Совершенно успокоенная столь удачным разрешением трудной задачи, Роза продолжала, обменявшись улыбкой с сестрой:
      - Представь себе, Дагобер, вот уже две ночи сряду к нам является гость.
      - Гость?! - воскликнул солдат, резко выпрямившись на стуле.
      - Да, обаятельный посетитель... блондин.
      - Как, черт возьми, блондин? - закричал Дагобер, подпрыгивая.
      - Блондин, с голубыми глазами...
      - Как, черт побери, с голубыми глазами? - и Дагобер снова подпрыгнул на своем стуле.
      - Да, с голубыми глазами, вот с этакими продолговатыми... - продолжала Роза, отмеривая пальцем чуть ли не с вершок.
      - Да, прах его возьми, пусть они будут хоть такой длины, - указал на локоть старый воин. - Пусть они будут еще длиннее, дело не в этом. Каково?! Блондин с голубыми глазами! Да что же это все значит, мадемуазель?
      Дагобер встал и на этот раз казался сердитым и не на шутку встревоженным.
      - Вот видишь, Дагобер, ты уж и рассердился.
      - А мы только начали... - прибавила Бланш.
      - Как только начали? Значит, будет еще продолжение... и конец?
      - Конец? Надеемся, что его не будет!.. - и Роза залилась сумасшедшим смехом.
      - Мы одного только и желаем, чтобы конец не наступил никогда! - сказала Бланш, разделяя шумную веселость сестры.
      Дагобер сосредоточенно смотрел то на одну, то на другую, стараясь разрешить загадку. Но видя их милые лица, очаровательно оживленные открытым и невинным смехом, он подумал, что сестры не были бы так веселы, если бы они могли упрекнуть себя в чем-либо серьезном; он решил только порадоваться, что сироты так жизнерадостны среди своих невзгод. И он сказал:
      - Смейтесь, смейтесь, дети... Я так люблю, когда вы смеетесь.
      Но затем, спохватившись, что ему все же не так следовало отвечать на странное признание девушек, он прибавил сердитым тоном:
      - Я люблю, когда вы смеетесь... но вовсе не люблю, когда вы принимаете посетителей-блондинов с голубыми глазами... Ну, скорее признавайтесь, что вы надо мной подшутили, а я, как старый дурак, поверил... так ведь?.. вы хотели пошутить со мной?
      - Нет... мы говорим правду... истинную правду...
      - Ты же знаешь... мы никогда не лжем, - добавила Роза.
      - Это верно... они никогда не лгут!.. - снова заволновался солдат. - Но как, черт побери, мог к вам пробраться какой-то посетитель?.. Я сплю у двери, Угрюм у окна, а так как никакие блондины, никакие голубые глаза не могут в комнату попасть иначе, как через дверь или окно... если бы они и пытались, и так как у меня и Угрюма слух тонкий, мы бы их приняли по-своему... этих посетителей! Итак, дети, шутки в сторону. Прощу вас объяснить мне все это.
      Видя, что Дагобер всерьез волнуется и не желая более злоупотреблять его добротой, девушки переглянулись, и Роза, взяв в свои ручки грубую широкую руку ветерана, сказала:
      - Ну, полно, перестань, не тревожься... мы сейчас расскажем тебе о посещениях нашего прекрасного Габриеля.
      - Вы начинаете снова... теперь уж у него есть и имя?
      - Конечно... Его зовут Габриелем.
      - Не правда ли, какое хорошее имя? вот увидишь... ты не меньше нас полюбишь нашего прекрасного Габриеля.
      - Полюблю ли я этого прекрасного Габриеля... - отвечал солдат, покачивая головой, - полюблю ли, это будет зависеть от обстоятельств... так как прежде всего я должен знать... - Вдруг он словно что-то вспомнил. - Странно... мне припомнилось...
      - Что же, Дагобер?
      - А вот что... Пятнадцать лет тому назад, в последнем письме, которое ваш отец, возвращаясь из Франции, привез мне от жены, она писала, что взяла себе приемыша, покинутого ребенка с чертами херувима и по имени Габриель. Она взяла его на свое попечение несмотря на бедность и на то, что ей надо было выходить нашего Агриколя!.. И вот недавно я об этом Габриеле получил известие...
      - Через кого?
      - Сейчас узнаете.
      - Ну, раз у тебя есть свой Габриель, то тем больше причин любить и нашего.
      - Вашего... вашего... посмотрим же вашего! Я, право, как на угольях сижу...
      - Ты знаешь, Дагобер, что мы с Бланш имеем привычку спать, держа друг друга за руку?
      - Конечно, сколько раз я вами любовался, когда вы так спали еще в колыбели... я не мог наглядеться на вас, так вы милы!
      - Ну вот, третьего дня, только что мы уснули, мы увидали...
      - Так это было во сне!.. - воскликнул Дагобер. - Вы спали... значит, это был сон!..
      - Конечно, во сне... Как же могло быть иначе?
      - Дай же сестре досказать!
      - Ну, в добрый час, - со вздохом облегчения вымолвил солдат, - в добрый час! Впрочем, я был уверен, что мне нечего беспокоиться, потому что... Ну да это все разно... Так это был сон... мне это все-таки больше нравится... Продолжай же, Роза.
      - Когда мы заснули, мы увидали обе одинаковый сон.
      - Обе один сон?
      - Да, Дагобер. Когда мы проснулись, то рассказали друг другу, что нам приснилось.
      - И сон был совершенно одинаков!
      - Удивительное дело! Что же это за сон?
      - Мы видели во сне, что сидим рядом, я и Бланш. Вдруг к нам подошел прекрасный ангел, в длинной белой одежде, с белокурыми волосами и голубыми глазами. У него было такое доброе, красивое лицо, что мы невольно сложили руки как бы для молитвы... Тогда он сказал нам нежным голосом, что его зовут Габриель и что его послала к нам наша мать для того, чтобы быть нашим ангелом-хранителем, и что он никогда с нами не расстанется.
      - А потом он взял нас обеих за руки и, наклонив свое прелестное лицо, пристально посмотрел... с такой добротой, что мы просто глаз от него отвести не могли, - прибавила Бланш.
      - Да! и казалось, что его взгляд так и проникал к нам в сердце, продолжала Роза, - притягивая нас к себе... К величайшему огорчению, Габриель нас покинул, хотя и обещал вернуться на следующую ночь...
      - И он снова явился?
      - Конечно... но ты можешь себе представить, с каким нетерпением мы ждали сна, чтобы увидать, придет ли наш друг...
      - Гм... гм... как усердно вы вчера терли себе глаза, - сказал Дагобер, почесывая голову... - Вы уверяли, что совсем на ногах не держитесь, до того вам хочется спать... А это все было, ручаюсь, только затем, чтобы поскорей от меня отделаться и отдаться вашим снам.
      - Ну да, Дагобер!
      - Правда. Вы не могли мне сказать, как Угрюму: "Иди, мол, дрыхнуть, старина!.." Ну и что же, ваш друг Габриель явился?
      - Конечно. Но на этот раз он беседовал с нами очень долго. Он дал нам так много самых трогательных и благородных советов от имени нашей покойной матери, что мы на другой день все время старались припомнить всякое его слово, чтобы не забыть ничего, что нам сказал наш ангел-хранитель... а потом мы все вспоминали его лицо... его взгляд...
      - То-то вы все шептались вчера во время перехода и отвечали мне невпопад.
      - Да, мы думали о Габриеле.
      - И мы его полюбили так же, как он нас полюбил.
      - Да как же, он один, а вас двое?
      - А наша мать, ведь она была одна на двоих. И ты, Дагобер, один, а нас двое.
      - Верно... а знаете девочки, я, пожалуй, начну вас ревновать к этому молодцу!
      - Ты наш друг днем, а он ночью!
      - Однако, это не совсем так. Если вы будете видеть его ночью во сне, а днем весь день говорить о нем, так на мою-то долю что останется?
      - Тебе останутся... твои сироты, которых ты так крепко любишь! сказала Роза.
      - И у которых, кроме тебя, никого на свете нет! - ласково прибавила Бланш.
      - Гм... гм... ишь как приласкаться умеют!.. Ну, да ладно, дети... прибавил с нежностью солдат, - я своим жребием доволен... Я прощаю вам вашего Габриеля! Мы с Угрюмом можем смело при этом спать! А дело объясняется очень просто: первый ваш сон сильно вас поразил... вы болтали о нем целый день, и ничего нет удивительного, что он приснился вам снова... и если вы даже в третий раз увидите прекрасную ночную птицу, я нисколько не буду этим изумлен.
      - О, Дагобер, не насмехайся над нами; мы знаем, что это только сон, но нам кажется, что его посылает наша мать... Она ведь говорила, что у сирот есть ангелы-хранители!.. Вот Габриель и есть наш ангел-хранитель, он будет покровительствовать нам, а также и тебе...
      - Очень мило с его стороны, конечно, подумать обо мне. Но для защиты вас, я предпочитаю Угрюма! Правда, он не такой белокурый, как ваш ангел, но зато зубы у него покрепче, а это куда надежней.
      - Какой ты несносный, Дагобер, с твоим подтруниванием!
      - Это правда, ты смеешься надо всем!
      - Да, да, у меня удивительно веселый характер!.. я смеюсь по методу Весельчака, не разжимая зубов! Однако, дети, простите, я действительно не прав; раз к этому примешана мысль о вашей достойной матушке, то вы прекрасно делаете, что относитесь к снам серьезно. А потом, - прибавил он торжественно, - они бывают и вещие... В Испании два моих товарища, драгуны императрицы, видели накануне своей смерти, что их отравят монахи... так и случилось... Если этот Габриель вам постоянно снится... значит... значит... это вас занимает!.. А у вас так мало развлечений днем... что пусть хоть ночью... вам снятся занимательные вещи. А теперь, деточки, поговорим о другом. Обещайте мне не очень печалиться. Разговор будет идти о вашей матери.
      - Будь спокоен. Когда мы думаем о ней, мы не печалимся, мы только делаемся серьезными.
      - Отлично! Из боязни вас огорчить я все откладывал рассказ о том, что доверила бы вам и сама ваша мать, когда вы выросли бы. Но она так неожиданно умерла, что не успела это сделать, а то, что она хотела вам сообщить, причиняло ей страдание, так же как и мне. Вот отчего я сколько мог все это откладывал, но решил, наконец, что открою вам тайну в тот день, когда мы проедем через поле, где ваш отец был захвачен в плен... Это давало мне отсрочку, но теперь минута настала... и отговариваться больше нечем.
      - Мы слушаем, Дагобер! - отвечали задумчиво и грустно девушки.
      Собравшись с мыслями, среди наступившего молчания Дагобер начал свой рассказ.
      - Ваш отец, генерал Симон, был сыном рабочего, и его отец остался тем же рабочим, каким и был... Как ни уговаривал его сын, старик упрямился и не сдавался, не желая покидать свою среду. Стальная голова и золотое сердце, - как и сын. Конечно, вы понимаете, что если ваш отец, начав с солдата, стал генералом... и графом Империи - для этого нужно было немало труда и славных подвигов.
      - Граф Империи? Что это значит, Дагобер?
      - Побрякушка, которую император прибавил к чину. Просто желание доказать народу, из рядов которого он вышел сам: "Ну, ребята, хотите поиграть в дворянство? Вот вы и дворяне... Хотите играть в королей?.. Вот вы и стали королями... Попробуйте всего, ребята... для вас мне ничего не жаль... наслаждайтесь себе вволю!"
      - Королями?! - с удивлением воскликнули девушки.
      - Самыми настоящими королями... он на короны не скупился, наш император! У меня у самого один товарищ, однокашник, стал королем. Это нам, конечно, льстило... потому что понятно, если не один, так другой! Вот так и ваш отец попал в графы... Но, с титулом или без титула он был самый красивый, самый храбрый генерал во всей армии.
      - Он был очень красив, Дагобер? Матушка нам часто это говорила.
      - Еще бы... только вашему ангелу он представлял полную противоположность. Представьте себе статного брюнета, в полной парадной форме, ну, просто, на него глядя, глаза слепли, а в сердце точно огонь зажигался... Право, с ним бы, пожалуй, пошел на самого Бога... если бы добрый Бог этого захотел, - поспешил прибавить Дагобер в виде поправки, не желая задеть наивную веру сирот.
      - И наш отец был так же добр, как и храбр, не правда ли?
      - Добрый? Да как же иначе, девочки?.. Конечно, он был очень добр... я думаю... Он, знаете, подковы гнул одной рукой, точно карту; а посмотрели бы вы, сколько он пруссаков поколотил, преследуя их до самого редута в тот самый день, когда его взяли в плен! И как не быть добрым с таким мужеством и силой!.. Итак, девятнадцать лет тому назад, на том самом месте, которое я вам показал в этом селении, генерал, серьезно раненный, упал с лошади... Я, следуя за ним, как вестовой, побежал к нему на помощь. Спустя пять минут мы оба были взяты в плен... и кем же? Французом!
      - Французом?
      - Да, эмигрантом, маркизом, полковником русской службы, - с горечью ответил Дагобер. - И знаете, когда этот маркиз подошел к генералу и сказал ему: "Сдайтесь, генерал, своему соотечественнику!" - то ваш отец отвечал: "Не соотечественником, а изменником считаю я француза, который сражается против французов; изменникам же я не сдаюсь", и, несмотря на свои раны, ваш отец ползком приблизился к простому русскому гренадеру и, подавая ему саблю, сказал: "Я вам сдаюсь, храбрец!" Маркиз так и побледнел от гнева.
      Сиротки с гордостью переглянулись. Яркая краска залила их щеки, и они вскричали разом:
      - Милый, храбрый батюшка!..
      - Смотрите-ка! Еще дети, а уж сейчас видно, что в их жилах течет солдатская кровь, - с гордостью поглаживая усы, заметил Дагобер. - Вот и забрали нас в плен. Лошадь генерала была убита под ним. Он сел на Весельчака, не получившего в этот день ни одной раны... Так мы до Варшавы и добрались. Там ваш отец познакомился с вашей матерью. Описывать ее нечего; довольно сказать, что недаром ее прозвали "жемчужиной Варшавы"... Поклонник всего доброго и прекрасного, ваш отец, конечно, влюбился в нее... она отвечала тем же, но родители обещали ее руку другому... и этот другой был...
      Дагобер не смог продолжать: Роза пронзительно закричала, со страхом указывая на окно.
      7. СТРАННИК
      При крике молодой девушки Дагобер стремительно вскочил с места.
      - Что с тобой, Роза?
      - Там... там, - говорила она, указывая на окно, - мне показалось, что чья-то рука отдергивает шубу...
      Роза еще не успела договорить, как Дагобер был уже у окна. Он сорвал шубу и быстрым движением распахнул окно. Ночь была все так же темна, все так же гудел ветер...
      Солдат прислушался: ничего подозрительного...
      Он вернулся к столу за лампой и затем высунулся из окна, прикрывая рукой пламя, чтобы при ее свете что-нибудь разглядеть...
      Он ничего не увидел.
      Закрывая окно, Дагобер решил, что всему виной порыв ветра, пошевелившего шубу, и что Роза испугалась понапрасну.
      - Успокойтесь, дети... это ветер... Он подул сильней, - ну, шуба и зашевелилась...
      - Но я ясно видела пальцы, отодвигавшие ее в сторону... - заметила дрожащая с испугу Роза.
      - Я смотрела на Дагобера и не видала ничего! - заметила Бланш.
      - Нечего было и смотреть, дети... Очень просто; подумайте, окно ведь по крайней мере на восемь футов от земли; чтобы достать до него, надо встать на лестницу или нужно быть великаном. А что лестницу не успели бы еще отнять, это ясно: я ведь сразу бросился к окну и, осветив под окном, ничего не увидел.
      - Я, верно, ошиблась! - сказала Роза.
      - Это был ветер, сестрица!
      - Тогда прости за напрасное беспокойство, милый Дагобер.
      - Это-то бы ничего! - задумавшись, отвечал солдат, - а вот мне досадно, что Угрюма нет до сих пор. Он лег бы у окна, и вы бы успокоились. Но, верно, собака нашла конюшню Весельчака и забежала с ним проститься... уж не сходить ли мне за ним?
      - О нет, Дагобер, не оставляй нас одних, мы будем очень бояться! разом воскликнули сестры.
      - Ладно, тем более что Угрюм, наверно, сейчас вернется. Я уверен, что через несколько минут он заскребется в дверь... А теперь продолжим рассказ. - Дагобер уселся у изголовья сестер так, чтобы окно было видно и ему. - Итак, ваш отец в плену в Варшаве, влюблен в вашу мать, которую хотят выдать за другого... - продолжал он. - В 1814 г. мы узнали об окончании войны, о ссылке императора на Эльбу и о возвращении Бурбонов; с согласия пруссаков и русских, которые их восстановили на троне, это они сослали императора на Эльбу. Узнав об этом, ваша мать сказала генералу: "Война окончена. Вы свободны. Император, которому вы всем обязаны, несчастен, отправляйтесь к нему... я не знаю, когда мы с вами увидимся, но замуж я ни за кого другого не выйду... до смерти останусь вам верна!" Прежде чем уехать, генерал меня позвал к себе. "Дагобер, - сказал он, оставайся здесь: ты, может быть, понадобишься мадемуазель Еве, чтобы убежать от семьи, если ее очень станут притеснять. Через тебя мы будем вести переписку. В Париже я увижу твою жену и сына, успокою их... скажу им, что ты для меня... не слуга... а друг".
      - И друг навеки! - взволнованно воскликнула Роза, глядя на Дагобера.
      - Друг для отца и для матери... друг и для детей! - прибавила Бланш.
      - Любить одних, значит, любить и других, - отвечал солдат. - И вот генерал на острове Эльба с императором; я остался в Варшаве, поселился около дома вашей матери, получал письма и относил ей тайком... В одном из этих писем, - я не могу не упомянуть об этом, я этим горжусь, - генерал сообщал, что император вспомнил обо мне.
      - О тебе?.. Разве он тебя знал?
      - Немного, и мне это льстит! "А! Дагобер! - сказал он вашему отцу, который рассказывал ему про меня, - конно-гренадер из моей старой гвардии, солдат, побывавший и в Италии, и в Египте... весь покрытый рамами, помню!.. Я сам своей рукой повесил ему орден при Ваграме... помню, не забыл". Знаете, дети, когда мне ваша мать это прочитала... я разревелся, как женщина...
      - Какое прелестное лицо у императора, на золотом барельефе твоего серебряного креста, который ты нам прежде показывал в награду за послушание.
      - Этот крест, пожалованный мне, для меня святыня. Вон там он в моем мешке, где заключаются все наши сокровища, и бумаги, и деньжата... Но вернемся к вашей матери; мои посещения с письмами вашего отца, беседы наши о нем... были для нее утешением, так как страдать ей приходилось очень много... Родители страшно ее мучили, но она стойко держалась и повторяла лишь одно: "Я ни за кого, кроме генерала Симона, не пойду". Она была стойкая женщина... кроткая и в то же время мужественная! В один прекрасный день она получила письмо от генерала: он покинул Эльбу вместе с императором, и война началась. В этой войне ваш отец бился, как лев, войско следовало его примеру. Но это уже была не храбрость... это было отчаяние.
      Щеки солдата запылали. В эту минуту он переживал героические волнения своей молодости. Он мысленно возвращался к высоким, благородным порывам войн Республики, триумфам Империи, к первым и последним дням своей военной жизни.
      Сироты, дочери солдата и мужественной матери, не испугались грубости этих рассказов, но наполнились и воодушевились их энергией; сердца их забились горячее, щеки заалели.
      - Какое счастье быть дочерьми такого храброго отца! - воскликнула Бланш.
      - И счастье, и честь, дети мои... Вечером, в день битвы при Линьи, император, к общему восторгу всей армии, дал на самом поле битвы вашему отцу титул _герцога де Линьи_ и _маршала Империи_.
      - Маршала _Империи_? - повторила удивленная Роза, не понимая значения этого слова.
      - Герцога де Линьи? - спросила с изумлением Бланш.
      - Да... Пьер Симон, сын простого рабочего, был сделан _герцогом_ и _маршалом_. Оставалось одно: титул короля, чтобы еще возвыситься, отвечал с гордостью Дагобер. - Вот как награждал император детей из народа, и народ всей душой принадлежал ему. Напрасно ему внушали: "Твой император делает из тебя лишь _пушечное мясо_!" - "Ничего! Другой бы, пожалуй, превратил меня в _голодающее мясо_, - отвечал народ, у которого ума отнять нельзя. - Лучше пушка и риск стать капитаном, полковником, маршалом, королем... или инвалидом; это лучше чем дохнуть с голоду, холоду и от старости где-нибудь на соломе, на чердаке, после сорокалетних трудов в пользу кого-то".
      - Неужели и во Франции... и в Париже... в этом прекрасном Париже... есть несчастные, умирающие от голода и нищеты?
      - Даже в Париже... Да, есть, дети мои! Но я продолжаю. По-моему, пушка лучше... потому, что сделался же ваш отец и герцогом, и маршалом! Когда я говорю: герцог и маршал, - я прав и вместе с тем ошибаюсь, так как впоследствии за ним не признали ни этого титула, ни этого звания... Это случилось потому, что после Линьи был день траура... великого траура, когда седые ветераны, как я, плакали... да, плакали... вечером после битвы. Этот день, дети, называется _Ватерлоо_!
      Столько чуялось глубокой грусти в этих простых словах Дагобера, что сироты вздрогнули.
      - Да, бывают такие проклятые дни... - со вздохом продолжал солдат. - И генерал в этот же день, при Ватерлоо, пал, покрытый ранами, во главе гвардейского дивизиона. После очень долгого выздоровления он попросил разрешения поехать на остров св.Елены, куда англичане увезли на край света... нашего императора, чтобы подвергнуть его там медленным мучениям. Да, дети, годами долгих мучений искупил он дни счастья!..
      - Когда ты так говоришь об этом, Дагобер, просто плакать хочется.
      - И есть о чем плакать... много горя вынес император, бесконечно много... Его сердце истекало кровью... К несчастью, генерала не было с ним на острове св.Елены, его не допустили туда, а он все-таки мог бы его утешить. Озлобленный, как и многие другие, на Бурбонов, генерал задумал заговор против них с целью возвращения сына императора. Он отправился в один из городов Пикардии, где стоял полк, почти целиком укомплектованный его бывшими солдатами, и хотел увлечь их за собой. Но заговор раскрыли. Генерала арестовали в самый момент приезда и привели к полковнику. А знаете, кто был этот полковник? Впрочем, об этом долго рассказывать, да и рассказ мой только еще больше опечалит вас... Короче говоря, у генерала было слишком много причин ненавидеть этого человека. Очутившись с ним с глазу на глаз, ваш отец сказал: "Если вы не трус, вы освободите меня на час, и мы будем драться насмерть. Я столь же презираю вас, сколько и ненавижу, причин для этого довольно!" Полковник согласился и освободил вашего отца, а на другой день состоялся ожесточенный поединок, во время которого полковник упал на месте замертво.
      - О, Боже!
      - Генерал вытирал еще шпагу, когда один из преданных ему друзей пришел предупредить, что у него осталось не так много времени: лишь только успеть совершить побег. Действительно, ему счастливо удалось покинуть Францию... Да... счастливо, так как через пятнадцать дней он был приговорен к смертной казни как заговорщик.
      - Сколько невзгод!
      - Но нет худа без добра! Ваша мать оставалась ему верна и только писала: "Император первый, я вторая!" Зная, что он более не может быть полезен ни императору, ни его сыну, генерал, изгнанный из Франции, явился в Варшаву. В это время умерли родители вашей матери... Она была свободна, и они повенчались... я был одним из свидетелей их брака.
      - Вот уж именно нет худа без добра, ты прав, Дагобер... Сколько счастья среди такого несчастья!
      - И вот они зажили вполне счастливой жизнью... Только, как все искренне добрые люди, чем счастливее они себя чувствовали, тем сильнее огорчало их несчастье других... А причин для огорчения в Варшаве в то время было немало. Русские снова начали обращаться с поляками, как с рабами. Ваша храбрая мать, француженка по крови, душой и сердцем была полячкой. Она громко говорила о том, о чем другие не смели шептать. Несчастные звали ее своим ангелом-хранителем: этого были довольно, чтобы обратить на нее внимание русского наместника. Однажды старого друга вашего отца, бывшего улана - полковника, приговорили к ссылке в Сибирь за участие в заговоре против русских... Он бежал, и ваш отец укрывал его у себя. Об этом узнали, и в следующую же ночь карета, окруженная взводом казаков, подъехала к вашему дому, генерала подняли с постели и увезли...
      - Ах! Что же хотели с ним сделать?
      - Его увезли из России, со строгим запрещением когда-либо вступать в ее пределы под страхом вечного тюремного заключения. Его последние слова были; "Дагобер, поручаю тебе мою жену и ребенка". Это случилось за несколько месяцев до вашего рождения, но это не помогло вашей матери: ее сослали в Сибирь.
      Она делала слишком много добра в Варшаве, ее боялись, потому были рады придраться к случаю, чтобы от нее отделаться. Не довольствуясь ссылкой, конфисковали все ее имущество, и, в виде единственной милости, мне позволили следовать за ней. Не будь у меня Весельчака, которого генерал велел мне оставить у себя, она должна была бы идти пешком. Вот мы и пустились в путь... Она верхом, а я вел лошадь под уздцы, как теперь с вами, дети. Наконец достигли мы бедной деревеньки в Сибири, где три месяца спустя вы и родились, бедняжки.
      - А наш отец?
      - Отец не мог вернуться в Россию... Матери вашей бежать с двумя малютками тоже нельзя... генерал даже писать ей не мог, так как он не знал, где она!
      - И с тех пор о нем не было никаких известий?
      - Нет, дети... один раз мы имели от него весточку...
      - Через кого же?
      После минутного молчания Дагобер произнес со странным выражением в лице:
      - Через кого?.. через существо, вовсе непохожее на других людей!.. Но чтобы вам это стало ясно, я должен вкратце рассказать об одном приключении, случившемся с вашим отцом во время войны... Он получил приказание от императора овладеть одной батареей, которая наносила сильный урон нашей армии. После нескольких неудачных попыток генерал пробился во главе кирасир до самых орудий. Он очутился как раз против дула орудия, прислуга которого была вся перебита или ранена... Но у одного из артиллеристов хватило еще сил, чтобы приподняться на одно колено и приложить фитиль как раз в тот момент, когда генерал очутился в десяти шагах от заряженной пушки.
      - Великий Боже! Какой опасности подвергался наш бедный отец!
      - Он говорил, что никогда не находился в большей, потому что, когда он увидал движение артиллериста, выстрел уже раздался... В этот момент не замеченный им до той поры высокий мужчина, одетый крестьянином, бросился между ним и пушкой.
      - Ах, несчастный!.. какая ужасная смерть!
      - Да, - задумчиво отвечал Дагобер, - смерть была неизбежна... он должен был разлететься на тысячу кусков... А между тем этого не случилось...
      - Что ты говоришь?
      - Вот что мне рассказывал генерал. "В момент выстрела, - говорил он, я невольно закрыл глаза от ужаса, чтобы не видеть обезображенный труп моего спасителя... Но когда я их открыл, кого же увидал я первым в облаках рассеивавшегося дыма? Того же высокого человека, который спокойно стоял на прежнем месте, устремив печальный и кроткий взор на артиллериста, а тот, стоя на одном колене и откинувшись туловищем назад, смотрел с ужасом, словно этот человек казался ему самим дьяволом... Затем, в последующем хаосе возобновившейся битвы я уж не мог больше найти моего спасителя..." добавил ваш отец.
      - Но как же это могло случиться, Дагобер?
      - Я и сам задал такой вопрос генералу. Он ответил, что никак не может объяснить себе это невероятное, а между тем вполне реальное происшествие... Несомненно, ваш отец был очень поражен наружностью этого человека, по-видимому, лет тридцати от роду, потому что он очень хорошо его запомнил: особенно поразили его сросшиеся на переносице черные густые брови, которые, как черная полоса, прорезывали бледный лоб. Запомните эту примету, дети... я сейчас вам объясню, почему...
      - Не забудем! - отвечали девочки, все более и более изумляясь.
      - И как это странно - человек с черной полосой на лбу!
      - Слушайте дальше... Генерала, как я вам уже говорил, при Ватерлоо посчитали убитым. В ночь, проведенную им на поле сражения, в бреду лихорадки, в каком ваш отец находился, ему представилось при свете луны, что этот самый человек склонился над ним и смотрел на него с выражением глубокой нежности, останавливая лившуюся из ран кровь и стараясь вернуть его к жизни. Но так как ваш отец отказывался от его забот, говоря, что жить после такого поражения не стоит, этот человек, как ему показалось, произнес: "Надо жить для Евы!" Евой звали вашу мать, которую генерал оставил в Варшаве, чтобы следовать за императором.
      - Как это все странно, Дагобер!.. А потом видел наш отец когда-нибудь этого человека?
      - Видел... потому что он же принес известие вашей матери от генерала.
      - Когда же?.. Мы не знали ничего...
      - Помните, как утром, в день смерти вашей матушки, вы отправились со старухой Федорой в сосновый лес?
      - Да, - с грустью отвечала Роза, - мы пошли за вереском, который мама так любила.
      - Бедная мамочка! Она вовсе не казалась больной в тот день, и мы уж никак не ожидали, какое горе нас постигнет вечером! - прибавила Бланш.
      - Конечно! Я сам, ничего не подозревая, распевал себе в саду за работой в тот день! Работаю я этак да пою; вдруг раздается голос, спрашивающий меня по-французски: "Эта деревня зовется Милоск?" Я оглянулся; вижу, передо мной стоит какой-то незнакомец... Вместо того, чтобы ответить, я невольно отступил шага на два, когда взглянул ему в лицо.
      - Но почему?
      - Это был человек высокого роста, очень бледный, с высоким открытым лбом... его черные, сросшиеся брови казались проведенной через лоб черной полосой...
      - Это, значит, был тот самый человек, который два раза являлся нашему отцу во время сражения?
      - Да... это был он!
      - Однако позволь, - Дагобер, - задумчиво заметила Роза, - сколько прошло времени с этого сражения?
      - Около шестнадцати лет.
      - А сколько лет казалось на вид этому незнакомцу?
      - Не больше тридцати.
      - Как же мог он быть шестнадцать лет тому назад взрослым человеком? Ведь спасителю отца было тоже около тридцати лет?
      - Вы правы, - подумав, сказал Дагобер, пожимая плечами. - Быть может, меня обмануло случайное сходство, но только...
      - Если это был тот же человек, то, значит, он совсем не состарился?
      - А ты его не спросил, не оказал ли он некогда помощи нашему отцу?
      - Сперва я так был поражен, что мне это и в голову не пришло, а потом некогда было, и он скоро ушел. Итак, я ответил ему на его вопрос вопросом же: "Деревня-то эта та самая, но почему вы узнали, что я француз?"