– Ну, работа на камеру – это не главное! – возразила Альбина. – В конце концов, через пару-тройку дней все само придет. Зато зрителю будет куда приятнее смотреть на милую и симпатичную Надежду, чем сопереживать чрезмерно правильной �рине.

– В таком уж случае имеет смысл выбрать Евгению. Хотя особой красотой она не блещет, зато берет обаянием и держится просто молодцом! Такое ощущение, что у девушки не нервы, а канаты!

Альбина едва не вскрикнула от радости. Уф, хоть одно попадание! � деланно равнодушным тоном ответила:

– Что ж, можно попробовать и Евгению. В принципе она мне тоже понравилась. Да и с лицом, думаю, визажисты что-нибудь сделают.

Марина бросила беглый взгляд на лежащие перед ней распечатки.

– Есть только одно «но»: она из неполной семьи. Если верить данным анкеты, то ее отец умер, и, кроме матери, брата и бабушки, из близких родственников у нее никого нет. А нам было бы желательно, чтобы у барышни родители присутствовали в полном составе.

– Желательно, но не обязательно!

– Ну, если никого другого не подберем, сгодится и Евгения. Но все-таки хотелось бы увидеть в кадре не только маму, но и отца невесты. Кстати, а что можно сказать про Елену?..

Ждать пришлось долго. Полчаса, час... Комедия вяло двигалась к финалу, а девушки с угрюмыми и утомленными лицами сидели вокруг экрана и молчали.

Женька же незаметно для себя провалилась в сон и, положив голову на сложенные руки, дремала на столе, заняв место Марины. Видимо, дали о себе знать крайне нервная ночь и вчерашний скандал. Когда над ухом раздался знакомый голос: «Мы посовещались с продюсером и выбрали из вас трех претенденток...» – Женька даже не шелохнулась, продолжая видеть сладкие сны.

Пришлось Марине совершенно недипломатично растолкать спящую красавицу и отдельно для нее повторить, что сейчас последует. Женька ошалело кивнула и, в последний момент вспомнив про накрашенные глаза, чудом удержалась от того, чтобы не потереть их рукой и не размазать тушь по лицу.

– �так, во второй отборочный тур прошли Земляничка �рина, Петрова Елена и Семенихина Евгения! Попрошу тех, чьи имена только что прозвучали, остаться, с остальными же вынуждена раскланяться! Спасибо! Участвуйте в наших новых проектах!..

Марина оперативно прогнала отвергнутых продюсером барышень, после чего обернулась к победившей троице:

– Ну что ж, девушки, вам сейчас предстоит довольно тяжелое испытание. Если вы откажетесь его проходить, мы вас поймем. Это действительно нелегко и, я бы даже сказала, может шокировать вас. Но это необходимое условие отбора. � поверьте мне, в шоу вас ждут куда более серьезные потрясения, так что считайте это своеобразной тренировкой...

Не до конца проснувшаяся Женька, все еще не в силах поверить, что прошла во второй тур, слушала Марину вполуха. Две соперницы – это куда меньше, чем тринадцать, и уж заведомо лучше, чем сорок. Так что остался последний рывок, и она у цели!

Предавшись собственным мыслям, она едва не прослушала суть последнего испытания, а когда наконец поняла, что от нее требуется, едва не расхохоталась. Угадал Антошка, словно в воду глядел! Ну что ж, отступать некуда, прорвемся!

– А без этого никак нельзя? – скривилась �рина.

Марина развела руки в стороны: мол, нет.

– Видите ли, это идет вразрез с моими принципами, – продолжила �рина. – Да и в целом мне уже не нравится эта идея: выйти замуж ради денег...

– Так вы согласны пройти последнее испытание или нет? – уточнила Марина.

– Нет.

– Вы уверены?

– Да, я уверена. Простите, но это не мое.

– Ничего страшного! Будем рады видеть вас снова! Приходите на наши новые проекты! – дежурно напутствовала Марина покидающую их �рину.

Женька, еле сдерживая торжествующую ухмылку, проводила взглядом бывшую соперницу. Эх, все-таки хорошо, что Антошка вчера вечером этот разговор завел, иначе ей сейчас было бы не в пример труднее. Ну а что скажет вторая претендентка на победу?

– Я готова, – подтвердила Елена и посмотрела на Женьку, втайне ожидая, что та откажется от испытания, как и �рина, и ей не придется проходить через весьма неприятную процедуру.

Мысленно скорчив Елене дулю, Женька спросила у Марины:

– � когда приступим?

– Прямо сейчас. �дите за мной!

Женька шла и радовалась, что надела сегодня не ношеные-переношеные хлопковые трусики, а новенькие кружевные стринги. А что до отсутствия бюстгальтера, так тоже неплохо. Меньше шмоток с себя стягивать.

– Ну, кто первая? – спросила Марина оставшихся конкурсанток.

Ни Елена, ни Женька желания стать добровольцем не выразили.

– Что ж, тогда тяните жребий или бросайте монетку, – предложила Марина.

– Решка, что я вторая! – тут же сказала Женька.

– Что ж, орел так орел, – пожала плечами Елена.

На самом деле Женьке было абсолютно все равно, первой она пойдет или второй. Но раз соперница этого захотела, ей надо было помешать. Судьба улыбнулась Женьке, и монетка, подброшенная Мариной, упала орлом вверх.

– Прошу! – пригласила Марина Елену на съемочную площадку. – А ты пока подожди здесь, – кивнула она Женьке.

Женька послушно присела на указанный ей стул и на всякий случай засекла время, чтобы знать, на что примерно нужно рассчитывать. Прошла минута, вторая... � тут Елена, едва не сбив ее вместе со стулом, выскочила за кулисы, вопя дурным голосом:

– �звращенцы! Мерзавцы! Придурки! Сволочи!..

Женька напряглась. Что же там такого страшного просят сделать на съемочной площадке, чтобы так орать? Неужто...

Но Марина, не дав вволю разыграться богатому Женькиному воображению, пригласила ее пройти, причем таким спокойным тоном, словно ничего особенного и не произошло.

Остановившись посреди площадки там, где ей указали, Женька поморщилась от бьющих в глаза софитов, но уже через несколько секунд вполне освоилась. � тут она, кажется, поняла, что же так вывело из себя Елену. Помимо оператора и Марины, на съемочной площадке была целая толпа телевизионщиков. � они, кто весело, кто цинично, смотрели на нее, ожидая запланированный стриптиз.

– Повторяю еще раз: твоя задача раздеться перед камерой, провести так ровно минуту – я засеку время по секундомеру – и одеться обратно. Ну как, готова?

– Вполне!

– Тогда приступай!

Первым делом Женька потребовала принести ей стул – чтобы не бросать вещи на пол. Марина удивилась, но быстро сделала кому-то знак, и стул доставили. После этого Женька предельно буднично, словно и нет вокруг наблюдающих за ней десятков людей, сняла обувь, затем джинсы. За джинсами последовали футболка и стринги.

– Время пошло! – сообщила Марина, и тут началось.

– Слушай, а что такая грудь маленькая? Не кормили, что ли, в детстве?

– А почему на хвосте тени такие неровные? Никак ранний целлюлит прорезался?

– Ой, какая сутулая да ребристая, наверняка жертва диеты!

В первое мгновение Женька опешила. Затем ее захлестнула ярость, и она собралась уже было сказать этим умникам все, что она о них думает, но в последнее мгновение что-то ее остановило. Нет, это всего лишь очередная проверка. Они специально выводят ее из себя, провоцируют на скандал. Елена это испытание не прошла. Неужели она тоже сломается, как и Елена? Ну уж нет! Дудки!

А телевизионщики меж тем неистовствовали:

– Да от такой красоты меня лично тошнить тянет! Бе!

– Бледная немочь! Спирохета!

– Невеста без места!

– Коряга гнутая! Дистрофик!

Женька выпрямилась и постаралась принять как можно более гордую позу. А потом неимоверным усилием воли напустила на лицо надменно-снисходительное выражение, мысленно желая всем ее травителям, чтоб у них глаза на лоб повылазили и обратно не убирались.

– Время! – выкрикнула Марина, и, как по мановению волшебной палочки, травля прекратилась.

Женька, молясь всем богам сразу, чтоб никто не заметил, как у нее дрожат руки, принялась одеваться. Обувшись, она обернулась к Марине и спросила:

– Ну а теперь-то что?

– Ты победила, Женя! Поздравляю тебя, ты примешь участие в нашем шоу! – ответила Марина и как-то совсем по-домашнему улыбнулась ей так, что Женька не удержалась от ответной улыбки.

– Коньячку? – полюбопытствовал один из наиболее активно ругавших Женьку товарищей.

– Не откажусь! – с достоинством сообщила Женька.

– А ты молодчина! – передавая флягу, похвалил ее телевизионщик. – Я бы так точно не сумел! Да еще и безо всякой подготовки!

Глотнув из фляги, Женька спросила Марину:

– А что было бы, если б я не выдержала это испытание?

Марина приблизилась к Женьке и, заговорщицки подмигнув, уведомила:

– Тогда бы продюсер сам выбирал, кто из вас с Леной больше годится на роль невесты.

– А-а, гм... – только и ответила Женька.

Следующий час прошел в редкостной суматохе, хотя никто никуда не бежал и вроде как никуда не торопился. Женьку отвели обратно в комнату, дали почитать контракт, который она все порывалась подписать не глядя. Но Марина все-таки настояла на том, чтобы она внимательно прошлась по всем пунктам, особенно тем, что касались обязательств игрока провести тридцать суток на указанной ему руководством проекта «Хочу замуж» территории, запрета на пользование личной мобильной связью без особого на то разрешения, а также обязательства телекомпании выплатить в случае выигрыша указанное вознаграждение в течение месяца после выхода игры на экран.

– А это еще почему? – удивилась Женька, узрев пункт о выплатах.

– По различного рода форс-мажорным обстоятельствам программа может не пойти на канал. В таком случае для нас, как для телекомпании, данная игра теряет всякий смысл и, чтобы не входить в лишние расходы, вознаграждение игроку не выплачивается. Это стандартная, я бы даже сказала, общепринятая практика, поэтому бояться тут нечего. На моей памяти подобное случилось лишь однажды, да и то там речь шла о совершенно мизерных суммах.

– Ну, если так... – протянула Женька и поставила-таки свою подпись под контрактом. – А теперь что? Честно говоря, вымоталась я ужасно. Да и ночью плохо спала.

– Боюсь, вплоть до самого вечера полноценного отдыха у тебя не получится, – улыбнулась Марина.

– Почему же это? – удивилась Женька.

– Шоу начинается!

Как выяснилось, Марина и не думала шутить. Первым делом Женьку потащили в костюмерную, где подобрали как на нее сшитое вечернее платье сливочного цвета. Заодно и размеры сняли, зачем – Женька так и не поняла.

После примерки Женьку наконец-то накормили нормальным обедом – с супом, салатом, вторым и десертом, – и ее, разумеется, тут же потянуло в сон. Нервное напряжение, не отпускавшее ее все утро, окончательно сошло на нет, и Женька сама себе напоминала вареную медузу.

– Да, у меня ведь мама волнуется – куда я делась. �... брат тоже! – вспомнила она про своих домашних, еле сдерживаясь, чтоб не зевать каждые полминуты.

– Твоя мать в курсе, куда ты отправилась? – строго спросила Марина.

Женька лихорадочно принялась прикидывать, как лучше ответить. Сказать «да, моя мама видела объявление» – а вдруг это идет вразрез с требованием шоу насчет того, что родные не должны знать, что ее «жених» такой же игрок, как и она сама? Соврать, что нет, – а вдруг мама проболтается?

Женька остановилась на компромиссном варианте.

– Я сказала ей, что иду пробоваться на одно телевизионное шоу, но не говорила, на какое именно.

– Отлично! – Марина вновь заулыбалась. – В таком случае не волнуйся, я сейчас же позвоню и предупрежу ее, что у тебя все в порядке. Более того, отныне с ней будет поддерживаться тесный контакт, так что, полагаю, самое позднее через неделю-полторы вы с ней увидитесь и сможете поговорить. Разумеется, перед камерами. Повторюсь еще раз: никакой игры в шпионов, никаких заговоров! Особняк, в котором вы будете все это время проживать, сверху донизу оснащен системами наблюдения.

– Что, даже туалет? – ужаснулась Женька.

– Нет, ну что ты! Только ванная комната. Туалет же, так сказать, сугубо личная зона. � в данном вопросе мы всецело полагаемся на вашу порядочность. Впрочем, система видеонаблюдения размещена так, что отследить, зашел ли человек в туалет один или в компании с кем-то, довольно просто.

– Угу, – кивнула Женька, еле удерживая глаза открытыми.

– Сейчас ты отправишься в особняк, про который я тебе говорила, ехать туда порядка полутора часов, так что можешь поспать в машине, – снизошла Марина к Женькиным мучениям.

– Просто отлично! – безо всякого энтузиазма отозвалась Женька и, не удержавшись, все-таки зевнула.

Продюсер удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

– Ну и как вам наша невеста? – поинтересовалась у него Альбина.

– Весьма забавная девушка! С явной авантюрной жилкой, да и темперамент у нее весьма и весьма. Но при этом умеет держать себя в руках. Впрочем, посмотрим, как она поведет себя дальше. А вы, Альбина, что можете про нее поведать?

– Ну... – протянула Альбина, пытаясь сообразить, что же именно пытается услышать от нее продюсер. – На мой взгляд, Евгения – довольно средняя, я бы даже сказала, типичная городская девчонка, у которой масса свободного времени и ветер в голове. При этом беспринципная, не гнушающаяся ничем, лишь бы достичь своей цели.

– Вы имеете в виду то, как она прошла последний тест?

– � это тоже! – поморщилась Альбина. – Простите, босс, я в этом бизнесе не так давно, но до сих пор не могу привыкнуть к тому, на что готовы пойти ради денег некоторые люди!

– Действительно, – глубокомысленно поддакнул продюсер и замолчал, лукаво поблескивая глазами.

– Когда мне с ней знакомиться? По дороге в особняк или... – Альбина психовала и ничего не могла с собой поделать. После того как Женька все-таки прошла в программу и перспектива получения половины выигрыша стала весьма и весьма реальной, Альбину охватило нервное возбуждение. Ей надо было как можно достойнее выступить на шоу, чтобы и в дальнейшем получать теплые места ведущей различных развлекательных мероприятий; проследить, чтобы Женька выиграла, одновременно вбив в ее самодовольную голову мысль, что без нее, Альбины, та пустое ничтожество и ничего больше; и при этом не запалить себя перед собственным начальством и коллегами. Вон та же Марина спит и видит себя на ее месте! Та еще сучка, прожженная, уже седьмой год на телевидении обретается! Но вести программу доверили все-таки Альбине, а не ей! Так что пусть подавится!

– Зачем же? Пока что с Женей побудет Марина. А ты выйдешь на сцену, как и планировалось, ровно в полночь. Неужто забыла сценарий?

– Нет, нет, что вы! Просто... волнуюсь слегка! Все-таки первое мое самостоятельное шоу...

–  Нашешоу, Альбина, – веско заметил продюсер.

– Да, да, я просто имела в виду... – затараторила Альбина, с ужасом понимая, какой серьезный просчет она только что допустила, но продюсер лишь махнул рукой: мол, не оправдывайся, и так все понятно.

Наблюдая через монитор, как Марина обихаживает Женьку, Альбина вдруг почувствовала самую настоящую злость. Вот же курица безмозглая! � ведь добьется своего, выиграет приз! Вот за что, спрашивается, ей такая награда? Жуткая несправедливость! Тут пашешь как вол и вертишься как белка в колесе, а в результате имеешь всего лишь зарплату и бесплатную рекламу себя любимой на канале. � то не факт, что эта самая реклама сработает как надо и она, Альбина, не превратится в очередную ведущую-однодневку, имени которой никто не помнит уже на следующий день после окончания программы. А вот такие, как Женька, приходят и срывают банк! Задницей перед камерой покрутят, доведут всю съемочную группу до нервного срыва, да еще и денежки за это получат! Сволочи!

За время дороги Женька неплохо выспалась и последние пятнадцать минут активно любовалась в окошко микроавтобуса на мелькающие там пейзажи. Она даже отдаленно не могла предположить, куда ее везут и где территориально находится этот самый особняк, в котором ей предстоит провести ближайший месяц. Впрочем, гораздо сильнее ее волновал другой вопрос: домой ей, судя по всему, до окончания шоу съездить не разрешат, а как же тогда быть, пардон, со сменной одеждой и чистым бельем? Да и насчет средств гигиены неплохо бы прояснить обстановку...

Когда она уже собиралась вывалить на Марину ворох волнующих ее вопросов, микроавтобус подъехал к высоким железным воротам, посигналил. Створка медленно, словно нехотя, отошла в сторону, и микроавтобус остановился во дворе трехэтажного дома.

Когда Женька вышла наружу, ее охватил самый настоящий восторг. Вот это красота! Действительно, такой дом иначе как особняком и не назовешь, язык не повернется! Весь такой бело-розовый, словно карамельный, с аккуратными ажурными балкончиками и двумя стрельчатыми башенками. Положительно, Женьке начинала нравиться эта безумная авантюра!