Ефрон с людьми и Магрубет расположились даже не входя в покои, во дворе под навесом, где уже был готов ужин и ночлег. Магрубета действительно ждали с нетерпением. Люди Ефрона, человек пятнадцать, окружили его, усадили в углу на мягком ложе, захлопотали вокруг, подавая еду. Ефрон уселся рядом и стал развязывать пояс, что означало окончание дня и приготовление к отдыху.

В то время как остальные, разместившиеся рядом и чуть поодаль, сразу завели между собой громкую оживленную беседу по-египетски, Ефрон, обратясь к Магрубету на хеттском языке, сказал довольно приглушенным голосом:

— Мир тебе, славный воин! Располагайся и отдыхай. Ты среди своих. Теперь и мое сердце спокойно, что ты с нами.

— Почему ты думаешь, что я с вами? Я сам по себе. А вам я — лишь попутчик, — ответил Магрубет, не понижая голоса и давя пристальным взглядом старика. — Может, ты что-то такое знаешь?

— Нет, воин! Я ничего такого не знаю, кроме того, что мудрый Еше сказал мне о тебе. — Ефрон дерзко и даже с затаенной усмешкой выдерживал взгляд Магрубета. Впрочем, старики всегда легко держат взгляд молодых.

— Что же тебе сказал этот вонючий Еше? — Магрубет все-таки счел за лучшее слегка понизить голос. Он метнул несколько взглядов по сторонам и увидел, что кое-кто из присутствующих готовится навострить уши.

— Что ты! Что ты! Мудрый Еше Роил — почтеннейший из людей! И достойнейший! Если бы только его бог поскорее позаботился о его здоровье! — поспешно затараторил Ефрон и замахал руками, словно отгоняя мух. — Еше Роил позавчера приехал сюда после встречи с тобой. По приезде он сразу слег в постель, а вчера он велел слугам везти его на лечение. Сейчас Еше совсем плох. На этот раз ему вряд ли придется ожить, как после поездки в Египет к своим сыновьям. Тогда его замертво привезли сюда. Фараон думал, что Еше уже мертв. Поэтому и разрешил вывезти старика. Теперь же бедняга не на шутку занемог. Еще бы! Ведь старому Якову почти полтораста лет.

— Послушай, старина, — Магрубет по хеттской манере прервал Ефрона, — ты мне потом расскажешь про жизнь твоего мудрого Якова. А теперь все-таки скажи, что он тебе рассказал обо мне.

— Вообще-то он о тебе сказал мало, — Ефрон многознающе заулыбался, — но сам я, конечно, понял гораздо больше.

— Что же ты понял?

— Да ведь, как сказать, воин? — уклончиво ответил старик. — В Египте сейчас неспокойная жизнь. А ведь если в Египте волнение, то у нас земля под ногами дрожит. Я понимаю, что ваши военачальники еще не разорились оттого, что египетские подарки у вас отобрали, но я знаю, что если обращаются к старому Якову, то совсем не от лишнего богатства, а наоборот оттого, что начинают нуждаться в кое-каких средствах или в помощи.

— Я вовсе не обращался к нему за помощью. Он сам ко мне обратился, чтоб я ему помог. Так и запомни!

— Что ты! Что ты! Славный воин! — льстиво заулыбался хетт и понизил голос совсем почти до шепота:— Я не собираюсь вникать в ваши тайны. Мне лишь бы благополучно добраться до Египта со своими деньгами и людьми. Это очень хорошо, что ты с нами… попутчик. Ты один для меня — защита надежнее, чем сто человек. Однако, — он совсем зашептал, — люди с нами идут не все мне знакомые. И вообще мне некоторые из них очень не нравятся. Я прошу тебя, славный воин, будь ко мне поближе. Так мне спокойнее. Ведь все-таки ты мне единоплеменник. Иначе я боюсь, что не донесу до Египта не только своего серебра, но и своих костей.

— Зачем же ты уезжаешь в Египет? Ведь здесь твоя завоеванная земля. Она в выгодном положении. Почему ты покидаешь родной Па-листан? Здесь жили и воевали твои деды и прадеды. Почему ты продал свою землю, да еще совсем чужому, пришельцу? Ты ведь сам — старый воин.

— Посмотри на меня, — отвечал Ефрон, — я весь в шрамах. Рука моя покалечена, а земля требует много сил и много работы. Я хочу прожить старость в покое и довольстве. Я собрал за свою жизнь достаточно богатств. Но где мне их проживать? Ты же знаешь, что только в Египте жизнь устроена по-настоящему хорошо, чтоб можно было достойно жить с деньгами даже старому и немощному человеку. Египет не знает голода и разрухи. В Египте собраны все богатства мира. Даже Вавилон не сравнится с ним. Не зря ведь мудрый Еше давным-давно отослал туда своих сыновей. Благодаря этому он и разбогател.

— Но ведь он же и съехал оттуда, чтобы купить твою землю и жить здесь, — возразил Магрубет. — Почему же он не хочет жить в Египте?

— Ему нужна земля, чтобы владеть ею, чтобы поселить на ней своих сыновей ешероиловых. А в Египте фараон никому, кроме египтян, не разрешает быть владельцами земли. Несмотря на то, что потомки Якова давно живут в Египте, размножились и даже своим видом стали походить на египтян, фараон все равно притесняет их.

— Так, значит, у них распри с фараоном! Вот, значит, откуда нам присылался подкуп против египтян!

— Давай спать, воин. Я не хочу вмешиваться в чужие тайны. Да и завтра нужно рано, чуть свет, вставать. Теперь уж поздно. Однако тебе только скажу, славный воин, присмотрись сам к тем, кто с нами будет в пути, — он тут же стал устраиваться на ночлег.

Магрубет же только сделал вид, что прилег. Несмотря на позднее время, сон не шел к нему.

Много лет подряд Магрубет вел жизнь, полную опасностей, и не только ради успеха, но и для того, чтоб уцелеть самому, требовались, помимо отчаянной храбрости, еще осторожность и дальновидность. Военный вождь племени должен был обладать этими качествами, как никто другой. Сейчас, лежа в темноте, Магрубет стал вспоминать, что в детстве он всегда удивлялся тому, как, бывало, после побед и пиров его отец с несколькими своими приближенными воинами собирались для тихой беседы, в которой все события представали в столь удивительном виде, с такими неожиданными подоплеками и объяснениями, что ему становилось не по себе от собственной простоты и легковерия.

Наука предвидения вошла в него с ранних лет. Но эта наука была его сокровенным знанием. Ни с одним человеком в мире он не намерен был ею делиться. Он был убежден, что она существует для избранных. Для простых воинов, а также для черни она прямо вредна.

Еще от деда Магрубет усвоил истину, что многознание вообще вредно. Нужно знать немногое, а важное. Что было бы, если бы его воины перед каждым сражением совершали в своих умах весь тот путь сомнений, который проходит он перед тем, как принять железное, непоколебимое решение и одним своим волеизъявлением послать их в бой?

Палистан — такая страна, где стеснилось множество народов. Это плохо. Ведь враги любят больше всего растлевать слабую чернь в народе. Магрубет слышал от деда, что раньше никогда не бывало случаев, чтоб хетт мог трусливо побежать с поля битвы. Среди его военачальников или испытанных воинов и сейчас таких не сыщешь, но среди простых, а особенно слабых, лишь и оказываются те, кто еще до начала битвы сомневаются в победе. Что таким героическая дерзость, позволяющая и с малым войском вырвать победу у многочисленного врага?

Сейчас, подводя итог размышлениям, Магрубет решил, что многие свои воинские качества, которые так впечатляюще действовали всегда на окружающих, теперь следует замаскировать. Прежде всего осмотрительность и осторожность! На всякий случай он отодвинулся подальше от дюжего незнакомца с темной повязкой на голове, который привалился к нему слишком близко, раскинув руки во сне.

Утром рано выступили в путь. Обоз состоял из нескольких старых повозок и двадцати путников, одетых в грязные, рваные одежды. Опытный глаз заметил бы, что повозки крепки к надежны, лошади сильны и свежи, а люди, хотя и выглядят как бездомные калеки, идут бодро и быстро.

Двинулись не обычным большим путем, а взяли левее в сторону моря.

Ефрон держался рядом с Магрубетом. На остановках Магрубет расспрашивал его обо всех спутниках. Несколько человек старый хетт не знал. По его словам, их просил взять с собой Еше Роил. Тот самый малый в темной повязке, необычно смуглый, почти черный, был в их числе.

Магрубета озадачивала какая-то странная непонятность его лица. Ничем этот человек не выделялся, ничего не было настораживающего или подозрительного в его поведении, однако физиономия его была словно спрятана куда-то. Он вовсе не скрывался за других, не отворачивался в сторону, но его лицо не нравилось Магрубету, потому что казалось голым камнем, на котором ничего не начертано.

— Что ты скажешь об этом человеке? — спросил Магрубет Ефрона.

— Раньше я видел его всегда возле Якова. То ли он у него лекарь, то ли цирюльник. Он все возится с травами и порошками, да записывает что-то. Вообще-то он, хотя и поздоровее некоторых, но никогда никого не толкнет, не обидит. Очень тихий…

— А сколько, по-твоему, лет этому… лекарю?

— М-м, да… Вот сразу и не скажешь… Скажи хоть двадцать, скажи хоть сорок… М-м, да… Надо бы как-то у него спросить.

— Похоже, что так он тебе и скажет правду.

Магрубет смолк, так как черный человек подошел к ним поближе и опустился на песок, устраиваясь на отдых.

Магрубет стал разглядывать его. Он привык полагаться на свое видение человеческих лиц. Всех своих воинов — молодых и старых, живых и мертвых он помнил в лицо. Он видел их лица в походах, в боях, в страданиях, в веселье. Взглянув на любого незнакомого человека, Магрубет мог сразу увидеть судьбу на его лице. Множество раз он находил подтверждение своему провидению.

Все, что предопределено человеку, написано на его лице. Нужно лишь уметь прочесть эту предопределенность. Вот, например, тот хмурый, тучный возница. Сразу видно, что он происходит из семьи торговца, что он неудачник в жизни, труслив и скуп. А тот одноглазый хетт-проводник отличается веселым, открытым характером и, хотя по повадкам как-будто осторожен, но всю жизнь будет беден из-за своего тяготения к вину и женщинам. Такой не скопит серебра даже себе на похороны. Вот сам Ефрон, сейчас одетый оборванцем. При его болтливости, при его круглом, добродушном лице, прищуренные глазки, шныряющие по сторонам, выдают человека хитрого и вероломного. А этот смуглый человек имел лишь клоунскую маску вместо лица. Клоунов Магрубет с детских лет недолюбливал за то именно, что боялся не понять их. Невозможно было знать, что за подлинный человек скрывается за этой одинаковой, неизменяющейся глупой физиономией.

«Может быть, лицедейство не по моему характеру, может быть, потому, что я избегал иметь дела с лицедеями, но я не берусь определенно судить об этом человеке лишь по его дурацкой маске», — думал про себя Магрубет. Он решил не спешить начинать разговор с незнакомцем, а посмотреть, как тот сам будет находить пути к общению. А то, что тот хочет с ним сойтись, было видно по тому, как он все время, словно непроизвольно оказывался поблизости.

Такое поведение само по себе было очень знакомо Магрубету. В походах люди как-то особенно быстро сближаются с себе подобными и разбиваются на группки друзей.

Ну что ж! Магрубет на своем лице тоже ничего не хотел показывать. «Посмотрим, каков этот дурак-клоун на самом деле, когда он заговорит», — подумал Магрубет. События незачем было торопить. Трудностей пока не предвиделось. До моря еще дня два-три пути, а эти земли все знакомы.

На привале перед заходом солнца возникла кровавая драка. Один из людей Якова сцепился с человеком Ефрона. Началось из-за того, что один молился Астарте, а другой — по-хеттски богу Солнцу. Сразу образовался круг жаждущих зрелища. В середине оба противника, выхватив длинные ножи, прыгали друг перед другом, настороженно выбирая момент для удара. У каждого на руках уже виднелась кровь. В это время темный человек подошел к Ефрону и что-то зашептал ему на ухо. Ефрон тотчас обернулся к стоящему в стороне Магрубету и воздел к нему руки:

— Разними их, воин! Только ты это можешь! Сейчас они порежут друг друга!

Все взоры обратились к Магрубету. Люди тотчас расступились, приглашая его в круг. Но Магрубет покачал головой и даже не сдвинулся с места.

— Мне противно глядеть на этих трусливых собак. Им не ножи держать в руках, а куски ослиного навоза! — медленно и четко процедил он сквозь зубы и, скрестив руки на груди, с презрением отвернулся.

Драчуны сразу обмякли и разошлись. Потеряв интерес, все стали расходиться к кострам. У одного из погонщиков Магрубет заметил блеснувший в руке нож, который тот поспешно прятал. От гнева он заскрипел зубами: еще мальчиком он знал такой хитрый прием — втянуть кого-нибудь в драку, чтоб в свалке со спины нанести неожиданный удар ножом. Однако он не подал виду. Это пока всего лишь непроверенное подозрение.

Наступило время ужина и ночлега. Масар — так назвал себя темный человек — конечно, был рядом. Он вежливо и неназойливо оказывал знаки внимания и расположения Магрубету и Ефрону. Когда кипящий котел с варевом Ефрон снял с костра, Масар бросил туда щепотку каких-то сухих мелких листиков. Еда сделалась необычайно вкусной и ароматной. Магрубет не мог не признать этого.

— Что, ты, наверное, был поваром у старика Еще? — спросил он.

— Меня учили понимать все, что человек поглощает: и воду, и воздух, и мысли других, и божественное откровение, — как-то неопределенно сказал Масар.

Когда укладывались спать, он, само собой, оказался рядом и сразу же уснул, по привычке раскинув руки. Магрубет, лежа, долго вслушивался в его хриплое дыхание, прикидывал в уме всякие возможные ночные неожиданности и уснул, дав себе строгий приказ, как он это часто делал, пробудиться среди ночи.

Над степью тянул прохладный ночной ветер, а луна почти совсем склонилась на край неба, когда он открыл глаза. Возможно он проснулся оттого, что наступила какая-то необычная тишина. Вслушавшись, Магрубет понял, что рядом не слышно дыхания Масара. Словно подброшенный пружиной, он вскочил на ноги, а затем, пригнувшись, стал ощупывать руками место рядом с собой. Масара не было, но постель его еще хранила тепло.

Первая мысль была успокоительной, что ничего особенного не произошло, что Масар отошел ненадолго и сейчас вернется обратно спать. Но давнее чутье опасности прогнало эту мысль. Магрубет, присев к земле, некоторое время вглядывался по сторонам в даль, пытаясь на фоне неба увидеть идущего человека. Коварный план созрел у него в голове.

Легко и тихо, как барс в ночи, он перешагнул через храпящего Ефрона и подобрался к изголовью спящего рядом с ним молодого слуги. Проведя несколько раз открытой ладонью над лицом юноши, Магрубет заставил его погрузиться в самый глубокий сон. Когда по ровному дыханию Магрубет убедился, что достиг своего, он взял парня на руки и быстро переложил на свое место. На голову ему он накинул свою повязку и до кончиков ног накрыл своим грубым полосатым плащом. Сам, закутавшись в покрывало юноши, он прилег на его постель и затаился.

Ждать долго не пришлось. Скорее по колебанию воздуха, чем слухом Магрубет ощутил в ночи крадущиеся шаги. Лежа, со своего места он напряженно следил за каждым движением Масара. Он видел в ночи как кошка, к тому же небо уже стало чуть заметно сереть, но, не упуская ни единого вздоха Масара, он не мог заметить ничего особенного в его действиях. Тот снова преспокойно улегся на свое место и, как обычно, раскинул в стороны руки. Пальцами правой руки он касался головы Ефронова слуги, но в руке ничего не было. Магрубет наблюдал долго, но Масар ни разу не пошевелился и не переменил позы. «Одно только неприятно, что он касается его рукой, — думал Магрубет, — но что он может сделать одним касанием?» Мысли его постепенно успокоились и вскоре перешли в сладкое забытье.

Рассвет раньше всего унес непрочный стариковский сон Ефрона. Стараясь не будить молодежь, Ефрон тихо встал и направился к лошадям. Ему нравилось первому окинуть глазом свое хозяйство, пока все еще спят. Это чувство вошло у него в привычку за долгие годы военной жизни в прошлом. Во всем мире не найти ни одного военачальника, который бы не испытывал удовольствия от того, что его подчиненные, еще теплые от сна и беззащитные, едва очнувшись, натыкаются на его волю, на его уже разгулявшуюся энергию, на громкий уверенный голос, подающий четкие команды.

Но то, что у Ефрона осталось от погасшего прошлого, у Магрубета сейчас кипело в крови. В следующее мгновение он также открыл глаза и привычным волевым усилием стряхнул остатки сонного оцепенения.

Первым делом он поспешил снять с Ефронова слуги свои вещи и набросить на него его тряпье. Едва лишь взяв в руки свой плащ, прохладный и словно бы влажный, Магрубет понял, что плащ покрывал мертвое тело. Холодный пот выступил у него на лбу. Всмотревшись, он увидел, что молодой хетт лежит в застывшей позе, закатив глаза. Магрубет огляделся. Никто еще не просыпался. Чуть поодаль, откатившись в сторону, преспокойно спал, укутавшись с головой, премудрый Масар. Магрубет снова быстро улегся, накрылся с головой плащом и сделал вид, что спит. Он с нетерпением ждал того момента, когда сможет взглянуть на Масара, увидевшего его.

Эффект превзошел ожидания. Когда Ефрон закричал диким голосом и когда Масар между обступившими тело людьми просунулся с заготовленной на лице гримасой простодушного удивления, вышел вперед Магрубет. Их взгляды встретились. Лицо Масара приобрело выражение панической растерянности. Не осталось и следа былой непроницаемости. Щеки нервно задергались, губы опустились, а глаза жалобно забегали по лицам других, словно желая спрятаться от глаз Магрубета. Большего пока Магрубету и не нужно было. Он притворился, что не замечает состояния Масара, и стоял, сам изобразив недоумение.

— Может быть, его укусил тарантул? — первым нарушил он молчание.

— М-может, у н-него была падучая? — заикаясь, поспешно добавил Масар.

— Он никогда ничем в жизни не болел! — заорал Ефрон.

Когда осмотрели тело, то не нашли на нем никаких ран, никаких царапин, ни даже самого маленького игольного укола. Словно какая-то внутренняя болезнь неожиданно оборвала эту молодую жизнь. «Странно! А на вид он умер как будто от удушья», — подумал Магрубет.

При этом он ощутил какое-то внутреннее облегчение, как будто решил давно мучающий вопрос. Насчет Масара теперь у него не оставалось сомнений. В любой момент можно подойти к нему и, не церемонясь, на глазах у всех убить, как собаку. Но Магрубету не давало покоя неведение того способа, каким Масар собирался убить его самого.

Двинулись в путь. Держались подальше от селений, чтоб не привлечь к себе внимания какой-нибудь местной воинственной шайки. К вечеру предполагали дойти до последних пограничных пунктов — Урду и Асирофа[3]. Там было не миновать встречи с египетским досмотром. Рассчитывали пройти по земле между владений этих городков в надежде, что перед закатом в сумерках воины с той или другой стороны не подойдут, передоверившись друг другу, а также из нежелания, в крайнем случае, на ночь глядя, тащить в город обоз каких-то грязных оборванцев. В степи в темноте опасно было бы иметь дело с ночными патрулями, которые не станут особенно разбираться, что это за люди бредут куда-то в такое тревожное время.

Шли быстро, но часто останавливались, и Ефрон по совету Магрубета посылал посмот-реть вокруг с какой-нибудь возвышенности дозорными двух погонщиков из пастухов, которые могли видеть вдали во много раз лучше любого зоркого человека. Магрубет ходил с ними для осмотра местности. У него и самого было зрение, как у орла. Обычно никто из его войска не мог сравниться с ним в дальнозоркости, но эти два юноши просто поражали его.

— Видишь вон там левее двух больших камней дикого козла? — спрашивает один.

— Вижу! Еще левее вижу лисицу, — отвечает второй.

— Лисица бежит охотиться вон в те кустики.

— Дороги там нет, людей не видно, — подводится итог наблюдений.

Привычным оком Магрубет вглядывается в даль изо всех сил. С большим трудом он догадывается, что те две коричневые точки могут означать камни, но ни лисицы, ни дикого козла он не может различить. Это его очень впечатляет и повергает в размышления. «Кажется, я все могу лучше других, но всегда найдется кто-то, превосходящий меня хоть в самом малом», — думает он и долго разглядывает этих простоватых молодых волопасов.

Мысли его снова возвращаются к Масару, к старому Якову. Над тем, что его, Магрубета, хотят убить, он не особенно ломает голову. Возможно, той ночью старик Еше видел, что Магрубет хотел его зарубить, и поспешил наперед к Ефрону, чтобы предупредить события, исправить ошибку и убрать его. Возможно, что через Якова тянется рука из Египта, чтобы устранить последствия неудачной поездки тайных послов. Нет, не это занимает его мысли.

Он глядит на жалкую горстку своих спутников и презрительно усмехается: кто же из этих людишек может представлять для него угрозу?! Но Масар… Масар не дает ему покоя. Как, каким приемом он убил того парня? Любопытство воина гложет его. Сколько самых различных способов убийства знает он сам! Сколько самых различных способов! Сколько раз за свою жизнь еще с раннего детства ему приходилось их применять!

Вспоминается, как с несколькими мальчиками он приближается к огромному вражескому воину со щитом и копьем, стоящему на страже. Воин не обращает внимания на играющих полуголых малышей. У них даже нет ничего в руках. Подойдя локтей на тридцать, Магрубет снимает пояс, складывает его пополам, и вот из пращи камень летит прямо в лицо воину. Пока тот стоит, шатаясь, схватившись за лицо руками, еще несколько камней добивают его. Двенадцатилетний Магрубет закалывает упавшего воина его же копьем и убегает к своим. Ни шума, ни звона мечей. Вспоминается, как бежали из плена… Леонх и Магрубет со скалы бросаются одновременно на стражников, охраняющих выход из каменоломни. Те без крика и шума остаются сидеть неподвижно со сломанными шеями. Вспоминаются еще разные случаи, как можно поражать врага даже без оружия. Но Масар… Масар ведь думал, что убивает его, Магрубета! Он в полной уверенности, что сделал свое дело, даже не посмотрел в лицо тому, кого он убил, а повернулся преспокойно на бок и уснул до утра! Да, горькое разочарование ожидало его утром… Но не надо подавать вида. Сейчас нельзя спуг-нуть Масара. Пусть он не теряет привычной уверенности. Если до ночлега он не обнаружит себя в какой-нибудь новой попытке убить Магрубета, то ночью снова попытается применить свой способ. Пока же не следует спускать с него глаз, постараться держать его к себе поближе.

Постепенно получилось так, что распоряжаться походом начал Магрубет. Ефрон все больше растерянно суетился, видя, что Масар усиленно заискивает перед Магрубетом. Старик сам стал лезть к нему за советом по любому пустяку, а затем принялся, как эхо, повторять за ним все его команды.

Магрубет решил увеличить скорость движения. Путники предпочитали молчать и повиноваться. Скоро обоз пошел так быстро, что каждому пришлось встать на свое место и заниматься лишь прямыми обязанностями. Тащиться не спеша и беседовать, разбившись на группки, стало невозможно.

Магрубет шел легким шагом с беззаботной улыбкой, словно на праздной прогулке. Он завел вежливый разговор с Масаром, не отпуская его ни на минуту, идя рядом и заглядывая в лицо. Как он и ожидал, через час Масар стал выдыхаться. Магрубет по-прежнему шагал рядом, сыпал словами, на лице ни одной капли пота, а Масар, весь взмокший, задыхающийся, едва успевал цепляться за нить разговора.

По неписаному кочевому закону, если вожак не сбавляет шага, то и всем остальным — смертный позор просить отдыха. К концу второго часа этого марша Масар походил на гнилой персик. Лицо его посерело, глаза вылезали из орбит, живот ходил ходуном, но, самое главное, его физиономия, его клоунская маска словно размокла от пота и сползла совсем. В глазах было мучение и временами проблескивала дикая злоба. Теперь Магрубет начинал постигать его. Это, по-видимому, был выученик жрецов, может быть, даже судья, честолюбивый, жестокий до крайности, наслаждающийся пытками, но избегающий марать руки и прилагать собственные усилия. Всеведущий в человеческих слабостях и пороках, он сам, наверное, был любителем мальчиков или скотоложцем. Так думал Магрубет, но не подавал ни малейшего вида. Сама простота, солдатская грубость, доверчивость и радушие являлись в его облике. Но мысли его были холодны, остры и жестоки. Теперь он знал, кто перед ним, и решил вступить с ним в схватку на его же подлых условиях.

На третий час изнуряющего перехода Ефрон, сидящий в последней повозке, стал махать Маг-рубету рукой, чтоб просить дать всем отдых. Магрубет с таким видом, словно его удерживают, когда он только собрался побежать, изобразив на лице как бы недовольство, дал сигнал остановиться.

Лошади были взмылены, люди тяжело дышали, а он ходил легкой походкой из конца в конец каравана и с удивлением осведомлялся, отчего это все так устали. Он был бодр и свеж и долго даже не хотел усаживаться для отдыха. Некоторые, знающие толк в походах и, может быть, из военных, переглядывались, удивленно покачивая головой и прикусив язык. Такого повелителя им еще не приходилось видеть. Небрежно постукивая прутиком по ноге, Магрубет сидел в позе присевшего на минутку и принимал с благосклонностью изъявления добровольной услужливости от нескольких человек сразу, когда раздавали воду и пищу. Масар сидел рядом и изо всех сил пытался также делать вид, что ему все нравится. «Посмотрим еще, как ты вспотеешь этой ночью, черная сволочь!» — думал, глядя на него, Магрубет, и ласково улыбался.

Однако от него не ускользнуло, что кое-кто из сидящих поодаль, кривит губы в злобном шепоте отнюдь не только оттого, что приустал от ходьбы: один, тот, что вчера прятал нож, и второй, черный с лысиной, были отмечены Магрубетом.

Снова шли довольно скоро и как раз к назначенному часу сумерек оказались между Урду и Асирофом. Один из молодых пастухов глядел влево, другой вправо с наказом дать знак, как только увидят приближающихся людей. В случае чего, переговоры должен был вести Ефрон. Все были готовы сразу замедлить шаг и изображать полоумных больных и бедствующих скитальцев.

Почти одновременно показались конники с той и с другой стороны. Обоз едва тащился, все брели с нарочито понурым видом, разбившись по нескольку человек, держась друг за друга, как калеки.

Получилось так, что рядом с Магрубетом и Ефроном, помимо Масара, оказались и те двое из людей Якова, отмеченные Магрубетом. Побледневший Ефрон явно почуял неладное. Молча он семенил робким шагом и все заглядывал в лицо вожаку, не чувствует ли тот в происходящем что-либо неприятное. Но Магрубет шел спокойно, все так же доверчиво и любезно разговаривал с Масаром и ни на что больше не обращал внимания.

Конники слева остановились, наверное видя, что другие, со стороны Асирофа подъедут к каравану быстрее, потом повернули коней назад и стали удаляться. Больше числом, справа все приближались. Вот уже совсем близко они скрылись за курганом, чтобы через несколько мгновений оказаться у самой дороги.

В этот момент черный с лысиной вдруг свернул с пути и быстро побежал в сторону подъезжающих. Словно ожидая этого мгновения, Магрубет резко повернулся назад ко второму. Выхватил из-под одежды свой боевой кинжал и видя, что тот также занес руку с ножом вверх, он первым обрушил ему на голову удар рукояткой. Краем глаза Магрубет заметил, что Ефрон присел от неожиданности и что в руках у Масара вдруг появилась небольшая белая веревочка. В следующие мгновения Магрубет широкими прыжками настиг черного с лысиной локтей за сорок от дороги и также ударом по голове свалил с ног. Двое лежали бездыханные. Никто из людей в обозе, кроме Масара и Ефрона, не успел ничего заметить. В это время из-за кургана показались первые всадники.

— О, милостивые боги! — громко нараспев закричал по-египетски Магрубет. — Сразу двое пали от проклятой черной болезни!

Он наклонился, взял за ноги черного и поспешно потащил его волоком обратно к дороге. Обоз стоял. Все молчали. Вооруженные всадники окружили их, но не подступали совсем близко.

— Что за люди? Что везете? — спросил предводитель отряда.

— Милостивые воины! — выступил вперед Ефрон. Он запричитал, схватившись руками за голову: — Мы бездомные больные! Отовсюду нас гонят. Мы идем в Египет. Нигде нам не дают ни пищи, ни пристанища! Вот уже двое сразу умерли от проклятой заразы!

Всадники молча сидели на конях. Затем несколько человек съехались вокруг предводителя и тихо начали совещаться. Потом разъехались, и предводитель, подняв руку с копьем, прокричал:

— Мы вас забросаем копьями издалека и оставим на съедение воронам, если вы все до утра не уберетесь из наших пределов! Немедленно все уходите прочь!

Вслед за этим всадники повернули коней и поскакали назад к городу, становясь все менее различимыми в темноте, спускающейся на степь. Обоз не медля двинулся в путь. Обоих убитых положили на телеги. Магрубет, уже нисколько не церемонясь, стал отдавать громкие и резкие команды.

До полной темноты нужно было покрыть еще довольно большое расстояние. Снова пошли очень быстро. Впереди Магрубет поставил одноглазого хетта вместе с юношей-пастухом, несущим маленький тлеющий факел. Замыкал путь он сам. Рядом с собой он вежливо-ледяным тоном попросил идти Масара. На задней повозке, обратясь к ним лицом, сидел Ефрон.

Примерно через полчаса один из четверых людей Якова, тот, что накануне затеял драку с поножовщиной за свой символ веры, вдруг начал отставать. Он приблизился к Маса-ру, по-видимому собираясь начать с ним разговор и идти рядом.

— Вперед, черная сволочь! — словно хлестнул бичом Магрубет. — Займи свое место! Если повернешь в сторону, я тебя убью на месте!

Черный человек вздрогнул всем телом и, вобрав голову в плечи, поспешил на место. Ефрон одобрительно покачал головой и молча проводил его взглядом. Такому приказу нельзя было не повиноваться. Можно было сопротивляться лишь силой оружия, но теперь уже, зная кое-что о своем вожаке, никто из путников не решился бы на это.

Теперь Магрубет мог чувствовать, что волей и страхом он держит всех этих людей в кулаке. События захватили его и избавили на время от страшной сердечной тоски. Теперь он как прежде излучал энергию и нависал каменной глыбой над своим окружением.

Ефрона, который и раньше знал, кто такой Магрубет, происходящее, как видно, нисколько не удивляло, но Масар был потрясен всем, что этот хетт преподнес ему за время не более, чем от луны до луны.