— Слушай, Катюша, а можешь посмотреть, что сейчас с Лизой происходит?

— Не знаю, — растерялась Катерина. — Попробовать, конечно, попробую. Но не уверена, что получится. Я ж только самых близких изнутри вижу.

— Так ты, считай, Лизе родной бабушкой приходишься. Или я не знаю, сколько времени ты с ней во дворе проводила, пока Ирина научной работой занималась? Вот и вспомни про это, когда на Лизу настраиваться будешь.

— Ладно, — зарделась Катерина. — Сейчас. Только ты не смотри на меня, пожалуйста. А то мне неловко как-то.

— Конечно, — ободряюще ответил Матвей и отвернулся.

Через минуты три Катерина осторожно подергала его за рукав.

— Ну, что-то удалось? — спросил Матвей.

— Не знаю. Кажется, Лиза сейчас в кровати. Не связана. Но уйти не может. И… не знаю даже, как сказать…

— Ну же, Катюш! Говори, как есть.

— С головой у нее что-то. Только не спрашивай меня больше ни о чем! Все равно больше чем увидела, не скажу, иначе это вранье получится.

— Да не волнуйся ты так, Катюш. Я просто хотел свои ощущения проверить.

— И что?

— Сходится. Чувствую, что с ней пока вроде как все в порядке. Но в то же время не совсем. Значит, говоришь, с головой что-то? Ладно, нам бы только найти, а там я ее быстро на ноги поставлю.

Катерина ободряюще пожала Матвею руку:

— Так и будет, — и тут же сменила тему, чтобы не говорить дальше о грустном. — Слушай, а мне что-то совсем спать не хочется. Прямо всю ночь готова так просидеть.

— Честно говоря, — признался Матвей, — мне тоже. Даже смешно: молодежь разогнал, чтобы выспалась перед завтрашним днем, а сам сижу, бессонницей маюсь.

— Так молодежи поспать — святое дело. Это нам с тобой три-четыре часа ночью, да пару часиков днем покемарить — и хорош. А у них организмы молодые, пашут на всю мощь и устают так же, до полной разрядки. Природа мудро устроила: нам, старичкам небо коптить и этого хватит. А им все по максимуму подавай, потому что новую жизнь строят, старую меняют. Так и крутится колесо. Вон, в позапрошлом веке только-только паровозы появились, а сейчас уже и в космос летают, и из поросенка теленка вырастить, и тебя скопировать могут без всякого материнского участия.

— Гляжу, Катюш, ты философом заделалась?

Катерина зарделась.

— Скажешь тоже! Это ты у нас ученый, а я как была медсестрой, так ею и осталась. Просто интересно: все вокруг меняется, даже заметить не успеваешь. И каждый день что-то новое творится, чего раньше и в помине не было. А я всю жизнь ужас какая любопытная была. Вот и сейчас: вижу уже плоховато, но все газеты от корки до корки читаю. Особенно, где про открытия всякие рассказывается. Да про путешественников разных. Читаю, и словно сама там побывала, где они прошли. Смешно, да? Путешествую, с дивана не вставая.

— Хорошая нам с тобой, Катюша, жизнь досталась. Трудная, но хорошая, чего уж скромничать.

— Да и не скромничает никто, с чего ты взял? И вообще: давай я тебя чаем с печеньем напою? Все равно не спим, так давай хоть почаевничаем душевно.

— А давай!

Матвей и Катерина поднялись с кровати и тихо, словно заговорщики, отправились на кухню. Катерина прижала палец к губам, мол, тихо.

— Слушай, а от кого мы прячемся? — спросил, наконец, Матвей, пряча в уголках губ улыбку.

— Ой, и вправду — не от кого! Это я по привычке! — расхохоталась Катерина. — Обычно полон дом народа, вот я и стараюсь не шуметь, чтоб не разбудить семейство.

Матвей покачал головой. Общаясь с Катериной он словно сбросил с плеч ни один десяток лет и чувствовал себя — ну, не Гамлетом, конечно, и даже не Айвенго: все-таки не та возрастная категория, как ни крути. А вот Монте-Кристо или Капитаном Грантом — запросто. «Мне бы шашку, да коня, да на линию огня!…»[5]

Светлана пришла в себя от ноющей боли в руке. Бок тоже ныл, но не так сильно. Судя по тому, что в нос бьет резкий запах лекарств и хлорки, она находится в больнице. А где Сережа? Что с ним?

Светлана открыла глаза и сразу же услышала:

— Родная, ты проснулась? Боже мой, если бы ты знала, как я за тебя переволновался! Хорошо хоть дежурный хирург на месте оказался, он из тебя дробины больше часа доставал! И легкое не задето — это просто невероятно!…

Сергей в белом больничном халате сидел рядом с ее кроватью. Он осунулся, и как показалось Светлане, чуточку побледнел. Впрочем, немудрено. Пройти столько, да еще и раненую жену на себе тащить…

— Сережа, — перебила мужа Светлана, — а как мы досюда добрались? Я только помню, что ты меня на плечи взвалил и понес. А потом — как отрезало. Это ведь деревенская больница, да?

— Если бы так, — вздохнул Сергей. — Районная. В деревне той даже фельдшера нет. Хорошо хоть повезло: председатель колхоза к своей любовнице в гости заехал. А я как раз машину увидел и к ним во двор ломанулся. Они сначала не поняли, что происходит, насторожились. Ну, понятно, дело к ночи, а тут какой-то небритый тип заваливается и еще чего-то хочет. А я им тебя показал, мужик этот, председатель, и говорит: в город ее надо срочно, иначе кранты. И давай своего «козла» заводить.

— Кого? Подожди, ты хочешь сказать, что половину дороги я на муже верхом проехала, а вторую половину — на каком-то козле? Хорошо хоть, не на баране.

— Вот глупая! Это УАЗик козлом зовут, потому что на ухабах козлит здорово и подпрыгивает.

— Ой, — осеклась Светлана, а потом улыбнулась. — А я и вправду не знала.

— Ну, так вот, — продолжил рассказ Сергей. — А председатель-то после баньки, да самогона. Еле-еле на ногах держится. Я даже перепугался. Думаю, ну все: сейчас как завезет нас в какой-нибудь овраг, и хана. Там все и останемся. А он за руль садится, и тут в глазах у него что-то происходит. Словно тумблер переключили. Ей Богу, первый раз такое вижу, чтоб человек на глазах трезвым стал. Тебя на заднее сиденье положили, хозяйка еще одеяло выделила, чтобы ты не замерзла, и вперед.

— А потом?

— Ну что, доехали вот до этой больницы. Долго-долго в приемный покой колотились, они, оказывается, на ночь двери запирают, чтобы всякая шантрапа лекарства не разворовывала. От наркоманов да пьяниц, как выяснилось, тут просто спасу нет. Ну вот, открыли нам, тебя сразу на носилки и в операционную. Потом сюда.

— А председатель?

— А вот с ним как раз дальше полная хохма приключилась. Ну, довез он нас, я тебя врачам с рук на руки сдал, поворачиваюсь к нему, чтобы поблагодарить, а он лицом на руль упал и дрыхнет без памяти! Представляешь? Сколько лет живу, ни разу такого не наблюдал. Захмелел, протрезвел, снова отключился.

— И где он сейчас? — заволновалась Светлана.

— Да все в порядке. Где-то в половине шестого проснулся, мотор завел и уехал. Рабочий день в колхозе рано начинается. Ему опаздывать не с руки. Кстати, пока мы тебя сюда везли, он много чего интересного про старуху эту рассказал. Ее, оказывается, многие не любят. И вроде как, есть за что.

— Ну, я думаю, — передернуло Светлану. — Если она на всех, кто ей не нравится, ружье наставляет, еще удивительно, как местные ей хату не спалили.

— Ну, на самом деле пытались спалить и неоднократно. Но совсем по другому поводу. Если верить председателю, история эта лет пятьдесят назад приключилась. Он тогда еще совсем мальчонкой был, но хорошо все запомнил, потому что по деревне тогда такой шум поднялся …

…Жила-была девушка Прасковья. Отец и старший брат на войне сгинули, мать в прошлом году на уборке надорвалась мешки таскать, да к зиме и померла тихонько. Прасковье только-только восемнадцать исполнилось.

В деревне никто богато не жил, но даже так, беднее Прасковьи никого в округе не было. Одно платье приличное, и то материнское. Хибарка по швам трещит, того гляди, развалится. На столе и хлеба-то не всегда найти можно, а уж про масло можно и не заикаться. В общем, сирота и бесприданница.

Ну, местные мужики, они завсегда до молодого да горячего тела охочие. Стали к девке клинья подбивать, подарками заманивать. Только у Прасковьи с ними разговор был суров да короток: кого метлой по хребту огладит, а кого и лопатой приложит. Обозлились на нее мужики, но делать нечего: девка в своем праве. Чистоту для мужа блюдет.

Долго ли, коротко ли, к Прасковье и сватов заслали, все честь по чести. Паренек один ее себе в жены приметил. А что — девка крепкая, в хозяйстве опорой будет. А то, что сирота, так еще лучше. И уйти никуда не сможет, и пожаловаться некому. Только вернулись сваты ни с чем. Парень этот Прасковье не нравился, да и расклад его нехитрый она быстро просекла. А ей совсем другой жизни хотелось: сытой да безбедной. И чтоб муж ее на руках носил да ноги ей целовал.

Парень тот сильно на нее обозлился, и стал по деревне слухи распускать. Мол, увечная она, и по женской части у нее не все в порядке. Ну, кто хотел — уши развешивал и верил. А кто своим умом жил, тот смекал, что к чему, но молчал.

И тут у тогдашнего председателя колхоза жена в родах померла. И младенчик не выжил. Ну, председатель — мужик справный. Фронтовик, вся грудь в орденах. Да и не стар еще нисколько. Вот и решила Прасковья, что женит его на себе. А что: как ни крути, а председатель самый уважаемый человек. И без хлеба с мясом семью свою не оставит. Завидная партия со всех сторон.

Но мужик тоже не прост оказался. Думала Прасковья, что она его как теленка захомутает, как ерша на приманку — тело свое молодое — возьмет. Только вышло все иначе. Прасковья-то о себе много лишнего думала. Мужики ее своим вниманием испортили, вот она и решила, что вся из себя такая необыкновенная, что как только председателю отдастся, он мигом про всех остальных баб забудет. Не вышло. Председатель ее принял, в постель положить не побрезговал, но и замуж не позвал. К тому времени, другая у него на примете уже была.

Тут Прасковья и поняла, какую ошибку допустила, только обратно ничего не вернешь. Последнего сокровища своего — и того лишилась. Как узнают в деревне, что она больше не девка, дегтем двери измажут. Особенно все те, кому она в ласке отказывала. И на мечте о муже, даже самом плохоньком, кривом и убогом, можно будет крест поставить. Так ей думалось.

А тут председатель в открытую под ручку с Анфиской ходить стал. Девка на год ее младше, а на лицо и характер — полная противоположность. У Прасковьи волосы цвета воронова крыла, у Анфиски — спелой пшеницы. Угрюмую и нелюдимую Прасковью люди терпят, к Анфисе тянутся. Порхает щебетунья такая, счастья своего не скрывает.

А чего бы ей не порхать, — думалось Прасковье. — Чай, мамка с отцом живы, жратва на столе есть, нарядов — целый сундук. Вот только несправедливо это: кому все, а кому шиш с маслом. Женится на ней председатель, и последняя надежда Прасковьи на хорошую жизнь пропадет. Неправильно это.

Стала Прасковья свою соперницу изводить. То на улице подкараулит и гадостей наговорит, то подкрадется и платье, на веревке сохнущее, коровьим дерьмом измажет. Анфиса председателю и пожаловалась: так, мол, и так. Проходу не дает, настроение портит.

Председатель решил с Прасковьей поговорить. Пришел к ней как-то вечером и попытался урезонить. Мол, прекрати моей девке гадости делать, а то хуже будет. А она ему в глаза смеется: это куда ж хуже-то? Беднее ее в деревне и не найти никого, не жизнь, а помойка. Лучше пусть председатель Анфиску в покое оставит, а то неровен час…

Ну, мужик таких угроз в свой адрес да от какой-то пигалицы стерпеть не мог. Ушел он от Прасковьи, а наутро вся деревня узнала, что она у него в койке побывала, вот поэтому и бесится теперь, а на Анфисе злобу срывает от ревности.

Тут-то Прасковья поняла, что не надо ей было зверя дразнить, самому председателю условия ставить. Ой, как несладко ей пришлось. Что бабы, что мужики ее каждый день усмешками, да издевками до слез доводили. Только не видели они тех слез. Прасковья не на улице — в хибарке своей волю чувствам давала. Гордая была — страсть.

А у председателя с Анфиской меж тем дело к свадьбе катится. И день назначили, и гостей позвали. Прасковья аж с лица почернела. Только как не бесилась втихаря, ничего уже не попишешь. Сама виновата.

И вот свадьба. Расписались молодые, по всей деревне с шиком на двуколке прокатились. И за столы. Анфиса рядом с мужем сидит, от счастья лучится.

А потом отошла куда-то и пропала. Председатель сначала и не думал волноваться: ну, мало ли чего. Девушка юная, вдруг с таких переживаний желудок подвел или еще какая напасть случилась? А Анфисы все нет и нет. Тут уж родители ее заволновались, братья-сестры. Бросились искать — нет нигде. Кинули клич, и всей деревней на поиски. Три часа искали, пока кто-то в реке свадебный венок выловил. За камыш зацепился, вот и не утонул. Тут уж всем ясно стало, что большая беда стряслась. Принялись тогда мужики баграми по дну шарить. Нашли сердечную. Вокруг шеи лента перевита, на лице навечно испуг остался.

Председатель как ту ленту на шее жены своей увидел, страшно в лице изменился. Знал он, чья это вещь, потому что сам ее Прасковье после той ночи подарил. А рядом теща его голосит, тесть за сердце держится, братья-сестры слезу вытирают.

Знаю, — говорит он тут, — чьих это рук дело. Пойдем мерзавку наказывать.

Встал, а за ним плечо к плечу тесть с сыновьями, друзья-знакомые. Много человек набралось. Так толпой и двинулись к Прасковье.

Подошли к дому, а Прасковья уже стоит на крыльце, дожидается.

Что, — говорит, — видел мой подарочек на свадьбу?

Председатель к ней рванулся, только мужики его перехватили. Встали плотным кольцом вокруг Прасковьи, а она дальше им в глаза смеется:

Что, все на одну? Нечего сказать, храбрецы. Что ж, если не боитесь на себя такой грех взять — беременную на тот свет отправить, то вперед.

И живот свой оглаживает. Мужики глаза протерли: и впрямь, беременна! Мать свята, когда успела?

Тут председатель в очень сложном положении оказался. С одной стороны, вот она, убийца. Бери ее, да вяжи. Она и не запирается, даже гордится тем, что натворила. А с другой стороны, она его ребенка ждет. Что самим ее порешить, что в милицию сдать — все одно: ребенка он не увидит.

Как не тяжко ему было такое решение принимать, только выхода другого все равно не оставалось. Увез он Прасковью из деревни на хутор, который еще со времен революции в лесной глуши стоял. Когда-то там семья староверов жила, да только сгинули все куда-то и не осталось из них никого. Продуктов ей дал и предупредил, что если сама по своей воле в деревню сунется, ее там порвут, и он ничего сделать не сможет. Ну, Прасковья это и так прекрасно понимала, поэтому на хуторе своем жила тихо-тихо, как мышка.

В деревне были очень недовольны решением председателя. Особенно Анфисина семья. Пару раз порывались к ней в гости наведаться, да каждый раз что-то мешало. Вроде как и убийца, да только кто ж на беременную с кольем пойдет, младенца невинного жизни лишит?

Вот и срок подошел, разродилась Прасковья. Приехал к ней председатель, а она вновь худая, да без живота. Только плача младенческого в доме не слышно.

Помер, — говорит она председателю, — твой выродок.

И кулечек ему протягивает. А там младенчик задохнувшийся. И неясно: то ли сам по себе задохнулся, а то ли безумная мамаша ему помогла.

Председатель с этим кулечком в деревню вернулся. За одну ночь седой, как лунь стал. Ребенка схоронил, из председателей ушел и уехал из деревни. Больше о нем никто и не слышал. Разные слухи ходили. То ли на Север подался в шахтеры, то ли в Сибирь на лесосплав. В общем, сгинул человек.

Тут Анфисина семья и решила, что Прасковья и так на белом свете зажилась, пора ее к праотцам отправить. Пошли на хутор, а Прасковья их выстрелами от избы отгоняет. Видать, у председателя ружье выпросила, либо стащила. Пытались ночью ее подкараулить — безрезультатно. Словно нюх у чертовой бабы. И даже в темноте по кустам будь здоров палит, едва ушли.

Так и бросили они эту затею. Прокляли бабу и словно отрезали. А потом тоже из этой деревни уехали, чтоб несчастье свое побыстрее забыть.

После того в деревне вдруг старший брат Прасковьи объявился. Оказывается, не погиб он на войне. Долго в госпитале лежал, потом женился на одной эвакуированной, городской. Как только быт в своей семье наладил, приехал сестренку проведать. А тут такое! Земляки ему все с подробностями рассказали, даже с теми, каких у этой истории отродясь не было. Ну, отправился на хутор, поговорил с сестрой. Только Прасковья наотрез отказалась с ним ехать, хоть он и предлагал. Уперлась из чистого упрямства: раз судьба меня счастья лишила, значит, здесь жить буду, всем назло. Ну, брат ей немного денег оставил, сколько у самого в карманах звенело, вернулся в деревню и попросил, чтобы сеструху его не обижали, когда она в магазин приходить будет. Уехал.

С той поры Прасковья раз в месяц появлялась в поселке. Закупала соли, хлеба, еще чего-то по мелочам, и вновь на своем хуторе, как в норе скрывалась. Со временем появились у нее и любовники. Всегда такие люди находятся, которых на испорченное тянет, словно на мед. Ну, она с ними не церемонилась, обирала до копейки, пока у мужика ума не хватало бросить ее, а потом за следующего бралась и потрошила. Если брат приезжал — и его без денег оставляла. Так и жила, обозленная на весь белый свет, стареющая и никому не нужная…

—…Слушай, кошмар-то какой! И что, вот так всю жизнь и прожила рядом с деревней, в которой каждая собака знает, что она убийца? — ужаснулась Светлана, когда Сергей закончил пересказ истории про безумную старуху.

— Так и прожила. Да и опять же: это раньше все знали, кто она такая. С той поры полвека прошло, в деревне много чего изменилось. Кто-то уехал, кто-то умер. Большинство жителей уж и не помнят эту историю, или относят в разряд легенд и прочих местных страшилок. А если Прасковью на улице встречают, то считают кем-то вроде дерева на обочине: всегда тут росло, а откуда взялось — не важно.

— Знаешь, я только вот одного не пойму: откуда у нее боеприпасы? Ну, порох там, дробь? Или это всегда запросто в магазине продавалось?

— Может, и продавалось. Не забывай, что среди деревенских охотников много. У каждого второго, если не первого, ружье имеется. Если старухе напрямую и не продают ничего, то уж выменять у какого-нибудь охотника — не велика проблема.

— И все равно страшно, — поежилась Светлана.

— Ты лучше мне вот что, скажи, дурашка, — потрепал ее по носу Сергей. — Ты чего под выстрел-то полезла? Я ж и подумать ничего не успел, а ты тут как тут, мою дробь на себя приняла.

— Да и не знаю даже, — как-то виновато улыбнулась Светлана. — Просто вдруг поняла, что эта ведьма сейчас выстрелит, и тебя у меня больше не будет. А дальше ноги сами понесли…

— Понятно. Значит, это ноги во всем виноваты?

— Ага!

— Глупыш ты мой родной! Ты бы знала, как я себя, дурака, казнил за то, что тебя не послушался, поперся к этой ненормальной. Несу тебя по лесу и понимаю: ближе-то тебя у меня и нет никого. Только Маринка. И тут представил, что тебя не стало…

— И как тебе было в роли вдовца? — подколола мужа Светлана, с жадным вниманием ловящая его слова.

— Просто ужасно, — поморщился Сергей. — Меня аж затрясло. Можешь смеяться, как подумал, что если поздно тебя принесу, ты погибнешь, так припустил, и ходу, ходу. Так и добежал до деревни. До сих пор спина от этой гонки ноет. И ноги тоже.

— Так что, разводиться уже передумал?

— Слушай, ты чего-то путаешь. Никто про развод и не заикался ни разу, — совершенно искренне возмутился Сергей, напрочь забыв вчерашнюю ссору с женой.

— Ну, не заикался, и хорошо, — примирительно заметила она.

— Знаешь, я всю ночь сидел возле тебя, думал. О многом думал. О нас, о том, как мы живем. В общем, я принял одно решение и хочу, чтобы ты о нем знала.

— Какое же?

— Я ухожу с работы. Ты права: ночные смены не для семейного человека. Боюсь, приду как-нибудь домой, а дочка наша уже жениха привела. А я и не заметил, как она выросла.

— И куда пойдешь?

— Для начала дома поработаю за компьютером. Правда, должен предупредить, нам с тобой первое время будет трудно, не без этого.

— Подожди, — мягко остановила мужа Светлана, — ты собираешься сменить профессию, да?

— Ну, можно и так сказать. Ты ж должна помнить: я был неплохим художником, в охранники только из-за стабильности пошел. Как же: зарплата каждый месяц, форма, горячее питание. А внутри все бунтует: не мое это. Не могу больше в цепных псах ходить, рисовать хочу. Без заказов, думаю, не останусь: ребята знакомые то и дело пытаются мне какую-нибудь халтуру подбросить. Если получится, через годик-другой свое дизайнерское бюро открою.

— Ты начни хотя бы, а там посмотришь. А то уже сразу планы Наполеоновские строить начал, — ласково урезонила Светлана мужа.

— Так как же без этого? Чем выше ставишь себе планку, тем круче поднимешься. Даже если до планки и не достанешь в конечном итоге.

— Сереж, я вот только одного не пойму: чтобы ты, наконец, сказал все это, требовалось отправить меня в больницу?

Сергей понурил голову.

— Ладно. Все в порядке. Это я так, по старой памяти на тебя набросилась. И вообще: давай с тобой условимся: больше никаких ссор! Ну, сколько можно друг друга изводить?

— Целиком и полностью поддерживаю. Хотя, боюсь, это нереально. Чтоб мы с тобою и не поцапались из-за какой-нибудь мелочи, это уже фантастика.

— Но все равно попробуем.

— Конечно, — улыбнулся Сергей.

— Слушай, а в милицию ты уже обратился? — вдруг обеспокоилась Светлана.

— Когда бы я успел? Целую ночь у тебя просидел. Сначала ждал, пока прооперируют, а потом пока проснешься. Спасибо вот врачу, разрешил к тебе пройти, не выгнал в коридор.

— А как же девушка эта, которую Прасковья за свою внучку выдает? Ее же надо оттуда вызволить, и чем быстрее, тем лучше. Бр-р, не хотела бы я сейчас оказаться на ее месте. Сережа, ну чего ты сидишь? Давай, иди в милицию, помоги ей.

— Хорошо, — отозвался Сергей, улыбнулся жене, поднялся со стула и отправился к двери, стараясь, чтобы его хромота не сильно бросалась в глаза.

— Сережа! — вдруг окликнула его Светлана. Он обернулся. — Обещай мне, что с тобой все будет в порядке. Пожалуйста!

— Обещаю. Более того — торжественно клянусь. Вот только спасу мир, и вернусь к тебе, лапонька!

Сергей помахал на прощание рукой и исчез. Светлана улыбнулась своим мыслям. Да, кажется, теперь у них действительно все будет хорошо. Потому что по-другому просто и быть не может…

Утро в семействе Балобановых началось с очередного скандала.

— Почему ты все еще в кровати? Тебе давно пора встать и пойти искать нотариуса! Ты что, так и проваляешься целый день?

— А сколько время? Слушай, какого черта? Без четверти девять всего! Я что, не могу как следует отдохнуть перед тем, как отправлюсь выполнять самую важную часть нашей операции? — огрызнулся Борис.

— Ты каждый день только и говоришь об этом. А толку чуть, — надрывалась Наталья. — Когда сюда ехали, так по твоим словам, мы уже через неделю должны были владельцами квартиры стать. Ну и? Неделя на исходе, а все как стояло на месте, так и не движется никуда.

— Слушай, раз ты такая умная, может, сама пойдешь и найдешь нужного человека?

— Может, пойду и найду. Надоело мне твои обещания слушать. Всю жизнь мне чего-то обещаешь. То на работу устроиться, то на баб чужих не заглядываться. Лопнуло мое терпение. Не могу больше!

— А раз так, чего ты за меня замуж вышла? Или думаешь, я тебе теперь пятки после этого лизать буду? Ах, какая она доброхотка, зека бывшего пожалела, на груди отогрела! Не нужна мне твоя жалость! Поняла? И подавись ты своей халупой и пропиской! И задарма не надо!

— А ты не ори на меня, не в казарме! — зашипела на мужа Наталья. — Эвона как ты запел, когда тебе трехкомнатная в столице засветила. Конечно, теперь мой домик тебе никуда не упал. А когда женились, ты мне совсем другое говорил, потому что мыкался чистым бомжом, и не нужен был никому. И чего я, дура, в тебе нашла? Ни счастья, ни денег, ни удовольствия…

— Это подожди-ка, — сел в кровати Борис. — Ты хочешь сказать, я тебя как мужчина не устраиваю? А вчера тебе тоже не понравилось? Ты что же, меня в импотенты записала, дрянь?!

— Я тебе этого не говорила, ты сам все сказал, — горя ненавистью подтвердила Наталья. — Разве ж видано, чтоб мужик на бабу раз в месяц залезал, да и то безо всякой охоты. И внизу у тебя — вот! — развела она пальцы, демонстрируя оскорбительно малое достоинство мужа. — Видать, в чужих постелях поистрепался, кобель драный! Только и умеешь, что трусы рвать! Вроде как порвал — дело сделал. А сам пару раз для видимости трепыхнулся и все, сдулся, как шарик воздушный.

— Тебя ж раньше все устраивало, — прищурился Борис.

— Просто молчала, чтоб тебя не разочаровывать, — ответила Наталья. — Думала, ничего: у других еще хуже, и то терпят. Жалко мне тебя было, урода. Кому ж ты нужен, кроме меня?

— Ах ты, тварь! — заревел Борис и вскочил с намерением залепить супруге пощечину. Наталья быстро отпрыгнула в сторону. — Значит, слинять от меня хочешь? Семьи лишить? А сама к какому-нибудь богатею под бочок уляжешься!

— А что? — с вызовом ответила Наталья. — Я баба в самом соку! На меня кто хошь засмотрится!

— Ой, насмешила! Да кому твои драные прелести нужны? Потому я на тебя, дура, и не залезаю, что аж с души воротит. Веришь — нет, аж до тошноты противно. Ты себя в зеркале давно видела? Морда конопатая, ноги колесом и волосатые, а сверху словно студень. Аж дрожат, когда идешь. А грудь? Это ж уши спаниеля, а не грудь!…

Такого надругательства над собой Наталья выдержать не могла. Визжа и растопырив пальцы, она пошла на мужа с четким намерением расцарапать его поганую, ненавистную морду. Это у нее-то уши спаниеля? Да что б он понимал, окаянный! Сейчас она ему так пропишет, мало не покажется!

Борис уже приготовился сбить жену с ног и завалить на пол, где наградить парочкой полновесных зуботычин, как в дверь позвонили. Супруги мигом забыли о своих намерениях и испугано посмотрели друг на друга.

Звонок повторился. Долгий, настырный. Так звонить может только тот, кто чувствует за собой полное право это делать. Борис направился к входной двери. Наталья схватила его за рукав пижамы:

— Не ходи, не надо, я боюсь!

Борис с раздражением выдернул руку.

— Не учи ученого, сам знаю. Лучше веди себя тихо, чтоб никто нас не услышал.

Звонили теперь просто беспрерывно. А потом из-за двери раздался голос:

— Откройте, граждане, милиция. Я знаю, что вы внутри. Если не откроете, будем ломать дверь. Считаю до десяти!…

— Надо идти, — сказал побледневший Борис.

— Думаешь, это уже за нами? — спросила Наталья, держась за сердце.

— Окстись, дура! — цыкнул на жену Борис. — Авось, пронесет. Марш в спальню. И рот на замке, я сам с ними разговаривать буду.

— Открывайте, граждане!…

— Иду я уже, иду!…

Борис подошел к двери, перекрестился и открыл.

На пороге стоял мент, возраста аккурат предпенсионного, и у Бориса капельку отлегло от сердца. С такими всегда можно договориться. Такие уже начинают о всяких прибавках к пенсии задумываться, поскольку стреляные воробьи, понимают, что заканчиваются их золотые денечки. Хотя и среди них встречаются упертые типы, которые искренне считают, что стоят на страже порядка, и никто, кроме них, не спасет страну от уголовного беспредела.

— Доброе утро! — даже не козырнув, мент зашел в квартиру, отодвинув собой Бориса. — К нам тут сигнал поступил о том, что в этой квартире действует подпольный бордель. Предъявите документы, пожалуйста.

— Э-ээ, гражданин начальник, ошибочка вышла, — заюлил озадаченный Борис. — Сами подумайте, ну, какой здесь бордель, вы что, в самом деле?

— А почему тогда так долго не открывали, — прищурившись, спросил мент, внимательно и в то же время словно скучающе изучая убранство квартиры.

— Так вы нас из постели подняли, — с готовностью объяснил Борис.

— Нас? Так вы здесь не один? — поднял бровь мент, и Борис мысленно отругал себя за длинный язык.

— Нет, вдвоем мы, с супругой моей законной. Вот, сейчас, документики достану…

Борис засуетился, полез в карманы висящей на вешалке куртки, достал бумажник, а из него трясущимися от излишнего рвения руками вынул паспорта.

Мент без особого интереса пролистал первые страницы, зато сразу же сделал стойку, увидев штамп с постоянным местожительством Балобановых.

— Так, гости, значит…

— Да, вот, приехали.

— И давно?

— Да нет, с недельку, не больше.

— Обратные билеты есть?

— Какие обратные билеты?

— Домой когда собираетесь? — терпеливо, словно умственно отсталому ребенку, разъяснил Борису мент.

— Э-ээ, не знаем еще.

— Тогда почему у вас нет отметки о временной московской регистрации? Вы обязаны встать на учет в трехдневный срок с момента приезда в столицу, а вы сами мне только что сказали, что прожили здесь уже неделю. И как вы это объясните?

— А мы не знали! Честное слово, гражданин начальник, ну откуда же нам знать!

— Незнание не освобождает от ответственности, — чуть ли не по слогам проговорил привычную формулировку мент. — Ну что, будем составлять протокол? Кстати, а на каких основаниях вы проживаете в этой квартире? Снимаете? Где договор сдачи собственности в наем?

— Да нет, что вы, все совсем не так! Мы тут, собственно, в гостях. У родственников. То есть, у знакомых.

— Так у родственников или знакомых? — уточнил мент.

Бориса начал раздражать этот разговор. Судя по всему, мент был из въедливых. А въедливые — либо как раз самые принципиальные, либо те, кому надо вдвое, а то и втрое платить, чтоб отвязались. И только попробуй перепутать! Всунешь взятку принципиальному — загремишь на долгий срок за подкуп должностного лица. Не дашь взятку берущему — столько неприятностей доставит, век не расхлебать. Да и деньгами уже не сказать, чтоб густо. Поход в магазин много потребовал, да и с нотариусом еще не ясно, сколько запросит.