ВМЕСТО ПРЕДИСЛОВИЯ

Почему я решил написать эту книгу? Потому, что я с детства очень люблю древнюю историю и особенно историю Древнего Египта.

Но я писал не историческую книгу. Мне хотелось создать увлекательный художественный рассказ. А уж в ходе повествования не могло не сказаться то, что, изучая историю еще в средней школе, а затем в МГУ, я был неудовлетворен тем, как у нас подавалась древняя история, и потратил потом на нее еще более двадцати лет.

Стал ли я египтологом, я не знаю, но я понял, что наша египтология отнюдь не процветает.

Об истории Египта, Палестины, Хеттского государства и еврейской истории у меня сложились собственные представления, собственная концепция. Это отдельная тема, но кратко замечу, что на библейские сведения нельзя полагаться полностью. Особенно же нуждаются в критической оценке труды современных пристрастных историографов.

Поэтому, если по прочтении этой книги у читателя возникнет желание самому разобраться в древней истории, это уже хорошо. А если читатель, открыв мою книгу в любом месте, захочет дочитать ее до конца, то моя цель достигнута

Автор

* * *

Три ночи подряд поднимались тяжелые решетки крепостных ворот и отряд вооруженных всадников, закутанных по самые глаза в темные плащи, выезжал за стены Саиса [1].

Стража с шумом отгоняла ютившихся у стен нищих и беженцев. Неизвестно, сколько среди них скрывалось шпионов. Город был наводнен вражескими лазутчиками. Чувствовалось, что этими выездами готовится нечто секретное и важное. Три ночи подряд отряд возвращался и длинной кавалькадой, поднимая густую пыль, устремлялся в сторону резиденции фараона. В ночи и в пыли невозможно было различить лица воинов.

На четвертую ночь отряд не вернулся.

Фараон с четырьмястами своих лучших конников ушел в тайный ночной поход. Это был дерзкий внезапный рейд, преследующий скорее не военную, а политическую цель. Нужно было перехватить вражеских послов с грамотами и дарами к кочевникам. Требовались доказательства неслыханного предательства интересов Египта. Эти доказательства фараон желал взять собственными руками.

Враг, потерпев поражение от законного фараона, пошел на сделку с извечными недругами Египта — кочевниками. Дикие орды бросились опустошать восточные номы. Их летучие конные отряды не выдерживали удара регулярной египетской пехоты и поэтому уклонялись от решающей битвы. Грозные боевые колесницы египтян преследовали их, но безрезультатно. Ясно было, что действия варваров успешны от согласованности с основным врагом. Сами дикие конники пустыни не вызывали особых забот, их участь предрешена, но народу Египта следовало показать, кто открыл восточные границы, кто дал хищным степнякам деньги и сведения.

Несколько ночей подряд четыреста всадников неслись через пустыню. Днем отдыхали и прятались в стороне от главного пути. Появились они под стенами маленького городка неожиданно, ранним утром. Вслед за повозками мирных жителей они ворвались в городок через западные ворота. Противник был уничтожен в короткое время. Через восточные ворота едва успел ускакать с несколькими всадниками предводитель воинственного племени, возглавлявший разбитый отряд кочевников. И это нельзя было назвать его позором. Просто, сильные в конном бою на степных просторах, его воины оказались под внезапным ударом среди тесных, кривых городских улочек.

Послы схвачены — их будут живыми возить и показывать перед толпами народа, — грамота в руках фараона, подлые дары-сокровища уже увязаны в походные вьюки, караулы выставлены, войско отдыхает, а дневная жизнь городка словно ничем и не нарушалась, течет своим обычным порядком. Таков этот восточный край. Его население привыкло к нашествиям то со стороны Египта, то со стороны Аккада. Люди, обличьем равно похожие и на египтян и на жителей Междуречья, очень легко переносили и ту и другую власть.

Фараон в сопровождении шести воинов-телохранителей осматривал город. Его путь лежал через базарную площадь. Вооружены и одеты все были одинаково. Никто даже не подозревал, что царь Египта посетил этот город, что не кто-нибудь, а он сам ступал сейчас по пыльным каменным плитам, проходя среди пестрой базарной толпы в двух шагах от простых смертных — крестьян, ремесленников, торговцев, воров, нищих, калек и бродяг. Фараона никто не мог бы распознать еще и потому, что в Саисе его личность держалась в тайне. Лишь малый круг жрецов и посвященных знали его в лицо.

Группа из семи одетых в темно-серое воинов резко выделялась в толпе. Все семеро были невиданного здесь высокого роста, и на поясе у каждого висел меч небывалых размеров. Люди мгновенно отступали с дороги, лишь глянув на их величественно-строгие лица. Фараон шел в середине группы, даже не замедляя шага. Шумевшая перед ним толпа, оставшись позади, смолкала, обратив все взгляды в его сторону.

Вдруг фараон резко остановился. Шестеро воинов кольцом обступили его. На дороге стояла молодая стройная женщина. Она и не думала уходить с его пути. Она вызывающе ждала его, гордо подняв голову. Взгляд ее был устремлен прямо на фараона, и по мере его приближения она не опускала глаз.

Изумленный ее красотой, он подошел совсем близко, и они стояли молча, глядя Друг на друга. Так прошло несколько минут. Мудрость всегда сопутствует великой красоте. Молчанием женщина сказала во много раз больше, чем могла бы выразить словами. По ее прерывистому дыханию и затуманившемуся взору фараон понял, что еще секунда — и она бесчувственной упадет к его ногам.

За несколько минут он успел продумать очень многое, чтобы принять решение. Наделенный природой и судьбой всем, что может нравиться женщинам, он часто видел эти, посылаемые ими сигналы обещания счастья. Но он обладал великим знанием и терпением и не спешил с ответным стремлением, чем и обезоруживал их.

Сейчас фараон видел перед собой женщину, которую по законам жизни нельзя было обойти.

Земной бог египтян, он не должен был снисходить до знакомства с какой-то неизвестной инородкой. Как военачальник он не должен был задерживаться в этом походе и, будучи проницательным человеком, мог бы заподозрить здесь ловушку. Но фараонам дается высшая божественная способность прямого проникающего видения вещей и событий. И вот мужчина, каков он всегда был, смотрел на женщину, спрашивая глазами, хочет ли она его, отдается ли она ему, готова ли она на всё.

Гордая женщина, не спешившая уступить дорогу воинам, по своей красоте знавшая себе исключительную цену, небрежно одаривающая мужчин превосходством своего ума, никак не ожидала увидеть здесь, въяве, на этой земле, снившегося ей в страстных грезах своего бога. Она вбирала глазами его взгляд, она воспринимала его вопросы. Они звучали в полный голос, его вопросы, они, казалось, были слышны всем окружающим. Она глазами отвечала на них утвердительно так, что чувствовала себя говорящей вслух, раздевающейся на виду у всех. Она осознавала себя в его власти и лишь боялась, что сейчас он может пройти мимо. Она почувствовала, что падает к его ногам, но сильная рука поддержала ее и привела в сознание. Фараон велел ей прийти к нему вечером. Он решил задержаться в городе на одну ночь.

Что такое одна-единственная ночь среди тысяч ночей человеческой судьбы! Но для женщины одна ночь великой любви может быть равнозначной смыслу всей жизни. Сон для женщины в такую ночь — просто помеха. И, когда фараон под утро лишь на один час забылся во сне, она продолжала осыпать его ласками. Ум его сейчас был далеко, но тело оставалось в ее власти. Она священнодействовала над ним, вкладывая всю душу… Когда фараон очнулся после короткого забвения, он не ощущал ни малейшего утомления.

На рассвете отряд покинул город.

Несколько дней понадобилось для того, чтобы собрать и восполнить войско, разбитое столь неожиданным ударом так внезапно появившегося и неизвестного противника. Никто из оставшихся в живых воинов не мог определенно сказать, что это был за враг и кто им командовал.

Объехав все селения своих земель, Магрубет быстро набирал войско. Люди охотно шли к удачливому предводителю. Его далеко знали по многим славным делам. Последнее поражение едва ли кого смутило. Степь была верна своей обычной тактике — рассеиваться и вновь собираться. Однако сейчас, подъезжая к городу, Магрубет никак не мог ощутить прежнее мужество и старался скрыть от всех свое страшное внутреннее смятение. Слухи об измене его любимой, как черные змеи, ползали за ним по степи, жгли своим ядом, перехватывали дыхание и не давали душе ни забвения, ни равновесия.

Всадники с гиканьем стремительно въехали в город. Воины стали растекаться по улицам, привычно отыскивая места постоя. Магрубет направил путь к центру, где стоял большой дом одного из богатейших людей города. Дочь этого знатного и мудрого человека была возлюбленной Магрубета и уже год считалась его невестой.

Ворота дома, как обычно, были открыты, но никто из людей не поспешил взять коня под уздцы. Магрубет горячил и вздыбливал своего скакуна во дворе дома, не торопясь спешиваться. Цокот копыт и конское ржанье словно заставили проснуться и вылезти во двор старого искалеченного раба, которому Магрубет бросил поводья. Стиснув зубы и поигрывая плетью, славный воин переступил порог дома.

Казалось, ничто не изменилось за какие-то десять дней. Всё было по-прежнему. Обычный обмен любезностями с главой дома, традиционные вежливые ответы нескольким почтенным людям города, как всегда пришедшим сюда по своим важным делам, как прежде — монета старой домашней служанке, чтобы проводила через темные покои, через внутренний домашний садик на женскую половину в уединенную комнату к молодой госпоже. Но какая-то нехорошая тишина отчетливо повисала в доме после каждого слова, после каждого шага. Магрубет ощущал это так остро, что сердце готово было разорваться, и кровь с шумом ударяла в виски.

Она сидела к нему спиной, когда он вошел. Она повернула голову, не двинувшись навстречу, взглядом и жестом указала ему место напротив… И снова эта ужасная тишина, от которой даже служанка онемело замерла на пороге на несколько мгновений.

Все та же… Все те же изящные движения прекрасных рук в ритуальном приветствии мужчине, тот же привычный голос, но взгляд совершенно чужой, тускло уходящий в сторону. Взгляд… и тишина…

Не так уж мало на земле людей, которые своими глазами видели, как их горячую, пылкую и трепетную любовь безжалостно давила холодная каменная стопа судьбы, но мало кто из людей был таким, как Магрубет, едва ли кто еще так любил, как он, и никого не было на свете, кто был так щедро одарен любовью этой прекраснейшей женщины. Не было никого до недавнего времени.

Сама по себе тяжела измена. Тяжело переживать уход женщины, даже если не успел познать ее любви, даже если сам не успел загореться высоким огнем. Но во сто крат тяжелее, когда любил всем своим существом, любил долго и навсегда. В тысячу раз тяжелее, когда любим был любовью той, которой нет равных, когда чувствовал и привык чувствовать себя наделенным высшим даром судьбы.

По-разному переносят разные люди удары судьбы, кто как выдержит. Но Магрубет обладал многими качествами, о которых большинство смертных может лишь мечтать. И за свои желания он привык бороться. Поэтому опустим сцены выяснения отношений. Они всегда неприятны. Когда человек большой воли и больших чувств внезапно сталкивается с безнадежностью, то остается лишь пронзительно предчувствовать либо смерть, либо сумасшествие. Кто переживал нечто подобное, тот знает, что это так. И нет ничего ни красивого, ни захватывающего в том, что можно быть рядом, говорить со своей любимой, даже навязывать ей свою волю и обладать ею, но встречать только холодный взгляд, отталкивающие руки и болезненные судороги неприятия. Человек послабее пытался бы вымолить за счет времени благосклонный поворот судьбы в свою сторону, но Магрубет к концу ночи смело признался себе, что смотрит в глаза безнадежности.

Признания, как и вообще знания, для истинного мужчины слишком мало. Магрубет привык действовать. Единственным для него оставалось — мстить.

Что делать с ней, когда она… умерла для него? Стоит ли обрывать жизнь, которая уже оборвалась для него? Может быть, сейчас протянуть руку и погасить этот красивый светильник, чтобы его свету не смог порадоваться тот, другой? Может быть, одним ударом кинжала вскрыть стремительно наплывающий нарыв боли, который потом превратит жизнь в муку и будет давить так долго, что еще много-много раз пожалеешь о том, на что сразу не решился? Может быть, в сей миг, пока не поздно, поставить все на ту грань страшной простоты, на которой должен стоять только сильный человек?

Нет! Магрубет остановил сам себя. Ничто не мешало ему. Никто не задержал бы его здесь в доме. Но то, что она не оказала бы сопротивления… То, что это не злой и сильный соперник… То, что это была женщина… Нет! Существуют великодушие и совесть. Разрубить золотую чашу, из которой кто-то напился? Нет! Это не месть.

Магрубету было тридцать лет. Давным-давно уже он не боялся ничего на свете и привык видеть противника перед глазами, чтобы побеждать его. Он должен был найти своего врага и в личной схватке собственной рукой убить его.

До восхода было еще далеко, когда Магрубет вышел из дома. Вначале он шел, ведя за собой коня в поводу, затем в забытьи выронил из одной руки плеть, из другой ремешок повода и… не заметил, что конь отстал от него.

Так, одинокий, он шагал в темноте по улицам города, словно в глубокой задумчивости, опустив голову, но совершенно ни о чем не думая.

Ни одной мысли не было в голове. Магрубет лишь чувствовал, что огромная тяжесть навалилась на него и давит к земле. Никогда раньше он даже не предполагал, что можно вот так, с таким трудом переставлять ноги. Но ноги все несли и несли его. Он шел по знакомым местам, пересекая город из конца в конец.

Несмотря на медленность ходьбы, со странным удивлением он заметил, что дома и переулки так быстро уходят от него и остаются позади, словно какая-то неведомая сила со скоростью вихря проносит его по городу.

Множество раз Магрубет проезжал по этим улицам. Он встречал людей на пути, двигался от дома к дому, ощущал этот город, а теперь он не узнавал его, видел с какой-то иной стороны. Все стало чуждым. Даже не верилось, что это он когда-то любил свой город, когда-то жил в нем, потому, что теперь Магрубет был другим. Наступила совершенно новая, неведомая жизнь с новой, мучительно зовущей целью.

Предрассветная серость смутно обрисовала базарную площадь. Магрубет медленно ступал по каменным плитам. Не сразу он заметил, что какая-то черная тень неотступно скользит за ним несколько в стороне. Он резко остановился — словно сама собой сработала привычная готовность к опасности. Тень тоже замерла и тотчас вжалась куда-то в темень меж стенных выступов. Магрубет как бы очнулся, распрямился, рука легла на холодную рукоятку любимого меча.

Он вдруг ощутил огромное облегчение, а вся недавняя страшная тяжесть сразу исчезла без следа, уступив место чувству тревоги. Мгновенно он отметил про себя, что коня нет, щита нет, но зато он — снова прежний Магрубет, смелый воин, и сейчас, как всегда в своей счастливой жизни, бесстрашно ринется навстречу опасности… Он радостно захохотал и сделал шаг в темноту. Оттуда донесся жалобный, испуганный вопль.

— О, великий благородный воин! О могущественный господин! Пощади меня! Я иду за тобой, чтобы сказать тебе одну важную вещь, чтобы утешить твое гордое сердце. Пощади меня! Послушай меня, старика, пока никто еще нас не видит!

Из мрака к Магрубету полз на коленях старый лохматый человек, одетый в какое-то темное рубище. Всем своим видом он стремился явить добрые намерения и долго не поднимался с колен, сыпля льстивые приветственные восклицания. Наконец он встал, оперся на палку и приблизил свое лицо к лицу Магрубета.

— Великий, мудрый воин! — зашуршал он своим скрипучим шепотом. — Все кругом знают, что случилось. Целый город видел, как твоя несравненная Нави упала к ногам этого страшного египетского разбойника. Все видели, куда она пошла и где провела ночь. Все видели! Но никто тебе ничего не скажет из страха. Даже если люди перестанут бояться, все равно, никто не скажет, что это был за египетский военачальник.

— Я убью тебя, старый паук! — Магрубет с ненавистью смотрел на старика.

От его слов жуткая тоска снова навалилась всей тяжестью. Кончились несколько мгновений свободы, безжалостная реальность опять вступила в свои права.

— О, благородный воин! О, храбрейший из храбрых! Ты можешь меня убить одним ударом, как молодой лев старую больную овцу. Но тогда, о благородный воин, ты никогда не узнаешь, кому ты должен отомстить за твою Нави. Никто из этого города и из всех городков вокруг на много дней пути от восхода божественного светила до заката, никто не знает, что это за человек командовал теми египетскими головорезами. Только один я, старый Еше Роил, знаю это!

— Говори! Что ты хочешь, сколько тебе надо за сообщение? — Магрубет смягчил голос. Он с некоторым интересом стал вглядываться в незнакомца. Это был не здешний житель. Что-то в его облике выдавало непростого человека. Тонкие, длинные, костлявые пальцы рук, не привыкших к работе, длинный горбатый нос, бледное морщинистое лицо, мутно-черные, миндалевидные, выпученные глаза. Под убогим рубищем видна была дорогая незаношенная одежда.

— Что тебе надо за это? — повторил Магрубет. — Сколько ты просишь?

— Ничего мне не надо, о великий воин! Дни моего свидания с солнцем кончаются. Ничего я с собой не унесу в царство теней. Я пришел, чтобы только утешить твою гордую душу…— старик снова рассыпался в бесконечных витиеватых похвалах.

Назойливый чужестранец был неприятен Магрубету. Одежда на нем была явно египетская. Слова он произносил с незнакомой картавостью. При всем кажущемся подобострастии в хитрых глазах таилась пренебрежительная надменность. Магрубет ощущал непреодолимое желание тут же разрубить его мечом напополам и идти дальше. Однако тайна старика словно парализовала его.

— Откуда ты знаешь, кто это был? — спросил Магрубет. — Может быть ты — шпион и послан погубить хеттов [2]? — рука его дрожала на рукоятке меча. — Может быть ты хочешь, чтобы жажда мести повела мое войско по твоей воле?

— О великий благородный воин! Никогда моя воля не направляла военных. Ты мне годишься в праправнуки. За свою жизнь ты командовал людьми во много-много раз больше, чем я. Но сейчас тебе надо бросить войско свое, чтоб отомстить египетскому разбойнику потому, что он повелевает войсками во много-много раз большими, чем ты!

Кровь бросилась в лицо Магрубету. Заскрипев зубами, он в ярости двинулся на старика, но… что-то снова сдержало его. В который уж раз за эту ночь.

— Оставь свое войско, — продолжал старик. — С ним ты далеко не пройдешь. Путешествовать очень далеко можно только в одиночку. Я расскажу тебе, как добраться до твоего соперника. Ты найдешь его, выследишь и убьешь. Слушай меня, пока еще ни одной живой души нет вокруг. У нас мало времени.

Старик жестом увлек Магрубета за собой в темноту. Тот молча последовал за ним.

— Слушай, великий воин. Ты знаешь землю на краю степи возле гор, где живет Ефрон-хеттеянин. Ты ведь сам хеттеянин. Пойдешь к нему и скажешь, что тебя послал я — Еше Роил. Земля Ефрона теперь — моя земля. Он продал ее мне. Сам он со своими людьми и с деньгами решил пробираться в Египет на житье. Сейчас война. Египтяне не пропустят к себе ни одну живую душу. Ефрон с людьми под видом бродячих калек пойдет туда. Скажешь, что ты от меня, и он возьмет тебя с собой.

— Но Ефрон ведь знает меня. Как он поверит, что я от тебя?

— Я дам тебе мою палку. В Египте она тоже очень пригодится. Ты отдашь ее моим сыновьям и внукам, а они тебе помогут во всем, что тебе понадобится для твоего дела. Там они знают, что человек, который придет с этой палкой в Египет, спасет их.

— Как я их спасу? Я ничего не понимаю!

— Слушай, воин, и запоминай. Мое племя — сыны ешероиловы, мои дети, внуки, правнуки и их дети хотят уйти из египетской неволи, но их там держит тот человек, которого ты должен убить.

— Почему я его должен убить?

— Потому, что это он — твой соперник… он…

— Кто он, этот человек?

— Фараон!

Магрубет от изумления схватился руками за голову и отступил на шаг от старика. Не зря он здесь! Не иначе как из-за него он, Магрубет, потерпел поражение, едва не лишился жизни и навек потерял свою возлюбленную!

Еше Роил стал поторапливать его.

— На, скорее бери мою палку и уходи. Близится рассвет.

Он откинул свое, надетое поверх, рубище и снял с себя пояс — обыкновенную грубую веревку. Магрубет вдруг с ужасом увидел, что это толстая, длинная змея извивается в руках старика. Он невольно отпрянул назад. Но старик успокоительно кивнул головой, повернул рукой голову шевелящейся змеи, и она, вытянувшись во всю длину, застыла и превратилась в посох. Еше Роил, чтоб не было сомнения, постучал посохом о землю и протянул его воину. Магрубет осторожно взял его в руки и увидел, что это твердый костяной жезл с мелкой искусно вырезанной чешуей, с рукояткой в виде змеиной головы. Он так же слегка крутнул ручку. Посох расслабился на множество мелких члеников, как бы зашевелился и стал веревкой. Магрубет восхищенно зацокал языком и начал повязывать веревку вокруг пояса под одежду.

Едва он поднял голову, как увидел, что старик исчез, словно его и не было. Стало светать и можно было уже видеть, куда тот направляется. Магрубет обегал переулки, проходы и проемы, но старик исчез бесследно. Вдруг вдалеке Магрубет увидел какую-то крадущуюся вдоль стены, сгорбленную серую фигуру. В несколько прыжков он настиг ее и одним взмахом меча тут же разрубил надвое. Ногой он повернул тело лицом вверх и с изумлением увидел, что это был совсем другой человек. Это чей-то домашний раб рано утром выносил на улицу ночной горшок своего господина.

Магрубет, ругаясь, вытер меч, огляделся и увидел, что в конце переулка показался воин, ведущий в поводу его коня. То был молодой Кириаф, его любимец и правая рука.

— Вождь, я подобрал твою плеть, поймал твоего коня и пошел за тобой.

— Кириаф, ты не видел, как я сейчас разговаривал со стариком?

— Нет, вождь, не видел.

— Тогда брось эту падаль в ров, чтоб никто не знал.

Магрубет указал на убитого раба, взял коня под уздцы и пошел по городу к месту войскового сбора.

До полудня длились учения. На взмыленном коне Магрубет носился по степи перед войском. Он поочередно вызывал лучших всадников, испытанных воинов и с ними показывал приемы единоборства то с мечом, то с копьем. Затем показывал групповые приемы боя и свое особое, редкостное владение конем, особую хеттскую манеру верховой езды.

Он далеко, вперед и вверх метал свое копье, вихрем скакал и ловил его на лету почти у самой земли. Не только молодые новобранцы — все следили за ним с восхищением. Как и подобает настоящим военачальникам, он сам лично представлял своим воинам блестящее боевое искусство. Он был в ударе, силы бурлили в нем. Ни о какой усталости не могло быть и речи. Про себя он уже знал, что' это его последние, прощальные часы пребывания с войском.

Временами он бросал быстрые испытующие взгляды в сторону своих старых соратников, не догадывается ли кто-нибудь из них об этом. Но лишь однажды, на миг, заметил, как многоопытный Сирах, знающий его как никто, соперничающий с ним в боях в отваге и дерзости, чувствующий издалека его замыслы, не раз за много лет спасавший ему жизнь, вдруг как-то недоуменно и даже растерянно воззрился на него.

Магрубет показывал стрельбу из лука. На расстоянии ста локтей он поставил Кириафа с копьем. Когда Кириаф метнул в сторону копье, Магрубет выпустил одну за другой три стрелы. Копье прямо вонзилось в землю, и в его древке торчали три стрелы на равном расстоянии. Пронесся дружный гул восхищения. Закружилась конная карусель — все стремились вблизи увидеть пораженную цель. Тогда-то он и поймал этот взгляд Сираха.

Наконец в заключение Магрубет решил проделать перед своим войском то, чем он раньше, бывало, на праздниках удивлял людей. Он взял у одного молодого, застенчивого воина его коня. Вскочив на него, он разогнался, проскакал три раза по большому кругу, затем вдруг на полном скаку резко осадил коня и повалил на землю.

Мгновенно он спутал ему передние и задние ноги, а потом взвалил на спину и, держа его за путы, понес перед рядами воинов. Пройдя три круга, Магрубет поставил коня на ноги, снял путы, отошел на шаг в сторону и вдруг, взмахнув мечом, разрубил коня напополам.

Не успели все прийти в себя от изумления, как вождь взял за повод своего горячившегося красавца скакуна, подошел к молодому воину и передал тому повод.

От такого подарка не только этот счастливец, но и прочие воины кругом пришли в неописуемый восторг. Все поняли, что сейчас будет пир.

Только Сирах и молодой Кириаф стояли рядом вдвоем и мрачно смотрели на Магрубета.

Они уже чуяли, что наблюдают ход событий, ни от кого не зависящий.

Магрубет приблизился к ним. Все трое медленно пошли в направлении возвышающегося в стороне холма. У его подножия уселись друг против друга в молчании. Магрубет начал. — Ты, Сирах, мне как старший брат. Ты воевал еще под началом моего отца. Твой родной брат Леонх вызволил меня из египетского плена десять лет назад. Его сейчас нет, но он оставил меня на твои заботы. Многое из своей жизни ты отдал мне, и я люблю тебя. На тебя я теперь оставляю Кириафа. Часто я вижу в последнее время, как твоя голова клонится к гриве коня в тяжелом походе, как ласково и печально ты подолгу глядишь на детей в каждом селении. Это говорит мне, что покой скоро потянет тебя к себе сильнее, чем бранные успехи. — Он на минуту остановился и перевел взгляд на Кириафа. — Тебе, мой Кириаф, я оставляю войско нового набора. Тебе привыкать к нему. Будешь командовать им. Но каждое последнее слово на советах будет за Сирахом. Таков наказ тебе до моего возвращения. Ты молод, силен и внимателен к советам. Благодаря вам обоим, я буду спокоен за хеттское оружие. — Он снова помолчал и продолжал далее. — Моя жизнь никогда не будет иметь смысла, если я сам в ней не поставлю все на свое место. Ждите меня десять лет, но не больше.

Он поднялся на ноги, за ним вскочил Кириаф, медленно встал Сирах. Втроем, обнявшись по старинному хеттскому обычаю, пошли к войску.

Воины кругом в несколько рядов расположились у костров, где жарилась конина и готовилось угощение. Магрубет вошел в круг, снял шлем, обнажив свою белокурую голову, и сказал:

— Славные хетты! Вы были моими братьями, сыновьями и помощниками. Вы будете прекрасным, непобедимым народом! Но теперь вашим вождем будет, — он на секунду поколебался и продолжал, — будет славный Кириаф! А я один пойду в Египет и сам, вот этой рукой убью своего египетского врага, того, о котором вы знаете. Позор и проклятье будут на мне навеки, если я этого не сделаю. Если я вернусь обратно, не сдержав своего слова, пусть каждый из вас бросит в меня камень и убьет, как трусливого шакала. А теперь прощайте!

Он снял с себя меч, положил у ног Кириафа и пошел, не оглядываясь, в молчании, на запад в сторону Египта.

К вечеру Магрубет дошел до большой дороги, ведущей в те края, где была земля Ефрона-хеттеянина. Через несколько дней и ночей с попутными обозами он добрался до владений Ефрона. Здесь он не был уже десять лет.

Заходило солнце. Огромный каменный дом Ефрона серел у подножия гор возле пещеры. Издалека за стенами был виден поднимающийся дым очага, слышны собачий лай, мычанье волов.

Магрубет постучал в ворота, затем отошел подальше в сторону и сел на землю, прислонившись спиной к большому камню. Он знал, что никто не поспешит ради него возиться с тяжелым засовом, что сперва будут долго с пренебрежением глядеть на одинокого путника со стен, затем дотошно выспрашивать, откуда он взялся и что ему надо.

По дороге сюда от возниц-обозников он уже успел научиться понимать, как теперь смотрят люди на него, одинокого, никому не знакомого путника. Разве что только его внушительная фигура и мрачный вид вызвали опаску обозной братии, и ему нехотя, с ворчанием и руганью разрешили за большую плату ехать на повозке.

Ни за что в жизни раньше Магрубет не простил бы никому такое отношение к себе, но сейчас он даже упивался этим. Закипавший в нем по временам гнев несколько уменьшил постоянно давящую тоску. Молча он казнил себя самыми позорными словами, сознавая, что выхода своему гневу все равно дать не может. Сейчас он приготовился ждать. Чем позорнее и ничтожнее будет он выглядеть, сидя вот тут перед воротами, тем ему будет приятнее.

Однако, к своему величайшему удивлению, он увидел, что ворота немедленно распахнулись и навстречу вышли люди. Впереди выступил сам старый хетт Ефрон.

— Небесные светила расположили звезды так, что ты сегодня здесь, о внук великого хеттского героя, о сын славнейшего хеттского вождя! Но если уж ты здесь, то всякие лишние разговоры напрасны. Завтра же в дорогу! У нас долгий путь, и мы еще успеем наговориться, — необычайно кратко высказался Ефрон.

Магрубет помнил, как встречал его Ефрон десять лет назад, как длинно он высказывалсятогда и осыпал бесконечными приветствиями. Но сейчас он смотрел на себя и на Ефрона как если бы смотрел сверху посторонний человек.

Это даже понравилось Магрубету. Что за глупости — ему в его положении претендовать на высокие почести. Он вовсе не чувствовал себя сломленным судьбой. За всеми делами и событиями стояла одна самая большая мысль, что придет время и он с огромным перевесом склонит обратно чашу весов судьбы. Со спокойной ненавистью он еще ступит ногой на согнутые шеи всех тех, кто теперь смеет теснить оказавшегося рядом с ними Магрубета. Никакого сомнения в этом нет, а пока все идет так, как того и следует ждать. Поэтому Магрубет с равнодушным видом, отрешенно и молча, пошел в дом вслед за Ефроном. Про себя он отметил, что если посоха не просили предъявлять, то, видимо, старик Еше успел уже сообщить о нем Ефрону.

Широкий двор был заставлен повозками, забит народом. В нескольких местах горели костры, готовился ужин. Чувствовалось, что Ефрон здесь уже не хозяин. Однако относились к нему с уважением, поспешно сторонились и замолкали при его приближении.