Я едва не расхохоталась. Она что: совсем меня за идиотку держит? На всякий случай поднесла к губам и попробовала. Так и есть, опять этот неприятный аптечный привкус, даже сильнее, чем в прошлый раз. Нет, если ей так хочется опоить меня какой-то гадостью, почему ради приличия не растворить ее хотя бы в чем-то вкусном? В чае хотя бы. А то какая-то вода, тьфу! Везде грошовая экономия.

Я решила отправить содержимое стакана вслед за предыдущим, когда мне в голову пришла одна идея. А что если исхитрится и сделать так, чтобы Прасковья сама выпила то, что мне намешала? Хм, было бы неплохо. Но вот только как?

Воду она берет из стоящего на лавке в прихожей ведра. Если вылить туда этот стакан, то с одной стороны, почти совсем пропадет аптечный привкус. Но с другой — резко снизится концентрация отравы. И подействует ли она тогда на Прасковью, заранее сказать очень сложно. Кроме того, пока я заперта здесь, ни о каких свободных перемещениях по дому и речи нет. Так что пусть пока стакан постоит, а я на него посмотрю.

Нет, лучше не смотреть, а то жажда мучить начинает. Вот бы знать, что именно замыслила Прасковья и когда она перейдет к активным действиям. А то, боюсь, я тут от жажды загнусь.

Стукнула входная дверь. Ага, Прасковья вышла из дома. Я поднялась и осторожно выглянула в окно. Прасковья, взвалив на плечо лопату, бодро топала куда-то в сторону леса. Я смотрела на нее, сколько могла, пока старуха не скрылась с глаз моих. Что ей нужно в лесу? Почему после ее нападения на туристов она предпочла оставить меня дома, пусть и опоенную, а сама куда-то слиняла?

Ответов на эти вопросы у меня не было. Зато вот на душе стало как-то неуютно. Сбежать от нее что ли, пока не поздно? Но как?

Я осмотрела свою каморку. Сначала подергала дверь. Бесполезно. Даже на миллиметр не поддалась. Крышу разбирать — долго и нецелесообразно. Да и нечем. Хм, судя по всему, единственный выход — через окно. Оно, конечно, небольшое, можно даже сказать — крохотное, но я через него просочусь, будьте уверены. Вот только как выбить из него стекло и раму? Ладно, со стеклом справится табуретка. А раму что: тоже табуреткой дубасить, пока не сломается? Выходит, другого выхода нет. Интересно, когда Прасковья заметит мое отсутствие? И вообще: стоит ли так рисковать или сначала лучше дождаться ее возвращения и посмотреть, что она предпримет?

Взвесив за и против, я решила все-таки бежать. А то, боюсь, дождусь до того, что эта безумная баба, вернувшись домой, грохнет меня и закопает в лесу под елочкой. Вот зачем, спрашивается, она лопату с собой взяла? Уж не могилку ли мне копать? Бр-р, я пока еще жить хочу и даже не просто хочу, а сильно хочу. Так что решено: берем табуретку в руки. Замах справа налево, понеслось!

Как ни странно, с первого раза выбить стекла не получилось. То ли они чересчур крепкие попались, то ли я на бабкиных харчах ослабла. Кстати, где, спрашивается, моя утренняя овсянка? Водички отравленной не забыла принести, уродина, а еду — забыла.

Вспомнив про недоданную мне овсянку, я рассердилась настолько, что следующим же ударом вынесла почти половину стекол. Победа! Так, еще разок, отлично! Теперь снимаем наволочку и используя ее как перчатку, осторожно вытаскиваем торчащие в раме осколки. Еще не хватало только порезаться! Не дождетесь!

Кстати, осколки в случае чего запросто сойдут за режущее оружие. Правда, держать его неудобно, но с учетом ситуации, в которую я вляпалась — сгодится. Но сначала — вынести раму. Вернее, целых две рамы с перекрестьем, иначе мне через них не пролезть. Между прочим, для такого маленького окна они чересчур прочные оказались, на совесть сделанные. И есть у меня подозрение, что ставили их сюда недавно, не больше десяти лет назад. Интересно, кто и почему? Неужели сама старуха решила сделать свой дом чуточку теплее? Или это дети ее так о ней трогательно позаботились? Хм, непохоже, чтобы она любила кого-то кроме себя. Значит, дети отпадают. Ладно, чего об этом думать? Ломать надо!

Рама оказалась сделана на совесть. Битье по ней табуретом результатов не принесло, только вымотало меня до крайности. Я оставила табурет и, вцепившись в раму, изо всех сил принялась ее тянуть. Потом просто взяла и повисла на ней всей тяжестью собственного тела, для чего пришлось подогнуть ноги. Бесполезно. Моих жалких сил не хватало, чтобы ее сломать.

Оставив это бесполезное занятие, я присела на кровать передохнуть. Машинально потянулась к стакану с водой, и тут же отдернула руку. Хм, если мне все-таки удастся отсюда вырваться, первым делом напьюсь. Воды, разумеется. А то внутри уже все просто пересохло от жажды. День обещает быть жарким, у меня капли пота по лицу и спине катятся, а пить-то нечего, кроме отравы.

Ладно, не время раскисать. Чего бы мне еще такого придумать, чтобы вынести эту чертову раму? Висеть на ней совершенно бесполезно. С моим куриным весом ничего из этой затеи не выйдет. Значит, все-таки придется задействовать табурет. Бить прицельно, но с большим замахом, чтобы не только моя сила тут роль играла, а и вес летящего табурета. Пять ударов, и отдыхать. Пять ударов, и отдыхать. И так до того момента, пока не вылезу из избы во двор …

Тема с Машкой и Алексей с Сашей сидели в беседке.

— Ну как, выспался на Лизиной раскладушке? — спросила Машка Лешу.

— Да, спасибо. Спал сном праведника. Кстати, ребята, можете меня за шизика принимать, но я с помощью этой раскладушки с Лизой пообщался, хоть и недолго.

— Это как? — удивился Тема. — Там вроде никакого передатчика не вмонтировано.

— Ладно, можете, конечно, смеяться, но я уверен, что она ответила на мой призыв. Я спросил, где она, а в ответ услышал «я здесь».

— И все?

— И все. Но теперь я точно знаю, что она жива. И она ждет меня.

— Надеюсь, что ты прав, — сказала Машка.

Разговор как-то сам с собой сошел на нет. Алексей то и дело поглядывал на часы и, наконец, не выдержал:

— Ну, и когда они из дома выйдут? Уже почти час прошел, а оттуда ни ответа, ни привета!

— Подожди. Матвей Яковлевич сказал, что все в порядке, наживку они слопали и не подавились. Так что ждем.

— И сколько нам еще здесь торчать?

Тут у Машки зазвонил телефон. Алексей замолчал и вопросительно посмотрел на девушку. Машка поднесла трубку к уху:

— Да, да, мы все поняли. Спасибо, Катерина Ивановна. Мальчики, подъем! Балобанова только что вызвала лифт.

— Муженек ее дома решил остаться?

— Судя по всему, да. И это неплохо. Нам же легче следить будет.

— Ладно, хватит болтать, пошли, а то упустим!

Тема с Машкой переглянулись и пошли следом за Алексеем, пробежавшим уже чуть ли не половину расстояния до Лизиного двора. Саша, как и было условлено, отправился к отцу, сидевшему в «Газели» метрах в пятидесяти от беседки. Если Наталья вдруг вздумает отправиться куда-нибудь на машине, они последуют за ней.

Наталья вышла из подъезда и засеменила вдоль по улице. Выглядела она расстроенной и какой-то встрепанной. Это впечатление усиливали белая блузка в гигантских рюшах, взлетавших при каждом шаге, и неудачно собранный пучок, из которого уродливо выбивались пряди немытых волос. Машке стоило больших усилий сдержаться и не прокомментировать увиденное.

По сторонам Наталья не смотрела, и троица практически в открытую шла за ней: Алексей чуть впереди, обнимающиеся в целях конспирации Тема с Машкой — чуть сзади. Слава Богу, Наталья такси ловить не стала. Впрочем, идти было недалеко, от силы пять-семь минут.

И вот Наталья добралась до почты и вошла внутрь. Ребята остановились.

— Все четко, как Яковлевич и говорил. Ну, кто за ней пойдет?

— Мальчики, а можно я? У меня знаете какой слух? И зрение острое. Разгляжу адрес, имя получателя и к вам. Она меня ни за что не заподозрит! — затараторила Машка, которой наконец-то выпал шанс принять непосредственное участие в процессе спасения подруги.

Алексей и Тема переглянулись.

— Согласны? Тогда я побежала, — скороговоркой выпалила Машка и, пока ее не остановили, исчезла.

— Ладно. Вдруг у нее и вправду получится? — сказал Тема, но как-то неуверенно. Алексей в ответ только хмыкнул.

Ребята отошли, чтобы их не было видно через стеклянную витрину почты, и принялись ждать.

Через десять минут Машка выскочила наружу. Судя по всему, она была крайне взволнована:

— Ребята, я такое узнала — просто жуть! Лизу убить собираются! Эта Балобанова, конечно, прямо так в открытую не стала писать, но я абсолютно уверена — Лизке грозит опасность! Если эта телеграмма уйдет, мы сильно рискуем. Мы можем не успеть ей помочь! Мальчики, сделайте что-нибудь! Умоляю!

— Подожди, не топочи! Почему Наталья до сих пор не вышла?

— Да она с приемщицей ругается. Кричит, что ее обдирают как липку, и за адрес она платить, как за сообщение, не собирается. Приемщица пока побеждает. Ну же, чего вы ждете? Идите, остановите ее!

Тема и Алексей переглянулись и неуверенно двинулись в сторону двери, как возмущенная Балобанова выскочила наружу, едва не сбив с ног какую-то зазевавшуюся старушку, изучающую расписание работы почты.

— Ты че, гляди, куда летишь, сумасшедшая! — тут же среагировала старушка.

— Нечего стоять там, где люди ходят! — рявкнула на нее Наталья, поправила на груди блузку и, вскинув голову, зашагала по тротуару. Из ее пучка выбилось еще несколько прядей, отчего казалось, будто кто-то вцепился ей в шевелюру и от души потрепал.

Алексей уставился на Наталью нехорошим взглядом.

— Леш, ты чего? — дернула его за рукав Машка. — Я же говорю, надо срочно бланк забрать, пока ее телеграмму не отправили. Ты чего ждешь?

— Да, Лех, пошли! — поддержал супругу Тема.

— Нет, народ, извините, но без меня. У этой мерзавки на руке Лизино кольцо. Я не могу позволить, чтобы она его носила! Все, я побежал!

Алексей со всех ног бросился за Натальей. Машка было рванулась следом, но тут же согнулась почти впополам и скорчилась от боли.

— Машенька, ты чего? — обеспокоенный Тема подбежал к супруге.

— Ничего, солнце, все в порядке. Меня просто тошнит. Ты… иди на почту. Я пока на улице побуду, подышу, все и пройдет.

— Ты уверена, что справишься без меня?

— Конечно, глупый. Ну же, иди!

Тема послушно зашел на почту, на прощание бросив на Машку обеспокоенный взгляд. Она ободряюще улыбнулась ему, но как только дверь за Темой закрылась, со всех ног бросилась к ближайшим кустам. Нельзя сказать, чтобы токсикоз серьезно мучил ее, но иногда он разыгрывался в полную силу, вот прямо как сейчас. И тогда не расстаться с содержимым желудка было просто выше человеческих сил.

Догнать Наталью ничего не стоило. Замедлив бег и бросив быстрый взгляд по сторонам, Алексей понял, что просто подойти и потребовать от нее снять кольцо вряд ли получится. Слишком много прохожих, а она наверняка начнет орать. Нет, надо увести ее с глаз подальше. Но куда?

Наталья уже почти дошла до дома, а подходящей возможности отобрать кольцо все так и не представилось. Леша был близок к бешенству. Но позволить этой бабе и дальше носить кольцо Лизы, он не мог.

Наталья вошла в подъезд, вызвала лифт. Алексей вошел следом, по привычке повернувшись к консьержке, чтобы поздороваться… И тут увидел, что консьержки нет…

Подошел лифт, Наталья вошла внутри и нажала кнопку нужного этажа. Алексей рванулся следом и буквально впечатал Наталью спиной в стенку кабины. Двери лифта закрылись.

Алексей состроил свирепую физиономию и прорычал:

— Гони кольцо, сука!

Испуганная до дрожи Наталья, которой Лешина рука плотно прикрывала не только рот, но отчасти и нос, кое-как стащила с пальца кольцо и протянула ему. Алексей выхватил его из рук Натальи и посоветовал:

— Никогда не бери чужое. Поняла меня?

Наталья мелко-мелко закивала, не сводя с Леши перепуганных глаз.

— Ничего-то ты не поняла, — констатировал Леша.

Лифт остановился на выбранном Натальей этаже. Она тихонько двинулась в сторону выхода, но Алексей впихнул ее обратно, нажал кнопку самого верхнего этажа, а сам вышел. Двери закрылись, и лифт с Натальей пошел наверх.

Алексей, перепрыгивая через ступеньки, побежал вниз. Зажатое в кулаке Лизино колечко грело ему сердце. Теперь-то все будет в порядке. Он знал это совершенно точно.

Войдя в зал, Тема растерялся. Посетителей, слава Богу, не было, но как вызволить бланк оплаченной телеграммы и не дать ей уйти, он себе совершенно не представлял. Еще не зная, что и как он скажет, он подошел к приемщице.

— Простите, тут только что была моя тетка…

— У меня времени нет, чтобы всех приходящих сюда теток запоминать, — зло отозвалась приемщица, видимо все еще не отойдя от перебранки с Балобановой. И тут Тему осенило:

— Да вы ее наверняка запомнили! Понимаете, — он огляделся и понизил голос, — она слегка того, не в своем уме. Ну же, такая странная дама, вся в белых рюшах и с вороньим гнездом на голове. Ужасно жадная, из-за копейки удавится…

— Мои соболезнования, — приемщица с ног до головы оглядела Тему. — Видимо, в семье не без урода. Ваша тетка меня до белого каления довела. А мне, между прочим, еще целый день с людьми работать. Это ж никаких нервов не хватит!

— Вот-вот! — подхватил Тема. — А представляете, что она дома устраивает — это тихий ужас. Брата своего уже до инфаркта довела, если квартиру не разменяем — она и маму мою доконает. Но дело совсем не в этом.

— А что такое? — заинтересовалась приемщица.

— Видите ли, у нее мания — слать дурацкие телеграммы нашим родственникам. Я ее только что на улице встретил, и она похвасталась, что всю Воркуту на уши поставила. Представляете? А у нас там бабушка старенькая, она ж и ее до инсульта доведет!

— Подождите, молодой человек, вы чего-то путаете. На Воркутинские адреса я сегодня ничего не принимала.

— Не может быть! — в голос застонал Тема. — Значит, она в Питер отправила. А у меня там дедушка по маме. Ему восемьдесят шесть, он фронтовик, у него контузия. Ему же любое волнение — смерть!

— Ну, если до таких преклонных лет дожил, значит, не все волнения для него столь пагубны, как вы описываете, — резонно заметила приемщица.

— Девушка, милая, — поднажал Тема, — Если я не узнаю, кого из нашей родни она на этот раз решила «осчастливить», я даже не узнаю, кому деньги на похороны готовить. Умоляю, посмотрите: куда она отправила телеграмму?

— Вообще-то это против правил, — приемщица явно колебалась, но красноречие Темы не оставляло ей шансов для отступления.

— Девушка, хотите, я перед вами на колени стану? Вот, уже встаю!…

— Не надо, что вы, у нас полы грязные. Ладно, так и быть. Как, говорите, ее фамилия?

— Балобанова. Наталья Балобанова.

— Да, вот она. Только-только собиралась оператору передать. Ну-ка, посмотрим… Московская область, деревня Зеленино, до востребования.

— Не может быть, дайте скорее сюда!

Приемщица, словно загипнотизированная, протянула Теме бланк. Завладев драгоценным листком, Тема, быстро пробежав его глазами, начал быстрое отступление:

— Боже мой! Прасковья, мамина сестра! Спасибо вам, милая девушка, вы только что спасли человека! Низкий вам поклон! Как будет рада моя мама, когда узнает, что Прасковье ничего не грозит…

— Эй, молодой человек! Бланк верните! Телеграмма же оплачена!

— Я оплачу все расходы по ее аннуляции! — Тема достал бумажник и вытащил оттуда пятисотенную бумажку. Положил ее перед вконец растерявшейся приемщицей и, пятясь задом и беспрестанно ее благодаря, покинул почту.

Когда за ним закрылась дверь, приемщица взяла купюру, подозрительно рассмотрела ее со всех сторон и на свет, убедилась, что не фальшивая. И сказала сама себе:

— Точно — семейка придурков!…

Купюра плавно перекочевала в карман ее джинсов.

Команда по спасению Лизы, на этот раз в самом полном составе, включая дядю Сашу — отца Алексея и Саши-младшего, бывшего участкового Васильича и Катерину Ивановну, собралась около «Газели».

— Ну что, какие успехи? — спросил Матвей Яковлевич подошедших самыми последними Машку и Тему.

— Вот! — Тема торжествующе поднял в воздух исписанный бланк. — Успели перехватить.

Матвей Яковлевич и Васильич обменялись взглядами.

— Я же говорил, что мои орлы сами справятся!

— Да уж, это точно.

— Вы лучше сначала поглядите, что они тут понаписали, — Тема протянул листок Матвею.

Тот достал из кармана очки, надел и принялся читать телеграмму.

— Вот, значит, как? Сукины дети! Да я их самих в землю закопаю и гнить оставлю! Уроды! — неожиданно для всех взорвался он.

— Яковлевич, ты чего? — удивился Васильич.

— А ты сам прочитай! Они тут чуть ли не в открытую предлагают некой Прасковье нашу Лизу на тот свет отправить!

— Ничего себе! Да за такие дела сажать надо, и дело с концом! Яковлевич, ну давай, ты все-таки подашь заявление, а? Нам же проще потом будет!