Женька шла по улице, недоумевая, зачем это она вдруг понадобилась своей бывшей школьной подружке Альбине. Столько лет уже не встречались, никаких общих дел не имели – и вот на тебе! Не поленилась ведь найти ее телефон и безапелляционно потребовала встретиться. Мол, есть один срочный и взаимовыгодный проект, так что в ее, Женькиных, интересах бросить все дела и немедленно мчаться на другой конец города. Женька даже толком ни «да», ни «нет» ответить не успела, как Альбина повесила трубку. Поневоле пришлось завязывать с готовкой, одеваться и ехать не пойми куда и не пойми зачем.

На самом деле не сказать, чтоб звонок Альбины заставил ее отказаться от чего-то этакого важного. Вот уже третью неделю Женька числилась в рядах безработных, и ее, откровенно говоря, не особо удручал этот факт. Когда она узнала, что их фирма близка к развалу, то почувствовала даже нечто вроде облегчения: наконец-то закончится эта добровольно-принудительная каторга и она получит законное право на кратковременный отдых!

Конечно же, данное обстоятельство нисколько не обрадовало Женькину маму – Елену Григорьевну, которая считала, что ее дочь должна трудиться и приносить деньги в семью, а не бездельничать, предаваясь мечтам о несбыточном. Поэтому буквально на второй же день после Женькиного увольнения завела песню о том, что, вместо того чтобы лодырничать и играть с Антошкой, ее непутевая дочь должна искать себе новую работу, нечего сидеть у нее на шее – и так далее, со всеми возможными вариациями.

Женька понимала, что отчасти мать права. Она сама крутилась как пчелка, подрабатывая везде, где только можно, чтобы дать образование Женьке и поставить на ноги Антошку. � Женька, безусловно, это ценила. Впрочем, мать вряд ли бы допустила, чтобы дочь хоть на минуточку забыла о том, что для нее сделано. Постыдная тайна юности надежно погребена в семейных архивах, высшее образование получено – так что живи, трудись и не думай, что хоть когда-нибудь расплатишься за материнскую заботу. Да только вот порой хотелось выть на луну от такой доброты и бежать из отчего дома куда глаза глядят, лишь бы не слышать старую песню про благодарность.

Конечно же, неплохим выходом из сложившейся ситуации стало бы замужество. Но увы: Елена Григорьевна на дух не переносила Женькиных избранников, самыми изощренными методами добиваясь того, чтобы они навсегда забыли дорогу в этот дом. � еще ни один не устоял перед ее напором. А что до тех «удачных партий», которых она сама прочила дочери в мужья... Тут уж Женька стояла насмерть! Материнские представления об идеальном зяте сводились к тому, чтоб претендент на руку и сердце Евгении имел в активе дачу, машину, ученую степень и, разумеется, высокооплачиваемую должность. Все остальное в расчет не принималось. В итоге, когда на очередные смотрины прибыл плешивый и обрюзгший мужичонка, всего на пару лет младше самой Елены Григорьевны, Женька в ультимативной форме потребовала впредь оградить ее от подобного сватовства. Разразился громкий скандал, в котором активно поучаствовал даже Антошка, втихаря передавая Женьке тарелки, которые та била об пол в ответ на материнские вопли – переорать мать было совершенно нереально, а молча проглотить разнос, как это бывало раньше, Женька не собиралась. � как ни прискорбно, Елена Григорьевна была вынуждена на сей раз отступить, заметив:

– � в кого ж ты такая непутевая уродилась? Явно не в меня, а в папашу и его родню пошла! Тьфу!

Отца Женька помнила неплохо. Хотя мать утверждала, что он заурядный алкоголик, даже погиб как последний пьянчужка – упал в сугроб и заснул там вечным сном, но Женька считала, что у нее был отличный папка! Он души не чаял в дочке, с каждой получки баловал гостинцами и никогда не чурался посидеть с ней по вечерам, когда мать уходила в гости к высоколобым знакомым, перед которыми она стыдилась своего простоватого с виду супруга.

Женька не знала, как познакомились ее родители, и, честно говоря, подозревала, что никогда этого не узнает. Мать обычно молчала на эту тему, как пленный партизан, либо выдавала в ответ нечто такое, от чего у Женьки вяли уши и минимум на пару месяцев пропадало всякое желание расспрашивать матушку о ее молодости. Но если собрать воедино те отрывочные сведения, которыми располагала Женька, то вырисовывалась следующая картина...

Отец был аспирантом в том же самом институте, где училась мать. Случайная встреча на студенческой вечеринке, бурная любовь, неосмотрительно приведшая к появлению наследника, сиречь наследницы. Срочная свадьба под неодобрительные взгляды и перешептывания материнской родни и смущенные поздравления отцовской. Пеленки-распашонки, жизнь на грани нищеты и уход отца из аспирантуры в шабашники – лишь бы прокормить жену и ребенка. А потом так и покатилось. Дома отец появлялся только под вечер, вымотанный до крайности. Потом все чаще от него стало припахивать перегаром. Елена закатывала истерики, пытаясь вразумить мужа, но все без толку. �ногда Женьке казалось, что знай отец в тот печальный вечер, чем закончатся его посиделки с коллегами по работе, все равно поступил бы так же. Пытаясь сделать невозможное и обеспечить семью всем необходимым, он внутренне надорвался и ничего, кроме отдыха и покоя, для себя не желал.

Женька тяжело пережила смерть отца. � хотя не винила мать в происшедшем, но про себя твердо решила: она не допустит повторения этой истории и не станет ломовой лошадью. Ни за что!

�менно тогда они с матерью в первый раз серьезно поругались, и Женька, хлопнув дверью, ушла из дома. Вернулась через неделю, но ни за какие коврижки не согласилась рассказать, где и как она провела это время.

А потом появился Антошка, и жизнь завертелась с новой силой. Мать настояла на переезде, и Женьке пришлось привыкать к новой школе и новым друзьям. �з прошлых ее подруг осталась лишь Альбина. Она пару раз приезжала к ним в гости, но по лишь одной ей ведомой причине Елена Григорьевна делала все, чтобы ограничить общение подружек. Так все как-то само собой и завяло. �зредка перезванивались, еще реже встречались, а, вступив во взрослую жизнь, и вовсе потерялись. По крайней мере до сегодняшнего дня Женька считала, что дела обстоят именно так. Ан нет: что-то Альбине от нее понадобилось. Но что?

Сгорая от любопытства, Женька и так и сяк прикидывала, в чем причина этого странного звонка. Если она не ошибается, Альбина всегда мечтала о карьере телеведущей и собиралась поступать в вуз соответствующего профиля. Принимая во внимание целеустремленность и настойчивость Альбы, цели своей она должна была так или иначе достичь. Так что же может связывать яркую теледиву и ее, временно безработного менеджера откровенно заурядной внешности? Старая дружба? Смешно! Уж если на то пошло, Альбина приезжала к ней вовсе не затем, чтобы ободрить или поддержать подругу, а исключительно ради удовлетворения собственного неуемного интереса. Еще бы – с серой, ничем не примечательной Женькой произошло такое!

�ли зря она на Альбину наговаривает? Может быть, действительно просто захотела встретиться, поболтать о том о сем?..

Нет, на Альбину это не похоже. Опять же, она ведь сказала: «Срочный и взаимовыгодный проект». Значит, ни о какой лирике и речи не идет. Но с какого бока она, Женька, могла понадобиться Альбине? Ох, загадочно все это. Впрочем, чего там гадать – еще минут десять, и она все в подробностях узнает.

Откровенно говоря, Женька была даже рада этому звонку. Хоть какое-то развлечение. А дома скажет, что была на собеседовании, иначе мать крик поднимет: нечего, мол, по всяким кабакам шляться вместо того, чтобы делом заниматься. Правда, в кошельке с финансами негусто, но чашечку кофе она, так и быть, себе позволит. А может быть, еще и пирожное.

Сверившись с написанным на бумажке адресом, Женька толкнула дверь и прошла внутрь. М-да, либо Альбина себе изменила, либо переживает не самые лучшие времена. Совершенно не в ее стиле заведение: маленькое, невзрачное. Так, серединка на половинку, даже удивительно, почему встреча назначена именно здесь.

Усевшись за свободный столик, Женька принялась осматриваться. Похоже, она пришла первой. Впрочем, Альбина никогда особой пунктуальностью не отличалась, так что ничего страшного. Лишних пять – десять минут ожидания погоды не сделают.

Но тут за ее столик подсела странная дама в черных очках, широкополой шляпе и черном же шелковом шарфе, скрывающем чуть ли не половину лица. С учетом того, что на дворе стоял июнь, незнакомку оставалось только пожалеть.

– Привет! – вполголоса произнесла дама, испуганно озираясь по сторонам. – Не удивляйся, это я, Альбина. Молчи! – взмахнула она рукой, когда Женька собиралась выдать ей в ответ что-то жизнерадостное. – Нельзя, чтобы нас видели вместе. � про то, что мы с тобой знакомы, тоже молчи!

– Да что такое-то? – тоже перейдя на вполне конспиративный шепот, поинтересовалась Женька.

– Я назначена ведущей новой развлекательной программы «Хочу замуж».

– Поздравляю! Правда, я про такую и не слышала...

– Еще бы! – с ноткой превосходства заметила Альбина. – Это же новая программа! Ее только на следующей неделе снимать начнут. Реалити-шоу о том, на что готова пойти девушка ради получения кругленькой суммы денег. Впрочем, «Хочу замуж» – это название для претенденток. На самом деле шоу будет называться «Замуж за урода». Но я тебе, конечно же, ничего не говорила.

– Ничего не понимаю, – призналась Женька. – Два названия, шоу вроде бы о замужестве, но при чем здесь тогда деньги и урод?

– Вот к этому-то я и веду! – Альбина поверх очков стрельнула взглядом по кафе и, вроде бы оставшись довольной осмотром, продолжила: – На самом деле имеет место быть подстава. Девушка думает, что парень, за которого ей надлежит выйти замуж, такой же игрок, как и она сама. А в реалии это специально нанятый актер. Разумеется, из малоизвестных, чтоб его морда до этого нигде не мелькала и нашей девушке была неизвестна. Теперь-то понимаешь?

– Нет, – ответила вконец запутавшаяся Женька.

Альбина бросила снисходительный взгляд на подругу:

– Прости, все время забываю, с кем имею дело. Что ж, тогда начнем по порядку. �так, у нас есть шоу. На кону стоит миллион.

– Долларов? – хихикнула Женька.

– Рублей. � еще скажи, что ты хоть раз в своей жизни держала в руках такие деньги! – фыркнула Альбина. – �дем дальше. Девушка должна месяц прожить перед телекамерами вместе со своим, то есть нашим, избранником и сыграть с ним свадьбу. Если это у нее получится, может забирать денежки и валить на все четыре стороны.

– А в чем подстава?

– Да в том, что жених за этот месяц должен показать ей небо в алмазах и устроить такую веселую жизнь, что она, по-хорошему, должна от женишка драпать куда глаза глядят. А зрители при этом устраивают нечто вроде тотализатора: продержится или нет наша героиня, и если сбежит, то на какой по счету день это произойдет? Плюс там еще отдельное шоу родственников и с той и с другой стороны намечается. У жениха такие же актеры-неудачники, как и он сам, сниматься будут. Ну а у невесты, конечно же, ее настоящая семья.

– Ну ладно, я примерно поняла, о чем речь идет. Вопрос номер два: при чем здесь я?

– По правде говоря, когда я узнала, что меня назначают ведущей этого проекта, то сразу же подумала о тебе. Ты идеальная кандидатка на роль нашей героини! Подожди, не спорь со мной! Во-первых, ты очень молодо выглядишь, с одной стороны, тебе твои двадцать три не дашь. С другой стороны, тебе и не семнадцать. То есть голова на плечах вроде как имеется. Типаж у тебя – самое то для подобных шоу. Вначале этакая серенькая мышка, но под умелыми руками визажиста из тебя можно конфетку вылепить. А зрители очень любят истории про Золушек. Во-вторых, ты не замужем и у тебя нет детей.

– Подожди, как это нет? А Антошка? Он же...

Альбина отмахнулась от Женьки:

– А что – Антошка? Он на кого записан? На тебя? Нет, на мать. Так что для всех он твой малолетний брат, и точка. � не вздумай проболтаться, как на самом деле все обстояло. Слезливая история про любовь в канализации никого не тронет, а из программы вылетишь пробкой.

– А кто тебе сказал, что я согласна? – опешила Женька.

– Скажешь – нет? �ли тебе привести доводы в пользу такого решения?

– Ну валяй!

– Для тебя это реальный шанс зажить своей собственной жизнью и послать мать куда подальше, – назидательно произнесла Альбина. – �ли скажешь, что не хочешь избавиться от ее ежедневного диктата и нравоучений? Ты молодая, здоровая девка, но, вместо того чтобы шляться по дискотекам или флиртовать с мужиками, вынуждена исполнять ее прихоти и жить ровно так, как она тебе велит! �ли я не права? А пятьсот тысяч – это приличная сумма, уж поверь мне! Сможешь снять квартиру, накупишь кучу нарядов, займешься внешностью – кстати, подскажу тебе один классный салон, такое мелирование делают – просто закачаешься!

– Подожди, я уже ничего не понимаю. Ты же говорила – миллион?

– Миллион достанется той дуре, которую возьмут вместо тебя, если будешь артачиться и долго думать. А если ты пойдешь в мою программу, то гарантированно получишь пятьсот тысяч! А вторые пятьсот тысяч отойдут мне – за то, что я тебя сюда устроила. По-моему, все предельно честно! Ты уже знаешь то, чего не знают остальные претендентки. В процессе игры я иногда буду тебе помогать. Негласно, разумеется. Твоя задача – выдержать оговоренные тридцать дней и довести жениха до стен загса.

– � выйти за него замуж?

– Успокойся! Разумеется, твой паспорт останется девственно чист. Это же розыгрыш – один большой розыгрыш, и только!

– � это будут транслировать на всю страну?

– Ну да! Плюс круглосуточная �нтернет-трансляция, ну и на FM-радио тоже какие-то зарисовки пойдут. Крайне масштабный проект! – Альбина улыбнулась, как сытая кошка.

– Знаешь, наверное, я все-таки откажусь.

– Ты чего, с дуба рухнула? – Альбина уставилась на Женьку так, будто у той на голове рога выросли. – Повторяю для тормозов: на кону пятьсот тысяч! Где ты еще за месяц заработаешь такие деньги? Даже если в бордель пойдешь и круглосуточно трудиться будешь, и то даже четверть такой суммы не получишь! О себе не думаешь, так о сыне подумай!

– Вот именно о нем-то я сейчас и думаю, – предельно спокойно, чтобы не взорваться и не наговорить Альбине гадостей, ответила Женька. – Каково придется парню, когда его мать будут обсуждать на каждом перекрестке! � ладно бы всего лишь месяц, так ведь и потом наверняка найдутся доброхоты, которые то и дело будут припоминать мне и моим близким эту историю. Вы ж, прости, каждый мой чих и пук на экране продемонстрируете. А от дурной славы вовек не отмоешься.

– Ой, да ладно! Кто ты такая, чтоб тебя так остро мучил вопрос собственной известности? Если уж так этого боишься, могу тебя обрадовать: героя практически любого реалити-шоу зрители забывают, самое большее, через три месяца. � кстати, сами герои от этого отнюдь не в восторге! Слава – она как наркотик: ты подсаживаешься на него и хочешь еще и еще...

– Тем более: не хочу ни на что подсаживаться!

– А я говорю – подумай! На размышления у тебя один вечер. Если завтра ты ровно в десять не явишься вот по этому адресу, – Альбина бросила на стол перед Женькой замызганную газету с неровно обведенным шариковой ручкой объявлением о наборе желающих принять участие в новой развлекательной передаче, – то считай, ты собственными руками похоронила свое счастье! Что ж, мне пора! Увидимся завтра! � помни – если выдашь, что мы знакомы, запалишь всю малину! Адью!..

Альбина резко поднялась и вышла из кафе. Ошалелая Женька долго смотрела ей вслед, потом подтянула к себе газету, прочитала объявление. Ну да, все как Альбина и говорила: некое шоу под названием «Хочу замуж», ничего конкретного не сказано. Перечислены требования к претенденткам, чтоб не младше восемнадцати и не старше двадцати пяти, ни разу не бывавшие в браке и бездетные. Плюс время и место, куда следует обращаться желающим. Дата завтрашняя. Ну Альбина, ну авантюристка!

На душе у Женьки отчего-то стало особенно паскудно и противно. Тоже мне, подруга называется! Да если бы она по жадности на этот кус не позарилась, то еще лет десять о Женьке не вспоминала бы! «Ты идеально подходишь для моей программы!» Тьфу, гадство! Судя по всему, она то ли до конца не врубается в то, что предлагает, то ли настолько съехала с катушек на своей работе, что потеряла всякое чувство реальности! Допустить, чтобы твою жизнь изучали и комментировали совершенно незнакомые тебе люди, да еще и делали на тебя ставки – продержишься ты или нет, – это уже просто за гранью добра и зла! Альбине совершенно наплевать на ее чувства; деньги, деньги и еще раз деньги!

Домой Женька явилась в совершенно похоронном настроении. Как назло, мать уже вернулась с работы и теперь с видом мученицы готовила то, что оставила на плите дочь. Ну вот, и тут не успела! Что за напасть!

– Где ты была?

– Ездила по делам, – ответила Женька, переобуваясь в шлепанцы.

– По каким это делам? Небось по мужикам отправилась?

– Мама! Антошка рядом!

– А что Антошка?! Он уже взрослый парень! Пусть смотрит на тебя, бесстыдницу, может быть, хоть тогда у тебя в голове что-то в нужную сторону сместится! Вместо того чтоб деньги зарабатывать, она, как блудливая кошка, себе приключения на причинное место ищет! В доме скоро шаром покати будет, а ей хоть бы хны! Развратница!

– Хватит! – рявкнула Женька, которую достал этот бесконечный обвинительный монолог. – Если уж так хочешь знать, мне только что предложили заработать пятьсот тысяч!

– За что это? – подозрительно осведомилась мать, на всякий случай отставив в сторону сковородку с шипящими на ней котлетами.

– Не важно за что. За съемки.

– Ну и?

– Что – и?! Отказалась я, понятно?!

– Ну и дура! – Мать вновь взялась за сковородку и ловко перевернула прожаренную котлетку на другой бок. – Такие деньги на дороге не валяются.

– Да ты хоть знаешь, чтомне за них пришлось бы делать?

– Голой сниматься? – предположил Антошка, внимательно следящий за разговором.

– � это тоже! Если придется!

– А ты, часом, на солнце не перегрелась? – заметила мать. – Чтоб такие деньжищи и всего за месяц поиметь, тут мало голой задницей крутить! � без тебя таких бесстыдниц вагон и маленькая тележка наберется. Сдается мне, сочиняешь ты!

– А вот и нет! – Женька шлепнула об стол газетой. – Не веришь, так возьми и почитай!

Ради такого случая достав из кармана очки, мать потянулась за газетой. Долго и вдумчиво читала объявление, потом неуверенно спросила:

– Хочешь сказать, вот именно за это такие деньжищи и обещают?

– Да! Помнишь Альбину – подружку мою школьную? Она там ведущей будет. Собственно, я к ней на встречу и ездила. Это она мне газету дала и про миллион в случае выигрыша намекнула.

– А почему ты тогда говоришь про пятьсот тысяч? �ли это налоги такие огромные? – ужаснулась мать. – Так миллион или полмиллиона?

– Да нет же, налоги тут ни при чем. Просто Альбине тоже подзаработать хочется. Она протолкнет меня в программу, а я должна буду за это поделиться своим выигрышем, – хмуро сообщила Женька.

– Вот щучка! А шкурка не облезет от такой жадности? Впрочем, с другой стороны, время сейчас такое. Не подмажешь – не подъедешь. А пятьсот тысяч лучше, чем ничего. Уже придумала, в чем завтра поедешь? Не вздумай джинсы напялить, тебя, голодранку, тогда и на порог студии не пустят! Платье и только платье!..

– Мать, тормози! А кто тебе сказал, что я на это соглашусь? Ты хоть представляешь, что мне, да и тебе с Антошкой придется в итоге вынести за этот месяц? Нас будут как букашек под микроскопом изучать! А потом тысячи праведников-телезрителей с превеликим удовольствием начнут нас тыкать носом в то, что мы ради денег опустились до уровня базарного быдла! � как ты соседям после этого в глаза смотреть сможешь?

– А мне начхать на соседей. Завидно – пусть завидуют молча! – парировала мать. – А в квартире давно пора ремонт сделать. Да и Антошке гардеробчик обновить, парень же не по дням, а по часам растет! Впрочем, тебе ведь на это наплевать, ты только о себе и думаешь! «Ах, на меня по телевизору всякие придурки пялиться будут!» Какие нежности! А ты гордость-то подальше спрячь, зубы стисни – и терпи! Пятьсот тысяч – это же... это же... Мне за эти деньги больше четырех лет пахать придется! А тут всего лишь месяц!

– Но тебе ведь тоже сниматься придется! � Антошке тоже! Ладно ты меня ни в грош не ценишь, но сама подумай: вам-то каково придется? � учти: вы должны будете вести себя так, будто ни о чем не догадываетесь! �наче не видать выигрыша, как своих ушей!

– Ой, да ладно тебе! Нашла сложности на пустом месте. Надо будет – так сыграем! Я, между прочим, в юности в театральный кружок ходила, так что не бойся, справлюсь! Да и Антошка у нас – тот еще прохиндей растет! Так этим телевизионщикам голову заморочит, что только держись! Верно, Тоха?

Антошка дипломатично потупил взгляд.

– А можно я все-таки сама буду решать, как мне поступить, а? – не выдержала Женька. – Не нравится мне эта идея, хоть ты тресни! Ты ж сама, когда все эти реалити-шоу смотрела, ругалась страшно: мол, до чего люди в своем бесстыдстве доходят, уже любовью перед камерами занимаются и скандалы на всю страну закатывают! А если мне придется сделать то же самое – что тогда?

– А тебе не привыкать! – со значением сказала мать.

Женька сверкнула глазами и потянулась к злополучной газете, намереваясь изодрать ее в клочья и тем самым поставить точку в этом неприятном разговоре, но мать оказалась проворнее.

– Э, куда это ты тянешься? Нет уж, до завтрашнего утра пусть это у меня побудет, для надежности. � учти: если не согласишься на Альбинкино предложение, я тебе этого вовек не прощу! Слышишь?!

Женька, ничего не ответив, выскочила из кухни и заперлась в ванной комнате. От незаслуженной обиды ее всю трясло. Надо же, до чего мать докатилась: взяла и при Антошке ее чуть ли не шлюхой обозвала! «Тебе не привыкать!» Все никак не может ей забыть ту раннюю и в общем-то случайную беременность. Теперь считает, что дочь у нее распутница, каких поискать!

Ух, как же мать на нее орала, когда поняла, что происходит! Схватила за руку, поволокла к знакомому врачу. Хорошо хоть дядька нормальный оказался, сказал, что на таких поздних сроках аборт делать – все равно что собственными руками дочку на бездетность обрекать. � ни за что не согласился брать на себя такой грех, хоть мать ему и деньги предлагала, и чуть ли не в ногах у него валялась.

Так появился Антошка. Роды были сложными, Женька долго приходила в себя и, уж совершенно понятно, не смогла оказать матери достойный отпор, когда та заявила, что намерена записать Антошку на свое имя. Героиня, чтоб ее! � еще долго на мозги капала, чтоб Женька не смела Антошке говорить, кто его настоящая мама! Ага, как же! Шила в мешке не утаишь, а отказываться от своего ребенка Женька не собиралась даже под страхом глобального материнского неудовольствия.

Когда Антошка подрос, он довольно быстро сообразил, как себя вести с бабушкой-мамой и мамой-сестрой. При посторонних он придерживался официальной бабушкиной версии, хотя поначалу и срывался пару раз, не без того. А уж наедине мамой была Женька и только Женька. Впрочем, с недавних пор слово «мама» он начал опускать, называя ее просто по имени или на дворовый манер Жекой. Да и относился к своей молодой родительнице с некоторой долей снисхождения, словно и впрямь был ей братом, но никак не сыном. На днях такое заявил, что Женька долго приходила в себя от неожиданности.

– Слышишь, Жека? Я тут прикинул, в общем, пора тебя замуж отдавать! А что? Ты красивая, веселая, тебя быстро поженят. Только мужа тебе я сам найду, хорошо? Ну, чтоб проблем не было. А то мало ли чего...

– � какого же ты мне мужа найти хочешь? – еле сдерживая нервную икоту, спросила у сына Женька.

– Ну, чтоб тоже веселый был, как ты. � меня любил. Ну, еще чтоб разрешил тебе на работу не ходить. Я же знаю, что тебе там не нравится!

– � где ты его искать будешь?

– Ну, это не твои заботы! – важно ответил Антошка.

Женька тогда еще, помнится, подумала, что в этом доме каждый считает хорошим тоном принимать за нее любые мало-мальски важные решения. Что ж, оказывается, именно так оно и есть. � чем, спрашивается, в таком случае мать отличается от той же Альбины? Как услышала про деньги, так все другое разом потеряло для нее всякое значение. Подумаешь, дочку вся страна увидит! Да хоть наизнанку перед камерами вывернись, но приз добудь! А над ней, между прочим, издеваться собираются! � зрители с самого начала будут в курсе, кто и над кем смеется.

Нет, не бывать этому! Пусть себе другую дурочку находят и измываются над ней сколько хотят! В конце концов, не все за деньги продается и покупается! � даже если мать завтра пинками выгонит ее из дома на студию, она туда просто не поедет. Вот не поедет, и все!..

Поздним вечером, когда Елена Григорьевна видела уже десятые сны, в спальню Женьки пробрался Антошка.

– Жека!

– Что тебе?

– Пусти меня на кровать, а то ноги мерзнут!

– А чего ты без тапок пошел?

– Вот еще, греметь ими на всю квартиру, – проворчал Антошка, поудобнее устраиваясь рядом с матерью. – Ну, что делать будешь?

– Ничего не буду.

– Слышь, если ты это из-за меня, то зря. Мне, честно говоря, по приколу! Если меня по телевизору покажут, все наши ребята обзавидуются! В общем, я бы снялся.

– Тоха, ты просто не понимаешь, о чем просишь. Те же твои ребята не завидовать тебе будут, а смеяться над нами. Все шоу построено на том, что я как бы не знаю, что передо мной актер, и всерьез воспринимаю все его реплики и действия. А со стороны это будет выглядеть так, что нас разыгрывают, а мы на это ведемся!

– Ну и что? – невозмутимо возразил Антошка. – А я ребятам скажу, что ты обо всем знаешь, просто притворяешься.

– А они тут же завопят, что это нечестно!

– Ничего подобного! – парировал Антошка. – Я ж не буду им рассказывать, что ты знакома с этой самой Альбиной. Просто скажу, что ты сразу догадалась, в чем тут дело, и просила нас с мамой тебе подыграть. Только и всего!

– Хм... – Женька задумалась. – В целом логично. Но послушай, а зачем тебе-то все это надо? Ты тоже хочешь, чтобы мы получили эти деньги? Но ведь мать тут же у меня все отберет и потратит, не спросив нашего мнения. Тогда зачем все это затевать?

– Жека, не вали все в одну кучу. Давай разбираться по порядку. Деньги тебе, конечно же, не помешали бы. � это твои деньги, так что если не захочешь их бабке отдавать – не отдавай. �ли отдай одну треть и скажи, чтоб она от тебя отстала. Что ты все как маленькая? А что до самой программы – ты разве никогда не мечтала сняться на телевидении? Это же так здорово и интересно! Все вокруг тебя бегают, суетятся, с тобой хочет познакомиться куча народа!

– �менно это меня и пугает, – призналась Женька. – В свое время в меня жестоко вбили мысль, что лишняя известность может привести к весьма плачевным последствиям. � я честно в это поверила. А теперь...

– Ну вот, ты снова об этом! – Антошка с легкой укоризной посмотрел на мать. – Тебе бабка ужасов понарассказывала, а ты, вместо того чтобы послать ее и жить своим умом, до сих пор трясешься.

– Милый, я тебя боюсь! �ногда мне кажется, что я родила маленького старичка! Тоха, тебе всего девять лет, а ты так запросто даешь мне советы!

– Ну, кто-то же должен это делать, – философски заметил Антон. – �наче так и останешься забитой и несчастной.

– А кто тебе сказал, что я несчастна? – возмутилась Женька.

– А разве нет? Когда человек счастлив, у него глаза светятся. А ты, стоит только бабке появиться, мигом пытаешься от нее в дальний уголок забиться и не отсвечивать. � по-твоему, это счастье?

Женьке нестерпимо захотелось плакать, и она, не сдержавшись, пару раз хлюпнула носом.

– Тсс, не разводи сырость! А то еще бабка проснется и разгонит нас. Лучше представь, как ты этот месяц проведешь! � кто тебе сказал, что это над тобой издеваться будут? А ты возьми и сама в ответ начни издеваться! Тебе слово – а ты два! Чтоб актер этот тоже знал, почем фунт лиха!

– А это идея! – загорелась Женька. – Значит, говоришь, отплатить этим телевизионщикам той же монетой?

– Ну да! Только не сразу. Пусть они сначала решат, что ты ради денег на все готова, даже замуж пойти. Притворись, что, кроме выигрыша, тебя ничто не волнует. А уж когда возьмут в программу и начнут тебя снимать, тогда переставай из себя дурочку строить и дай им всем прикурить! А я за тебя болеть буду! � заодно придумывать, как твоего «жениха» достать. Один ум хорошо – а два лучше! Тем более я же мужчина!

– А не слишком ли много ты на себя берешь, мужчина? � кто тебе сказал, что нам с тобой сразу же разрешат общаться?

– А нам сразу и не надо! Я к тебе на помощь приду, когда у тебя собственные идеи закончатся. А все необходимое на бумажке запишу и незаметно для камер тебе передам. Ты потом возьмешь какую-нибудь книгу или журнал для маскировки и прочитаешь то, что я для тебя приготовил. Ну а дальше уж сама!

– Значит, все-таки соглашаться?

– А что ты теряешь? Работы все равно пока нет, если дома останешься – бабка тебя съест. А у меня каникулы, заняться нечем. А так хоть какое-то развлечение!

– А если я проиграю? Если окажется, что все это зря? Ну, нервы там у меня сдадут или еще какая напасть приключится?

– Ты выиграешь! � не вздумай в себе сомневаться! Ладно, пошел я, а то тебе выспаться надо. �наче утром под глазами такие круги будут, что никакой косметикой не замажешь. А тебе надо красивой быть, чтоб тебя стопудово в программу взяли! Спокойной ночи!

Антошка мягко спрыгнул с кровати и вышел из комнаты, оставив Женьку размышлять над его словами. А ведь действительно: почему бы и нет? Конечно, изрядная авантюра, да и кто даст гарантии, что Альбине удастся протащить ее в это шоу? Но она так уверенно об этом говорила, значит, и вправду может на это повлиять.

А если все-таки отказаться? М-да, тогда Антошка прав: ей житья от матери не станет! Запилит ее насмерть и при каждом удобном и неудобном случае будет напоминать о том, как мимо носа уплыли целых пятьсот тысяч рублей. Либо надо было изначально молчать и держать язык за зубами, либо... А-а, чего теперь об этом! Что сделано, того не вернешь.

Но с другой стороны – это ведь такой позор! Провести перед камерами целый месяц! Да ее потом никто на работу не возьмет! Придется что-то с собой делать, внешность менять. А как? Коротко постричься? Как вариант пойдет, но волосы жалко. Она за ними так ухаживала, травяными настоями мыла, чтоб не выпадали. �ли носить парик? Ага, и накладной нос, вставные челюсти и очки с огромными линзами!

Женька раздраженно перевернулась на другой бок. Ну надо же, какая фигня в голову лезет! А все Альбина, будь она неладна со своим проектом! Взбаламутила, чертовка, и даже не спросила: нужно это ей, Женьке, не нужно... � ведь так уверенно себя вела, словно и не сомневалась, что ее дурацкое предложение будет принято.

Эх, вот взять бы и насолить ей! Просто не приехать, а потом посмотреть, с какой перекошенной физиономией она тогда это шоу вести будет! �ли... или она не единственная, кого заманила в свою программу Альбина? Эта барышня никогда не кладет все яйца в одну корзину, да и осторожна сверх меры. Значит, помимо Женьки, у нее в запасе еще несколько вариантов! Не сработает один – пройдет другой. А невезучим претенденткам она мило улыбнется и скажет: «Прости, я очень старалась, но ничего не получилось».

Тогда тем более не стоит никуда ехать! При таком подходе шансы пройти отбор просто мизерные! Только время впустую потеряешь, и все.

�ли, напротив, раз уж заведомо ясно, что у нее минимальные шансы на успех, взять и съездить, чтоб родительницу не ярить? Может быть, хоть тогда отвяжется?

Да нет, чего она себя обманывает? Не отвяжется, только нудеть начнет: мол, такое дело провалила, такую возможность упустила! Ох, куда ни кинь, всюду клин! Так ехать или не ехать?

Раздираемая противоречиями, Женька забылась тревожным сном только на рассвете. Разбудил ее в семь утра телефонный звонок Альбины.

– Привет! Это я! Надеюсь, ты уже встаешь? Не вздумай опоздать, я на тебя сильно рассчитываю! Чао!

Женька спросонья ничего не поняла из скороговорки Альбины, кроме того, что она ждет ее на программе, но сон, увы, как рукой сняло! В комнате тут же появилась поднявшаяся ради такого случая аж в половине седьмого Елена Григорьевна и заявила, что завтрак готов. Пришлось тащиться в ванную, промывать глаза холодной водой, а затем топать на кухню.

При виде омлета Женьку замутило. Она вообще не любила завтракать, а уж яйца и любые блюда из них и вовсе терпеть не могла. Причем мать об этом прекрасно знала, но начисто игнорировала вкусовые пристрастия дочери, руководствуясь единственным критерием: полезно – не полезно. Омлет, безусловно, относился к полезным, да еще и быстрым в приготовлении блюдам, поэтому Женьку можно было только пожалеть.

Тошка, улучив момент, быстро сгреб ненавистный омлет с материнской тарелки и мужественно запихал его в себя, пока бабка не застукала. Женька благодарно улыбнулась сыну. Он тоже терпеть не мог омлет, но в такой ответственный день был готов пойти на любые жертвы ради своей любимой Жеки.

– О, уже все съела! А добавочки не хочешь? – поинтересовалась мать, обнаружив исчезновение омлета.

Тошка, успевший-таки проглотить ненавистный омлет, от подобной перспективы едва не подавился.

– Нет-нет, не хочу наедаться, а то на вопросы отвечать не смогу, – быстро сообщила Женька, пока Елена Григорьевна из лучших побуждений не продолжила пытку яйцами.

После завтрака мать настояла на том, чтобы лично выбрать наряд для дочери, и, разумеется, ее выбор пал на самое ненавистное из Женькиных платьев: длинное, в мелкий цветочек, с дурацкими оборочками и воланами. Женька все порывалась запихнуть его в самый дальний угол шкафа, но мать неизменно возвращала его на место.

– Никуда не пойду, – сложив руки на груди, сообщила Женька.

– Шантажистка! – парировала мать.

– Ты хочешь, чтобы я получила приз, или тебе важней всего на свете мое послушание? Если я напялю на себя этот кошмар, то от стыда провалюсь под землю еще при выходе из подъезда.

– Ты не доверяешь моему вкусу? – осведомилась мать.

– В данном конкретном случае – ни капельки! Либо я иду на студию в том, в чем мне удобно и комфортно, либо остаюсь дома.

– А... Да одевайся хоть во что-нибудь, но только поскорее! Тебе еще лицо в порядок приводить! – неожиданно быстро сдалась мать, и Женька, облегченно вздохнув, тут же залезла в любимые летние джинсы и веселый оранжевый топик.

– Жека, а чего ты такую яркую шмотку нацепила? – вполголоса поинтересовался Антошка, пока Женька накрашивала ресницы.

– Банальная психология, Тоха. Оденусь во все серое или бледно-голубое, никто на мне и взгляда не остановит. А так хоть чем-то выделяться буду среди остальных.

– Это ты здорово придумала! А может быть, тогда и с волосами что-нибудь сделаешь? Помнишь, ты еще называла эту прическу «я упала с самосвала, тормозила чем попало»?

– Боюсь, это будет слишком экстравагантно, – ответила Женька, едва сдерживаясь от смеха, поняв, какую прическу имеет в виду сын.

В прошлый Новый год им с Тохой приспичило устроить дома маскарад, и он выбрал для себя пиратский костюм, а она изображала ведьму. Когда вернувшаяся из магазина Елена Григорьевна узрела у себя в квартире одноногого и одноглазого внука в компании дочери с перемазанным чем-то черным лицом и вставшими дыбом волосами, ее едва не обнял Кондратий. Елена в приказном порядке потребовала «немедленно убрать эту мерзость» с ее глаз и привести себя в порядок. Оправдания насчет маскарада не прокатили, так что пришлось идти в ванную и с грехом пополам смывать боевую раскраску. С волосами пришлось труднее всего: начес на лаке просто так не поддавался, и, чтобы не лишиться половины волос, пришлось два раза мыть голову, обильно поливая ее при этом кондиционерами.

– Знаешь что, Тоха? Давай сделаем так: если я пройду в это дурацкое шоу, то обещаю тебе, что как только случится оказия, сделаю эту прическу и в таком виде появлюсь перед этим так называемым женихом! Ну что, по рукам?

– По рукам! – Антошка заулыбался, представляя, какой фурор произведет появление его мамы с вороньим гнездом на голове.

На студию Женька пришла минут за пять до означенного в объявлении времени, хоть и выехала с приличным запасом. Кто ж знал, что эта самая студия у черта на рогах расположена? Пока сообразила, куда ей от метро надо, пока узнала, какой транспорт в ту сторону ходит... Да еще и от остановки пришлось почти десять минут пешком топать. Долго озиралась на месте, никак не взяв в толк: неужели вот эта страшненькая проходная ей и нужна? Оказалось, что да, именно сюда ей и надо было.

Помимо самой Женьки, «человека со студии» ждали еще порядка сорока девушек. Барышни исподтишка разглядывали друг друга, видимо, прикидывали собственные шансы и шансы соперниц. М-да, в такой толпе и затеряться недолго. � дифирамбы Альбины в честь «подходящего типажа» нисколько не радовали и не обнадеживали. Откровенно страшненьких было три. Остальные – на уровне Женьки. � еще штук пять красавиц с точеными модельными фигурками и кукольной красоты личиками. �менно в их сторону бросались самые косые и неприязненные взгляды претенденток. �нтересно, кто из здесь присутствующих так же обнадежен Альбиной, как и она сама?

� тут Женьке стало по-настоящему весело, откуда-то появился и кураж, и боевой задор. Вот, значит, как? Сорок претенденток на главную роль? Да и ладно! Битва так битва! � она сделает все возможное, чтобы остальные остались за бортом! � пусть ее шансы всего лишь на какую-то долю выше, чем у соперниц, она использует это крошечное преимущество на все сто!

Вопреки ожиданиям Женьки со студии за претендентками явилась не Альбина, а совершенно другая девушка, представившаяся Мариной, и вежливо попросила всех следовать за собой. Пройдя запутанными коридорами и поднявшись по железной лестнице на второй этаж, они оказались в светлой комнате, чем-то похожей на переговорную. Самые бойкие девицы тут же заняли места; Женьке стула не досталось, впрочем, как и большей части претенденток, поэтому она, не мудрствуя лукаво, просто уселась на стол, поближе к Марине. Сзади злобно зашипели и потребовали освободить обзор, но Женька и ухом не повела.

– �так, девушки, я расскажу вам о нашем новом шоу «Хочу замуж». Сами понимаете, в газете мы не могли сообщить всех подробностей данного проекта, впрочем, их не так уж и много. Я не отвлеку вашего внимания больше чем на пять минут. �так, «Хочу замуж» – это реалити-шоу, которое вообще-то пойдет на канал в записи уже после его окончания. Причин для этого много, в основном технического плана, и я не собираюсь их здесь озвучивать. Достаточно того, что на этом настояли продюсер шоу и руководство канала. Но для зрителя все будет выглядеть так, словно события происходят здесь и сейчас. Суть шоу – прожить месяц до свадьбы бок о бок с женихом и выйти за него замуж. Все это – под прицелом камер, которые будут следить буквально за каждым вашим шагом.

– А жених – свой? – спросила одна из претенденток.

– Что значит – свой? – нехорошо улыбнулась Марина. – Жених такой же игрок, как и та из вас, кто в итоге займет место невесты. Мужской кастинг мы уже провели, так что кандидатура жениха уже утверждена. Но до начала игры ни одна из вас его лица не увидит. Еще вопросы?

– Подождите, это как же? – заволновалась девушка. – Получается, мне потом придется с каким-то чужим мужиком всю жизнь мыкаться?

– Никто вас к этому не принуждает. В конце концов, не будем забывать про возможность развода. – Марина в упор смотрела на собеседницу, шедшую красными пятнами.

– Но как же?! Нет, я на такое не согласна! Ни за что! – Возмущенная барышня пробралась к выходу и покинула комнату.

– Кто-то хочет последовать ее примеру? – осведомилась Марина.

�з комнаты тут же вышли еще две девицы.

– Отлично, теперь продолжим. На кону миллион рублей. Невеста получит его, если будут соблюдены три условия: она формально соответствует нашим требованиям – вы читали их в объявлении; выйдет замуж за игрока-жениха; ее семья в полном составе будет присутствовать на свадьбе. Но не торопитесь радоваться, не все так просто. Если семья девушки еще до свадьбы узнает, что все затеяно ради денег, следует мгновенная дисквалификация, претендентка теряет права на приз. Если девушка сообщает своим родным и знакомым, что жених такой же игрок, как она сама, и не является на самом деле ее избранником, эта участница опять же будет дисквалифицирована, и шоу закончится. Семья должна верить, что все это серьезно, – вы меня понимаете?

– А что получит жених? – раздался голос из зала. – � какие условия стоят перед ним?

– Те же самые, что и перед невестой. Соответственно его выигрыш также составляет миллион рублей.

– Простите, вы сказали – семья должна присутствовать на свадьбе. Это обязательно? Боюсь, мои родители этого не одобрят, – смущаясь и отчаянно краснея, заявила одна из девушек.

– Увы, ничем не могу помочь, – жестко парировала Марина. – Условия оглашены и одинаковы для всех.

Девушка расплакалась:

– Они... они ни за что мне не разрешат этого! � на свадьбу не придут... еще и проклянут...

– Умоляю вас, вот только не надо рыдать! – поморщилась Марина. – Если вы считаете, что не можете выполнить наши условия, просто покиньте эту комнату. Проектов много, попытайте счастья в каком-нибудь другом!

– Да, да... я так и сделаю, – пролепетала чувствительная барышня, размазывая слезы по лицу.

Женька внутренне усмехнулась. Отлично, еще одной претенденткой меньше. Что дальше?

– Подозреваю, многие из вас сейчас задают себе вопрос: что же такого сложного в том, чтобы прожить месяц под одной крышей рядом с незнакомцем, а потом выйти за него замуж? – продолжила Марина. – Кто-то из вас тешит себя иллюзией, мол, «стерпится-слюбится», а миллион рублей еще никому не мешал. Так вот, предваряя эти пока не озвученные вопросы, чисто по-человечески вас предупреждаю: это очень трудно! Просто чертовски трудно и психологически, и морально выдержать рядом с собой общество человека, о котором ты ровным счетом ничего не знаешь, да еще и убедить своих близких, что любишь его и готова выйти за него замуж. Кроме того, двадцать четыре часа в сутки за вами будут следить камеры. Ваша личная жизнь станет достоянием общественности, и даже если вы доведете дело до загса, шоу для вас на этом не окончится. Вас станут узнавать на улицах, делиться впечатлениями о программе, ругать, обожать, ненавидеть – и это все одновременно! Поэтому поразмыслите лишний раз: стоит ли вам принимать участие именно в этом конкретном проекте или лучше умерить свои амбиции и подобрать себе что-то менее экстремальное? Сейчас я уйду, и вы все в течение десяти минут подумаете и трезво оцените собственные возможности. Я никого не держу и ни к чему не призываю. Наше шоу – реальная и очень тяжелая игра, и, поверьте мне, я нисколько не преувеличиваю!

– А почему вы нас пугаете? – вопросила бойкая девчонка с двумя озорными хвостиками, делающими ее похожей на мультяшную зверушку. – Странно это все: сначала сами же объявление в газету даете, а теперь такие ужасы рассказываете. Вы уж определитесь, чего вы хотите!

Марина и бровью не повела на этот выпад. Как ни в чем не бывало она ответила:

– Вы что-то недопоняли. Определяться придется вам, а не нам. Моя задача – честно предупредить о том, что вас ждет впереди, если вы все-таки согласитесь участвовать в этом проекте.

– А если мы все испугаемся и разбежимся? – не отставала девчонка.

– Не думаю. Впрочем, через десять минут можем посмотреть, кто из нас был прав! – заявила Марина и вышла из комнаты.

Претендентки тут же загудели, зашушукались. Ну да, так и есть: многие сами пришли, да еще и подруг с собой привели, чтоб не так страшно было. Теперь совещаются: дать деру или остаться и посмотреть, что дальше будет?

Женька, не меняя позы, искоса наблюдала за соперницами. Да, ввиду третьего условия – присутствия на свадьбе семьи – многие из барышень пролетят как фанера над Парижем. Вряд ли их родичи одобрят подобное развлечение, особенно если будут уверены, что это происходит на самом деле. Так что количество претенденток должно сократиться как минимум вдвое.

Заключив сама с собой пари, Женька принялась ждать.

По истечении десяти минут в комнате осталось четырнадцать девушек. Женька и так и сяк попыталась вычислить среди них протеже Альбины, но не смогла. Что ж, четырнадцать не сорок, уже гораздо легче. �нтересно, что теперь предложит им Марина?

Марина больше ничего рассказывать не стала, а попросила заполнить анкеты. Женька поморщилась. Какое же нудное занятие, кто б знал! Прямо как при устройстве на работу – «укажите адрес проживания», «имена родителей и близких родственников», и так далее, и тому подобное. Женька споткнулась только раз, когда пришлось назвать имя лучшей подруги. Поскольку подруг у нее очень давно не было, Женька от безысходности вписала имя бывшей коллеги по работе. С Настей они вполне ладили, хотя вне работы и не встречались. Так что сойдет за подругу.

После анкет настало время тестирования. Девушек по одной отзывали в соседнюю комнату, где в присутствии штатного психолога заставляли быстро отвечать на самые разнообразные вопросы. Перед тем как туда идти, Женька на всякий случай вообразила, что она жутко жадная до денег барышня, готовая ради лишней копейки мать родную продать (эх, кто бы ее за бесплатно взял!) и за самого Кинг-Конга замуж пойти. Уж неясно, помог ей этот «аутотренинг» или нет, поскольку после пытки у психолога настал черед кинопроб перед камерой. Претенденткам предстояло дать интервью и рассказать о себе зрителям.

Женька нахально плюхнулась в предложенное ей кресло и жизнерадостно сообщила, что ее зовут Евгения, ей двадцать три, в настоящий момент она ищет работу, потому что ее фирма обанкротилась и она безумно рада этому обстоятельству.

Тут ее прервали и вежливо попросили сказать то же самое сначала: мол, камера не была включена на запись. Сообразив, что скорее всего имеет место быть банальная проверка на нервы – а ну как претендентка взбеленится или, напротив, мычать начнет, не в силах «а» и «б» связать, – Женька лучезарно улыбнулась прямо в объектив, спросила – можно? Ей кивнули, и она тут же, ни разу не сбившись, повторила свой монолог, заодно добавив, что давно мечтала о таком развлечении, как участие в реалити-шоу, да к тому же ей ужасно, просто нестерпимо хочется замуж, и она ждет не дождется, когда увидит своего будущего супруга!

Потом девушек собрали вместе и дали отсмотреть полученные мини-интервью. По мнению Женьки, более-менее справились с заданием лишь три из них, включая ее саму. Остальные мямлили, смущались, заикались и явно чувствовали себя не в своей тарелке.

Впрочем, сама Женька считала, что расслабляться рано. Услышав, как одна из девушек при виде себя на экране вдруг запричитала: «Боже мой, какая же я курица!» – Женька твердо решила, что не повторит ее ошибки. Когда настал ее черед, Женька с видимым удовольствием на лице отсмотрела весь фрагмент и на обязательный вопрос Марины, понравилось ли ей то, что она видела, ответила:

– Положительно, я сегодня в ударе. Впрочем, задание было таким простым...

Остальные соперницы взглянули на нее как на самодовольную бахвалку. Но Женька упрямо «держала лицо», чуточку рассеянно улыбаясь и мысленно представляя себя королевой любого шоу.

После этого девушек попросили подождать. Чтобы претендентки не скучали, в комнате запустили по видео какую-то комедию и принесли поднос с печеньем, фруктами и соком. Девицы бойко разобрали провиант и принялись смотреть комедию, вполголоса обсуждая только что прошедшие испытания. Женька же, в мозгу которой на грани паранойи вертелась мысль «за нами наблюдают», выждала, пока у подноса никого не окажется, и лишь тогда налила себе сок и отошла в сторону. Общаться с конкурентками у нее не было никакого желания, равно как и смотреть видео. Попивая сок, Женька изучала комнату, прикидывая, где могли бы быть спрятаны скрытые камеры, если они здесь, конечно, присутствовали. � каково же было ее удивление, когда искомые камеры обнаружились в количестве двух штук в противоположных углах комнаты! Причем ничем не замаскированные! � как она их раньше-то не заметила?

Женька не знала, как определить, ведется ли в настоящий момент передача, поэтому, удовлетворив свое любопытство, напустила на лицо самое что ни на есть безмятежное выражение, словно участие в различного рода шоу и конкурсах для нее самое обычное дело и волноваться тут ровным счетом не из-за чего. Вряд ли тем, кто отбирает сейчас из четырнадцати девушек невесту, придется по душе, если претендентка будет истерить и тащить одеяло на себя. Вот и ей стоит пока помолчать. Главное – не расслабляться! Кто знает, какие еще каверзы приготовили для них телевизионщики?

Меж тем в комнате, мало чем отличающейся от той, в которой сейчас пребывали девушки, разгорелась жаркая дискуссия. Продюсер, с самого начала наблюдавший за претендентками, не спешил излагать свое мнение остальной группе, чем изрядно нервировал Альбину, вынужденную вести тонкую игру, чтобы протащить в финал хоть кого-то из четырех ее знакомых, тщательно проинформированных на предмет дележа выигрышем, и не выглядеть при этом амбициозной и безголовой пустышкой, лишенной всякого профессионального чутья. Как назло, две из четырех ее протеже уже провалились с треском: одна на тестах – психолог предупредил, что у девушки возможны неконтролируемые нервные срывы, а вторая на интервью. Надо же, так бояться камеры! Ничего толком про себя рассказать не смогла, лишь мямлила что-то и глазами по сторонам стреляла.

– Мне кажется, что �рина нам вполне подходит, – заметила Марина. – Очень спокойная девушка, держится с достоинством. Опять же ведет себя естественно, охотно идет на контакт. Анкетные данные нас устраивают, судя по всему, она очень интересный и многогранный человек. Смотрите: среди интересов и альпинизм, и филателия, и разведение кактусов.

– А на мой взгляд, выгоднее смотрится Надежда. – Альбина ткнула пальцем в соседнюю анкету. – �рина хороша, но, как бы это помягче выразиться, она безликая, никакая! Как в старом фильме говорилось: «Спортсменка, комсомолка и вообще хорошая девушка». Да только за всей этой хорошестью человека не видно! � интервью у нее крайне вялое получилось: �рина слишком много думает, прежде чем что-то сказать. А вот у Надежды и с личиком все в порядке, и с инициативностью!

– Странно, но мне Надежда совершенно не глянулась, – сообщила Марина. – Вся ее инициативность на поверку оттого, что нервничает много. Вот и ведет себя чересчур развязно, чтобы это замаскировать. Смотрите, у нее на интервью кисти рук дрожат! � веко левое чуть-чуть подрагивает! Эдак нам ее прямо на съемках придется валерьянкой отпаивать!

– Ну, работа на камеру – это не главное! – возразила Альбина. – В конце концов, через пару-тройку дней все само придет. Зато зрителю будет куда приятнее смотреть на милую и симпатичную Надежду, чем сопереживать чрезмерно правильной �рине.

– В таком уж случае имеет смысл выбрать Евгению. Хотя особой красотой она не блещет, зато берет обаянием и держится просто молодцом! Такое ощущение, что у девушки не нервы, а канаты!

Альбина едва не вскрикнула от радости. Уф, хоть одно попадание! � деланно равнодушным тоном ответила:

– Что ж, можно попробовать и Евгению. В принципе она мне тоже понравилась. Да и с лицом, думаю, визажисты что-нибудь сделают.

Марина бросила беглый взгляд на лежащие перед ней распечатки.

– Есть только одно «но»: она из неполной семьи. Если верить данным анкеты, то ее отец умер, и, кроме матери, брата и бабушки, из близких родственников у нее никого нет. А нам было бы желательно, чтобы у барышни родители присутствовали в полном составе.

– Желательно, но не обязательно!

– Ну, если никого другого не подберем, сгодится и Евгения. Но все-таки хотелось бы увидеть в кадре не только маму, но и отца невесты. Кстати, а что можно сказать про Елену?..

Ждать пришлось долго. Полчаса, час... Комедия вяло двигалась к финалу, а девушки с угрюмыми и утомленными лицами сидели вокруг экрана и молчали.

Женька же незаметно для себя провалилась в сон и, положив голову на сложенные руки, дремала на столе, заняв место Марины. Видимо, дали о себе знать крайне нервная ночь и вчерашний скандал. Когда над ухом раздался знакомый голос: «Мы посовещались с продюсером и выбрали из вас трех претенденток...» – Женька даже не шелохнулась, продолжая видеть сладкие сны.

Пришлось Марине совершенно недипломатично растолкать спящую красавицу и отдельно для нее повторить, что сейчас последует. Женька ошалело кивнула и, в последний момент вспомнив про накрашенные глаза, чудом удержалась от того, чтобы не потереть их рукой и не размазать тушь по лицу.

– �так, во второй отборочный тур прошли Земляничка �рина, Петрова Елена и Семенихина Евгения! Попрошу тех, чьи имена только что прозвучали, остаться, с остальными же вынуждена раскланяться! Спасибо! Участвуйте в наших новых проектах!..

Марина оперативно прогнала отвергнутых продюсером барышень, после чего обернулась к победившей троице:

– Ну что ж, девушки, вам сейчас предстоит довольно тяжелое испытание. Если вы откажетесь его проходить, мы вас поймем. Это действительно нелегко и, я бы даже сказала, может шокировать вас. Но это необходимое условие отбора. � поверьте мне, в шоу вас ждут куда более серьезные потрясения, так что считайте это своеобразной тренировкой...

Не до конца проснувшаяся Женька, все еще не в силах поверить, что прошла во второй тур, слушала Марину вполуха. Две соперницы – это куда меньше, чем тринадцать, и уж заведомо лучше, чем сорок. Так что остался последний рывок, и она у цели!

Предавшись собственным мыслям, она едва не прослушала суть последнего испытания, а когда наконец поняла, что от нее требуется, едва не расхохоталась. Угадал Антошка, словно в воду глядел! Ну что ж, отступать некуда, прорвемся!

– А без этого никак нельзя? – скривилась �рина.

Марина развела руки в стороны: мол, нет.

– Видите ли, это идет вразрез с моими принципами, – продолжила �рина. – Да и в целом мне уже не нравится эта идея: выйти замуж ради денег...

– Так вы согласны пройти последнее испытание или нет? – уточнила Марина.

– Нет.

– Вы уверены?

– Да, я уверена. Простите, но это не мое.

– Ничего страшного! Будем рады видеть вас снова! Приходите на наши новые проекты! – дежурно напутствовала Марина покидающую их �рину.

Женька, еле сдерживая торжествующую ухмылку, проводила взглядом бывшую соперницу. Эх, все-таки хорошо, что Антошка вчера вечером этот разговор завел, иначе ей сейчас было бы не в пример труднее. Ну а что скажет вторая претендентка на победу?

– Я готова, – подтвердила Елена и посмотрела на Женьку, втайне ожидая, что та откажется от испытания, как и �рина, и ей не придется проходить через весьма неприятную процедуру.

Мысленно скорчив Елене дулю, Женька спросила у Марины:

– � когда приступим?

– Прямо сейчас. �дите за мной!

Женька шла и радовалась, что надела сегодня не ношеные-переношеные хлопковые трусики, а новенькие кружевные стринги. А что до отсутствия бюстгальтера, так тоже неплохо. Меньше шмоток с себя стягивать.

– Ну, кто первая? – спросила Марина оставшихся конкурсанток.

Ни Елена, ни Женька желания стать добровольцем не выразили.

– Что ж, тогда тяните жребий или бросайте монетку, – предложила Марина.

– Решка, что я вторая! – тут же сказала Женька.

– Что ж, орел так орел, – пожала плечами Елена.

На самом деле Женьке было абсолютно все равно, первой она пойдет или второй. Но раз соперница этого захотела, ей надо было помешать. Судьба улыбнулась Женьке, и монетка, подброшенная Мариной, упала орлом вверх.

– Прошу! – пригласила Марина Елену на съемочную площадку. – А ты пока подожди здесь, – кивнула она Женьке.

Женька послушно присела на указанный ей стул и на всякий случай засекла время, чтобы знать, на что примерно нужно рассчитывать. Прошла минута, вторая... � тут Елена, едва не сбив ее вместе со стулом, выскочила за кулисы, вопя дурным голосом:

– �звращенцы! Мерзавцы! Придурки! Сволочи!..

Женька напряглась. Что же там такого страшного просят сделать на съемочной площадке, чтобы так орать? Неужто...

Но Марина, не дав вволю разыграться богатому Женькиному воображению, пригласила ее пройти, причем таким спокойным тоном, словно ничего особенного и не произошло.

Остановившись посреди площадки там, где ей указали, Женька поморщилась от бьющих в глаза софитов, но уже через несколько секунд вполне освоилась. � тут она, кажется, поняла, что же так вывело из себя Елену. Помимо оператора и Марины, на съемочной площадке была целая толпа телевизионщиков. � они, кто весело, кто цинично, смотрели на нее, ожидая запланированный стриптиз.

– Повторяю еще раз: твоя задача раздеться перед камерой, провести так ровно минуту – я засеку время по секундомеру – и одеться обратно. Ну как, готова?

– Вполне!

– Тогда приступай!

Первым делом Женька потребовала принести ей стул – чтобы не бросать вещи на пол. Марина удивилась, но быстро сделала кому-то знак, и стул доставили. После этого Женька предельно буднично, словно и нет вокруг наблюдающих за ней десятков людей, сняла обувь, затем джинсы. За джинсами последовали футболка и стринги.

– Время пошло! – сообщила Марина, и тут началось.

– Слушай, а что такая грудь маленькая? Не кормили, что ли, в детстве?

– А почему на хвосте тени такие неровные? Никак ранний целлюлит прорезался?

– Ой, какая сутулая да ребристая, наверняка жертва диеты!

В первое мгновение Женька опешила. Затем ее захлестнула ярость, и она собралась уже было сказать этим умникам все, что она о них думает, но в последнее мгновение что-то ее остановило. Нет, это всего лишь очередная проверка. Они специально выводят ее из себя, провоцируют на скандал. Елена это испытание не прошла. Неужели она тоже сломается, как и Елена? Ну уж нет! Дудки!

А телевизионщики меж тем неистовствовали:

– Да от такой красоты меня лично тошнить тянет! Бе!

– Бледная немочь! Спирохета!

– Невеста без места!

– Коряга гнутая! Дистрофик!

Женька выпрямилась и постаралась принять как можно более гордую позу. А потом неимоверным усилием воли напустила на лицо надменно-снисходительное выражение, мысленно желая всем ее травителям, чтоб у них глаза на лоб повылазили и обратно не убирались.

– Время! – выкрикнула Марина, и, как по мановению волшебной палочки, травля прекратилась.

Женька, молясь всем богам сразу, чтоб никто не заметил, как у нее дрожат руки, принялась одеваться. Обувшись, она обернулась к Марине и спросила:

– Ну а теперь-то что?

– Ты победила, Женя! Поздравляю тебя, ты примешь участие в нашем шоу! – ответила Марина и как-то совсем по-домашнему улыбнулась ей так, что Женька не удержалась от ответной улыбки.

– Коньячку? – полюбопытствовал один из наиболее активно ругавших Женьку товарищей.

– Не откажусь! – с достоинством сообщила Женька.

– А ты молодчина! – передавая флягу, похвалил ее телевизионщик. – Я бы так точно не сумел! Да еще и безо всякой подготовки!

Глотнув из фляги, Женька спросила Марину:

– А что было бы, если б я не выдержала это испытание?

Марина приблизилась к Женьке и, заговорщицки подмигнув, уведомила:

– Тогда бы продюсер сам выбирал, кто из вас с Леной больше годится на роль невесты.

– А-а, гм... – только и ответила Женька.

Следующий час прошел в редкостной суматохе, хотя никто никуда не бежал и вроде как никуда не торопился. Женьку отвели обратно в комнату, дали почитать контракт, который она все порывалась подписать не глядя. Но Марина все-таки настояла на том, чтобы она внимательно прошлась по всем пунктам, особенно тем, что касались обязательств игрока провести тридцать суток на указанной ему руководством проекта «Хочу замуж» территории, запрета на пользование личной мобильной связью без особого на то разрешения, а также обязательства телекомпании выплатить в случае выигрыша указанное вознаграждение в течение месяца после выхода игры на экран.

– А это еще почему? – удивилась Женька, узрев пункт о выплатах.

– По различного рода форс-мажорным обстоятельствам программа может не пойти на канал. В таком случае для нас, как для телекомпании, данная игра теряет всякий смысл и, чтобы не входить в лишние расходы, вознаграждение игроку не выплачивается. Это стандартная, я бы даже сказала, общепринятая практика, поэтому бояться тут нечего. На моей памяти подобное случилось лишь однажды, да и то там речь шла о совершенно мизерных суммах.

– Ну, если так... – протянула Женька и поставила-таки свою подпись под контрактом. – А теперь что? Честно говоря, вымоталась я ужасно. Да и ночью плохо спала.

– Боюсь, вплоть до самого вечера полноценного отдыха у тебя не получится, – улыбнулась Марина.

– Почему же это? – удивилась Женька.

– Шоу начинается!

Как выяснилось, Марина и не думала шутить. Первым делом Женьку потащили в костюмерную, где подобрали как на нее сшитое вечернее платье сливочного цвета. Заодно и размеры сняли, зачем – Женька так и не поняла.

После примерки Женьку наконец-то накормили нормальным обедом – с супом, салатом, вторым и десертом, – и ее, разумеется, тут же потянуло в сон. Нервное напряжение, не отпускавшее ее все утро, окончательно сошло на нет, и Женька сама себе напоминала вареную медузу.

– Да, у меня ведь мама волнуется – куда я делась. �... брат тоже! – вспомнила она про своих домашних, еле сдерживаясь, чтоб не зевать каждые полминуты.

– Твоя мать в курсе, куда ты отправилась? – строго спросила Марина.

Женька лихорадочно принялась прикидывать, как лучше ответить. Сказать «да, моя мама видела объявление» – а вдруг это идет вразрез с требованием шоу насчет того, что родные не должны знать, что ее «жених» такой же игрок, как и она сама? Соврать, что нет, – а вдруг мама проболтается?

Женька остановилась на компромиссном варианте.

– Я сказала ей, что иду пробоваться на одно телевизионное шоу, но не говорила, на какое именно.

– Отлично! – Марина вновь заулыбалась. – В таком случае не волнуйся, я сейчас же позвоню и предупрежу ее, что у тебя все в порядке. Более того, отныне с ней будет поддерживаться тесный контакт, так что, полагаю, самое позднее через неделю-полторы вы с ней увидитесь и сможете поговорить. Разумеется, перед камерами. Повторюсь еще раз: никакой игры в шпионов, никаких заговоров! Особняк, в котором вы будете все это время проживать, сверху донизу оснащен системами наблюдения.

– Что, даже туалет? – ужаснулась Женька.

– Нет, ну что ты! Только ванная комната. Туалет же, так сказать, сугубо личная зона. � в данном вопросе мы всецело полагаемся на вашу порядочность. Впрочем, система видеонаблюдения размещена так, что отследить, зашел ли человек в туалет один или в компании с кем-то, довольно просто.

– Угу, – кивнула Женька, еле удерживая глаза открытыми.

– Сейчас ты отправишься в особняк, про который я тебе говорила, ехать туда порядка полутора часов, так что можешь поспать в машине, – снизошла Марина к Женькиным мучениям.

– Просто отлично! – безо всякого энтузиазма отозвалась Женька и, не удержавшись, все-таки зевнула.

Продюсер удовлетворенно откинулся на спинку кресла.

– Ну и как вам наша невеста? – поинтересовалась у него Альбина.

– Весьма забавная девушка! С явной авантюрной жилкой, да и темперамент у нее весьма и весьма. Но при этом умеет держать себя в руках. Впрочем, посмотрим, как она поведет себя дальше. А вы, Альбина, что можете про нее поведать?

– Ну... – протянула Альбина, пытаясь сообразить, что же именно пытается услышать от нее продюсер. – На мой взгляд, Евгения – довольно средняя, я бы даже сказала, типичная городская девчонка, у которой масса свободного времени и ветер в голове. При этом беспринципная, не гнушающаяся ничем, лишь бы достичь своей цели.

– Вы имеете в виду то, как она прошла последний тест?

– � это тоже! – поморщилась Альбина. – Простите, босс, я в этом бизнесе не так давно, но до сих пор не могу привыкнуть к тому, на что готовы пойти ради денег некоторые люди!

– Действительно, – глубокомысленно поддакнул продюсер и замолчал, лукаво поблескивая глазами.

– Когда мне с ней знакомиться? По дороге в особняк или... – Альбина психовала и ничего не могла с собой поделать. После того как Женька все-таки прошла в программу и перспектива получения половины выигрыша стала весьма и весьма реальной, Альбину охватило нервное возбуждение. Ей надо было как можно достойнее выступить на шоу, чтобы и в дальнейшем получать теплые места ведущей различных развлекательных мероприятий; проследить, чтобы Женька выиграла, одновременно вбив в ее самодовольную голову мысль, что без нее, Альбины, та пустое ничтожество и ничего больше; и при этом не запалить себя перед собственным начальством и коллегами. Вон та же Марина спит и видит себя на ее месте! Та еще сучка, прожженная, уже седьмой год на телевидении обретается! Но вести программу доверили все-таки Альбине, а не ей! Так что пусть подавится!

– Зачем же? Пока что с Женей побудет Марина. А ты выйдешь на сцену, как и планировалось, ровно в полночь. Неужто забыла сценарий?

– Нет, нет, что вы! Просто... волнуюсь слегка! Все-таки первое мое самостоятельное шоу...

–  Нашешоу, Альбина, – веско заметил продюсер.

– Да, да, я просто имела в виду... – затараторила Альбина, с ужасом понимая, какой серьезный просчет она только что допустила, но продюсер лишь махнул рукой: мол, не оправдывайся, и так все понятно.

Наблюдая через монитор, как Марина обихаживает Женьку, Альбина вдруг почувствовала самую настоящую злость. Вот же курица безмозглая! � ведь добьется своего, выиграет приз! Вот за что, спрашивается, ей такая награда? Жуткая несправедливость! Тут пашешь как вол и вертишься как белка в колесе, а в результате имеешь всего лишь зарплату и бесплатную рекламу себя любимой на канале. � то не факт, что эта самая реклама сработает как надо и она, Альбина, не превратится в очередную ведущую-однодневку, имени которой никто не помнит уже на следующий день после окончания программы. А вот такие, как Женька, приходят и срывают банк! Задницей перед камерой покрутят, доведут всю съемочную группу до нервного срыва, да еще и денежки за это получат! Сволочи!

За время дороги Женька неплохо выспалась и последние пятнадцать минут активно любовалась в окошко микроавтобуса на мелькающие там пейзажи. Она даже отдаленно не могла предположить, куда ее везут и где территориально находится этот самый особняк, в котором ей предстоит провести ближайший месяц. Впрочем, гораздо сильнее ее волновал другой вопрос: домой ей, судя по всему, до окончания шоу съездить не разрешат, а как же тогда быть, пардон, со сменной одеждой и чистым бельем? Да и насчет средств гигиены неплохо бы прояснить обстановку...

Когда она уже собиралась вывалить на Марину ворох волнующих ее вопросов, микроавтобус подъехал к высоким железным воротам, посигналил. Створка медленно, словно нехотя, отошла в сторону, и микроавтобус остановился во дворе трехэтажного дома.

Когда Женька вышла наружу, ее охватил самый настоящий восторг. Вот это красота! Действительно, такой дом иначе как особняком и не назовешь, язык не повернется! Весь такой бело-розовый, словно карамельный, с аккуратными ажурными балкончиками и двумя стрельчатыми башенками. Положительно, Женьке начинала нравиться эта безумная авантюра!

– Сюда, пожалуйста. – Марина распахнула перед Женькой дверь, и они вошли в небольшой, но очень уютный холл. – Присаживайся куда хочешь, я сейчас расскажу тебе о внутреннем строении дома. �так, как ты могла уже заметить, здесь три этажа. Первый этаж отдан техническим службам. Здесь есть своя кухня и своя прачечная. Кроме того, через первый этаж можно попасть в крыло с бассейном и сауной. Чуть позже я проведу тебя туда. На втором этаже будете жить ты и твой жених. Весь второй этаж отведен под спальни, здесь остановятся ваши родные, когда приедут вас навестить.

«Ага! – подумала про себя Женька. – Пока все сходится: с моей стороны мама и Антошка, со стороны жениха – актеры. Ну-ну, посмотрим, чья возьмет!»

– Третий этаж занят съемочной бригадой. Как минимум раз в день, а то и чаще, мы будем просить тебя и твоего жениха подняться туда и дать крошечное интервью. Ничего страшного, все примерно то же самое, что ты с успехом проделала сегодня. Рассказать о том, как прошел день, поделиться впечатлениями, ответить на вопросы зрителей – ну и так далее...

– Подождите, но вы же сказали, что программа пойдет в записи. Так откуда в таком случае возьмутся вопросы зрителей, если никто ничего еще не видел?

Марина снисходительно улыбнулась:

– А вот эти моменты тебя совершенно не должны волновать. Наши психологи с довольно высокой степенью вероятности рассчитывают, какие вопросы могут возникнуть у аудитории после той или иной игровой ситуации. Так что если бы игра шла в прямом эфире, для тебя скорее всего ничего бы не изменилось. Да, еще один важный момент. Если ты хочешь проконсультироваться с нами, то ни в коем случае не делай этого нигде, кроме как на третьем этаже. В эфир это, разумеется, не пойдет.

– То есть если мне захочется о чем-то вас спросить, то я просто беру и поднимаюсь на третий этаж...

– Нет. Ты звонишь по внутреннему телефону – он стоит у тебя в комнате – и сообщаешь нам о своем желании негласно пообщаться. Но злоупотреблять этой возможностью, конечно же, не стоит.

– Никто пока вроде как и не собирается, – хмыкнула Женька, все больше и больше осваиваясь с ролью чуточку взбалмошной невесты.

– Вот и отлично! А теперь...

– Кстати, а мой будущий жених уже здесь? – словно невзначай поинтересовалась Женька.

– Полагаю, что да, – бесстрастно отозвалась Марина. – Но по условиям нашего шоу вы увидите друг друга не раньше сегодняшней полуночи. �менно с этого моменты вы оба становитесь полноценными игроками со всеми вытекающими отсюда последствиями.

– А если я случайно наткнусь на него еще до полуночи? – уточнила Женька. – Что тогда?

– Случайностей здесь быть не может, – заверила ее Марина. – Да и как, скажи на милость, вы можете столкнуться друг с другом?

– Ну, например, я пойду в туалет...

– Для каждой спальни свой санузел.

– Я буду осматривать особняк...

– Только в моем присутствии.

– Он сам ко мне зайдет...

– �сключено!

– Что ж – нет так нет, – подытожила Женька, чтоб не ярить Марину. – А какая программа на сегодняшний вечер?

– После знакомства с особняком и небольшого перекуса у тебя будет что-то около часа относительно свободного времени. Ты можешь принять ванну, привести себя в порядок. Далее тобой займутся визажисты. Заранее предупреждаю: этим ребятам сколько времени ни давай, все мало.

– А зачем? Я и сама вполне могу накраситься, вот только косметику, увы, с собой не захватила. – Женька твердо вознамерилась вытянуть из Марины как можно больше подробностей, чтобы, образно говоря, ввязываться в схватку с открытым забралом.

– Сегодня у тебя особенный день, – медленно, как для непонятливого дитяти, стала объяснять Марина. – Ты в первый раз увидишь своего жениха. А он увидит тебя. � вы оба должны предстать друг перед другом в наилучшем свете. Поэтому без услуг профессионалов здесь просто не обойтись. Платье мы тебе уже подобрали, а вот прической и макияжем займутся отдельно. Разумеется, пожелания выслушиваются.

– То есть в блондинку против моего желания вы меня не перекрасите? – съехидничала Женька.

– Ни за что! – заверила ее Марина.

– Не может не радовать! – жизнерадостно отозвалась Женька.

– Ну что, готова к экскурсии? Тогда вперед!

Александр сидел на кровати и читал газету. На самом деле новости его нисколько не интересовали, а время в ожидании вечера, вернее сказать, полуночи, тянулось так медленно, что он уже готов был волком выть и бросаться на стены от тоски.

«Ты неудачник», – читалось в глазах съемочной группы, и Александр знал, что так оно в общем-то и есть. Всю свою жизнь он мечтал играть на сцене и сниматься в кино. Он всегда с превеликим удовольствием, когда его о том просили старшие, карабкался на стул и читал гостям стихи. Он сам корявыми печатными буквами писал пьесы и ставил по ним кукольные спектакли, неизменно срывая горячие родительские аплодисменты.

Увы, уже в школе он не мог рассчитывать на большее, чем роль третьего поросенка или (о чудо!) Карабаса-Барабаса. � всему виной было его дурацкое телосложение! Бабушка ласково называла его «мой слоненок», одноклассники же издевались, величая «жиртрестом».

Чтобы справиться со своим недостатком, Александр записался в секции плавания, биатлона, даже на бальные танцы ходил! Все без толку! Проклятый жир не собирался исчезать, и, мрачно разглядывая в зеркало свое более чем упитанное тело, Сашка понимал: если не случится чудо, он на всю жизнь останется грузным и толстым. Чуда не случилось, и когда Александр отправился поступать в театральный, единственное, что заставляло его, стиснув зубы, добиваться поставленной цели, – это биография голливудского комика Дени де Вито. Маленький, круглый и нелепый, он пробился на актерский Олимп и завоевал сердца миллионов зрителей.

«В отличие от де Вито у меня хотя бы с ростом все в порядке», – утешал себя Александр.

Как ни странно, Сашку спасло то, что он умел танцевать. Когда на творческом экзамене он, читая давно зазубренный монолог, вдруг вихрем пронесся перед приемной комиссией, словно вальсируя с невидимой партнершей, преподаватели были впечатлены тем, с какой легкостью может перемещаться в пространстве этот отнюдь не изящный парень.

На этом везение окончательно покинуло Александра. Его однокурсники уже активно снимались у самых известных режиссеров, их имена пестрели на театральных афишах, а он раз за разом проваливался даже на рекламных пробах, все время оказываясь то недостаточно стройным, то, напротив, недостаточно полным, с точки зрения заказчика.

Когда ему позвонили с телевидения и предложили участвовать в каком-то дурацком реалити-шоу, Сашка уже дошел до того состояния, что был готов практически на все: даже на роль таракана в детском утреннике. Последние его достойные заработки относились к трижды благословенному всеми актерами Рождеству, когда они на пару со случайной знакомой изображали Деда Мороза и Снегурочку перед ошалевшей от радости малышней.

Но Рождество было давно, и, несмотря на режим жесткой экономии, финансы таяли как дым. На следующей неделе вроде бы должен был позвонить Павлик с параллельного потока, обещавший пристроить Александра в какой-то сериал, но в это обещание Сашка практически не верил, поскольку Павлик регулярно накалывал его с работой и даже не считал это чем-то зазорным.

Собравшись в пять минут, Александр летел на студию, веря и не веря, что удача вернулась к нему. Озвученная сумма не сказать чтоб была очень уж большой, но вполне достойной за месяц работы, в течение которого он должен был изображать из себя тупого и приземленного работягу и всячески доставать так называемую невесту.

Втайне гордясь, что именно его кандидатуру, а не кого-то там еще выбрали среди многочисленных актерских портфолио, Александр спросил:

– � все-таки почему именно я?

Лучше бы он не задавал этот вопрос, поскольку крашеная стерва с таким маникюром, которым вполне можно было перерезать глотку, равнодушно ответила:

– Тебя никто не знает. Ты нигде не снимался, нигде не светился. При этом у тебя есть актерское образование. А нам выгоднее иметь дело с плохим, но актером, чем брать человека с улицы и долго объяснять, что от него требуется.

В тот момент Александр был готов своими руками придушить эту гадину, представившуюся ему Альбиной. Но вместо этого он, ничего не сказав, просто подмахнул контракт.

� вот уже второй день подряд он торчит в этом роскошном особняке, специально арендованном под съемки шоу. «Выходной костюм», над которым вволю поиздевался портной, ему изготовили еще вчера, подогнав готовую вещь. Весь остальной гардероб, включая трусы и носки, завезли сегодня. Остается только дождаться приезда «невесты», мечтающей не столько о замужестве, сколько о круглой сумме с большим количеством нулей, которую она получит через месяц довольно непыльного существования бок о бок с совершенно незнакомым ей парнем.

Ну, это она, положим, заблуждается. Легкой жизни ей никто не обещал!

Александру была глубоко противна идея этого шоу, но раз уж он ввязался в это дело, то не собирался отступать. Его уязвленная профессиональная гордость вопила об отмщении. Эта вертихвостка-«невеста» надеется, что за деньги сможет выдержать все, даже изощренные издевательства будущего «супруга»? �ли думает, что у подобного шоу может быть только счастливый конец? Ха, как бы не так! Он уже бегло ознакомился со списком розыгрышей и пакостей, ожидающих «невесту» в течение ближайшего месяца, и остался им более чем доволен. Сценаристы и психологи потрудились на славу, придумав столь изощренные и обидные каверзы, что, если бы это касалось его самого, он бы точно озверел и послал будущего спутника жизни в пеший эротический тур уже на второй, максимум на третий день шоу. Что ж, посмотрим, насколько хватит нервов у этой жадной до денег барышни. � первый сюрприз ждет ее уже сегодня вечером...

– Едут! – вдруг крикнул молоденький пацан, помощник режиссера, первый заметивший вползающий во двор микроавтобус.

Съемочная группа, успевшая соскучиться в вынужденном безделье, прилипла к окнам. Александр тоже подошел, не в силах перебороть любопытство: кто же она, эта продажная и беспринципная девчонка, с которой ему придется сразиться?

Но увы, вдоволь полюбоваться на будущую «невесту» не удалось: администратор Марина практически сразу увела ее в дом. Александр только и успел заметить каштановые, отливающие медью, волосы да задорно вздернутый носик. Впрочем, последнее вполне могло ему показаться, поскольку девушка так ни разу и не подняла лица кверху.

Сашка демонстративно поморщился, вернулся обратно и взял газету. Симпатичная она или нет, ему без разницы. Главное то, что эта дрянь не остановилась даже перед публичным позором, лишь бы получить вожделенный миллион. � она получит – но совершенно не это...

Нежась в ванне под толстым слоем ароматной пены, Женька раз за разом прокручивала в голове события сегодняшнего дня. Нет, ну надо же, как все завертелось! Действительно, с корабля – на бал! Этот жуткий, совершенно сюрреалистичный отбор, тесты на грани фола, поездка в особняк...

�нтересно, как там мама с Антошкой? Не сильно волнуются за нее? Марина свое слово сдержала и прямо при ней позвонила домой. Женька даже слышала мамин голос, доносившийся из трубки. Кто бы знал, как она тогда переживала, что мама ляпнет Марине что-нибудь не то и ее вежливо попросят удалиться, несмотря на подписанный контракт. Но мама, мигом сообразив, что произошло, тут же потребовала у Марины «телефон для связи», по которому она бы могла осведомляться о том, как идут дела у ее дочери. Марина продиктовала ей номер своего мобильного, на этом стороны, взаимно довольные друг другом, расстались.

Осмотр особняка привел Женьку в полный восторг. Если бы ее попросили передать впечатление от него в трех словах, она бы выбрала «прекрасно», «волшебно» и «чудесно». Женьку умиляло все, вплоть до трогательных перилец у винтовых лесенок, ведущих в декоративные башенки, которых оказалось не две, а целых четыре – по одной в каждом углу здания. Особняк был построен с такой любовью, что казалось, в нем могут происходить только исключительно сказочные и фантастические вещи! � как-то не верилось, что уже сегодня в полночь какой-то мерзкий тип, изображая из себя ее жениха, будет портить ей настроение. Дудки, не дождетесь!

Эх, жалко, что на ванну отведен всего лишь час! С каким удовольствием она бы провела здесь и два, и три часа! Женька никогда не бывала в апартаментах, обустроенных с такой роскошью, поэтому искренне наслаждалась каждым моментом своего пребывания здесь. К ее услугам были дорогие шампуни, ароматические масла, шарики для ванны, кремы для тела и лица – правда, все как на подбор принадлежащие одной и той же фирме. Видимо, рекламная акция вроде «мойтесь мылом нашего спонсора, как это делает невеста».

Сначала ей было несколько не по себе от того, что даже в ванной за ней, наверное, наблюдают и зрители видят ее в чем мама родила. Но с другой стороны, после того, что она выдержала сегодня в студии, это уже такая мелочь! По крайней мере никто ее не обзывает и не издевается прилюдно над ее фигурой. Поэтому Женька решила не мучиться из-за того, что она все равно не в силах изменить, а чтобы ощущение чужого взгляда поскорее прошло, решила принимать ванну с пеной, успокоив себя, что так врагам ничегошеньки не видно, кроме ее лица и рук.

Наконец, с неохотой покинув ванну, Женька облачилась в белый махровый халат и принялась сушить волосы полотенцем. В ванной был фен, но Женька ужасно не любила им пользоваться, ей казалось, что волосы после этого становятся сухими и тусклыми. Поэтому обычно она предпочитала лишние полчаса погулять по дому с распущенными влажными волосами, нежели, экономя время, прибегать к помощи техники.

Мечтательно посмотрев в сторону роскошной двуспальной кровати, убранной в розовое атласное покрывало, Женька решила схулиганить и хотя бы минут на пятнадцать нырнуть под одеяло. Но увы: в дверь предупредительно постучали, и в комнату вошла Марина в компании трех неизвестных Женьке дам.

– Женя, это наши визажисты Анна и Мария и стилист Вика. Приступайте, девушки!

При этих словах Марина отошла и присела на кровать, чтобы не мешать, а визажисты потащили Женьку к большому туалетному зеркалу и принялись дружно совещаться.

– Лицо незагорелое, слишком уж бледненько смотрится. Может быть, автозагаром пройтись?

– Нет, полагаю, не стоит. Во-первых, мы не знаем, как отреагирует кожа, а во-вторых, на этом как раз можно поиграть. Все-таки перед нами невеста, а это всегда воспринимается как нечто белое, воздушное, нереальное. В крайнем случае, если цвет лица нас не устроит, пройдемся персиковыми румянами.

– А веснушки на скулах?

– Можно и оставить. Они довольно размытые, кроме того, придают лицу определенную пикантность.

– � все-таки какой тон накладываем: близкий к натуральному или чуть потемнее?

– Мы же уже остановились на натуральном!..

Женька слушала суетящихся вокруг нее визажистов и хмыкала про себя. Ага, будут такие к «пожеланиям прислушиваться», как же! Они и друг друга-то не всегда слышат, что уж говорить о бедной жертве их пудры и румян? Впрочем, забавно, что они в итоге из нее вылепят.

Женьку мучили так долго, что ей эта суета вокруг ее персоны успела порядком поднадоесть. Несколько раз ей попадали кисточкой в нос, один раз едва не засветили в глаз щеточкой с тушью, а от вылитого на ее голову лака разило так, что Женька с полным правом могла записываться в ряды токсикоманов.

Когда она наконец разлепила глаза без боязни, что в них что-нибудь попадет, а Вика перестала дергать ее за волосы и носиться кругами как недорезанная, в отразившейся в зеркале незнакомке Женька лишь с изрядным трудом признала себя. Кукла куклой, да и только. Красиво, конечно, да только на нее совершенно не похоже. Вот зачем, спрашивается, было с помощью контурного карандаша менять ей разрез глаз на миндалевидный? Спору нет, глаза смотрятся совершенно по-иному, нежели раньше, да только отчего-то кажется, что перед тобой законченная пустышка.

Впрочем, расстраиваться по данному поводу Женька точно не собиралась. Если из-за этого странного, мягко говоря, макияжа «жених» решит, что перед ним полная и беспросветная идиотка, которую он одной левой в бараний рог скрутит, то и славно! Тем приятнее будет посмотреть на него в тот момент, когда до него дойдет, что это совершенно не так!

Убедившись, что на Женькином лице и голове изобразили ровно то, что и собирались, Анна и Мария удалились, оставив Вику одну облачать свежеиспеченную невесту в вечернее платье.

Женька вполголоса предупредила, что чистого белья у нее после купания не осталось, но оказалось, за нее эту проблему уже давно решили. На полках шкафа-купе обнаружились новенькие комплекты белья нужного размера вместе с небольшим, но вполне достаточным летним гардеробом из нескольких платьев, пары шорт, пяти футболок, спортивного костюма и легкого халатика. Так что, ненадолго сбегав в ванную комнату, Женька вернулась оттуда одетой в белый ансамбль из трусиков и простого, но удивительно элегантного бюстгальтера. Осторожно, чтобы не повредить прическу, ее упаковали в платье, которое кто-то уже успел погладить, и белые туфельки классической формы на каблучке средней высоты.

Женька, которую ни на минуту не оставляли в покое, чувствовала себя Золушкой, готовящейся к первому в ее жизни балу. Впрочем, если верить сказке о Золушке, то ровно в полночь все волшебство летит прахом, и единственное, что остается бедной девушке, – спасаться бегством от незадачливого жениха. Что ж, придется слегка изменить эту старую легенду. По крайней мере если кто сегодня и удерет постыдно в свою спальню, то это явно будет не она!

До полуночи меж тем оставалось всего ничего, меньше часа. Как ни странно, спать Женьке больше не хотелось, а чашечка кофе, выпитая в компании с Мариной, и вовсе ее взбодрила и настроила на боевой лад. Болтая с той о всякой ерунде, Женька напряженно обдумывала собственную стратегию сегодняшнего поведения с «женихом». Пока самым выгодным ей казался вариант пассивного отпора и осторожной разведки: корчить из себя наивную барышню, про каких обычно в народе говорят «простота хуже воровства», и смотреть, как отреагирует на это «жених». Заодно попытаться отыскать его собственные болевые точки, но сразу же по ним не бить, приберечь на потом, чтоб было чем ответить в том случае, когда он зайдет за рамки приличий. А в том, что такая ситуация однозначно случится, да, возможно, и не один раз, Женька была твердо уверена. �наче бы не было той самой жуткой последней проверки на студии.

Наконец к ним постучались, какой-то молодой парень просунул голову внутрь и кивнул Марине, после чего смылся с глаз долой, будто его и не было.

– Нам пора, – сообщила Марина. – �дем!

Женька и Марина вышли во двор, подсвечиваемый развешанной на деревьях иллюминацией и установленными где-то на крыше прожекторами. Ощущение, что все это происходит понарошке, усиливалось с каждой минутой. Женька уже почти было поверила, что ей и вправду тут рады, собираются найти отличного жениха, да еще и подарить на бедность миллион, как откуда-то из тени выступила Альбина и хорошо поставленным голосом произнесла:

– Здравствуйте, Евгения. Меня зовут Альбина, я ведущая вашего шоу.

Альбина замолчала, явно ожидая от Женьки какой-то реплики.

– Добрый вечер, – как можно более нейтрально ответила Женька, с которой в момент слетело все благодушие. Ну вот и началось, покрепче держись на поворотах...

Альбина кивнула и продолжила:

– �так, вы собираетесь выйти замуж за человека, которого никогда в жизни не видели! Вам и вашему будущему супругу предстоит прожить здесь ровно месяц, после чего ваш брак будет зарегистрирован. Но этого мало! Одним из основных условий получения приза в миллион рублей является присутствие на вашей свадьбе ваших родственников. Помните: если хоть один из них откажется прийти на церемонию, все ваши усилия окажутся напрасными!..

Альбина выдержала прочувствованную паузу, во время которой Женька мысленно посмеивалась. Да чтоб ее матушка по доброй воле от денег отказалась – ха-ха три раза! А что до остальных родственников, то бабуля по материнской линии раньше в госбезопасности служила, вся грудь в орденах. Мать ей быстро объяснит, что к чему, так что за нее можно не бояться. А вот родственников по отцовской линии разве что с собаками отыщут: кто-то за границу подался, кто-то умер. Мать не очень-то горела желанием с ними общаться, все концы утеряны. Так что даже если телевизионщики очень захотят – ни за что их не найдут!

– Более того, вы должны убедить своих родственников и друзей, что это брак по любви, а не по расчету. Сумеете ли вы обмануть людей, которые вас знают с детства?!

Женька чуточку нахмурилась. Так, прозвучала тема дружбы. В подругах в анкете она указала бывшую коллегу Настю. � что скажет Настена при виде ее потенциального мужа? Хорошо, что она не в курсе насчет Антошки, но все равно: как бы не случилось какой-нибудь накладки! Хотя нечего себя заранее накручивать почем зря, лучше послушать, что там еще хочет сообщить ей Альбина.

– �так, выбор сделан! Сейчас вы познакомитесь с вашим женихом! Встречайте!..

Откуда-то из-за деревьев донеслась в меру бравурная музыка, и Женька едва не подавилась от плохо сдерживаемого хохота. Ну вот, только рояля в кустах для пущего сумасшествия и не хватало! Да и сценарий того, на обе ноги хромает. Если «жених» такой же игрок, как и она сама, то по логике вещей должен был вместе с ней выслушать последний инструктаж Альбины, а не ожидать команды на выход. А то, получается, все вокруг уже давно в курсе, только она одна ни о чем не знает. Накладка на накладке!

Но тут перед Женькой предстало нечто. Нет, она, конечно, ожидала, что «жених» окажется не красавчиком, но чтоб настолько!

Парень был довольно высок и при этом словно весь состоял из шариков разного диаметра и степени искривленности. Круглая, почти налысо бритая голова, круглые кисти рук, торчащие из непомерно коротких рукавов пиджака, круглое пузо, едва не вываливающееся через верхнюю пуговицу того же пиджака. Но больше всего Женьку добили кеды. Вместо черных туфель, так и просящихся к этому костюму, на бедолагу актера зачем-то напялили идиотские кеды веселенького красного цвета. При этом штанины, как и следовало ожидать после знакомства с пиджаком, также были безобразно коротки. Клоун, да и только! � за что его так «приласкали»?

На всякий случай не торопясь проявлять свои истинные чувства, Женька придала лицу чуть удивленное выражение и решила оставить первый ход за лжеженихом. Тот, размахивая букетом белых роз, двинулся к ней по опоясывающей дом дорожке... и, споткнувшись, выронил цветы, после чего будто бы случайно наступил на них ногой. Букет после подобного надругательства вмиг потерял товарный вид, но «жениха» это нисколько не смутило. Кое-как расправив поломанные розы и залихватски воткнув одну из них себе в карман (Женька подозревала, что на самом деле он не столько пытается придать букету нормальную конфигурацию, сколько экстренно портит то, до чего не добрались его ноги), «жених» продолжил свой путь к Женьке. Привстав перед ней на одно колено, он с церемонным поклоном протянул ей измятый букет.

– Александр!

– Евгения! – представилась Женька, принимая подарок с таким видом, будто ничего краше в жизни никогда не получала.

– Знакомство состоялось! – раздался прямо над ухом торжественный вопль Альбины, и Женька не без удовольствия отметила, что у так называемого жениха дернулось лицо. Видимо, громкие крики он недолюбливал, как и его «невеста». – По этому поводу мы приглашаем вас на праздничный ужин, за которым вы сможете узнать друг друга поближе! Прошу вас!

Женька ожидала, что их загонят в дом, но стол с шампанским и закусками ждал их под открытым небом. Женька зябко поежилась: на улице было довольно свежо, а платье, которое ей выбрали на студии, оставляло открытым плечи и руки. Ладно, если ее вздумают кусать комары или она замерзнет, просто возьмет и отберет пиджак у этого, как его там? Александра! � пусть только попробует возразить или пожадничать!

Бравурная музыка сменилась на тихую скрипичную. Александр предложил ей свою руку, и Женька решила подождать с выкрутасами. Пока что, кроме шутки с букетом и более чем странного внешнего вида потенциального супруга, ей ничего особого не продемонстрировали. Рано выпускать коготки. Посмотрим, что припасли коварные телевизионщики на ужин.

Ничего похожего на стулья с подпиленными ножками или дурацких приколов из отдела розыгрышей Женька не заметила. Впрочем, это ничего не означало. Да и в темноте не особо-то рассмотришь состояние мебели, как бы остро тебя ни интересовал данный вопрос.

Галантно усадив Женьку за небольшой круглый столик, Александр перешел к своему стулу. Судя по всему, по замыслу устроителей они должны были сидеть друг напротив друга. � тут Женька шестым чувством просекла, что готовится какая-то каверза. На всякий случай подогнув ноги под себя и чуточку привстав, благо что в длинном платье это было нисколько не заметно, она внимательно следила за действиями «жениха». Вот он отодвинул стул, вот уселся на него своим объемным задом... и вот он летит вместе со стулом назад, а его ноги в дурацких кедах поддают стол и он падает ровно на то место, где еще секунду назад была «невеста».

Как она успела отскочить, Женька и сама не поняла. То ли хорошая реакция спасла, то ли просто везение. Но факт остается фактом: в то время как она, целая и невредимая и, что немаловажно, в чистом платье, с любопытством наблюдала за тем, как напоказ суетится рядом подбежавшая Альбина, «жених», смешно дергая ногами, делал попытки перекатиться со спины на пузо и встать на четвереньки. Женьке его даже жалко стало: вот же собачья работа у парня, себя на посмешище выставлять! Но тут в голову пришла другая, более трезвая мысль: ему за это деньги платят, и если бы не чудо, сейчас бы она сама валялась на газоне, обляпанная вывалившимся из креманок мороженым. Поэтому Женька быстренько затоптала в себе зарождающиеся нотки сочувствия и, даже не предложив помощь, дождалась, пока Александр поднимется на ноги.

– Не расстраивайтесь! Сейчас мы все приведем в порядок! А пока предлагаю вам немного погулять по саду! Темная ночь, звездное небо! Говорят, именно в такие моменты зарождаются самые крепкие союзы...

На сей раз Женьке стоило грандиозных усилий не поморщившись выслушать ту пургу, которую несла Альбина. Ну да, в принципе раскладка проста: она, Женька, сорвала тщательно спланированную диверсию. Скорее всего в ихварианте продолжение стола не намечалось; грязная и разобиженная невеста должна была разозлиться на жениха и уйти в дом думать о своей нелегкой судьбе. А теперь пришлось срочно все переигрывать, вот Альбина и суетится, молотит всякую чушь, лишь бы со стороны зрителю казалось, что все так и задумано.

Поскольку отказаться от прогулки не было никакой возможности, Женька, понадеявшись на то, что шайка-лейка просто не успеет заготовить ей второй неприятный сюрприз кряду, отправилась под прицелом камер вместе с Александром бродить по мощеным дорожкам вокруг дома.

– А здорово я брякнулся! – повернулся к ней «жених». – По-моему, смешно получилось. Видели б меня сейчас мои предки, животики бы надорвали!

– Мои бы тоже, – отозвалась Женька.

– Что – тоже? – не понял Александр.

– Посмеялись бы над тобой. Отличное падение! Просто супер!

Александр замолчал, видимо, обдумывая следующую реплику. Женька же решила узнать, какую легенду заготовили для него телевизионщики, поэтому небрежно спросила:

– А сам-то ты по жизни кто?

– В смысле? – притворился деревянным по пояс «жених».

– Работаешь, говорю, кем?

– А это... на стройке прорабом!

– Да ты что! А не гонишь? Я думала, клоуном в цирке выступаешь!

– Ты чё?! – с выражением крайней обиды уставился на нее спутник. – Да я это, заслуженный строитель России и вообще!..

– Заслуженный? – задумчиво протянула Женька. – А по-моему, еще не заслужил громкого звания! Тебе сколько лет, строитель?

– Двадцать пять!

– � сколько ты домов построил?

– Ну, это, – ковыряя пальцем свободной руки в носу и делая вид, что вспоминает, принялся перечислять Александр, – у тетки двоюродной в деревне дом подняли. Причем, эта, недорого взяли! Пару пузырей всего, ну и жратвы, понятное дело, на весь коллектив. Ну, тута совестно зарываться, родственница все-таки. Потом в соседнем селе сарай справили...

– А где ты живешь, деятель? Я-то думала, ты городской!

– Так и есть! Просто летом, эта, выгоднее по деревням мотаться, чем в городе торчать, потому что самый сезон!

– Значит, так и запишем: шабашник!

– Почему ж шабашник-то? Я ж говорю: прораб!

Женька только фыркнула в ответ. Ну да, сказки венского леса! Пусть кому другому лапшу на уши вешает! Руки у этого «строителя» нежные, без всякого намека на мозоли, это она уже успела заметить. Если он чего в своей жизни и построил, так это максимум клетку для любимого хомячка. Да и говорит парень неестественно, чувствуется, что все «эта» и «тута» ему лично поперек глотки стоят. Но делать нечего: приказано поддерживать имидж туповатого работяги, вот он вовсю и старается. Только пока что-то не очень-то получается.

– А ты сама кто? – заинтересовался Александр «невестой».

– А я простая российская безработная. �, как истинная безработная, имею высшее образование и невыносимую тягу замуж, – предельно серьезно сообщила ему Женька.

– Замуж – это правильно! Я вот тоже решил семью создать, сколько можно в бобылях мыкаться! Опять же – детишки там, пятое-десятое...

– � как ребеночка назовем? – ляпнула Женька пришедшую на ум фразу из старого анекдота.

Александр сделал вид, что закашлялся. Женька дипломатично выждала некоторое время, а затем без всяких церемоний от всей души огрела Александра по спине. Кашель мигом стих.

– А ты это, юморная! – сообщил «жених», пытаясь незаметно отереть выступившие на глазах слезы.

– Уж какой мама родила! Ну, так на чем мы остановились? Ах да, дети...

С самого начала все пошло не так, как планировалось. Прячась за деревьями, Сашка некоторое время разглядывал «невесту», накручивая в душе классовую ненависть к этой нахалке, готовой ради денег пожертвовать собственным честным именем. Как назло, девушка выглядела сейчас на все сто, и в Сашкиной душе, помимо злости, поднималось и крепло совершенно иное чувство, не имевшее никакого отношения к полученному им заданию. Пришлось волевым усилием брать себя в руки и гнать посторонние мысли из головы.

После условленной фразы Альбины он вышел из-за дерева, некоторое время постоял, чтобы невеста получила возможность разглядеть его во всей красе, и только потом двинулся навстречу, размахивая букетом. После того как букет был зверски истоптан и вручен по назначению, Сашка бегло оглядел лицо «невесты». М-да, и вправду симпатичная. Правда, какая-то глянцевая, будто модель из модного журнала. Но все равно красивая. � что самое прискорбное – невозмутимая, как старый индейский вождь! А ведь фишка с букетом однозначно должна была на нее подействовать! По крайней мере девяносто девять процентов лично знакомых Сашке девушек после такой эскапады должны были надавать ему букетом по морде. А эта сделала вид, что все в полном порядке! Видать, когда на кону такая сумма, ей совершенно безразлично, что происходит вокруг!

Настал черед второго сюрприза. Сашка все рассчитал правильно, но прыткая невеста каким-то неведомым образом умудрилась избежать тесного контакта с шоколадным и клубничным мороженым.