Сергей, ошалелый от слышанного, пребывал в возбуждении от того, что скоро навсегда покинет эту сожженную землю. Он пытался предостерегать себя от преждевременных ожиданий, но весь был слишком переполнен словами - 'через час, через час !' Его не интересовала ни эта страна, ни сожаление от того, что он не узнал ее и вряд ли узнает, даже ни гибель разведгруппы, ничего, главное - вырваться отсюда. В городе застряли из-за проходившей бесконечной колонны, спустившейся с Саланга. Он привставал в кузове, пытаясь увидеть конец колонны, перетоптывался на месте. "Уже полста машин, а конца и краю им нет..." и он был готов прибить талдычащего сержанта. Через двадцать пять минут 'газон' подъезжал к Илу-76.Самолет, растопырив гигантские крылья, стоял в начале рулежной полосы, под ним расхаживал человек в голубой рубашке, теребящий шлем в руках. "Давайте скорее на борт..." раздраженно погнал он Сергея в хвост на опущенную аппарель. Сергей влетел внутрь, отдышался, устроился в кресло. В самолете стояла страшная духота, в освещенном солнцем чреве кое-где сидели люди.
      Створки медленно сошлись и несмотря на иллюминаторы лучи не пробивали мрак, воцарившийся внутри.
      Сергей озирал летное поле как с высокой горы - невдалеке происходила возня вокруг песочнокамуфлированных вертолетов, в них бегом загружались весьма легко одетые солдаты в панамах. Вертолеты затряслись от бешено раскрутившихся винтов и поползли вдоль взлетной полосы. Сергей хорошо знал, что это означает - он сам около двух месяцев пробыл в команде прикрытия полетов. 'Вертушки', в которых размещалось по отделению десантников, стартовали за мгновения до взлета транспорта, шли на высоте не выше пятидесяти метров по обеим сторонам взлетной полосы, отстреливая гроздья 'зажигалок', до тех пор пока 'борт' не взмывал на высоту, недосягаемую для ручных зенитных ракет. При замеченном пуске - а он четко определялся по поднявшемуся пылевому облаку и короткой вспышке - первой, и главной, задачей было закрыть 'борт', а второй только - уничтожить 'пусковиков'. Вертолеты должны были быть очень маневренны, поэтому облегчали их до предела, а десант вылетал разве что не голышом, только в бронежилетах, с автоматами и с шестью магазинами. Подниматься иногда приходилось больше десяти раз в день. Когда ракета попадала вместо цели в 'вертушку', в живых, как правило, не оставался никто. Полеты после таких случаев не отменяли, но проводили прочесывание и, если удавалось захватить стрелявших, их с передавленными гусеницами руками и ногами сбрасывали над 'зеленками'. Командование рассылало строжайшие приказы, виновных переводили с понижением, некоторых судили в Союзе. В ответ 'духи' подбрасывали изуродованные трупы, попавшихся в их руки пленных. По этому поводу тоже издавались приказы, но ракеты вылетали, а люди продолжали пропадать...
      Самолет звенел, раскачивался и мощно пошел вверх. Мгновенно уменьшились постройки, люди, опустилась гряда гор, обступивших Кабул. Впереди и далеко внизу Сергей видел идущие бреющим полетом вертолеты прикрытия, но вот и они пропали из виду.'Семьдесят шестой' подмял левой плоскостью землю, закрутился, пропустив два раза блеск солнца в салон, и вынырнул из спирали высоко над вершинами гор. В десяток минут самолет покрыл трассу- Баграм Джабаль-ус-Сирадж - Чарикар - Саланг. Пятью километрами ниже проплыла цепь Гиндукуша, где-то под брюхом самолета остался перевал Саланг, еще белые сверкающие пятна...Далеко влево - желто-зеленая равнина на северных склонах хребта Баба, которую сторожат почти две тысячи лет каменные колоссы, застывшие в нирване, с полузакрытыми глазами...
      Названия из сказок Шехерезады : Меймене, Лашкаргах, Банди-Амир, Банди-Бийян, Нимруз, Парван...таяли за самолетом...
      Сергей швырнул смятую пачку в урну. Над площадью потемнело, стало уже прохладно, он поежился в своей рубашке с короткими рукавами, явно свалял глупость, что не взял билеты обратно! Но он скорее провел бы ночь на ногах, чем в поезде. Сергей полез в карман, достал все деньги, что у него были, из кармана выпала бумажка с адресом и телефоном. Он сложил бумажку, собравшись порвать ее, прежде чем выкинуть, еще раз прочитал - 'Юта, улица Жермону..', сунул в сумку.
      "Извините" - обратился он к ближайшему парню. Парень, вздрогнув, чересчур резко, всем корпусом повернулся в его сторону. Другие тоже прекратили разговор и уставились на Сергея. "Вы не знаете, где улица Жермону ?" "Ка ?" Сергей, повторил вопрос, обращаясь уже больше к девушке, сидящей наискосок вправо, добавив : "Прошу прощения, что не могу спросить по-литовски ! Но если надо, могу по-немецки..." Молодые люди улыбнулись, девушка показала рукой в ту сторону, откуда спустился недавно Сергей : "Вы идете назад, да, а там мост, слева, там - Жермону, вдоль реки Нерис !" Девчонка с таким задором взмахнула гривой золотистых волос, что он, ни на кого не обращая внимания, только ей, сказал : "Вам очень пойдет зеленый камень...", опять разошлась молния сумки - вынул из кармана кителя купленную в Бамиане, в индусской слободе едва больше юбилейного рубля статуэтку солнечной богини. Четырехрукая богиня изгибалась полным станом, две руки были воздеты, две другие - опущены и как бы благословляющие, из-под них выезжали на змеях две крохотные фигурки. Посреди лба переливался зеленый огонек. В душе Сергею стало жалко отдавать, другой у него не было, но он не колебался ни мгновения. Девушка взяла ее без всякого кокетства, разулыбалась и спросила- "Из чего она ? Ой, - изумруд!"Сергей ни черта не смыслил ни в камнях, ни в металле, он пояснил - "Такие делают в Афганистане, в провинции Бамиан... " Он в первый раз со стороны разглядел свой подарок, опять на секунду пожалел и, чтобы исключить всякую возможность отказа, встал : "Спасибо вам еще раз ! Мне пора ! До свидания !" и пошел к замеченной им невдалеке телефонной будке...
      ...Первый год Сергею снилась песчаная холмистая равнина, ложащаяся под днище вертолета. Ему казалось, что машина притягивается ею и старательно поджимал ноги. Просыпался, уходил на кухню, пытался читать, выпивал полчайника чаю, помаявшись, накрывался с головой и снова тень от вертолета неутомимо бежала по холмам...Он точно знал, что с ним сидят еще люди и, как и он, подгибают ноги, но, проснувшись, он забывал их лица. Из всех Сергей помнил только Мацана, в миг, когда он, неожиданно, на краткий миг обнял Сергея и пошел наискосок по склону вслед за четырнадцатью разведчиками к скрытому от глаз проходу...
      Снился белый минарет, одиноко царствующий над пустыней. Колонна бронетехники, развернув в его сторону пушки, никак не могла миновать его и он, как мираж, плыл справа от дороги и чуть впереди головного танка...Видение пропадало каждый раз одинаково - в оглушительной тишине танк погружался по башню в облако пыли и игла минарета красиво оседала, теряя очертания...
      ...Сергея опалило жаром от протяжных звонков телефона. Трубку подняла жена, позвала его : "Международный...", ушла, увидев его растерянность.
      "Привет ! " - проговорил скрипучий голос из микрофона, совсем рядом. Сергей безотчетно : "Я... Кто спрашивает ?" и, не нашарив ногой табуретки, опустился на пол, спросил : "Как ты меня нашел ?" "По справочному ..."
      Сергей взял в руку монетку, повертел, из трубки не торопили, спросил : "Ты
      откуда ?" "Из Гамбурга..." "...Мы видели, как вы уходили наверх..." "...Сергей, ты был прав, ущелье обрывалось ледовой стеной...Мы провалились в трещину на леднике...Вылезли только Гусь и я. Никого больше не нашли..." "А..." "...Гусю сломало ребра в трещине, у него разорвались легкие...Он жил еще три часа..."
      О пропавшей разведгруппе пытались узнать через агентуру, но она исчезла бесследно, чему совершенно не удивляешься, побывав даже недолго в горах. Сер
      гей опять стал крутить монетку : "...'Духи' отрезали нас от перевала. Мы прорвались к скалам и спустились по веревкам...Витаса похоронили внизу. На песчаной поляне". Мацан замолчал. Сергей сидел в полной темноте в прихожей, холод от стенки бежал по спине, спросил в трубку : "Собираешься приехать ?" "Я сейчас в аэропорту. Хочу перекантоваться до рейса" Он произнес 'райса', видно, понял, что сказал с акцентом, усмехнулся : "Я в последний раз говорил по-руски три года назад...Русские стали другие, жлобы. Я хочу говорить теперь только со своими." Опять акцент - 'тепер'. Сергею было не по себе от этих оговорок. Мацан стал чужим, Сергей опять почувствовал предательское подрагивание подбородка, он заиграл желваками, позвал негромко : "Юта !" Жена не отозвалась, наверное, уже спала, Сергей не стал повторять, успокоившись спросил : "Когда тебя встречать ?" Не понял, переспросил, Мацан глухим голосом ответил : "Подожди...Я плачу...Рейс 567 из Гамбурга, буду в Ленинграде в четырнадцать двадцать!" Сергею уже собрался было спросить, как он его узнает - без формы, но Мацан резко, даже холодно закончил : "Жду, приезжай !"
      Сергей долго слушал короткие гудки и, не вставая с пола, положил трубку. Он
      продолжал сидеть во тьме перед закрытой входной дверью, спину его прикрывала бетонная стена, ноги подогнулись к подбородку, он уставился в черноту перед собой...
      ...Разведгруппа прошла вдоль хребта до самого спуска в южный проход. Мацан
      велел осмотреть глубокие трещины, перед скальной стеной. Никаких следов даже просто пребывания людей.
      Они остановились у обломков скал, загромождавших вход в глубокий каньон. Сели под стеной, подождали, пока дозорные не обшарили каменный лабиринт и
      вылезшая на колоссальный валун, похожий на слона, фигурка не подняла кверху
      стволом автомат. Оставив двоих в наблюдение, Мацан повел остальных к каньону.
      Разведчики сгрудились на широкой плите, внимательно разглядывая предстоявший им спуск. Каньон, насколько хватало глаз, был забит валунами, крупными и мелкими, не угадывалось никакой нахоженной тропы, он заметно расширялся книзу и впадал в зеленый кусок земли, охваченной выгнутым руслом реки.
      Мацан достал карту, разведчики вытянули шеи, заглядывали в нее и опять смотрели вокруг и вниз. "Река Тирин"- проскрипел Мацан, спрятал карту : "Здесь нас должны ожидать 'вертушки'...Петров !" Радист поспешно отошел в сторону, поставил радиостанцию на камень, приладил наушники. "Запрашиваешь 'Марс', потом 'Завесу'" Петров загнусавил в микрофон. Пока он говорил, никто не шевелился. Сняв один наушник, радист, как бы не веря, посмотрел на Мацана, все кто был тоже напряженно посмотрели на капитана."Вызывай еще раз ! Лейтенант, отойдем." Сергей поскакал вслед за Мацаном по валунам. Внезапно капитан обернулся и в упор стал разглядывать Сергея. Сергей смотрел ему в глаза и ждал. "'Завеса' не отвечает. Скорее всего нас никто не ждет..." Мацан помедлил, теперь, изучая долину под их ногами, продолжил :"Собираем барахло. Cпускаться тут !" - ткнул пальцем вниз. "К реке выходить не будем, переждем здесь еще сутки, а то наверху околеем. Если никто не прилетит, поднимаемся обратно, пересекаем это плато и уходим через распадок...Который мы видели с перевала..." "Ретранслятор..." - было начал Сергей, капитан враждебно отрезал : "Ты меня зае... своим ретранслятором !" Сергей вспыхнул, увидел пальцы, барабанящие по магазину, ему стало тошно от своей подчиненности, издевательски поднес ладонь к виску - "Есть..." "Ты со своими замыкаешь походный порядок, у тебя в подчинении будут еще Казинас и Федоров. Вы прикрываете нас сверху огнем..." не обращая внимания на жест Сергея, сказал капитан. "Витасу скажи, он у нас за миномет, гранат чтоб взял побольше..." Он еще что-то хотел сказать, хлопнул легонько Сергея по плечу : "Прорвемся ! Пошли !"
      Разведчики молча смотрели на подходивших к ним офицеров. Парни, увешанные оружием, стали оцепеневшими от страха мальчишками, с последней надеждой на взрослых- их , Мацана с Сергеем. У Сергея пробежала дрожь до пяток, но Мацан был резок, собран и немногословен : "Приказ : задача разведпоиска выполнена - ущелье прочесано, ничего не найдено ! Возвращаемся к тайнику, забираем вещи, проводим последний сеанс радиосвязи и спускаемся в этот каньон. Внизу нас должны ожидать 'вертушки'..." Мацан обвел жестким взглядом разведчиков - никто не прерывал его. "Ждем до двадцати ноль-ноль...Идем вдоль течения реки до ближайшей заставы..." Ни на кого, казалось, последняя фраза не произвела впечатления. Сергей вспомнил карту река огибала хребет Джаншах, пересекала все Газни-Кандагарское нагорье, оставляя слева хребты Ходжа - Мухаммед и Мазар. Сергей неприязненно посмотрел на капитана, уже не слушая, что тот продолжал говорить. Отвратительная черта мелкого начальника - ставить подчиненного на место.'Здесь-то чего из себя строить..." "...Лейтенант !" - Сергей вздрогнул, все взгляды были на нем, он забегал глазами по лицам, увидел Мацана, тот был терпелив : "Лейтенант, в ваше распоряжение поступают Казинас и Федоров, ваша группа прикрывает общий спуск в каньон и обеспечивает тыл !"
      По-прежнему, двое были оставлены в дозоре на 'слоне'- валуне, возвышающемся над остальными обломками, все остальные наискосок пошли через равнину за рюкзаками. Через полчаса открылась вершина скалы, на которой был оставлен пост, еще через полчаса поднялась вся сторожевая скала, похожая на голову черепахи, еще через сорок минут они подходили к тайнику.
      Спустившиеся со скалы дозорные прыгали, трясли руками и ногами - не мудрено было замерзнуть стоя на пятачке, размером с площадью сортира в отдельной квартире. Мацан долго отдыхать не дал и, покурив, загрузившись, группа рысью пошла к каньону обратно через равнину. Сергей потерял всякое ощущение времени, лицо пылало, тело обливалось потом от шеи до подошв, Сергею казалось, что он ступает по воде. Пот тут же замерзал, приходилось двигаться еще быстрее и так же быстро замерзать. Снег, покрывший утром морену рваным покрывалом, раскис, осел, потемнел. Оставленная ими цепочка следов пропала среди темных пятен.
      К 'слону' прибежали минут за сорок. Здесь скинули рюкзаки, около часа еще возились со снаряжением - подтянуть бронежилет, чтобы не болтался, но и не врезался под грудную клетку; тщательно шнуровали ботинки, зажать у щиколотки, как делается при спуске, ослабить шнурок ближе к носку ботинка ; надеть 'лифчик'- патронташ, шесть снаряженных магазинов, остальные, тоже снаряженные - в рюкзак, поближе; нож - на бедро, укрепить в нашитых петлях, за короткую веревку к поясу; две гранаты - на пояс ; автомат - в руки, ни в коем случае ни на плечо, ни на шею - если скидывать рюкзак, то ремень автомата сплетется намертво с лямками, только в руки и за метровый конец к поясу. Автомат - друг, надежнее человека... Каски некоторые попытались было сунуть в рюкзак, но капитан решительно надел свою и пресек все сомнения. Сергей одевался и ревниво поглядывал на капитана - тот собрался быстрее всех и опять пробовал связь.
      Наконец все встали, готовые и отчужденные друг от друга металлическими шлемами, устремили взгляды на Мацана. Мацан велел радисту свернуть рацию, подождал, пока он уложился, поднял руку. Вперед осторожно скользнули двое, капитан стоял, перегородив тропу, спустя пять минут замкнул большую группу, быстро обернувшись на Сергея.
      Сергей сосчитал до ста, кивнул головой своим и пошел следом, стараясь не нагонять передних. Казинас затемнял сзади проход между валунами.
      Тропы вниз как таковой не было, был только свободный проход между камнями, завалившими каньон, больше напоминавший лабиринт. Сергей время от времени оборачивался, по альпинистской привычке, но видел только синеву и
      каменные грани. Солнце освещало противоположную стену каньона, а сам каньон лежал еще в тени. Несколько раз сомкнувшиеся валуны вынуждали разведчиков карабкаться наверх и прыгать с камня на камень. Сергей постоянно крутил головой - он успевал заметить только замыкающего предыдущей группы, остальные уже ныряли в каменный хаос, сзади , не отставая и не приближаясь двигался Казинас, похожий на линкор среди океанской зыби, перед ним проворно скакал маленький неутомимый Федоров.
      Сергею казалось, что не они спускаются, а приближается снизу зелень настолько был однообразен их путь, а зелень расчерчивалась желтыми и черными полосами. Когда разведчики еще раз вылезали над хаосом, ясно стала видна роща деревьев, вцепившихся в берег реки, еще раз - и уже различимы белые полосы в воде, там где из нее выступали камни.
      Сергей выскочил на гигантскую наклонную плиту, загородившую выход на берег реки. Плита передней своей кромкой зарылась в поляну на берегу , а задней, приподнявшейся, сдерживала обломки скал, переполнявших каньон. Плита накрыла бы собой, вероятно, несколько футбольных полей сразу. Сергей качнулся, едва не съехал по плите, услышал, что его зовут, разыскал по звуку узкую щель слева и спрыгнул в нее между расступившимися разведчиками.
      Мацан, опершись на локти, рассматривал в бинокль поляну. Ворвался далекий гул - никто не шевелился и стала слышна река. Мацан, так же глядя вниз, спросил : "Все ?" "Так точно !" - поспешно проговорил Романюк. Сергей снял рюкзак и присоединился к капитану. Стоять рядом с ним можно было только на носках и крепко ухватившись руками. Мацан потеснился, но Сергей быстро огляделся, заметил выступ напротив, поставил туда ногу и встал устойчиво. "Смотри !" и Мацан дал Сергею бинокль - "Как будто ходили по поляне." Действительно, вблизи поляна не казалась изумрудной - из серой земли выбивалась жесткая трава, как редкие волосы не могут скрыть плешь. "...ближе к роще -будто рыли..." - доносился издалека голос капитана. Сергей вглядывался в деревья, чахлый арчевник. Ему показалось, что тень за деревьями гуще, чем бывает от ветвей. Глаза заслезились, он протер их, нацелился опять на пятно, но в этот миг затемнилось солнце, тень от тучи сбежала по каньону, обдав людей холодом, накрыла мраком берег, рощу, реку и опоясала подножие стены по другую сторону реки. "...За деревьями странная тень...Справа от сухого ствола..." и Сергей возвратил бинокль. Мацан вгляделся, сказал : "Не разберу, вроде что-то есть, в глазу расплывается...Ладно !" Он направил бинокль выше, на противоположный крутой склон, заметил : "...Тут сесть негде...", нехотя опустил. "Сергей, разведаем берег, до темноты отсидимся здесь. Сейчас..." он поднял руку, Сергей тоже "Два тридцать четыре !" Мацан обернулся к спуску, нависшему над ними, указал Сергею на камень в тридцати метрах выше : "Займешь позицию, будешь прикрывать основную группу, особенное внимание на склоны и на тыл - в этом лабиринте целый полк укроется..." Сергей кивнул, спрыгнул, Мацан окликнул его : "Гранаты держи наготове ! Действуй по обстановке, давай !"
      Солдаты из группы Сергея подчинились приказу с явной неохотой Незаметдинов уже уютно прикорнул у стенки, остальные, разложив вещи, сидели на корточках. К выходу налегке готовилась и передовая двойка. Казинас взлетел наверх, Сергей подсаживал выкарабкивающихся из расщелины солдат, выбрался сам и огляделся - солнце уже било прямо в глаза и начало плавить ущелье, от стен медленно шли тяжелые волны зноя, орошая тело несмываемым потом, стискивая звенящими чугунными тисками виски.
      Добрались до скалы, скинули тонные рюкзаки, растянулись на плоском камне,
      но облегчение прошло, как только Сергей и разведчики взяли под прицел берег - 'пятьсот метров, определил Сергей', вспомнил : "Сержант ! Гранаты наготове !" "Незаметдинов ! Гусь ! Противоположный склон - под наблюдение !" Те улеглись рядком, привалив рюкзаки к выступу в площадке. Сергей добавил : "Рюкзаки снять !", но это все уже давно сообразили.
      Сергей лежал, ерзая ногами на накаляющемся камне, солнце щедро одаряло теплом любой, даже самый мелкий металлический предмет - каска превратилась в пылающий горн, палец обугливался на спусковом крючке автомата, над прицельной планкой и мушкой стояло марево, гранаты на поясе пекли как раскаленные картофелины, капли пота висели, утолщаясь, на ресницах, срывались, заливая глаза, лицо...
      По плите вниз пробирались две фигуры. Никаких звуков, кроме периодически нарастающего шума потока. Сергей не отрывался от них, время от времени смаргивая влагу с глаз...
      Разведчики ступили на поляну, залегли, осторожно огляделись, как сурки, встали, разойдясь метров на двадцать, двинулись к роще...
      Пот ослепил Сергея, он поморгал, не помогло, крепко обтер глаза ладонью, когда взглянул не сразу понял, что происходит : по поляне вверх к ним неслись две фигурки. Они не оборачивались, размахивая руками для равновесия и не поднимая автоматы. За ними с необычайной быстротой вставали неопадающие столбики пыли. Сухой грохот отделился от рева воды, ударил по ушам. и улетел вверх в ущелье. Разведчики легли, не добежав полусотни метров до щели, Сергей, растерявшись, завертел головой- солдаты, не обращая на него внимания, показывали друг другу куда-то перед собой, сосредоточенно вели стволами. Левое ухо онемело - автомат Казинаса забился в судороге. Грохот встал, окружил стеной. Автоматы били по роще, прикрывая разведчиков. Сергей засек шевеление в роще, нацелился, выпустил короткую очередь.
      Пули чиркали по гладким каменным стенам, слепо натыкались на преграды, разнося резкий пружинный звук. Сергей оторвался от рощи - разведчики подползали к щели, один из них волочил руку.
      Стрельба отлетела звенящим облаком. Сергей напряженно прислушивался к возне в расщелине. Оттуда показались головы, затем осторожно выполз первый, устроился с пулеметом, тихонько сказал что-то вниз. Из щели быстро выкарабкался человек, на мгновение застыл и прыгнул на крохотную площадку, подошвы его скользнули, и он, успев удержаться за выступ, съехал по камню и исчез, будто нырнул в воду. До Сергея донесся только скрип подметки, а затем опять - рев реки. Из щели полез второй и также молниеносно пропал из виду. На поляне опомнились, когда через бугорок проскочил шестой.
      Забило десятка два стволов. Окраину рощи разметали песчаные фонтаны, скалы осыпало твердым градом, поднялась в воздух каменная крошка. Пулеметчики несколько раз подергались в такт неслышным выпущенным очередям. В паузе, когда грохот огненного смерча растворился в шуме неослабевающего потока, еще двое успели проскочить в укрытие. Снова повисла тишина.
      Под Сергеем уже собрались все, кроме обоих пулеметчиков. Мацан распоряжался внизу, отправляя разведчиков одного за другим наверх. Сергей прислушивался к командам, поглядывая на поляну и перед собой.
      Рядом с Сергеем бесшумно возник капитан, сдавленно крикнул вниз : "По одному, давай быстро !" Пулеметчики зашевелились, один отполз, сжался, вскочил, и в ту же секунду в роще загорелись вспышки и, неистово захлебнувшись, выбросила сноп снарядов зенитная спарка. Снаряды одновременно накрыли каньон на протяжении сотни метров, полетели во все стороны осколки железа, камней, заметались по проходам между валунами. Вжавшись за крохотный выступ, Сергей осторожно глянул вниз - там оставался последний, а через поляну к плите, пригнувшись, бежали темные силуэты. Спарка замолкла, переводя дух после длиннейшей очереди, силуэты уже достигли края плиты, на них стали различимы другие цвета - камуфляжного цвета куртки, светлые просторные штаны, яркие коричневые пятна магазинов.
      На камне выросла гигантская фигура Казинаса, хрустнула хлестнувшая рука, черный камешек ровной дугой пошел к реке. Не успел он коснуться камня, катапульта огромной руки выбросила следующий, третий, пятый...Ослепительный блеск, противный визг, скалы застонали от многократного эха... Мацан дернул Сергея : "Вперед !", Сергей, оглушенный, соскочил с камня, натолкнулся на волочащего пулемет последнего разведчика, воспользовавшегося мигом замешательства 'духов' и сиганувшего через трещину.
      Капитан подгонял : "Скорее ! Наверх !" Сергей сразу понял - зацепиться в таком лабиринте было немыслимо, надо оторваться, проскочить этот завал и занять оборону вблизи от начала спуска. Они неслись, задыхаясь от бега, от дикой жары, продираясь через тесный проход, звеня головами о выступы камней.
      '...Суки, налегке !' - Сергей рычал, матерился, что никак не может догнать болтающегося впереди Мацана. Глухо стучали подошвы, громовое дыхание восемнадцати грудей покрывало все остальные звуки - звон, стук прикладов, стволов, металлическое звяканье...
      Пошли валуны помельче, Мацан, приостанавливался, осматривался, внезапно заорал : "Занять оборону на гряде !", Сергей обернулся - как они ни выбивались из сил, темная змейка людей извивалась не дальше, чем в сотне метров от них и до плато на перевале разведчикам пришлось бы идти по открытому месту. Мацан сам указал место пулеметчикам. Сергей встал за камнем между Казинасом и маленьким Федоровым. Федоров спешно навинчивал на дуло СВД глушитель, автомат положил на рюкзак. Сергей осмотрел свою позицию, сдвинул несколько камней, оставив узкую амбразуру, разложил остававшиеся в рюкзаке магазины под правой рукой, решив сначала расстрелять их, чтобы не развязывать уже рюкзак, выставил ствол автомата в щель, потряс, расставил пошире ноги и замер.
      'Духи' приближались, грамотно рассыпавшись редкой цепью. Среди них Сергей различил несколько человек, несших гранатометы, снизу все подходили и исчезали среди валунов. Их было уже не меньше пятидесяти человек. Часть их, прячась за камнями, просачивалась к скальным стенам ущелья. "Повалихин !"-раздался резкий шепот капитана. Сергей слышал, как распоряжается Мацан, но внимательно следил за перемещениями перед своей амбразурой. Вверху зашуршало - быстро, как ящерица, бежал кто-то, укрытый от глаз, чтобы перекрыть 'духам' проход под скалами. Загремело, как всегда, неожиданно. Противник, расползшись, отвечал плотным огнем. Сергей поймал в прицел группку, нажал крючок. Автомат бился, царапался о каменное ложе укрытия. Над линией обороны разведчиков курились легкие, синеватые дымки. Сергей пригнулся - веер пуль ударил в его огневую точку, полетела крошка...Он осторожно заглянул в щель - 'духи' забились в камни. Cправа прилетела короткая очередь, пуля срикошетила, обожгла своим следом лицо. Сергей отпрянул, присел, рядом Федоров не спеша вел стволом, замер на мгновение, плечо его дернулось, он резко передернул затвором. Метрах в пятидесяти, перед амбразурой Сергея споткнулся человек в зеленой плоской шапке, глухо ударившись о камень, попав прямо на мушку Сергею. Автомат коротко стукнул и умолк, Сергей точно увидел, что попал, молниеносно сменил магазин - человек уже выползал на руках из его поля зрения - и очередь взбила пыль из куртки 'духа'. Сергей огляделся - Казинас показал ему поставленный кверху палец. Слитно рявкнули гранатометы. Сергей сжался под хрупкой защитой камня. Метрах в пяти справа прошипел и затих обожженный валун. Снова залп.
      "Выше ! Отходим !" - услышал Сергей заглушенный каменным барьером крик, взвалил рюкзак, попятился от амбразуры и, когда убедился, что 'духи' не высовываются, побежал вверх. Разведчики быстро отходили сразу по всей линии справа и слева от него. Метрах в тридцати выше по знаку Мацана вновь закрепились. Здесь можно было только стоять на коленях или лежать и переползать. Сергей судорожно осматривался, выискивая путь отхода - его внимание привлек скальный склон справа, до которого было не дальше ста метров. Склон выдавался в каньон и по его невидимой отсюда, а значит, и 'духам', стороне можно было попытаться влезть на гребень и уйти по хребту к перевалу. Сергей увидел невдалеке Мацана - тот расставлял разведчиков, когда заметил, что его взгляд упал на Сергея, показал рукой на скалы. Мацан быстро осмотрелся, кивнул головой, тотчас повернулся к невидимым за дальними камнями солдатам, похоже, что-то им сказал. То тут, то там поднимались головы, всматривались и пропадали.
      'Духи' явно не ожидали быстрого отхода русских. Уверенные, что прижали противника гранатометами, они опоздали с броском и попали под огонь в упор. Несколько человек шлепнулось о каменные плиты, 'духи' с проклятиями легли в укрытия. Снова заревели гранатометы. Из разведчиков отвечали только вооруженные снайперскими винтовками с 'пэбээсами'.
      Сергей поднял голову - к нему цепочкой гусиным шагом подбегали солдаты с дальних позиций. Мацан, махнув рукой к скалам, растянулся рядом с Сергеем : "Давай быстро к скале, затаскивай ребят наверх ! Заслон продержится недолго, 'духи' скоро попрут из всех щелей ! " Сергей, пригнувшись, побежал за вереницей уменьшившихся в росте солдат, бросаясь на землю и проползая на четвереньках позади низких камней.
      До скал Сергей добежал вместе с солдатами, скинул рюкзак, ему уже протягивали конец веревки. Сергей вщелкнулся в карабин, постоянно висевший на поясе, оглянулся на оставленные позиции, зашел за стену так, чтобы их не было видно, подошел к ней, внимательно ее рассматривая.
      Гладкая плита высотой не больше веревки, пять минут ему на пролезание, повесить веревку, затащить двенадцать человек, это еще минут пятнадцать двадцать... Продержится ли Казинас полчаса против сорока или больше 'духов'...
      Сергей уже наметил путь подъема, ему осталось только взяться за первую зацепку, как вдруг увидел под собой щель, прорезавшую основание плиты, щель, в которой мог поместиться человек. Он безотчетно спрыгнул вниз - щель углублялась еще дальше под скалу. Сергей пополз на четвереньках - через метр он увидел среди мрака на выпуклом каменном лбу яркое светящееся пятно. Он запрокинул голову - высоко над ним, в толщи скал висел голубой полумесяц "Небо ! Проход !" В кровь стирая колени, попятился задом в щель, выпрыгнул и рванул ближайшего к нему - "Пошел ! В щель и наверх !..." Солдат, это был Немиров, проворно скрылся под плитой.
      Внизу шла ожесточенная стрельба. Сергей прислушался - как будто приблизились гортанные выкрики. Сзади него щель заглатывала солдат одного за другим, оставшиеся стояли спиной к скале, стискивая в руках автоматы.
      Сергей выглянул за поворот скалы - прямо перед ним лежал Федоров с винтовкой, рядом - Мацан. Выше их и слева за камнями угадывалась гигантская фигура.
      'Духи' напирали и снизу и, перебегая вдоль оставленного русскими рубежа. Они продвигались упорно вперед, под прикрытием гранатометов.
      Крик Сергея был заглушен разрывом гранаты, но Мацан услышал, будто ожидая, хлопнул Федорова и показал тому на Сергея. Сергей на миг обернулся у стены оставалось уже только пятеро - и схватил маленького Федорова за рукав. Федоров споро полез в трещину.
      'Духи' мелькали за ближайшей россыпью камней не дальше пятидесяти метров от скалы. Бегом примчался Казинас, увернувшись от пунктира дымков, отметивших его путь. Сергей нервно оглядывался - за уступом остались, кроме него, только Казинас и Мацан. Мацан толкнул к щели Сергея и выпустил очередь. Крики внизу раздавались будто совсем рядом, за углом. Сергей полез, расклинивая локти и колени в заглаженной каменной трубе.