Он был таким огромным, что его рюкзак казался вещевым мешком, автомат почти не был виден из-под руки, а лицо, из-за высоты плеч, было по-прежнему коричнево-загорелым. Все невольно подняли взоры на сержанта. Мацан, как и все тоже осмотрев его, не сразу приказал: "Ждем двоих. После связи пять минут на сборы! В темпе пересекаем впадину " -, показал вниз на склон - "собираемся и втягиваемся в ущелье в боевом порядке."Все посмотрели на скалы, от которых начинался подъем." Идем до наступления полной темноты. Ночевка. С утра работаем в ущелье. Хлебнуть можно сейчас. Не перепиваться. Вместо перекуса - сухари. На привал времени нет - солнце уйдет через два часа!"- Мацан скинул свой рюкзак и нетерпеливо махнул радисту, который уже разворачивал, забившись в угол, рацию. "Витас! присев около рации, позвал капитан Казинаса - "Примите двойку !" Сержант молча наклонил голову и встал над краем укрытия, высунул руку. Через несколько минут, зашуршали камни, но раньше их спрыгнули две пропыленные фигуры. Один из них сразу протолкался к капитану и вполголоса проговорил что-то. Мацан выслушал его, полуповернувшись к радисту, бросил негромко: "Есть! Перекуси. Пока ждем!" Потом кивком головы подозвал Сергея, показал, чтобы сел вплотную :"Пока никак не связаться - забыли что ли ретранслятор выслать." Он помолчал, что-то соображая, проговорил : "Отсюда надо резко уходить. Порядок движения - прежний. Поднимаемся в ущелье как можно выше до темноты. Связь будем пробовать с ближайшего утеса. Иди к своим."Капитан опять отвернулся к радисту, что-то ему негромко сказал, после чего тот снял наушники и принялся сворачивать радиостанцию. Сергей не сразу отыскал Незаметдинова среди одинаково запыленных серых лиц, передал приказ. Незаметдинов хмуро выслушал и только повел плечами, проверив не сбился ли "лифчик". Федоров и Николаев за его спиной сидели, оба в одинаковой позе, как бы боясь не расслышать. В щели никто не разговаривал. Издали донеслось :"...в отрыве от основного ядра, держаться вдоль хребта слева, затем выйти к пересохшему руслу, вдоль него - десять километров, затем влево под прямым углом и все время вниз. Выходите на старую дорогу. По ней вправо идти, пока не упретесь в автостраду..."Пауза, шуршание, команда - приглашение :"Идем..."Сергей поспешно приладил патронташ на грудь, подтянул завязки... Огромный Казинас устроился в дальнем краю. около него вся его четверка. Четверо, перехватив автоматы, выскользнули за нависший край ямы. Время остановилось до момента, когда Мацан не ответил, наклонив голову к микрофону на левом плече: "Вас понял. СК!".Поставил лопаткой ладонь, и Сергей, не помня как, оказался на крутом склоне бегущим вослед веренице серо-зеленых спин. Он сбегал легко и пружинисто, приседая на широких скользких камнях...
      Тело свое ему не приходилось ни подгонять, ни подсказывать ему об опасности, оно больше не подчинялось его голове, оно управлялось само - руки сами придерживали автомат, чтобы он не застревал между ногами, руки сами сжимали автомат, повинуясь сигналам неизвестной природы. Эти же сигналы изворачивали тело, от них шло указание на самое надежное укрытие при нападении сверху, снизу, сбоку...Вслед за ними катилась волна озноба, оставляя капельки холодного пота на затылке...
      Время исчезло...Оно вернется только за последним постом с часовыми, не ко всем...
      Над ним шуршали, катились и летели камешки, внизу бежали фигуры. На самом дне долины в белом каменном ложе протекала узкая быстрая река. Они сбегали в небольшую арчевую рощицу, закрывавшую начало подъема на склон, дальше к ущелью. Сергей на мгновение оглянулся - за ним, не отставая, пыхтел Николаев, чуть выше - Незаметдинов, над ним - третий ("черт, забыл фамилию..."). Сергей стал, пропуская солдат вперед, метнул взгляд вверх отсюда расщелины, откуда они начали бег, не было видно, на середине склона виднелась цепочка людей - "так, все четверо, а вон тот, Казинас.. ."- затем бросился догонять и через мгновение уже был на вдающемся в поток белом камне, на другом берегу поджидал его Незаметдинов, остальные скрылись за деревьями. Прыгая, Сергей, увидел набитую тропу вдоль ручья и ему стало не по себе. С того берега начинался крутой подъем, местами настолько, что приходилось подтягиваться за корни деревьев. Они шли уже плотно, довольно споро и вскоре слились с основной группой. Ботинки скользили по гладкой траве. Пытаясь задержаться, поскользнувшийся выбивал камни, с шумом скатывавшиеся в рощу. Капитан один раз крепко выругался и падающих камней стало заметно меньше. Пот заливал глаза. Сергей на мгновение стал, вытер лицо, дальнейший путь наверх просматривался четко - по склону, затем вправо под нависающими заглаженными камнями, обойти их и влево вверх, под защиту утеса...Пора бы появиться замыкающим - он поглядел вниз, на рощицу под собой, на противоположный склон - он был пуст. Он отсюда увидел речку и тропу, подсвечиваемую солнцем и ясно различимую со склона."Они должны уже начать подъем!" Видно, об этом подумал не только он - к нему спускался, шурша, Мацан. На полдороге он обернулся, что-то сказал, махнул рукой и все, одинаково извернувшись, скинули рюкзаки и присели, взяв автоматы наизготовку. Капитан добежал до Сергея, который то глядел вверх, то вниз, не решаясь сбросить груз - "Сирена ! Сирена ! Прием !" Из рации, торчавшей из патронташа, слышалось сипение. "Сергей! С тобой Незаметдинов и Николаев, прикрываете нас сверху! Смотри !" - он показал рукой на верхний край рощицы - "пройдете вдоль склона и прочешете рощицу, нам навстречу ! Вперед!" За ним мимо Сергея пробежали, строясь в цепь, разведчики. Сергей аккуратно прислонил рюкзак к камню, побежал, перехватив автомат левой рукой вдоль по склону. Солдаты почти не отставали. Они бежали, не стараясь не шуметь, ноги скользили, в ботинки набивались камешки, перекатывались под стопой. Когда они увидели втекающую под деревья воду, Сергей резко стал и посыпался, едва успевая подставлять ноги, вниз, Незаметдинов правее и выше, Николаев в десяти метрах левее скользил, едва удерживая равновесие на длинных ногах. У края рощицы они залегли, пока подбежавший Незаметдинов не перепрыгнул на тот берег, и осторожно пошли вниз по реке, не теряя друг друга из виду, смотря под ноги...
      Ручей извивался среди скрученных деревьев, огибая выбеленные камни. Они - Сергей посередине - скользили вниз вдоль ручья, пока ничего не обнаружив. В прохладе деревьев Сергею стало зябко в футболке. Так они, осматриваясь, дошли до трех сросшихся деревьев, за которыми Сергей заметил группу людей. Он рванулся, но был остановлен шипящим "Стой !", заметался глазами, ища укрытия, но услышав, как Незаметдинов рявкнул -"Пошутишь у меня ...", нырнул под длинную ветку, загораживавшую проход и вылез на прогалину. Сергей повесил автомат на плечо и тронулся за Незаметдиновым. Слева, на корнях устроились двое, Сергей посмотрел в сторону, откуда вышел, оценил, что укрыться от их огня негде, выругал себя за невнимательность, полез, согнувшись и ткнулся в спину. Спина легко отошла. За Сергеем беззвучно проскочил Николаев.
      На прогалине разведчики кругом обступили стоявшего худого человека в черном пропыленном халате, уцепившегося за вязанку хвороста на спине. Человека в упор рассматривал Мацан. Рядом держался Кадышев, сзади высился горой Казинас. Лица у всех были хмуры. "...Сколько народу внизу?"- не отрывая глаз от задержанного, спросил Мацан. Кадышев не спеша, нараспев проговорил фразу. "Кадышев, не в мечети, давай быстрей!"- вмешался капитан. Человек был очень мал и худ - он не сразу понял, кого слушать, смотрел почерневшими глазами на капитана, только когда Кадышев повторил вопрос, он с трудом оторвал взор, выслушал, помедлив, коротко что-то произнес. "Товарищ капитан..." - повернулся Кадышев к Мацану. Круг людей сжался. "...он из Навбаби, собирает здесь хворост...""Ясно, ничего толком не скажет..." Мацан уже не слушал, коротко кивнул одному, другому, приказал - "Пройдите вниз по ручью, действовать тихо!" Солдаты выбрались из круга и исчезли за деревьями. Капитан разговаривал с Казинасом и Поповым. Сергей услышал "Андрей , ведем его до скал - смотри, чтоб дошел сам. Хворост у него забрать! Пошли!" Попов развернулся, махнул рукой, афганца повернули к склону, на котором они уже были, кто-то снял с него вязанку, группа тронулась. Мацан обернулся, увидел Сергея, помедлил, обратился к Казинасу "Витас, все тут осмотрите и догоняйте нас!", взял под руку Сергея "...Замыкающие наткнулись на бабая, придется вести его с собой..." "А потом..." - было спросил Сергей раньше, чем сообразил. Капитан не стал ничего говорить, пошел за основной группой.
      У выхода из рощи их ждали двое разведчиков. "Ждем..." - объяснил Сергею Мацан. Ждать пришлось долго - цепочка людей была уже высоко над ними. Сергей нетерпеливо осматривался, стуча зубами от озноба. Двое посланных вниз появились внезапно. Худощавый Немиров останавливаясь, чтобы отдышаться, негромко докладывал. "...твою мать!" - оборвал его Мацан и пошел вверх. За ним - разведчики. Сергей пристроился в затылок Немирову. Когда они во второй раз вышли на склон, их длинные тени лежали перед ними на тропе.
      Группа дошла до брошенных рюкзаков. Капитан стоял на плоском камне слева и водил биноклем по оставшейся внизу долине. Спрыгнул, съехал на ногах к Сергею - "Надо уходить скорее. Подгони отставших. Встреча под скалами..." - и почти побежал наверх. Сергей обернулся и, расставив ноги, смотрел на подходивших, пропустил их и громко сказал - "Двигаться предельно быстро!"
      ... Дороги , ведущие вверх, дороги , ведущие вниз... Бесконечная лента дорог по горам... Рюкзак, бетонной глыбой сползающий вниз по спине...Автомат, раскачивающийся маятником под левым плечом - когда начинаешь касаться лбом тропы, ствол застревает между коленями , встаешь и онемевшими руками перекидываешь брезентовый ремень на шею. После этого упражнения можно постоять, расставив ноги пошире и с наслаждением подержать мешок между лопатками, слыша как приходят силы... Долго стоять нельзя - твой взвод уже в нескольких десятков шагов выше, догнать его можно только через полчаса... Отдых - самообман , через несколько секунд лямки рюкзака надавят на ключицы и идешь, матеря эту невыносимую тяжесть. Есть хитрости для облегчения - передвинуть лямки на самые края плеч, тогда можно расправить грудь, но вес с готовностью прикладывает свои сорок - пятьдесят килограммов силы к новой точке , тогда через несколько шагов можно найти еще какую-нибудь точку на плечах. Можно просунуть ладони под лямки, но рюкзак так обхитришь еще на десяток шагов - пальцы , зажатые мертвой хваткой, краснеют и пухнут. Если потерпеть чуть дольше - обе части согнутой руки вплавляются друг в друга так, что бицепс начинает дергаться от судороги...Руки надо резко выпрямить, не спеша согнуть и положить на автомат, уже висящий на шее. Наступает момент краткой бодрости, располагающей к размышлениям - как вовремя перевесил автомат, догнать эту спину еще до черного смолистого пятна справа на стене... Отвоевано еще несколько шагов вверх, пока не впились острые металлические ребра в предплечья. Шею, изо всех сил сопротивляющуюся рюкзаку, тянет книзу тяжесть бессильных рук... Пот, выедающий глаза, распухший язык, нечем плюнуть и тяжесть, тяжесть...
      В горах учишься заново ходить. Если подъем сравнительно короткий - не выше, чем на пятьсот метров, и не очень крут - можно идти , ставя ступни, как на обычной дороге. Но горная тропа прихотливо вьется, то вставая дыбом, то резко изворачиваясь из-под ноги в сторону и стираясь на скальном выступе, то ныряя под снег. По тропе ползет вереница крабов - ноги выворачиваются боком к тропе, при этом отдыхают ступни, шаги становятся все уже и сил хватает только приставить другую ногу, тогда то один , то другой разворачивается другим боком и продолжается выполнение упражнения - ногу отставить, перенести тяжесть на нее, выжать вес, приставить ногу. Когда уже втягиваешься в ритм , тропу перегораживает уступ , около которого образуется очередь. Эти мгновения дороги - можно перехватить дыхание, постоять в наклонку над тропой, отереть лицо. Сгрудившаяся толпа - бей без промаха! Если тропа нахоженная, то в таком месте нередко рванет и замаскированная под камень мина, а из-за утеса накроет залп из примитивных ракетных установок. Офицеры подгоняют - лучшего средства защиты, чем вечного движения не придумано за все войны. Нередко приходится цепляться руками - тут опять затор , у повисшего на склоне автомат съехал с плеча и намертво застрял мушкой в щели. Рук не оторвать - сразу слетишь, сбивая задних. И человек стоит, перегородив путь, к нему пробираются и вытягивают волоком за руки, за лямки вверх. А задние снова ловят мгновения для отдыха, уже даже слышны шутки. "Внимательно!" - кричит ближайший офицер, но обессилевшие солдаты вряд ли слышат.
      И вот последний выполаживающийся подъем к перевалу, за которым предполагается развертывание к бою. Офицеры беспощадны, солдаты тревожно щурят глаза , подразделения сбиваются вместе. На камне, в стороне, комбат рассматривает в бинокль горы. Рядом с ним радист бормочет в микрофон. Время от времени комбат рявкает в колонну - "...шевели ногами, давай, давай !" Он встречается взглядом с Сергеем - "Зандер, мы ведь в бой идем, подтяни свое стадо !" и уже слушает, что ему говорит радист... Перевал перед Сергеем , близкий , придавленный синевой...
      Вот Сергей уже подошел к своему рюкзаку. Никакой усталости он не чувствовал. Дальнейший подъем тоже не был особо трудным - рюкзак был на этот раз легче тридцати. Прохлада наступавшего вечера высушила пот на лице и леденила голову. Арчевая роща скрылась под склоном. Они входили в узкие скальные ворота ущелья Парджани. Левый утес внезапно встал черной, гладкой , без трещинки стеной, впустив под свою защиту холод. Тень, покрывшая склон, казалось отбрасывалась этим холодом - настолько он был плотный. Сергей изо всех сил стискивал зубы. Разведчики без команды ускорили шаг, перескакивая по рассыпавшимся каменным глыбам.
      На широкой полке под гигантским завалом сгрудилась вся разведгруппа из сброшенных рюкзаков доставались и напяливались свитера, теплые тренировочные костюмы. В десяти метрах, под склоном, под присмотром Немирова стоял, втянув ладони в рукава длинной белой рубахи, тощий афганец. Одеваясь, Сергей рассмотрел вытертые золотые узоры на черной тюбетейке. Мацан окликнул его - "Готов ?" Сергей обернулся - капитан стоял за спиной и тоже смотрел в сторону пленного. Помедлив, Сергей сделал шаг к капитану. Мацан негромко приказал - "Твоя очередь! Надо до утра пройти этот склон. Будем рубиться до упора!" Сергей усмехнулся, вспомнив, как так же с вознесенной к стене рукой возвещал их инструктор Приезжий и вскинул голову. Стена просматривалась вверх на четыре веревки. Сергей, не отрываясь от нее, натянул обвязку, отыскал Незаметдинова, тот, встретившись глазами с Сергеем, поднялся к нему. "Выпускаешь мне веревку. Когда я не иду, следи внимательно. Надень перчатки. Подо мной не стой!" Сергей еще раз обернулся - афганца уже не было, на высокой широкой плите улеглись спиной к нему двое с пулеметом, другие рассыпались, прижались к стенам. Казинас, наклонился к уху капитана. Сергей прищелкнулся к карабину, посмотрел на руки Незаметдинова и полез по стене.
      Воздух, срываясь с выступов, глухо завывал. Лезлось хорошо - пальцы уверенно брались за выступающие зацепки. Первая веревка кончилась внезапно Сергей достал крюк, вставил его в длинную вертикальную трещину, прорезающую полку, на которой он остановился. Как ни старался приглушать стук молотка, звон метался над ущельем - он только пореже наносил удары. Заглянул вниз, махнул рукой, устроился в небольшой впадине, стал продергивать веревку через карабин. Через несколько минут стало слышно пыхтение - на полку выбрался Гусь, качнулся на краю обрыва и сел на крохотный выступ на карнизе, не снимая с себя рюкзака. Помалу полка заполнялась тяжело дышащими солдатами. Сергей, кивнув одному из отдыхавших - "Возьми страховку !", присел, вытащил из-под клапана бухту, пристегнул к себе конец. Подошедший Мацан осматривал ущелье из бинокля. , Сергей потуже затянул пояс рюкзака, сказал Незаметдинову - "Свободнее веревку! Я пошел!" Заходящее солнце отбрасывало красные блики на камнях, по глазам ударяли яркие вспышки на стене утеса. Заметно круче стал подъем - в одном месте Сергею пришлось даже стать на колено, чтобы не съехать по гладкому скальному лбу. Не оборачивался веревка свободно тянулась за ним. Он не вбил ни одного крюка и решил остановиться в ближайшем удобном месте. И тут же попалась идеально ровная, размером с хорошую комнату, площадка, которую затемнял потолок карниза. Теперь группа собиралась гораздо дольше. Сергей, подхватывая очередного, с тревогой оглядывался на уменьшающийся красный диск. Камни стены окатывали ознобом. Дальнейший подъем едва просматривался в наползающей сверху темноте. Сергей осмотрел скалу справа и слева - пролезть с рюкзаком нечего и думать. Отполированные как зеркало стены обрывались, скрывая подошву скалы. От ладоней на камнях оставались влажные дымящиеся следы. Приходилось брать стену в лоб - через карниз. Разведчики, не двигаясь, стояли и смотрели на Сергея. Сергей пригласил Мацана - "Если сейчас не пролезу, придется ночевать на полке..." Мацан ничего не ответил, подозвал Казинаса : "Витас, возьмешь рюкзак лейтенанта !" Сергей осторожно снял рюкзак, подтянул ремень автомата и закинул его накрест через спину. Попрыгал - автомат почти не болтался. Обернулся. Мацан деловито оглядел его - "Порядок!", затем - "Витас, Миша, подстрахуйте !" Сергей встал почти на краю, заглянул наверх и уверенно пошел к щели в стене. Поставил согнутую ногу на острый выступ, качнулся и резко выпрямился. Его едва не швырнуло вниз - успел схватиться за откол. Подошва от веса тела медленно сползала и заклинивалась в щели. Стоять больше было нельзя, Сергей подтянул другую ногу и так же резко выпрямил - заныли выдернутые из щели пальцы. Теперь ни секунды остановки- он уже продирался по потолку, над головами разведчиков. Увидел прямо под собой напряженное лицо Казинаса. Руки, ноги пошли как поршни, проталкивая тело вперед. Когда он резким броском вышел на край нависшей плиты, подошвы его стали легки и свободны. От испарины волосы встали дыбом, он рванулся вверх и, когда его раскоряченные ноги, пытавшиеся упереться в воздух, описали дугу, пальцы нащупали щель в гладкой поверхности. Сергей почувствовал, как рвется кожа на пальцах от жуткого рывка и повис, раскачиваясь над пропастью. Невероятно медленно подтянулся на онемевших руках, обдирая колени об острые выступы. Перегнувшись и лежа верхней частью туловища, пытался передохнуть - но тело неумолимо сползало вниз. Выдернул руку с залитыми кровью пальцами, бросил вверх. Зацепился ! Боли он уже не чувствовал никакой. Локоть уперся в незаметный бугорок, тяжесть ослабла, задергал ногами и схватился другой рукой. Теперь уже всем туловищем он лежал на карнизе. Отдохнул и как улитка пополз, затягивая зацепки под себя. Сергей пришел в себя, оказавшись на четвереньках, больно ударившись головой о незамеченный из-за слез выступ. Постоял, поднялся и двинулся вверх, оставляя кровь на скале. Подъем неожиданно уперся в край наклонной долины, уходящей к чернеющему перевалу. Сел на камне, закрепил веревку и - вместо крика выдавил из себя хриплый стон. Дернул веревку, раз, другой. Веревка запела от рывка, и Сергей в пяти шагах под собой увидел переваливающегося через край человека - ему казалось, что он пролез добрую сотню метров. Солдат, хватая ртом воздух, подполз к нему. Повалился на камень, отстегнул от себя веревку. Сергей кинул конец ее обратно. Вдвоем тащить было уже легче. К ним подходили один за другим тяжело дышащие разведчики. Последних вытягивали сразу несколько пар здоровенных рук - маленький Федоров больно стукнулся головой о карниз, настолько стремительно был втащен наверх. Казинас вылез последним, очень легко и, не задыхаясь. Мацан велел собраться чуть выше и передохнуть. "Как ты там пролез, хотя на вид совсем не тощий" - осмотрел Сергея. Сергей только кивнул - пальцы ныли зубной болью. "Надо было тебе у меня служить !" - в темноте сверкнул глазами Мацан. Смотав веревку, Сергея пристроился в хвост колонне, перед Казинасом и брел, стараясь вспомнить, о чем он хотел спросить капитана...
      Среди россыпи расколотых, острых камней открылась глубокая ложбинка, которая и была выбрана для отдыха. Сергей посмотрел на ближайшую стену камни, вероятно, скатывались с нее, подпрыгивая и разбиваясь о скалы, повертел головой, в слабой надежде найти более надежное укрытие, как его окатил ледяной порыв ветра с такой силой, что приподнял рюкзак и автомат. Все, кто был в ложбине, одновременно присели, чтобы не быть сбитыми с ног. Далеко отлетел крик капитан -"...привал здесь !.." Толкая друг друга на пятачке, все кто был, скидывали рюкзаки, натягивали свитера, все, что еще оставалось ненадетым, бросали спальники прямо на каменистое дно, пристраивали оружие. Тьма мгновенно накрыла мир - Сергей только угадывал серые силуэты перед ослепшими глазами...После очередного шквального порыва Сергей расслышал Мацана - "...не спать!", осторожно сел, прислонившись к камню...
      Ветер леденил лицо, руки, через рукавицы, протекал в рукава. Сергей изо всех сил напрягал мышцы, стараясь унять дрожь, но холод постепенно одолевал. От сидевших по обе стороны Сергею передавалась мелкая непрерывная вибрация. Тянуло в сон. За закрытыми веками, в самом мозгу метались вспышки. Сергей открыл глаза- вокруг по-прежнему непроницаемая несущаяся мгла...Но вдруг воспаленным глазам показалось, что темнота отступила, поднялась вверх. Ясно очертились тесно прижавшиеся друг к другу темные фигуры, еще через мгновение мутно глянули звезды, обдав немощным блеском хребты. Вверху над ними собралась чернеющая громада, она наполнилась светом и грохнула так, что в оглушенной голове еще долго перекатывался треск. Снова ослепляющий блик, потрескивание в голове. И совсем далеко рокочущий гул - "Обвал !" Расползшуюся темноту пробило каменное ядро - оно пронеслось, над головами, и с шипением ударило в валун в двух шагах от ложбины. Сергей все еще слышал этот взрыв, заглушивший удары других камней, разбивающихся далеко в стороне. Вспышки погасли и снова заволокло небо, но холод уже не шел волнами , а навалился сплошной массой на них. Сергей сжимался в крохотный комок еще сохранявшей тепло плоти, снаряжение, не распираемое изнутри, оседало и заваливало на бок. Полетели острые быстрые снежинки, все гуще, усиливающимся потоком. В моментально схватываемом неподвижном теле уже не чувствовался холод. Снова, теперь гораздо ближе, крик - "...Греться, не сидеть..." Люди зашевелились, негромко заговорили.
      Завывание ветра заглохло. Снегопад поредел, пронесся мощный вздох и все кончилось. Тучи кем-то невидимым сдернулись за осветившийся луной хребет и , хотя отдельные белые облака неслись вниз с перевала, небо вверху очистилось и переливалось роскошной россыпью огней. Над перевалом повисла красноватая луна , в мареве света которой плавились созвездия. Подножья гор блестели стеклом и черные тени зубцов медленно двигались по склонам.
      Капитан коротко приказал - "На сбор - пять минут !", разведчики зашуршали, стали запихивать вещи и, собравшись, один за другим полезли наружу. Подъем был уже совсем нетруден. Сергей и Мацан пошли вместе, за колонной, идущей по ярко освещенному склону - " Идем как можно выше, подъем в пять. " "Если будут искать... - Сергей кивнул вниз. "Сюда не полезут !" отрезал Мацан - "будут поджидать внизу." Сергей подумал, неожиданно спросил - "Где ретранслятор ?" "Ты же сам видишь, что нет ..." Сергей взглянул на капитана, тот, щурясь от света луны, осматривал Сергея, как через прицел. "...Это не отменяет боевой задачи, лейтенант" -негромко проговорил Мацан "а только меняет условия ее выполнения !" Сергей еще раз посмотрел ему в глаза и молча зашагал вверх.
      Под идущими по извилистой тропе людьми неторопливо перемещались безмолвные тени. Лунный круг сопровождал их, то зацепившись за пик, то взбирался, едва касаясь дальней гряды, расталкивая бесчисленные звезды. Холод оседал, сковывая воздух, притягиваясь к оружию. Время от времени чья-нибудь нога скользила по покрытому ледяной коркой камню, глухо стучала носком, звякал о металлическую пряжку автомат. Разведчики шли по дуге вправо, выбирая путь там, где можно было только пройти. Сергей подошел к капитану - "Надо остановиться, можем упилить в темноте..." Капитан неожиданно сказал - "Привал до пяти утра."Сказал негромко, но видно этой команды уже ждали и все разу остановились. Мацан, оставив всех стоящими на тропе, прошел к груде камней, запрыгнул на крайний и махнул рукой. Все, сбив порядок, кинулись к нему, сбрасывая рюкзаки. Капитан стоял еще над всеми на камне, осматривал горы, потом отправил двоих вверх, еще через минуту другую двойку вниз. За камнями было темно и уютно. Все суетились, устраиваясь. Появился в центре круга примус. Крохотный огонек едва мог соперничать в яркости со звездами и луной. Пока Сергей нащупывал впотьмах в рюкзаке свитер, пока прилаживал автомат так, чтобы моментально было его сдернуть, крепко к поясу привязывал гранаты, чтобы не болтались, пошел по кругу кипяток. Офицеры сели за ужин, лишь окончив свои сборы. Мацан, освещаемый колышущимися бликами, понизив голос, давал последние распоряжения - "Жилеты не снимать, гранаты положить под камни, на поясе не держать, не болтать!", нагнулся, отпил, смотря перед собой, сказал, понизив голос - "Порядок выступления на завтра как на скалах, передовая группа с лейтенантом, левый дозор охранения - Гаккаев, Повалихин, позывные 'Алиса'. Замыкающий - Казинас с Федоровым, идете с интервалом полчаса между мною и вами..." Сделал глоток, продолжил - "Задача на предстоящие сутки - прочесываем все ущелье до перевала, на перевале связь, всей группой спускаемся в южный проход. Вопросы ?" "Нет вопросов, товарищ капитан !" - сказал простуженный басок. "Тогда отдыхать !"
      В завывании ветра стихли прочие звуки, иногда слышался шепот, одинокий вздох, приглушенный металлический скрип, сжимавший тревогой грудь. У Сергея против воли раскрывались глаза - чернота, подсвеченная звездным блеском, бросала в сверкающую головокружительную бездну. Сергей пытался рассматривать созвездия, но от их неестественного мерцания становилось не по себе. От густого скопления оторвалась звезда и задвигалась с удивительной быстротой, иногда теряясь в блеске. Поодаль, параллельно ей, чуть отстав, неслась другая. Казалось, что вторая настигнет, но первая уже скрылась, а она еще непостижимо ровно летела над хребтом. Сергей стал вспоминать, в каком направлении запускают спутники, с востока на запад или наоборот, но его сбила другая навязчивая мысль. Куда девали этого доходягу, захваченного ими внизу ? Странный вопрос, лежит сейчас в расщелине, небрежно спихнутый ногой, может, даже, и не закиданный камнями...
      Каждый бой оживлял в Сергее ощущение, оставшееся после Сухуми, когда он полез купаться в штормовое море - так манили белые гребешки встающих серо-зеленых валов. Обрушившаяся волна подмяла его, завертела, ослепила. Он старался только успеть глотнуть воздух, до того, как его схватит новый вал. Он был молод, силен и когда он судорожно всем телом пробивался к берегу, его не отвлекала ни одна мысль.
      После победы в бою, настоящем, остается пустота - враг убит, ты жив, иногда ранен. Сергей не видел первого убитого им - он, чтобы унять дрожь в ногах, стал, отомкнул штык и всадил его в жесткую землю. Кровь не вытерлась, штык едва входил по середину, а он не обращая внимание на свалку вокруг него, рассматривал и все пытался почистить штык. Сергея тронули за плечо, он поднял голову - рукопашная кончилась, лежали скрюченные тела в накидках, неподалеку осторожно приподнимали за руки рыдающего. Сергею вскочил, от прилившей тошноты закружилась голова, его вырвало. Солдаты бродили по площадке, нагибались, переговаривались, курили, ожидали . Только Сергей открыл рот, как его охватила дрожь, снова скрутил спазм. "Запейте, товарищ лейтенант" - руки мягко поддержали его, подали фляжку, Сергей глотнул, спирт, его снова вырвало, навернулись слезы, дрожь прошла, уже вернувшимся голосом спросил - "Потери есть ?" "Ранен Волков..." - курящие солдаты расступились, Волков, всхлипывая, сидел, поддерживаемый тремя солдатами. Сергея слегка зашатало, он подошел, увидел бледное лицо, яркое кровавое пятно на боку, темнеющую лужу на земле, сказал - "Уходим. Передать 'Редуту' - путь свободен, одно место. Все прибрать." С одного из лежащих стянули халат, тело зашевелилось, раздался глухой выстрел из приставленного к голове ствола, из-под головы выкатились черно-красные змейки.
      На накидку переложили Волкова, трое переворачивали трупы, сносили валявшееся оружие в кучу за камнями. Прозвучал еще один глухой выстрел - все знали что делать сами. Негромкий взрыв громыхнул вслед им, когда взвод был уже на тропе. Вниз неслись, чудом не падая на скользких камнях, сменяясь у плаща с раненым, без всякого порядка - скорее только донести. Наконец они выбежали на шоссе, на котором сгрудилась бронеколонна, остановленная три часа назад. Их ждали - на носилки с плаща перегрузили Волкова, над ним согнулся врач, Сергей отодвинул солдата, мешающего ему пройти и удивился, увидев Волкова, здорового, на ногах, с посеревшим лицом. "У него же брат в третьем взводе !" - посмотрел на носилки. Спина врача разогнулась, он неразборчиво пробормотал, на лежащего накинули бело-серую простыню, Сергей взглянул на брата умершего - тот, вздохнул и как-то странно засмеялся. Сергея уже подзывал комбат, он быстро пошел, обернулся, солдаты его взвода тоже заспешили, носилки поднимали за ручки, врач писал на колене на полевой сумке, Волков-брат не отпускал руки от носилок, смеялся своим странным плачем...
      Насмешливый Хромов, его первый комбат, из Ленинграда, сам подошел к нему после первого боя , достал пачку "Беломора", выдул папиросу, вставил ее между зубов, предложил Сергею - "На, покури, поговорим...". Сергей втянул глубоко дым, его шатнуло. Хромов заметил - "Теперь понял, почему перед боем не едят ! " Сергей, одурманенный сладким дымом, мотнул головой. "...от запаха крови блевать тянет." Сергей буквально заглотил папиросу, кинул окурок себе под ноги, его замутило. Хромов сунул другую - "...Не у тебя первого." После четвертой папиросы Сергей немного пришел в себя, спросил щурящегося от дыма комбата - "А у вас как было в первый раз ?" "Никак !" Пауза. "Я ведь сюда прибыл уже комбатом и имел право оставить это другим!" Уточнил - "...ниже по званию." Сергей посмотрел в глаза Хромову - тот был совершенно серьезен. Они помолчали. Сергей не знал, что сказать, он чувствовал себя так, будто из-под него вышибали опору - хотелось встать на четвереньки и держаться за землю. "Только не напивайся ! " - донесся до него голос Хромова - "Ты ведь спортсмен - разомнись, потянись, только не пить и не читать книжку - после нее еще хуже, чем после похмелья. Вообще, заметь, что успокаивает только физическая работа!" Комбат похлопал Сергея по плечу и пошел.