– Никуда не пойду, – сложив руки на груди, сообщила Женька.

– Шантажистка! – парировала мать.

– Ты хочешь, чтобы я получила приз, или тебе важней всего на свете мое послушание? Если я напялю на себя этот кошмар, то от стыда провалюсь под землю еще при выходе из подъезда.

– Ты не доверяешь моему вкусу? – осведомилась мать.

– В данном конкретном случае – ни капельки! Либо я иду на студию в том, в чем мне удобно и комфортно, либо остаюсь дома.

– А... Да одевайся хоть во что-нибудь, но только поскорее! Тебе еще лицо в порядок приводить! – неожиданно быстро сдалась мать, и Женька, облегченно вздохнув, тут же залезла в любимые летние джинсы и веселый оранжевый топик.

– Жека, а чего ты такую яркую шмотку нацепила? – вполголоса поинтересовался Антошка, пока Женька накрашивала ресницы.

– Банальная психология, Тоха. Оденусь во все серое или бледно-голубое, никто на мне и взгляда не остановит. А так хоть чем-то выделяться буду среди остальных.

– Это ты здорово придумала! А может быть, тогда и с волосами что-нибудь сделаешь? Помнишь, ты еще называла эту прическу «я упала с самосвала, тормозила чем попало»?

– Боюсь, это будет слишком экстравагантно, – ответила Женька, едва сдерживаясь от смеха, поняв, какую прическу имеет в виду сын.

В прошлый Новый год им с Тохой приспичило устроить дома маскарад, и он выбрал для себя пиратский костюм, а она изображала ведьму. Когда вернувшаяся из магазина Елена Григорьевна узрела у себя в квартире одноногого и одноглазого внука в компании дочери с перемазанным чем-то черным лицом и вставшими дыбом волосами, ее едва не обнял Кондратий. Елена в приказном порядке потребовала «немедленно убрать эту мерзость» с ее глаз и привести себя в порядок. Оправдания насчет маскарада не прокатили, так что пришлось идти в ванную и с грехом пополам смывать боевую раскраску. С волосами пришлось труднее всего: начес на лаке просто так не поддавался, и, чтобы не лишиться половины волос, пришлось два раза мыть голову, обильно поливая ее при этом кондиционерами.

– Знаешь что, Тоха? Давай сделаем так: если я пройду в это дурацкое шоу, то обещаю тебе, что как только случится оказия, сделаю эту прическу и в таком виде появлюсь перед этим так называемым женихом! Ну что, по рукам?

– По рукам! – Антошка заулыбался, представляя, какой фурор произведет появление его мамы с вороньим гнездом на голове.

На студию Женька пришла минут за пять до означенного в объявлении времени, хоть и выехала с приличным запасом. Кто ж знал, что эта самая студия у черта на рогах расположена? Пока сообразила, куда ей от метро надо, пока узнала, какой транспорт в ту сторону ходит... Да еще и от остановки пришлось почти десять минут пешком топать. Долго озиралась на месте, никак не взяв в толк: неужели вот эта страшненькая проходная ей и нужна? Оказалось, что да, именно сюда ей и надо было.

Помимо самой Женьки, «человека со студии» ждали еще порядка сорока девушек. Барышни исподтишка разглядывали друг друга, видимо, прикидывали собственные шансы и шансы соперниц. М-да, в такой толпе и затеряться недолго. � дифирамбы Альбины в честь «подходящего типажа» нисколько не радовали и не обнадеживали. Откровенно страшненьких было три. Остальные – на уровне Женьки. � еще штук пять красавиц с точеными модельными фигурками и кукольной красоты личиками. �менно в их сторону бросались самые косые и неприязненные взгляды претенденток. �нтересно, кто из здесь присутствующих так же обнадежен Альбиной, как и она сама?

� тут Женьке стало по-настоящему весело, откуда-то появился и кураж, и боевой задор. Вот, значит, как? Сорок претенденток на главную роль? Да и ладно! Битва так битва! � она сделает все возможное, чтобы остальные остались за бортом! � пусть ее шансы всего лишь на какую-то долю выше, чем у соперниц, она использует это крошечное преимущество на все сто!

Вопреки ожиданиям Женьки со студии за претендентками явилась не Альбина, а совершенно другая девушка, представившаяся Мариной, и вежливо попросила всех следовать за собой. Пройдя запутанными коридорами и поднявшись по железной лестнице на второй этаж, они оказались в светлой комнате, чем-то похожей на переговорную. Самые бойкие девицы тут же заняли места; Женьке стула не досталось, впрочем, как и большей части претенденток, поэтому она, не мудрствуя лукаво, просто уселась на стол, поближе к Марине. Сзади злобно зашипели и потребовали освободить обзор, но Женька и ухом не повела.

– �так, девушки, я расскажу вам о нашем новом шоу «Хочу замуж». Сами понимаете, в газете мы не могли сообщить всех подробностей данного проекта, впрочем, их не так уж и много. Я не отвлеку вашего внимания больше чем на пять минут. �так, «Хочу замуж» – это реалити-шоу, которое вообще-то пойдет на канал в записи уже после его окончания. Причин для этого много, в основном технического плана, и я не собираюсь их здесь озвучивать. Достаточно того, что на этом настояли продюсер шоу и руководство канала. Но для зрителя все будет выглядеть так, словно события происходят здесь и сейчас. Суть шоу – прожить месяц до свадьбы бок о бок с женихом и выйти за него замуж. Все это – под прицелом камер, которые будут следить буквально за каждым вашим шагом.

– А жених – свой? – спросила одна из претенденток.

– Что значит – свой? – нехорошо улыбнулась Марина. – Жених такой же игрок, как и та из вас, кто в итоге займет место невесты. Мужской кастинг мы уже провели, так что кандидатура жениха уже утверждена. Но до начала игры ни одна из вас его лица не увидит. Еще вопросы?

– Подождите, это как же? – заволновалась девушка. – Получается, мне потом придется с каким-то чужим мужиком всю жизнь мыкаться?

– Никто вас к этому не принуждает. В конце концов, не будем забывать про возможность развода. – Марина в упор смотрела на собеседницу, шедшую красными пятнами.

– Но как же?! Нет, я на такое не согласна! Ни за что! – Возмущенная барышня пробралась к выходу и покинула комнату.

– Кто-то хочет последовать ее примеру? – осведомилась Марина.

�з комнаты тут же вышли еще две девицы.

– Отлично, теперь продолжим. На кону миллион рублей. Невеста получит его, если будут соблюдены три условия: она формально соответствует нашим требованиям – вы читали их в объявлении; выйдет замуж за игрока-жениха; ее семья в полном составе будет присутствовать на свадьбе. Но не торопитесь радоваться, не все так просто. Если семья девушки еще до свадьбы узнает, что все затеяно ради денег, следует мгновенная дисквалификация, претендентка теряет права на приз. Если девушка сообщает своим родным и знакомым, что жених такой же игрок, как она сама, и не является на самом деле ее избранником, эта участница опять же будет дисквалифицирована, и шоу закончится. Семья должна верить, что все это серьезно, – вы меня понимаете?

– А что получит жених? – раздался голос из зала. – � какие условия стоят перед ним?

– Те же самые, что и перед невестой. Соответственно его выигрыш также составляет миллион рублей.

– Простите, вы сказали – семья должна присутствовать на свадьбе. Это обязательно? Боюсь, мои родители этого не одобрят, – смущаясь и отчаянно краснея, заявила одна из девушек.

– Увы, ничем не могу помочь, – жестко парировала Марина. – Условия оглашены и одинаковы для всех.

Девушка расплакалась:

– Они... они ни за что мне не разрешат этого! � на свадьбу не придут... еще и проклянут...

– Умоляю вас, вот только не надо рыдать! – поморщилась Марина. – Если вы считаете, что не можете выполнить наши условия, просто покиньте эту комнату. Проектов много, попытайте счастья в каком-нибудь другом!

– Да, да... я так и сделаю, – пролепетала чувствительная барышня, размазывая слезы по лицу.

Женька внутренне усмехнулась. Отлично, еще одной претенденткой меньше. Что дальше?

– Подозреваю, многие из вас сейчас задают себе вопрос: что же такого сложного в том, чтобы прожить месяц под одной крышей рядом с незнакомцем, а потом выйти за него замуж? – продолжила Марина. – Кто-то из вас тешит себя иллюзией, мол, «стерпится-слюбится», а миллион рублей еще никому не мешал. Так вот, предваряя эти пока не озвученные вопросы, чисто по-человечески вас предупреждаю: это очень трудно! Просто чертовски трудно и психологически, и морально выдержать рядом с собой общество человека, о котором ты ровным счетом ничего не знаешь, да еще и убедить своих близких, что любишь его и готова выйти за него замуж. Кроме того, двадцать четыре часа в сутки за вами будут следить камеры. Ваша личная жизнь станет достоянием общественности, и даже если вы доведете дело до загса, шоу для вас на этом не окончится. Вас станут узнавать на улицах, делиться впечатлениями о программе, ругать, обожать, ненавидеть – и это все одновременно! Поэтому поразмыслите лишний раз: стоит ли вам принимать участие именно в этом конкретном проекте или лучше умерить свои амбиции и подобрать себе что-то менее экстремальное? Сейчас я уйду, и вы все в течение десяти минут подумаете и трезво оцените собственные возможности. Я никого не держу и ни к чему не призываю. Наше шоу – реальная и очень тяжелая игра, и, поверьте мне, я нисколько не преувеличиваю!

– А почему вы нас пугаете? – вопросила бойкая девчонка с двумя озорными хвостиками, делающими ее похожей на мультяшную зверушку. – Странно это все: сначала сами же объявление в газету даете, а теперь такие ужасы рассказываете. Вы уж определитесь, чего вы хотите!

Марина и бровью не повела на этот выпад. Как ни в чем не бывало она ответила:

– Вы что-то недопоняли. Определяться придется вам, а не нам. Моя задача – честно предупредить о том, что вас ждет впереди, если вы все-таки согласитесь участвовать в этом проекте.

– А если мы все испугаемся и разбежимся? – не отставала девчонка.

– Не думаю. Впрочем, через десять минут можем посмотреть, кто из нас был прав! – заявила Марина и вышла из комнаты.

Претендентки тут же загудели, зашушукались. Ну да, так и есть: многие сами пришли, да еще и подруг с собой привели, чтоб не так страшно было. Теперь совещаются: дать деру или остаться и посмотреть, что дальше будет?

Женька, не меняя позы, искоса наблюдала за соперницами. Да, ввиду третьего условия – присутствия на свадьбе семьи – многие из барышень пролетят как фанера над Парижем. Вряд ли их родичи одобрят подобное развлечение, особенно если будут уверены, что это происходит на самом деле. Так что количество претенденток должно сократиться как минимум вдвое.

Заключив сама с собой пари, Женька принялась ждать.

По истечении десяти минут в комнате осталось четырнадцать девушек. Женька и так и сяк попыталась вычислить среди них протеже Альбины, но не смогла. Что ж, четырнадцать не сорок, уже гораздо легче. �нтересно, что теперь предложит им Марина?

Марина больше ничего рассказывать не стала, а попросила заполнить анкеты. Женька поморщилась. Какое же нудное занятие, кто б знал! Прямо как при устройстве на работу – «укажите адрес проживания», «имена родителей и близких родственников», и так далее, и тому подобное. Женька споткнулась только раз, когда пришлось назвать имя лучшей подруги. Поскольку подруг у нее очень давно не было, Женька от безысходности вписала имя бывшей коллеги по работе. С Настей они вполне ладили, хотя вне работы и не встречались. Так что сойдет за подругу.

После анкет настало время тестирования. Девушек по одной отзывали в соседнюю комнату, где в присутствии штатного психолога заставляли быстро отвечать на самые разнообразные вопросы. Перед тем как туда идти, Женька на всякий случай вообразила, что она жутко жадная до денег барышня, готовая ради лишней копейки мать родную продать (эх, кто бы ее за бесплатно взял!) и за самого Кинг-Конга замуж пойти. Уж неясно, помог ей этот «аутотренинг» или нет, поскольку после пытки у психолога настал черед кинопроб перед камерой. Претенденткам предстояло дать интервью и рассказать о себе зрителям.

Женька нахально плюхнулась в предложенное ей кресло и жизнерадостно сообщила, что ее зовут Евгения, ей двадцать три, в настоящий момент она ищет работу, потому что ее фирма обанкротилась и она безумно рада этому обстоятельству.

Тут ее прервали и вежливо попросили сказать то же самое сначала: мол, камера не была включена на запись. Сообразив, что скорее всего имеет место быть банальная проверка на нервы – а ну как претендентка взбеленится или, напротив, мычать начнет, не в силах «а» и «б» связать, – Женька лучезарно улыбнулась прямо в объектив, спросила – можно? Ей кивнули, и она тут же, ни разу не сбившись, повторила свой монолог, заодно добавив, что давно мечтала о таком развлечении, как участие в реалити-шоу, да к тому же ей ужасно, просто нестерпимо хочется замуж, и она ждет не дождется, когда увидит своего будущего супруга!

Потом девушек собрали вместе и дали отсмотреть полученные мини-интервью. По мнению Женьки, более-менее справились с заданием лишь три из них, включая ее саму. Остальные мямлили, смущались, заикались и явно чувствовали себя не в своей тарелке.

Впрочем, сама Женька считала, что расслабляться рано. Услышав, как одна из девушек при виде себя на экране вдруг запричитала: «Боже мой, какая же я курица!» – Женька твердо решила, что не повторит ее ошибки. Когда настал ее черед, Женька с видимым удовольствием на лице отсмотрела весь фрагмент и на обязательный вопрос Марины, понравилось ли ей то, что она видела, ответила:

– Положительно, я сегодня в ударе. Впрочем, задание было таким простым...

Остальные соперницы взглянули на нее как на самодовольную бахвалку. Но Женька упрямо «держала лицо», чуточку рассеянно улыбаясь и мысленно представляя себя королевой любого шоу.

После этого девушек попросили подождать. Чтобы претендентки не скучали, в комнате запустили по видео какую-то комедию и принесли поднос с печеньем, фруктами и соком. Девицы бойко разобрали провиант и принялись смотреть комедию, вполголоса обсуждая только что прошедшие испытания. Женька же, в мозгу которой на грани паранойи вертелась мысль «за нами наблюдают», выждала, пока у подноса никого не окажется, и лишь тогда налила себе сок и отошла в сторону. Общаться с конкурентками у нее не было никакого желания, равно как и смотреть видео. Попивая сок, Женька изучала комнату, прикидывая, где могли бы быть спрятаны скрытые камеры, если они здесь, конечно, присутствовали. � каково же было ее удивление, когда искомые камеры обнаружились в количестве двух штук в противоположных углах комнаты! Причем ничем не замаскированные! � как она их раньше-то не заметила?

Женька не знала, как определить, ведется ли в настоящий момент передача, поэтому, удовлетворив свое любопытство, напустила на лицо самое что ни на есть безмятежное выражение, словно участие в различного рода шоу и конкурсах для нее самое обычное дело и волноваться тут ровным счетом не из-за чего. Вряд ли тем, кто отбирает сейчас из четырнадцати девушек невесту, придется по душе, если претендентка будет истерить и тащить одеяло на себя. Вот и ей стоит пока помолчать. Главное – не расслабляться! Кто знает, какие еще каверзы приготовили для них телевизионщики?

Меж тем в комнате, мало чем отличающейся от той, в которой сейчас пребывали девушки, разгорелась жаркая дискуссия. Продюсер, с самого начала наблюдавший за претендентками, не спешил излагать свое мнение остальной группе, чем изрядно нервировал Альбину, вынужденную вести тонкую игру, чтобы протащить в финал хоть кого-то из четырех ее знакомых, тщательно проинформированных на предмет дележа выигрышем, и не выглядеть при этом амбициозной и безголовой пустышкой, лишенной всякого профессионального чутья. Как назло, две из четырех ее протеже уже провалились с треском: одна на тестах – психолог предупредил, что у девушки возможны неконтролируемые нервные срывы, а вторая на интервью. Надо же, так бояться камеры! Ничего толком про себя рассказать не смогла, лишь мямлила что-то и глазами по сторонам стреляла.

– Мне кажется, что �рина нам вполне подходит, – заметила Марина. – Очень спокойная девушка, держится с достоинством. Опять же ведет себя естественно, охотно идет на контакт. Анкетные данные нас устраивают, судя по всему, она очень интересный и многогранный человек. Смотрите: среди интересов и альпинизм, и филателия, и разведение кактусов.

– А на мой взгляд, выгоднее смотрится Надежда. – Альбина ткнула пальцем в соседнюю анкету. – �рина хороша, но, как бы это помягче выразиться, она безликая, никакая! Как в старом фильме говорилось: «Спортсменка, комсомолка и вообще хорошая девушка». Да только за всей этой хорошестью человека не видно! � интервью у нее крайне вялое получилось: �рина слишком много думает, прежде чем что-то сказать. А вот у Надежды и с личиком все в порядке, и с инициативностью!

– Странно, но мне Надежда совершенно не глянулась, – сообщила Марина. – Вся ее инициативность на поверку оттого, что нервничает много. Вот и ведет себя чересчур развязно, чтобы это замаскировать. Смотрите, у нее на интервью кисти рук дрожат! � веко левое чуть-чуть подрагивает! Эдак нам ее прямо на съемках придется валерьянкой отпаивать!