АНДРЕЙ ЩУПОВ
      ВЫХОЖУ ОДИН Я НА РАССВЕТЕ...
      (эротико-фантастический триллер)
      Если возле своего дома вы замечаете
      двух сморкающихся людей, это либо к
      деньгам, либо к их скорому отсутствию.
      (Народная примета)
      Глава 1 Ваять желаю вас руками!
      - Уходи! Немедленно уходи!
      Я по-спринтерски натягиваю брюки, деловито осведомляюсь:
      - Какой этаж?
      - Третий.
      - Высоко! Я не десантник.
      - Тогда под кровать!
      - Ага! Чтобы пылью всю ночь дышать? Спасибочки!
      Но пререкаться некогда, глаза у Риты точь-в-точь как у кошки, в которую летит кирпич дворового юната. Супруг ее, по слухам, - из категории крутых. Вапмир - не вампир, но монстрик еще тот. А посему следует поспешать. Очередной звонок в прихожей заставляет меня прыжком выскочить на балкон. Шустро осматриваюсь. Внизу далекий и удивительно бежевый асфальт, справа - водосточная труба. Само собой, ржавая в дым, но другой просто нет. Перелажу через перила, ласково обнимаю скрипучую жесть. Здравствуй, подружка! Приглашаю на вальс, если не возражаешь. Труба не возражает, но перед самым носом обеспокоенный муравей угрожающе приподымает глянцевый зад. Я невольно зажмуриваюсь. Сейчас брызнет перчиком, и будет мне радость!
      Шепотом ругая насекомое, пробую ползти вниз и почти тотчас застреваю. Пиджак-сволочь задирается под мышки и не пускает. Дергаюсь, пытаясь освободиться, но все тщетно. Положение хуже губернаторского, тем паче, что на балкон выходит... Кто бы вы думали? Ну, конечно же, он! Мой любимый легендарный ленинградский почтальон... Шучу, конечно. Должно быть, от отчаяния, потому что на балкон выходит муж моей разлюбезной подруги. Покурить ему, видите ли, захотелось! Ни рук с дороги помыть, ни щец похлебать, - сразу за сигаретку и на балкон! Само собой, первым делом этот куряка усматривает меня. Трудно не усмотреть, когда расстояние - какой-нибудь жалкий английский ярд. А ярду до сажени, как попугаю до орла. При желании можно рукой достать, а можно и кулаком.
      - Ты куда это пилишь, братан?
      Он озадачен и чуточку встревожен, однако от истинной разгадки пока далек. Я кое-как высвобождаю одну кисть, прикладываю палец к губам, киваю наверх.
      - На пятый, браток.
      - На фига?
      - Да поспорил тут с одним, что долезу. На пару флаконов.
      - Белой?
      - Да нет, "Мартини".
      - "Мартимьяновской"? - он задумчиво шевелит бровями, верно, прикидывая, имеет ли смысл ради пары бутылок какой-то "мартимьяновской" рисковать собственной шеей.
      - Ну, а пиджак чего не снял?
      Я растерянно пожимаю плечами, дескать, виноват, не догадался.
      - Голова садовая! Он же мешать будет! Надо было снять, куряка уютно облокачивается татуированными ручищами о перила, видимо, собираясь и дальше лицезреть мои подвиги. - Ну давай, что ли, ползи.
      Стараясь оправдать его ожидания, я начинаю усиленно шевелиться и потихоньку продвигаюсь к небу. Лезть не так уж просто, хотя помогают вбитые через каждую пару метров крюки. Некоторые из них чуть раскачиваются, что также отваги отнюдь не прибавляет. Тем не менее, под бодрящим взором уплывающего вниз татуированного мужа я потихоньку продвигаюсь по трубе. На уровне четвертого этажа пробую слегка расслабиться и решаюсь на остановку. Хватит! Поползали! Не карабкаться же в самом деле до крыши! Без того перемазался хуже некуда...
      Увы, финт не проходит. Стервец муж заглядывает снизу и снова подает советы:
      - Ты ноги-то на перила поставь, перекури покуда. А то руки устанут, и кувыркнешься. - Этот юморист сипло гогочет. Потом не отскребешь от асфальта.
      Я бледно улыбаюсь его остротам.
      - А как отдохнешь, обхватам работай. Обхватом, соображаешь?
      - Спасибо, - бормочу я.
      Совет учтен, "обхватом" дело и впрямь движется веселее, хотя на уровне пятого я чувствую, что сил уже нет и что до падения остаются считанные секунды. И вот смех! - здесь тоже стоит какая-то женщина, которая смотрит на меня во все глаза. В руках у нее тазик с бельем, на шее - традиционное украшение россиянок - ожерелье деревянных прищепок. Видимо, я отвлек мадам от важного занятия.
      - Помогите! - шепчу я. - Сейчас сорвусь.
      Ситуация, конечно, пакостная. Солидный дядя в костюме скребется по трубе. Не то вор, не то сумасшедший. Женщина, впрочем, размышляет недолго, сердобольно протягивает мне мокрую тряпку.
      - Хватайтесь!
      Руки до того онемели, что я едва выполняю ее команду, с трудом перебираюсь на балкон. Скороговоркой выпаливаю ту же легенду. Виновато улыбаясь, киваю на дверь.
      - Можно выйти через вас?
      Это "через вас" звучит не столько литературно, сколько двусмысленно, и она молчит. Я, кажется, догадываюсь в чем дело. Молчание женщины всегда красноречиво.
      - Значит, нельзя?
      - Там у меня этот на диване, - шепотом признается она. В смысле - муж. Лежит, газету читает.
      - Господи! Пусть читает. Я пройду мимо и все.
      - Здрасьте! И что он, интересно, подумает?
      Действительно, что может подумать "этот на диване", видя выходящего с балкона гуманоида? Наверное, что-нибудь крайне нехорошее. Люди ныне недоверчивые пошли, бдительные до не могу.
      - Так мы же ему объясним!
      - Что объясним? Что вы с кем-то там поспорили?
      - Ну да!
      - Ага, знаете, какой он у меня вспыльчивый? Так он нам и поверит!
      "Нам" не верят, и это грустно, я потерянно присаживаюсь на корточки.
      - Ладно, я все понял. Но передохнуть-то хотя бы можно? Всего пяток минут?
      Она великодушно кивает.
      - Только пять минут! Вдруг он выглянет покурить?
      Ну вот... И этот туда же! Развелось их - самоваров легочных! Дернул меня черт сунуться в этот улей! Знал ведь, что никто ни в какую командировку не уехал. Нынче у нас "стрелки", а не командировки. С них либо возвращаются скоренько, либо не возвращаются совсем. Так нет, приспичило! Понадеялся за часок управиться. Даже шоколадку не поленился купить. Кажется, "Сказки Пушкина". Кавалер хренов!
      Спустя пяток минут я уже лезу обратно. Мимо ползут этажи, на третьем в обнимку стоит знакомая парочка. Рита и ее законный хахаль. В пальцах татуированного верзилы хрустит фольга, - по очереди откусывая, они с аппетитом поедают "пушкинские сказки". Треск и чавканье точь-в-точь как на моей ночной кухоньке. Там у меня шалит временами барабашка. Вот и эти барабашки с шоколадом управляются вполне грамотно. Муж приветствует меня, как старого знакомого.
      - Ну как, получилось?
      Я киваю.
      - Молоток! Только ты, в натуре, в следующий раз пиджак скидывай. Я же толковал: неудобно!
      Он прав, в натуре. В пиджаке неудобно. Но когда ты без пиджака, без брюк да еще не в своей квартире - это неудобно вдвойне. Но все хорошо, что хорошо кончается. Я снова внизу, и под ногами у меня умопомрачительно близкая земля. Жизнь снова продолжается, и хочется петь, смеяться, творить новые глупости. И я творю их вполне умеренно, не забывая, что завтра у меня очередное рандеву. Возможно, кто-нибудь другой после эквилибра по водосточным трубам напился бы вдрызг, я же ограничиваюсь баночкой пива и вдумчивой передачкой "Про ТО и про ЭТО". После передачки неважно засыпается, зато и сны снятся соответствующие - столь же глупые, сколь и сладкие.
      Глава 2 Просыпаюсь я однажды...
      Логически рассуждая, невезучий день должен начинаться с невезучего утра. Так оно и выходит. С какой там ноги я встаю, это в головушке пропечатывается неясно, зато откладывается то оглушительное мгновение, когда, распахнув рот, я громко чихаю...
      Помните свой детский жизнерадостный чих, что случался у вас вскоре после пробуждения? Потянулся ручонками, получил в глаз плевок от солнечного зайца и чихнул. С вызовом, громко и радостно. Дескать, день настал, и я настал! Дрожите жуки, червяки и гусеницы! Спичечные коробки-темницы ждут вас! А сколько замечательных гаек и гвоздиков новорожденный день вместит в наши емкие карманчики! Предвкушение счастья, ожидание подарочного слона... Примерно таким же манером чихаю сегодня и я. Результат выходит неважный. Что-то пулей вылетает изо рта, в стену ударяет зубной протез - керамика, которую мне засадили года три или четыре назад. В общем - чихайте, граждане, но осторожно!
      Озадаченно моргая, я сползаю с дивана, в слабой надежде дергаю себя за ухо. Увы, чуда не происходит, это не сон, и вместо привычного зуба язык нащупывает острогранный шершавый обрубок. Настроение враз портится. Это вам не бутерброд вниз маслом, это - гораздо хуже! Потому что уже днем мне шлепать в кафе на свидание с одной юной и весьма придирчивой особой. Она и до этого подозрительно всматривалась в мои галстуки, косилась на вынимаемые из карманов платки. Можно было не сомневаться, что недостачу переднего, можно сказать, наиболее симпатичного зуба эта придира заметит моментально. А жаль. Девочка свежая, спелая, заводная до не могу.
      Шаря под диваном, я раз пять выругиваюсь. Вполне конкретно - в адрес мучившего меня стоматолога. Но ругаться в доме - плохая примета. Вроде свиста. Лучше этим не увлекаться, тем паче, что может услышать Агафон. В смысле, значит, барабашка. Я зову его Агафоном, и ему это, кажется, нравится. Все вокруг барабашек боятся, экстрасенсов на дом приглашают, пытаются выводить ночных шептунов, словно крыс каких или тараканов, я же с моим Агафоном уживаюсь вполне мирно. Даже к тому, что иной раз он будит меня по ночам, давно привык. Будит - и будит, что тут страшного? Домовой - он тоже существо живое, любит подвигаться, пошуметь, да и я вроде как уже не один, - в компании.
      Рука моя поочередно выуживает из-под дивана яблочный огрызок, вишневую косточку, пластмассовую крышечку от пузырька.
      - Ничего! Все на пользу... - бормочу я. - Старикан шамкающий! Песок с зубками сыплется, а все туда же - с девочками по кабакам...
      Хотя, между нами говоря, это проблема века. Не девочки, понятно, - зубы. Помню, было уже нечто аналогичное на одной свадебке. Ему за сорок, ей около того, а подлецы свидетели яблоко раздора им сунули - этакий средних размеров глобус. Яблоко и так-то грызть неудобно - оно ж большое да еще на нитке! - а когда зубки вставные или едва держаться, то дело вовсе худо. В общем жених зубы в яблоко как вонзил, так и понял: обратно не вытащит. Хорошо, догадался, находчивый прямо как Македонский, - вынул из кармана ножичек и раскромсал чертов плод пополам. Дескать, жить будем при полном плюрализме мнений. Тем и невесту спас, - она тоже подозрительно смущалась, не спешила откусывать...
      Перепачкавшись в пыли, зуб я в конце концов нахожу. Вернее, помогает Агафон. Протез сам прыгает в ладонь, а я поднимаюсь на ноги. Кое-как сполоснув коронку под краном, водружаю дезертира на прежнее место, осторожно трогаю указательным пальцами. Вроде ничего. Если не жевать ирисок, сойдет. По крайней мере на сегодняшний вечер.
      Репетируя, я улыбаюсь перед трюмо. Зуб ведет себя безупречно, прочно сливаясь с соседями, видя грудь третьего справа и слева, особенно не кособочась, почти не шатаясь. Я удовлетворенно вздыхаю. Так-то, брат! Строй - он красив однообразием, а всякие там хиханьки и хаханьки на время придется забыть. Слова цедить скупо, слюной циркать редко - и ни в коем случае не прибегать к вульгарному ржанию! Жвачка, пение и ореховая скорлупа категорически возбраняются!
      Я подмигиваю хитроману в зеркале, про себя отмечаю, что не очень-то он и стар. Всего-то двадцать девять. Даже не тридцать и тем более не сорок. Можно сказать, двадцать с хвостиком. Хвостик в девять лет - он тоже всего-навсего хвостик. А пассии моей сегодняшней ровнехонько девятнадцать. Переходной возраст, муки взросления и все прочие сопутствующие радости. Ибо когда человеку маячит третий десяток - это трагедия, а когда не за горами сороковник - это всего-навсего печаль, казус местного значения и не более того.
      В дверь коротко звонят, я бегу открывать, хотя делать сие не рекомендуется. Мальчик, стоящий на пороге, приветливо мне улыбается и довольно умело проводит боксерскую двойку. Слева в печень и правой в челюсть. Призадумавшись о постороннем, я обморочно лечу на пол. Прикладываясь затылком к паркету, слышу, как Агафон дублирует мое падением шумным "бумом". Дурачок! Он полагает, что это игры, а разве ж в такое играют?
      ***
      Один из мальчиков, сидя на диване, любовно разглаживает на коленях джинсы, собирает с них тополиный пух, второй с видом знатока разглядывает мой этюдник с незаконченным рисунком.
      - Грудь маленькая, - озабоченно бубнит он. Тыча в бумагу разваренной макарониной пальца, нравоучительно втолковывает: Вот тут и тут надо побольше и покруглее.
      - Дубина! Тогда свисать будут, - здраво возражает его приятель. - Они же тяжелые станут! И обвиснут. Что тут красивого?
      - Ты давай не гони! Тяжелые... Это же картина! Как нарисуешь, так и будет. Никуда они не будут свисать. - Бритая голова разворачивается в мою сторону. - Слышь ты! Художник хренов! Поработай-ка тут и тут. Чего у ней как у пятиклассницы какой? И клычки добавь. Пусть будет дамочка-вамп.
      Парни в искусстве явно смыслят, советы дают дельные. Во всяком случае перечить им я не решаюсь. Смотрят, любуются уже хорошо. Все лучше, чем тренаж кулаков. Третий из забежавших ко мне на огонек, видимо, самый главный и умный, тоже не скучает. Лицо у него неровное, бугристое - будто слеплено из снега, в глазах - печаль голодного орангутанга. Потирая ежик волос на головке-тыковке, он задумчиво излагает предложение, с которым, собственно, и зашел на огонек:
      - В общем так, Артемка. С отоваркой пока закончено, но продолжить мы можем в любой момент, смекаешь? Больно, согласен, но так уж вся наша жизнь устроена. С горки на саночках, в горку - с синяками. Скажи спасибо, что мы не вампиры, а то бы еще дернули по стопарику из твоих вен.
      Это шутка, и приятели "орангутанга" с удовольствием смеются.
      - Короче, не хочешь дополнительной отоварки, кое-что придется выполнить.
      Я вяло киваю.
      - Извольте. Разве я против.
      - Согласен? Вот и клево. Значит, ща ты ей звонишь и ясно, доходчиво растолковываешь, что вы расстаетесь. Мирно и полюбовно.
      - Полюбовно не расстаются. Полюбовно сходятся.
      - А вы расстанетесь.
      - Так она мне и поверила!
      - Скажешь, как надо, - поверит.
      - Ну ладно, скажу. Дальше что?
      - А дальше путь-дорожка к горизонту. Ты про Келаря не знал, поэтому кончать тебя никто не собирается. Но штрафец, не обессудь, возьмем.
      - Какой еще штрафец! За что?
      Умный обладатель головки-тыковки удивляется.
      - Как за что? Девочка-то все равно чужая, а ты глаз на нее положил.
      - Это она на меня положила! И к стенке притиснула. А я человек слабый, отказывать не привык. Пригласили в гости, вот и зашел.
      - Ты пенку не мешай и луну не крути. Нам лишнего не надо. Получишь, что заработал.
      - И ничего я даже не заработал!.. - начинаю я запальчиво, но меня прерывают хлестким подзатыльником.
      - Слушай, когда говорят старшие, и не перебивай! Суть, паря, проста, как плешь: въезжаешь на чужую территорию, будь готов схватить по кумполу. Это типа закона вселенной.
      - Не знаю я ваших законов!
      - Незнание законов, Артемчик, не освобождает от тяжкой уголовной ответственности. Такая вот закавыка.
      - Да я ведь и въехать не успел! В смысле, значит, на территорию.
      - Если бы успел, - добродушно басит гость, - базара бы не было. Келарь таких подлянок не прощает. Послал бы не нас, а зондеркоманду. Зачистили бы за милую душу.
      Заскучавший Агафон долбит в стену условным стуком. Пареньки вздрагивают и все враз вонзают в меня недоверчивые взгляды. Все равно как три острых шила.
      - Это еще что такое?
      - Да так... Барабашка из местных.
      - Шутник! - обладатель головки-тыковки улыбается. Короче, звони, я буду подсказывать, что да как.
      Подсказывать он будет! Краснобай из Простоквашино!.. Я берусь за телефон и после серии неудачных попыток вызваниваю наконец Риту. Пропустив кучу звучных чмоков в трубку, сходу объявляю, что встретил другую и полюбил. Всем распахнутым насквозь сердцем. Такова, мол, Ритуля, жизнь, прости и не обижайся. На последнее трудно надеяться, но секунд пять-шесть у меня в запасе имеется, и отчаянной скороговоркой я пытаюсь убедить девочку, что жизнь вовсе не кончена, и мир по-прежнему стоит на своих двоих. Конечно же, меня очень скоро перебивают. Набрав в грудь побольше воздуха, Ритуля взрывается этакой сверхновой. Эпитеты вроде сволочи, осла и пакостной натюрморды сыпятся из трубки, как из рога изобилия. Чтобы не чувствовать себя полным идиотом, я демонстративно протягиваю "рог изобилия" к уху моего сурового гостя. Тот с любопытством прислушивается. Полные губы его растягиваются в довольной ухмылке. Что тут скажешь! Можно и наших людей порадовать! Доброй комедией, чарующим словом... Пальцами он изображает, что я молоток и что пора вешать трубку.
      - Все, дорогая, адью! - я исполняю команду в точности.
      - Молодец! Правильно базар вел. Ну, а теперь, значится, насчет штрафа...
      - Ребятки, я ведь не бизик какой, не папик. Откуда я вам штраф наскребу?
      - Все так поначалу мусолят. А как пару процедур проведешь, - и деньги, и золотишко - все находится.
      Я призадумываюсь. После пары процедур... Какие такие процедуры он имеет в виду? Конечно же, не сауну с массажем. Что же тогда?
      - Короче, срок цивильный. Неделя. На бедность твою - и суммешка скромная. Три тонны баксов. Раздобудешь, - и вали на все четыре. Радуйся, что дешево отделался.
      - Дешево? Три тонны баксов - это дешево?
      - Это очень дешево, - медленно и твердо произносит собеседник. - Очень и очень, врубился, керя?
      Не слишком уверенно я киваю. Бригадир долго и пристально смотрит на меня.
      - Не понимаю. - Из груди его вырывается вздох. - Пацаны говорят, на тебя бабы западают, а ты ведь сморчок сморчком. Ни бицепсов, ни престижа. Даже пэйджера дешевого нет. Может, поделишься секретом?
      Увы, это тупик. Полный и беспросветный. Поскольку ответа я не знаю, а незнание ответов перед братвой скорее всего также не освобождает от ответственности. В общем - масло масленное и так далее.
      - Может, потому что я талантливый? - Лепечу я.
      - Чего, чего? - Гости заходятся здоровым мужским смехом. Отсмеявшись, все враз поднимаются.
      - Ладно, шутник, бывай. И помни о времени.
      Напоминание излишне, поскольку я без того то и дело поглядываю на часы. Время свидания с неумолимой скоростью приближается, а я по-прежнему остаюсь беззубым. В буквальном смысле слова. Протез где-то в прихожей, и значит, снова придется ползать на четвереньках.
      Глава 3 Зубы и канифоль...
      Неприветливые гости ушли, да и я уже на улице. Потирая ушибленное о кулак лицо, спешу к своему старому другу Семе. Смысл существования друзей в том и состоит, что у них всегда можно испросить помощи. Семен же помогает охотно и всем. Практически из ничего он делает радиоприемники и самовары, самопально добывает водород, самогон и дейтерий. Зубы он, правда, не лечит, но лиха беда начало. Правильно говаривал Наполеон: главное - хлебнуть и попробовать, а там само пойдет и поедет.
      Не проходит и четверти часа, как я добираюсь до Семиной лаборатории. Она расположена в центре Пионерского поселка бревенчатая избушка с гигантской телевизионной антенной на крыше. Семен - не столько подкулачник, владеющий собственным огородом, сколько личность, к которой всегда можно обратиться за советом. Как у всякого нормального лодыря, у Семы есть хобби - и не одно, а целых два: поэзия и электроника. Первое ублажает его большую душу, второе - ненасытный мозг. На его стихи безбедно живут две или три знаменитых российских певицы, а на спаенную из пивных банок антенну он умудряется принимать "НТВ-Плюс", "НТВ-Минус" и еще около десятка западных программ.
      Я приближаюсь к дому, тщетно пытаюсь заглянуть в занавешенные окна. Парадокс в том, что у этого Лавуазье-Кулибина по сию пору нет звонка, зато имеются жена и сын, живущие, правда, не здесь, а в доме со всеми удобствами, этажа на четыре повыше, сложенном из цивильного, по всем правилам обожженного кирпича. Я деликатно стучу по филенке правой ногой, и дверь немедленно открывается.
      Семен, как всегда, красив. Желтые, с розовой каймой подтяжки, несколько великоватая футболка с надписью "тач ми, кис ми, стъюпид!", сиреневые, не скрывающие полосатых носков джинсы. К этому следует добавить рыжеватую реденькую бородку, в которой как обычно темнеют и белеют какие-то крошки и скорлупки. Но главная сегодняшняя деталь - это два довольно симметрично расположенных синяка.
      - Братуха, ты!? - Кажется, и на моем лице Семен угадывает следы недавнего рукоприкладства, ибо тотчас заключает меня в объятия. - Нас били и бьют, а мы, как чертополох!
      - Тебя-то за что?
      - За клип. - Семен ведет меня в дом. Я привычно и не без удовольствия кручу головой. Все здесь по-прежнему, как и много лет назад, - обертки из-под конфет, семечная шелуха, скомканные листы со стихами, вездесущее крошево канифоли. Даже пыль, серебристым флером покрывающая плафоны, книги и верстаки, лишь местами потревожена отпечатками пальцев любопытных. Безработный барометр в форме штурвала украшает стену, чуть ниже на полочке красуется коллекция зубных паст, чуть выше - фотографии Лондона, Черчиля, Крамарова и Маркса. Расклеены фотографии этакой пирамидкой, на вершине которой портрет самого Семена. Великие венчают его, подпирая своими сияющими аурами. В их окружении лучащийся усталой улыбкой фотообраз хозяина чувствует себя вполне уверенно.
      - Что еще за клип?
      - Клипушник мне, понимаешь, заказали. Фрай один - из новостарых. Видишь ли, компьютерные спецэффекты - дорого, так ему меня порекомендовали.
      - Ну и что?
      - Ничего. Встретились, поговорили, он бабки выложил, попросил уложиться. Я подсчитал, покумекал и понял, что можно даже сэкономить. Решил сделать, как у французов в клипухе. Там у них пацан один по улице идет и всех распихивает. Музон, значит, играет, а он, знай себе, шлепает. Так вот мы круче придумали. Без всякой массовки. Я вроде как каратист и всем вокруг помогаю. Санька даже "Москвичом" своим пожертвовал. У него все равно трещина на лобовом, так я его вдрызг разнес. По машинам каким-то прогулялся, тетку через улицу перенес.
      - Перенес?
      - Ну да. Толстая такая. Чуть грыжу не схлопотал. Она через дорожное заграждение перелазила, а я ее в охапку и на другую сторону. Понятно, вопли, визг, а я знай себе несу. В общем круто снимаем. Шпану какую-то пугнул, скворечник на дереве поправил. Импровизируем, короче, по полной программе. А тут новорус тормозит рядом, из тачки выползает и за пивом прет без очереди. Я к нему и броском через бедро на спину. Думал, он один, а там их целая кодла в машине. Накинулись, конечно, прессовать стали. Причем оператор-мудрила снимает. Думает, так и надо. В общем наваляли мне по первое число. Зато клипуха вышла натуральная. И в бюджет уложились.
      - Слушай! Так у тебя, получается, деньги есть?
      - Уже нет. Вчера были, а сегодня только это.
      Звякнула бутылка, в стакан проливается светлая струйка.
      - Да ты что! Рано еще.
      - Лучше рано, чем поздно. Пей!
      - Разве что глоток.
      - Давай, давай!
      Я цежу огненный яд. Организм медленно цепенеет, в ушах начинает звучать нота "фа".
      - Вот. Теперь ты свой... - Семен удовлетворенно опускается напротив, выкладывает на стол поросшие рыжим волосом руки. - А насчет денег не тушуйся. Я ведь только аванс получил. Завтра остальное выбью. - Королевским жестом он обводит замусоренный стол.
      - Хочешь, селедочкой закуси. Поройся в тарелке, может, осталось еще.
      - Спасибо, не хочу. - Я оглушенно мотаю головой.
      - Тогда объясни, почему от грязных мужчин пахнет сыром?
      - А кто здесь грязный мужчина?
      - Грязных мужчин здесь нет, это я чисто теоретически. Для поддержания светского разговора.
      - Может, сформулировать наоборот? Почему от сыра пахнет грязными мужчинами?
      - Логично. - Семен кивает. - А главное - по существу. Ибо мужчина, Тема, - существо специфическое. Раз в месяц в баню - святое дело, и пусть потом кто скажет, что он не чист и не свеж, а от носков его пахнет квашеным луком. Юный розанчик - вот что такое повседневный мужчина! А насчет сыра - так я тебе просто и прямо скажу: все враки! От и до!
      - Ты о чем?
      - А о том. - Семен снисходительно кривит губы. - Читал я, к примеру, вашего Робинзона Крузо, так?
      - Ну?
      - Ты не нукай, ты на вопрос отвечай: у него там козы были?
      - Были вроде.
      - Тогда зачем он просил кусочек сыра? Неужели не мог за двадцать восемь лет научиться гнать его из козьего молока?
      - Гонят самогон.
      - Из козьего молока? - Семен качает головой. - Сыр - да, но не самогон. Взбалтываешь, варишь, солишь - и готово! Вот я и спрашиваю: зачем он просил сыр?
      Голову у меня кружит. То ли от водки, то ли от мыслей о сыре.
      - А у кого он просил сыр?
      - Не у Пятницы же! Ясное дело - у Джимма.
      Я усиленно моргаю.
      - Какого Джимма?
      - Не читал, что ли? Они еще там на остров сокровищ поехали брать. Приехали, значит, а там Робинзон с попугаем. Отводит в кустики и сыра кусок просит.
      - Так это же Бен Ган просил! - Осеняет меня. - Хотя... Козы у него, по-моему, тоже водились.
      - Вот видишь! А ты байки тут рассказываешь. - Семен протягивает руку к бутылке. - Еще по одной?
      Я мотаю головой. Центробежная сила разбрасывает студень мозгового вещества, вжимает в стенки черепа. Однако главной мысли я еще не лишился.
      - Мне бы зуб, Сема! Срочно и чтобы держался.
      - Ну-ка!
      Я открываю рот, и Семен озабоченно хмурит брови.
      - Припой тут не поможет, а вот на канифоль можно попробовать.
      Он тут же приносит паяльник и коробку с канифолью, Я в ужасе гляжу на дымящее жало и торопливо вскакиваю. Ничего не объясняя, судорожно жму Семину руку и выскакиваю из избы.
      Глава 4 Мне армия давно уж снится...
      Увы, надежда на школьного стоматолога, давнюю мою приятельницу, также не оправдывается. Поглядывая на меня с подозрением, дамы в учительской словоохотливо объясняют, что докторша убрела в декрет, и ждать ее ранее чем годика через два-три бесполезно. Сообщением я не просто удивлен, раздавлен. Где-то над зданием школы скрипуче хохочут незримые ангелы, едва слышно трепещут их воробьиные крылышки. Не сомневаюсь, что именно эти пузатые орлы удружили мне с декретом. Впрочем, как со всем сегодняшним днем. Даже поскрипеть зубами невозможно. Приходится довольствоваться беседой с военруком - беседой, потому как проскользнуть мимо не получается. Уроки военного дела ведутся прямо в коридоре, и, конечно же, наш старикан майор меня примечает. Потрепанным броненосцем подплывает навстречу, лихо вскидывает к козырьку загорелую ладонь.
      - Здравия желаю, Артемчик!
      - И вам того же, товарищ майор! - Я посылаю сигнал лицевым мускулам и расплываюсь в радушной улыбке. Впрочем майор того заслуживает. Бравый наш военрук несмотря на пенсионный возраст выглядит вполне бедово. Бойся, девки, русских парней! В особенности - майоров. Металлический полумесяц отшлифованных языком коронок сводит с ума, капустный кочан на фуражке вызывает черную зависть. Мундир безукоризненно выглажен, чуть выше ватерлинии - глянец юбилейных и боевых наград, ниже - штаны с лампасами, на заду лихо приколотая любимыми учениками бумажка с кружком мишени и дерзкими словами: "Целься, лохи, сюда!"
      - Хорошо выглядишь. Правда, правда! - майор, лучась фиксатой улыбкой, обнимает меня за талию. С ранее неведомым любопытством я заглядываю ему в рот, заботливо пересчитываю фиксы. Одна золотая, четыре из нержавейки - всего, стало быть, пять. Все равно как лучиков у кремлевской звезды. Интересно, у майора они тоже вылетают? Или стоят до последнего, насмерть?
      - Слыхал, какого штурмовика в наших лабораториях отгрохали! С обратной стреловидностью крыла! Нигде нет, а у нас есть.
      - Исессно! Наша авиация лучшая в мире! - Подыгрываю я. Если надо, поднимем в небушко Су-37, и те же "Стелз" пачками на землю посыпятся.
      Майор трепетно хватает меня за плечо.
      - А Ту-160-й! Наш непревзойденный, с тридцатью шестью ракетами на борту! Его ж одного на всю натовскую эскадрилью хватит!
      - Кто же спорит, товарищ майор! Вы бы еще про "Черную Акулу" помянули! Разве ж можно наше с чем-нибудь сравнивать? Запад - сыт и оттого ленив. Что они могут там придумать, кроме стиральных машин с кофеварками?
      Голова майора умиленно качается - точь-в-точь, как у китайского болванчика. Подобные речи наш военрук обожал и в прежние времена, - сейчас подобный бальзам для него первейшая необходимость. Вроде бальзама "Битнера" перед сном. Что поделаешь, поколение ветеранов, бравших Варшаву и Прагу, лечится призрачным могуществом былого, потребляя воспоминания, как микстуру - горькую, но целебную. По паре таблеточек в день, по чайной ложечке с утра. Вот, дескать, помню, вставал я и шел в магазин за кефиром, кефира не было, зато имелось молоко - по двадцать восемь копеек за литр! Двадцать восемь, дорогие мои! Не центов, не рублей, а копеек!.. Словом, жили памятью о прошлых завоеваниях, цеплялись за кромки расколовшегося айсберга. Западный "Титаник", скалясь иллюминаторами, описывал вокруг тонущих развеселые круги, но мы вовсе не тонули! Мы делали вид, что плещемся и закаляемся, с браса переходя на лихой кроль, к иллюминаторам и расплющенным о стекло пятачкам любопытствующих протягивая разудалые славянские кукиши. СОСа ждете? Не дождетесь! Не соснуть вам во веки веков нашей слабости!..
      - Да-а! Молодцом ты стал, определенно - молодцом! А о Никоновском автомате слыхал что-нибудь? Чудо, говорят, двадцать первого века!
      - Ясное дело, слыхал. У нас во дворе мальцы пятилетние их из досок выстругивают.
      - Ну да?
      - Так гордятся же!
      - Это хорошо. Надо им, понимаешь, внушать... Не можешь дать детям богатства, дай идеологию! Когда нищие материально нищают еще и духовно, это скверно... В Пентагоне, говорят, два генерала с расстройства повесились. Не смогли понять устройства автомата. Разобрать-то разобрали, а обратно собрать не сумели. Два генерала, представляешь?
      - Может, и больше. Пугать просто не хотят.
      - Оно конечно! Не оскудеет земля русская умами. - Майор заговорщицки приближается. - Мы, Артем, все равно как тараканы! Нас травят, а мы только сильнее становимся.
      - Ну так - загадочная русская душа! Что вы хотите!
      - То-то и оно! Травленные да угнетаемые всегда умели сплачиваться. Этакий отпор на внешнее презрение. Правительство на нас чихает, Европа дерьмом поливает, а мы им новацию за новацией. Чтоб, понимаешь, знали.
      - Такие речи - и в школе? - Я тоже начинаю говорить чуть тише.
      - Своим огольцам я, понятно, такого не говорю, - военрук доверительно улыбается. - Только тебе, Тема и никому больше.
      - Честно скажу, польщен... Вы-то как? На пенсию не тянет?
      - Да тянет, конечно, как без этого. С удочкой посидеть, по грибы в лесок сбегать. Только как я буду без них? - Он передергивает плечом, имея в виду оболтусов за спиной. - Я же их, стервецов, люблю. Даже нынешних. Вы, разумеется, лучше были, но я и к этим привык. Дети, Артем, - штука светлая, радостная. Задорные глаза, добрые сердца...
      Я исподтишка бросаю взор в сторону учащихся. "Задорным глазом" один из них как раз целит в мишень на заду майора из пневматической винтовки, приятели сорванца часто и ловко бухают хлебным мякишем по воробьям в открытом окне. И только парочка богатырей за сдвинутыми партами добросовестно гремит железом, собирая и разбирая на время автомат Калашникова. В отличие от пентагоновских генералов дело у них спорится. Проигравшему звонко отвешиваются щелбаны и саечки. Видимо, деньги у бедолаги давно кончились.
      - Да, Артем... День возле них проведешь и словно перерождаешься. Вот, ей Богу, словно заряжаешься какой-то доброй энергией!
      - Но ведь хулиганят.
      - А как иначе! Не без того. Только они ведь по-доброму хулиганят. От переизбытка, так сказать, энергии...
      Именно в эту секунду "добрые хулиганы" за спиной майора взрываются торжествующими воплями. Один из воробьев на карнизе, кувыркнувшись, заваливается лапками кверху. Хлебная пулька попадает точно в десятку. Что и говорить - переизбыток энергии штука хлопотная.
      Глава 5 Зачем вы, девочки?..
      Авось - слово хорошее, романтическое. Мираж в туманной авоське, славянское подобие мечты. И зря его ругают всем скопом. Мода у нас такая дурацкая - ругать и хвалить коллективом. Когда в стране разгром, когда трудно на кого-либо положиться, только это самое слово и остается. Оно - вроде слова чести, только честью клялись в веках прошлых преимущественно дремучих, а нынче явилась замена более прогрессивная. Честь приболела гриппом и где-то даже слегка скончалась, вот и осталась одна надежда на "авось". Неконкретная, иллюзорная, но оттого не менее воодушевляющая. Пусть все вокруг плохо, мир злой и дурной, а денег как не платили, так и не платят - и все-таки авось! Выживем, переживем, заживем...
      В общем, не получилось с Семеном - не страшно! Не вышло со стоматологом - ладно! Трех тонн баксов в кошельке тоже нет, зато с грехом пополам набирается порция дензнаков на кафе. А посему в искомое заведение я отправляюсь вполне бодрым шагом, решив, что наше национальное "авось" не подведет и здесь.
      Девонька моя запаздывает минут на двадцать-тридцать, но поскольку и сам я, зная дамские привычки, принимаю энную поправку, ждать приходится совсем недолго. В зал мы входим почти одновременно. Приятно улыбаясь друг дружке, оккупируем ядовито розовый столик, чуть погодя, приступаем к светскому диалогу.
      - Замечательная погода, не правда ли?
      Девонька смущенно фыркает и тянется к вилке.
      - Прикольно ты как-то говоришь.
      - Да нет, я на полном серьезе! Ветер дует, солнце блещет! Лужи - и те сегодня какие-то особенные.
      - Я тоже в одну наступила. Думала, мелко, а там, блин, по колено. Теперь чавкает в туфлях.
      - Это не горе. Важно, что интернет близится, люди веселеют, эра безграмотности уходит в небытие.
      Девонька моя согласно кивает.
      - Пива бы. А то тут, фигали, один сок!
      - Сделаем! Анекдот хочешь?
      - А то!
      - Тогда слушай. Шварценеггер приходит к даме, а там муж. Он его ставит в сторонку, мелом круг очерчивает. Дескать, только переступи, в порошок сотру! И к подружке. Исполнил все как положено, оделся, ушел. Жена к мужу подходит, презрительно кривится: "Эх, ты!" А тот дрожит и кричит: "Думаешь, я трус! Трус, да? Да я черту три раза переступал!"
      - Прикольно! - Девонька смешливо фыркает.
      - А вот еще. Опять про Шварценеггера. Он, значит, с дамой в постели лежит-полеживает, а тут муж из командировки. Он в шкаф - шнырь, а муж раздетую супругу увидел, взъярился. "Сейчас, - говорит, - найду гада!" К шкафу подбегает, дверцу распахивает, а там Шварценеггер бицепс массирует и спокойно так спрашивает: "Ну что, мужик, нашел?" Муж опешил: "Да нет, еще на кухне не смотрел..."
      Девонька гогочет, как сумасшедшая, что дает мне повод подержать ее за талию, - еще упадет ненароком! Чувствуя дуновение ветерка, гуляющего в ее симпатичной головке, я начинаю лучше понимать стариков, тянущихся к молодым. Это подобие ностальгии, своего рода зависть. Молодостью хочется заразиться как гриппом с ангиной. По счастью, вирус юности легко передается. Через глаза, нос, уши... Да, да - и, конечно, через все остальное.
      Я заботлив и предупредителен. Когда пирожное попадает юной хохотушке не в то горло, я аккуратно похлопываю ее по пояснице и чуть ниже. Словом, обед идет своим чередом, в словесном потоке легко и просто текут ванильно-кремовые минуты. Я успеваю рассказать с дюжину анекдотов и трижды ловлю под столом девичью руку. Накладные ногти царапают мою ладонь, девочка отчаянно краснеет, однако руки из плена не вырывает.
      Когда оркестранты, раздув щеки, приникают к жестяным трубам, и воздух взрывает барабанная дробь, соседка кивает в сторону сцены.
      - О! Медляк пошел! Потанцуем?
      Мы идем танцевать "медляк", чинно и благородно обнимаемся. Я шепчу ей на ушко комплименты, ушко ответно розовеет. После заключительных аккордов королевским шагом мы возвращаемся на место.
      Спотык случается на самом, казалось бы, ровном месте. Я проявляю осторожность с пицей, кусаю выпечку робко и мелко, однако залетаю на обыденном киселе. Вернее, название там какое-то другое, но в действительности напиток являет собой банальный фруктовый кисель с парой слив на дне и каким-то сахарным крошевом на поверхности. Короче говоря, зуб, работавший до сего момента с завидной безупречностью, неожиданно ссорится с соседями и, без спроса покинув строй, солдатиком ныряет в означенный кисель.
      - Ты так побледнел! Прям обалдеть! Что-то случилось? Добрая девочка смотрит мне в лицо, и я ощущаю ее острую готовность посочувствовать. Момент пиковый, и я торопливо прикрываюсь фиговым листом салфетки, бестолково шлифую ни в чем не повинные губы.
      - Да так... Кое-что вспомнил.
      - Про Шварца?
      - Да нет, тут другое.
      - Ну расскажи!
      - Видишь ли, это скорее грустно.
      - Я люблю, когда грустно. Вдруг, я могу помочь?
      Мочь помочь - это хорошо, но всегда ли мы можем то, что можем? В данном случае помочь моя соседка может одним-единственным - если, к примеру, выйдет на пару минут в туалет покурить. Вылавливать ложкой в киселе утопленный протез - не самое джентльменское занятие. Обычно дамы на это обижаются. А, обидевшись, встают и действительно уходят, только не в туалет, а гораздо дальше - к более зубастым конкурентам, к болтливым подружкам, под крылышко родителей. С другой стороны сходить в туалет я мог бы и сам, но не отправляться же туда с чашкой киселя в руках!
      - История в общем глупая, - мямлю я. - Вряд ли стоит рассказывать.
      - Нет, стоит!..
      - Словом, дело касается моего друга, - я продолжаю одной рукой стирать несуществующие крошки с подбородка и губ, а второй лихорадочно работаю, пытаясь нашарить ложечкой утонувший зуб. - Слушай... Я на секундочку выйду, ага? Если ты позволишь, конечно.
      - Прикольно ты как-то...
      - Я быстренько, лады?
      - Давай, - она энергично кивает.
      Не знаю, на что я надеюсь. Кажется, в эту минуту у меня попеременно мелькают две мысли. Первая - это через купленного человечка выманить ее на танцевальную площадку, вторая - опять же подкупить какого-нибудь официанта, чтоб путем несложных манипуляций добыть необходимую мне чашку, заменив на что-нибудь другое.
      Но выходит все не так и не этак. Смазливый армянин, которому я, подмигнув, выкладываю затею насчет танца, соглашается немедленно и без всяких взяток. Даже слегка возмущается, услышав о деньгах. Вот он, братцы, интернационализм в деле! Мне хочется крепко обнять южанина, но я сдерживаюсь. Абсолютно бесплатно он отправляется к моей подружке, а я затаиваюсь за мраморной колонной. Но радость моя преждевременна. Когда чуть позже шагами крадущегося по прериям следопыта я возвращаюсь к столу, выясняется, что до меня здесь побывал мародер официант. Юркий паршивец, выложив жаркое, успел забрать часть тарелок, заодно прихватив и наши ополовиненные кисели. Руки мои холодеют, голову обморочно кружит. Дымок Ватерлоо явственно курится под зеркальным потолком, и уже через полминуты я врываюсь в моечную, гневно требуя назад свою чашку. Объяснять, что я не успел допить киселек, конечно, глупо, однако и другой наспех выдуманный аргумент оказывается ничуть не умнее. Сгоряча я объявляю им, что дама уронила туда золотую брошь. Разумеется, после такого заявления попытка отыскать нужную чашку становится абсолютно нереальной, а оплошность свою я осознаю слишком поздно. Представив себе, какая гримаска отразится на прелестном личике моей подружки при виде жутковатого оскала ее спутника, я трусливо ретируюсь в туалет.
      Изобилия вариантов никто не предлагает, а потому высыпав в рот с пяток подушечек "Дирола", я смешиваю их в приличного размера лепешку и после пары неудачных попыток вылепливаю вполне достойное подобие зуба. Ни мяса, ни даже хлебных шницелей зуб этот, понятно, не возьмет, но мне не до шницелей. Обаятельно улыбаясь, я возвращаюсь в зал, где и довожу до конца историю про выдуманного друга, которому на день рождения подарили пингвина, заставив всю семью перейти на рыбный рацион, держать день и ночь форточки открытыми, а в ванну с улицы ведрами таскать снег. История оказывается вполне прикольной, и девочка моя смеется так, что мне всерьез приходится опасаться, не упадет ли она с жиденького ресторанного стула. Глядя на эмалированное сияние ее зубов, я думаю, что зависть - нехорошее чувство и потому болтаю все оживленнее и оживленнее - может быть, втайне и впрямь желая, чтобы счет сравнялся и она, грохнувшись со стула, чуточку и неопасно ушиблась.
      ***
      Все тайное рано или поздно становится явным. Разоблачают меня ночью, когда по случаю тьмы и прочих мешающих обстоятельств слепленный из жевательной резинки "зуб" оказывается выплюнут и резиново гибкий язычок девоньки заползает мне в рот, а мой собственный как-то прохлопывает роковой момент и не встает бдительным стражем на пороге. Я холодею, но ненадолго. Мгновение ужаса сменяется философской апатией, а после и некоторым любопытством. Во-первых, поздно вставать и уходить, во-вторых, сколько же можно юлить и обманывать? Пусть видит мир таким, каков он есть. Заодно проверим силу любви. Ведь любят-то нас, в конце концов, не за зубы!
      Какое-то время она и впрямь ошарашенно молчит. Потом, порывисто вздохнув, спрашивает:
      - А почему?
      Вопрос тактичен до гениальности. За это ее стоит расцеловать. И вероятно в порыве восхищения язык мой - тот самый, что прошляпил разоблачение, начинает болтать несусветное:
      - Выбили. Кастетом. Сегодня в ресторане.
      Она порывисто обнимает меня за шею.
      - Неужели из-за меня?
      Ложь - это болото. Начнешь тонуть, не остановишься. К тому же разочаровывать дам опасно. И язык совершенно самостоятельно продолжает молоть вздор:
      - Помнишь, я выходил на пять минут? А тебя еще дядечка такой пригласил кудрявый?
      - Ага.
      - Так вот их там целая ватага гуляла. Ты им понравилась до безумия.
      - До безумия?
      - Точно тебе говорю. Они мне знак дали, вызвали в вестибюль, сказали, чтобы сваливал. Пришлось поговорить с ними по-мужски.
      - Круто! - ее объятия становятся туже и крепче. - Ты такой прикольный, прям ваще!..
      Что-то внутри меня явственно поскрипывает. То ли ребра, то ли съежившаяся от смущения совесть. По счастью, оголодавший и потому вышедший в ночной рейд барабашка начинает шустрить на кухне. Ревизия идет по обычной программе. Гремят тарелки, звенят ложки и вилки, поскрипывают отпираемые шкафчики.
      - Кто это?
      Девочка моя съеживается, враз позабыв о зубе, а мне только того и надо. С упоением я рассказываю о домовом и его привычках, об ученых экспертах, которые наблюдают мою квартиру уже третий год и ничего не могут понять. Верить в Агафона они не желают, а множественный полтергейст упорно списывают на повышенную сейсмчность.
      - Агафон? Ты зовешь его Агафоном? - подружка заливается смехом.
      - Прикольно, да? - я с удовольствием присоединяюсь к ее веселью. Вторя нам, в стену долбит сухоньким кулачком невидимый Агафон.
      Глава 6 Слесаря вызывали?
      На следующий день меня посещает авторитетная комиссия. Авторитетная не в смысле татуировок и цепей, а в смысле ученых степеней и предоставленных полномочий. Всего их четверо: пара долговязых экспертов-биоников из Лондона, переводчица и Матвей - известный зубоскал из местной псевдоакадемии. Более всего меня радует молодая аспирантка-переводчица золотоволосая, с розовыми нежно опушенными щечками. Заскочив в ванную, я торопливо леплю из жевательной резинки зуб. Таким дамам просто нельзя не улыбаться, а улыбаться без зуба скучно.
      - Ну вот, а это наш Артем! - С ехидцей представляет меня Матвей. - Тот самый, что рассказывал мне о происках барабашки. Красавец и лентяй, жгучий почитатель Морфеевых объятий.
      Англичане дружно кивают головенками, аспиранточка, зардевшись, переводит фразы и без нужды поправляет на голове прическу.
      - Насчет Морфеевых объятий все неправда! - Заявляю я и ласково гляжу ей в глаза. - Сплю, как все, - разве что на часок-другой больше. Но этим приношу больше пользы, чем вреда.
      - Мели Емеля, твоя неделя! - Фыркает Матвей. Он уже деловито устанавливает в комнате принесенную аппаратуру, вонзает в тройники хищные штепсели. - Помог бы лучше технику разместить.
      - Видите? - Я киваю в его сторону. - Мир портит раздражение недоспавших и недоевших. Кстати, как вас зовут?
      - Ее зовут Настенька, - басит Матвей и с хрустом раздвигает титановую антенну. - Видал, какую бандуру на этот раз притаранили? Стоит, должно быть, тысяч сорок. И все только для того, чтобы выявлять полярные отклонения. У них в Лондоне на весь город только три аномальных точки - и те полудохлые. Зато симпозиумы каждый квартал устраивают. Настюх, это не переводи. Короче, выявим твоего барабашку и на поводок посадим.
      - Чего его выявлять, он всегда при мне. - Я снова гляжу в агатовые глаза Настеньки, и мне неудержимо хочется пощекотать ее за ушком. Все равно как доброго песика. - Только вы напрасно днем заявились. Он сейчас спит. Вот ночью пожалуйста! Заходите, покажу.
      - Покажете? - Настенька делает восторженное лицо. Видите ли, я тоже собираю материал для доклада. Ездила в Пермь, на Кольский полуостров, и ничего явного. Одни слухи да пересказы. Вот если бы удалось что-нибудь самой увидеть... То есть, если бы вы помогли...
      - Ну да, он поможет... - Бурчит зловредный Матвей. - И барабашку покажет, и все остальное.
      Провода растянуты, аппаратура включена. Шепотом переговариваясь, англичане пялятся на цифровые дисплеи своих навороченных приборов, в напряжении чешут стерильно выбритые подбородки. Мы чинно рассаживаемся и начинаем ждать. Это глупо, но чистота эксперимента требует полного моего невмешательства. Матвей, прицокивая языком, разглядывает мою последнюю картину, кивает на нее Насте.
      - Видала?
      Настенька смотрит на холст и снова неудержимо краснеет. А я вдруг представляю ее в голубом купальничке и с рыбьим хвостом вместо ног. Именно такими, верно, были в старину русалки. Жаль, поизвели всех. Говорят, на Шарташе одна еще плавает, но такая старая и облезлая, что больше похожа на щуку. Поедает подкормку в виде перловой каши - тем и живет.
      За стеной взрывается натужный вой. Нечто стальное и клыкастое с яростью вгрызается в стену. Бедные англичане, подскочив на месте, с ужасом глядят сначала друг на друга, потом на меня.
      - Это сосед, - успокаиваю я. - Он стоматолог, зубы на дому сверлит.
      - Зубы? - У Настеньки от ужаса округляются глаза.
      - Шучу. Обычный ремонт. Месяц назад въехал, до сих пор обустраивается.
      Ученые из Лондона, вникнув в ситуацию, начинают энергично лопотать.
      - Они говорят, что в таких условиях абсолютно невозможно ничего зафиксировать. - Говорит Настенька.
      Резон в их словах есть. Покончив с процедурой сверления, сосед начинает вколачивать кувалдой дюбели. От ударов экранчики приборов вспыхивают бирюзовым светом, демонстрируя совершенно невозможные показания.
      - В принципе проблем нет. Сосед у меня деликатный. Если намекнуть, что мешает, он прекратит.
      Настенька торопливо переводит, и англичане вновь горячо тараторят, явно голосуя за тишину и покой. Я беру тапок и колочу им по стене. Сигнал принят, сосед замолкает.
      - Главный плюс в другом, - сообщаю я. - От всех этих пертурбаций Агафон обычно просыпается. Так что обязательно напомнит о себе.
      И точно, - одна из вазочек на полке начинает противоестественно раскачиваться. Хрясь! И посудина падает на ковер, провоцируя Настеньку на обольстительное движение. То есть, в красивой женщине все обольстительно, а моя гостья делает аж три движения - поднимается с дивана, шагает вперед, нагибается и поднимает вазу. Есть женщины-мини, а есть женщины-макси. Все равно как женщины легкого поведения и тяжелого. С первыми легко дружить, со вторыми удобно работать. Настенька являет собой нечто третье - по-своему уникальное и замечательное. Ни на флирт, ни на работу эти третьи не годятся, - исключительно для оглушительного и затяжного брака. Мне становится до одури хорошо. Хлопая по подлокотнику, я благодарю Агафона за импровизацию.
      - Не разбилась, - удивленно говорит Настенька.
      - Все, что разбивается, я держу под семью замками. Поясняю я. - Хотя, если рассердить Агафона всерьез, он и в запертом буфете раскокает все к чертовой матери.
      - Это уж, конечно... - Матвей скептически улыбается.
      Наши взгляды скрещиваются, как пара сверкающих шампуров, и я, и он - оба враз фыркаем. Самое странное, что мы не питаем друг к другу злобных чувств, хотя в моего барабашку Матвей абсолютно не верит. Он классический ученый-прагматик. Может бродить в облаке бабочек, но изучать будет только раздавленного собственной стопой жука.
      Обморочно вздрагивает на кухне холодильник, экраны заграничных приборов гаснут.
      - Чиерт! - Почти без акцента восклицает один из англичан.
      - Электричество, - вздыхаю я. - Кто-то снова пережег пробки. Через часок-другой починят.
      Иностранцы начинают возбужденно лопотать. По лицам их ясно, что они жутко расстроены. И Агафон мой молчит. То ли вновь задремал, то ли не желает без нужды безобразничать. Я украдкой зеваю, гадая, стоит ли вмешиваться. Все бы ничего, только очень уж жаль англичан. Через всю Европу перлись, технику везли. Да и Настенька моя явно приуныла.
      - Ладно... - Вздыхаю я. - Паяльник-то у вас есть?
      - Пробки пойдешь чинить?
      - Зачем. Электричество добывать. Я бы утюгом сумел, но мой вот уж месяца два как сгорел.
      - А причем тут утюг? - Матвей морщит брови, не понимая, в чем подвох.
      - Так газ же есть. Значит, и энергию сумеем добыть.
      - Как это?
      - Формула обратимости, - поясняю я. - Берешь нагревательный прибор, ставишь на огонь, на выходе получаешь напряжение.
      Матвей смешливо кудахтает, Настенька, заикаясь, переводит.
      - Вам же надо, не мне, - я нахально извлекаю из сумки Матвея паяльник, пальцем указываю на штамп: - Видишь, что тут написано? Двести двадцать вольт, сорок ватт. Столько и будет на выходе.
      - Слушай, не болтай, а? - Матвей наконец-то обретает почву под ногами. Пористый его нос энергично шевелится. Двести двадцать он выдаст! Да у нас во всем городе ни у кого столько не наберется.
      - А вот увидишь! - Я бреду с паяльником на кухню. Уверенности мне не занимать, хотя открытие формулы обратимости принадлежит не мне. Еще на заре юности формулу открыл Семен. Долго и упорно пытался ее запатентовать, но всюду натыкался на упорствующих Матвеев. В итоге получили энергетический кризис в стране, повальную неуплату за электроэнергию.
      Паяльник я ставлю на конфорку, спичкой поджигаю газ. Пламя с шипением облизывает темное жало - все равно как детский леденец.
      - Ну? - Матвей криво улыбается.
      - Коснись! - Я протягиваю ему штепсель. - Давай, давай, еще не прогрелось. Шандарахнет, но не сильно.
      Он поднимает ладонь и тут же опасливо опускает.
      - Что, электрик, боишься?
      - А черт его знает, что тут у тебя в доме водится.
      - Тогда прибором померяй.
      Матвей приносит прибор, замеряет напряжение на концах штепселя, торжествующе хмыкает:
      - Ну вот, я же говорил! Всего-то двести десять! Он меня, электрика еще учить будет!..
      - Как двести десять?
      - А так! Не тянет городская сеть на двести двадцать, ферштейн? Не тянет!
      Я смущенно потираю ухо.
      - Но вашим-то приборам хватит?
      - Кто ж их знает. Может, и хватит...
      Матвей вновь подключает аппаратуру, причем англичане опять чего-то упорно не понимают. Стоя на кухне и тыча пальцами в разогретый паяльник, они что-то без конца спрашивают у бедной Настеньки, и бедная переводчица уже и не знает, как реагировать.
      - Артем! - Умоляет она. - Объясните им, пожалуйста, вы.
      Устало и без живинки я повторяю жителям туманного Альбиона основной принцип социалистической обратимости. Если низы не могут, то верхи обязательно захотят, и наоборот. Другими словами - включаешь паяльник в розетку, получаешь тепло, а если подогреваешь над огнем, то получаешь ток. Все просто до оскомины, но гости из Великобритании явно убиты это видно по их бледным, обильно потеющим физиономиям.
      - Итс э мирэкл! - Бормочет один.
      - И вовсе не чудо, всего лишь один из составных элементов плана ГОЭЛРО. И придумано-то давным-давно... Короче! - Я начинаю сердиться. - Если вам паяльник нужен, то хозяин не я, - Матвей.
      - Я хозяин, - охотно подтверждает Матвей. - Только двести двадцать вы на нем все равно не получите. Даже если до бела раскалите. А то, что на нем написано "двести двадцать", так на заборах тоже разное пишут...
      Он горячо и нудно начинает втолковывать ученым, почему в розетках нет и не может быть нормативного напряжения. С русского он переходит на ломанный английский, выразительно помогает себе руками и одним коленом. Ошалевшие заокеанские гости внимают ему, как голосу ожившего Черчиля.
      Я урываю момент и тихонько допытываюсь у Настеньки насчет сегодняшней ночи. Мне нужен твердый ответ - да или нет. Чтобы не тревожить понапрасну Агафона и прочих молодых особ.
      - Если хотите, я вас тоже нарисую. Могу в соболиной шубке, а могу в песцовой. Вы будете моей Каменой!
      Предложение звучит соблазнительно. От песцовых и соболиных шубок дамы редко отказываются. Настенька обещает прийти, если я в свою очередь гарантирую ей присутствие Агафона. Танго втроем - вот, что нужно этой даме, и ради ее пунцовых щечек я готов на любые самые неприемлемые условия. Нужен Агафон? Обеспечу! В нужный час и в приемлемой дозировке.
      - Только ни в коем случае не красьте брови! Он этого не любит.
      - А губы? - Пугается она. - Губы можно?
      - Губы можно, - успокаиваю я. - Если, конечно, не очень жирно.
      - Но он точно придет?
      Мне смешно, потому что я не слишком себе представляю, как это барабашка может куда-нибудь прийти или не прийти. Он без того всюду, и в тот же Матвеевский НИИ мог бы по стенам переместиться в пару секунд. Другое дело, что это ему не очень нужно. Барабашки - народ консервативный и подобно людям тоже любят оседлую жизнь.
      - Придет, никуда не денется.
      - И насчет шубки... - Она прикусывает губу. - Если можно, я предпочла бы в песцовой.
      Это уже похоже на деловой разговор. Я энергично киваю:
      - Какие проблемы, сделаем!..
      Глава 7 Былое и думы
      Долговязые англичане вскоре уходят. Матвеевский паяльник аккуратно упакован в оцинкованный полиэтилен и препровожден в один из заграничных баулов. Тем не менее, досады своей зарубежные гости не скрывают. На пленках чутких приборов голимый ноль. Никаких полярных аномалий в моей квартире зафиксировать так и не удалось. Англичанам невдомек, что информацию про брови и губы, Агафон тоже принял к сведению, а потому энергию решил приберечь до сумерек.
      Проводив гостей, я в задумчивости заваливаюсь на диван. Зачем?.. Не знаю. Я художник, а потому время от времени просто обязан погружаться в раздумья. Разумеется, лежа, поскольку процесс погружения - емок и многотруден. Сначала погружаешься в перины, потом еще куда-нибудь, а потом уже в раздумья. Властители дум, исполины мыслей - это все про нас. Как говорится, положение обязывает и обвязывает. Иногда настолько плотно, что к мыслям привыкаешь, как к чаю и кофе. Не подумаешь с утра натощак, и чего-то уже не хватает.
      На сей раз мысли скользят длинные и текучие, как речные угри. В массе своей о прошлом.
      Дембельская, надетая набекрень фуражка, гармошка на сапогах, туповатое блаженство на лице. Это я. А точнее картинка, рисующая финал моей солдатской зоны. Долг отдан в обмен на свободу, и за спиной неохотно смыкаются крашенные в зеленый цвет ворота. Боже, как мы орали, очутившись на улице. Прохожие бросались врассыпную, вороны замертво сыпались вниз вот как мы надрывали связки!..
      А чуть дальше - за многолетним кряжистым перевалом мой первый армейский день, нелепый, как шуруп, и серый, как алюминиевая пыль. Отпечаток ступни посреди новенькой тетради, школьный жевыш из промокашки.
      Триста гавриков на плацу - одеты кто в чем, бритые и лохматые, в очках и преимущественно пьяные. Кто-то из сопровождающих пошутил, сказав, что до места службы три дня пути. Оказалось чуть меньше. Всего-навсего - три часа. А посему собранное в дорогу съето и выпито в рекордные сроки - в эти самые часы. Многим откровенно тошно, строй покачивается на ветру, и оттого глядеть на нас - сущее наказание. Хмурые сержанты и лейтенанты бродят вдоль икающего и пукающего человеческого забора, нервно почесывая кулаки, отбирают "товар". Тем же занят стоящий на отдалении пузатенький, напоминающий откормленного ежика полковник. Сердито листая наши личные дела, он бормочет под нос сочные многоэтажные ругательства:
      - Папа египетский!.. Мениск какой-то, диоптрии, ничего не понимаю! Охота стекла носить, ладно, только причем тут зрение! - Он косится в нашу сторону. Полковничий рык накрывает плац, как шаль детскую фигушку. Мы по-овечьи вздрагиваем. Глотка у полковника воистину богатырская.
      - Как это может быть плохое зрение! Вы что, еперный театр, старики подзалетные?
      Подзалетными стариками мы себя не ощущаем и потому стыдливо опускаем головы.
      - Сейчас проверим, какое там у кого зрение! Развели, понимаешь цирк на Таганке! - Папка в руках полковника звучно захлопывается. - Ну-ка, вот вы с краю! Ты, ты и этот вот - в рубашке клетчатого цвета... А ну, оба сюда!
      Повинуясь мясистому пальцу начальника, лейтенанты выволакивают на середину плаца замеченных очкариков.
      - Снять стекла! Стекла, говорю, снять! Линзы, в смысле. И не хрен мне щуриться! Ишь, завытягивали морды!.. Ну-ка, вот ты, рубашка в клеточку-цвета! Быстро и четко назвать номер вон той машины.
      Худой и длинный, как жердь, очкарик слепо озирается.
      - Ну, еперный театр? Номер какой, спрашиваю?!
      - Я это...
      - Номер! - рычит полковник.
      Очкарику стыдно и страшно.
      - Я обязательно скажу, - лепечет он, - честное слово, скажу. Вы только покажите, где машина...
      Машина в сорока шагах, но очевидно, что бедолага не способен разглядеть даже ее. Самые прозорливые в строю робко прыскают смехом. Физиономия полковника багровеет.
      - Вон! - Блажит он и топает толстыми ножками. - Всю эту инвалидную команду немедленно на автобусы - и в Египет! К японкам в купель! Привезли, так-перетак! Защитничков родины! Без стекол шагу ступить не могут! А мы тут грудью их корми! Воспитывай себе на больную мозоль!..
      Я улыбаюсь и шашлычком переворачиваюсь на другой бок. Интересно, как бы отнесся школьный майор к истории на плацу? Может, стоит ему рассказать? Впрочем, лучше не надо, поссоримся. А он мужик славный, того не заслуживает.
      ***
      Часам к тринадцати Агафон напоминает о себе, двигая по кухне табуреты. Заодно разбивает пару немытых стаканов. Пусть по-своему, но ему нравятся чистота и порядок. Кроме того, он уважает активных людей, и моя горизонтальная поза его явно раздражает.
      - Все, все, встаю! - Я делаю мужественный рывок и поднимаюсь. Поиграв со струей из-под крана, выцеживаю полпакета холодного кефира. Больше ничего не хочется, жарко. Заметаю на кухне осколки и точно древний бематист начинаю слоняться по комнатам. Занять себя абсолютно нечем. С красками неуверенно подступаюсь к этюднику, но должного настроя нет. После прозаических оценок вчерашних моих гостей взгляд на картину существенно меняется. Словно кто попробовал на зуб монету из моего кармана, порадовав новостью о том, что металл гнется. Что ж... Как говаривали классики, жизнь прекрасна, и с этим, увы, приходится мириться.
      Солнечный отблеск гуляет по стенам. Я приподымаю голову и запоздало соображаю, что отблескам есть вполне научное объяснение. Снова балуется с зеркальцем Марина, живущая напротив. Посылает мне светошифровку. Дескать, сос, иду под снос. Красота, молодость, фигура - все простаивает и пропадает. Понять девушку можно, но фигушки! У нас тут свой сос, и желание поиграть в пятнашки напрочь отсутствует.
      Прибравшись на кухне, я раскатываю в гостиной купленный накануне малинового цвета палас. Прищемив его ножками стола, усаживаюсь в позу лотоса и жду прилива хорошего настроения. Ибо за отливом обязан быть прилив, а красное на меня всегда действует положительно. И я совсем забываю о Людмиле, а между тем именно ее звонок заставляет меня подскочить на месте.
      Глава 8 Гость в дом - подставляй щеку!
      Она проходит прямиком в комнату - ни дать, ни взять спущенный со стапелей боевой крейсер. Бушпритом вонзается в клейстер моего одиночества. Остренькая грудь - вперед, и никаких бюстгальтеров! Губы яркие, словно малиновый прожектор, удлиненные на добрый сантиметр ресницы дают отмашку цокающим каблучкам. Людмила умеет одеваться ярко, и, видимо, за эту яркость я ее когда-то и приметил. Поздно сообразил, что за привлекательностью мухомора кроются иные менее приглядные качества. Людмила, увы, оказалась столь же яркой, сколь и ядовитой.
      - Сначала дело! - сухо бросает она, выкладывая на стол пакетик с разовым шприцем и коробку с ампулами.
      - Дело так дело, - я бреду на кухню и яростно полощу руки под краном. Все равно как хирург перед операцией. Тщательно протираю кухонной тряпкой пальцы. Тряпка немного сальная, но даже в хирургической стерильности не стоит доходить до фанатизма. Внутри потихоньку нарастает беспокойство. Людочка не тот зверь, чтобы забегать просто так, а курс витаминов, который она сама себе прописала пару месяцев назад, давным-давно кончился. Либо меня снова хотят соблазнить, либо мечтают надавать тумаков. Первое влечет за собой целый шлейф житейских проблем, второго я тоже не без оснований побаиваюсь. Теоретически мы с Людмилой пребываем в прежних приятельских отношениях, на деле же между нами успела пробежать жирная черная кошка. Деталей никто не уточнял, но видимо, приспела пора. Увы, с женщинами вечно так - либо любовь, либо кошки.
      Я возвращаюсь в гостиную и вижу, что она уже лежит на кушетке - насупленная, деловая, сосредоточенная.
      - Расслабьтесь, больная! - Шутливо говорю я и извлекаю из упаковки шприц. Заодно изучаю принесенную ампулу. Витамин Бэ-6, болезненный, но полезный. Людочка помешана на медицине. Не вылезает из косметических центров, трижды в год проходит курсы витаминизации. Носик ампулы с хрустом отламывается, я хмурю брови, позволяя шприцу досыта напиться.
      - И еще, - произносит Людмила, когда я подступаю к ней во всеоружии. - Я тут наводила справки, ты, оказывается, неправильно ставишь уколы.
      - Да что вы говорите!
      - Мне объяснили, что при внутримышечной инъекции шприц надо всаживать по рукоятку. Иначе могут быть абсцессы и нагноения. Ты рисковал моим здоровьем!
      Я чуточку хмурюсь. Процедура, которая даже в случае с Людмилой, доставляла мне радостное томление, безнадежно испорчена. Почти равнодушно я задираю на ней юбку, кружевную ткань трусиков сурово сдвигаю в сторону.
      - Ты понял, что я сказала?
      - Понял, милая, не шуми.
      - Значит, с самого начала ты все делал неправильно!
      - Так уж и все?
      Подковырка до нее не доходит, и она безапелляционно подтверждает:
      - Все!
      Мне хочется чуточку порычать.
      - У тебя что, абсцесс обнаружили?
      - Нет, но в поликлинике мне показали, как это следует делать. А ты колешь неправильно.
      - Тогда зачем ты пришла сюда?
      - Чтобы сказать, как это делают настоящие врачи.
      - Значит, говоришь, по рукоятку? - я сердито растираю по ягодице лужицу тройного одеколона. - Пожалуйста! Разве я против...
      Шприц вонзается в тело Людмилы. Она громко вскрикивает.
      - Ты даже не пошлепал ладошкой!
      - Зато по рукоятку, как просили.
      Сцедив витамин, я выдергиваю шприц и кидаю в коробку с ампулами. Сегодня все и впрямь не по правилам - без шлепков, без ватки, без взаимного удовольствия. А что вы хотите, когда под руку говорят подобные вещи! Я, конечно, не врач, но и дилетантом себя не считаю. В больнице, где я как-то выравнивал помятые одним мужланом ребра, все медсестрички бегали на витаминизацию именно ко мне. По-моему, они признавали, что к уколам у меня несомненный талант. Быстро, точно и приятно. Я и себя колол. Разиков шесть или семь. Исключительно из любви к науке. Поэтому поучения Людочки задели меня за живое.
      Какое-то время она продолжает лежать, и я без особого трепета оправляю на ней юбку.
      - Все, больная, вставайте.
      Она деловито садится.
      - Пятнадцать, как всегда?
      - Сегодня бесплатно, - объявляю я.
      - Справедливо. Сегодня было больно.
      - По рукоятку трудно без боли.
      - Ты просто не профессионал.
      - Я никогда этого не скрывал. Халтурю, как умею.
      - К таким вещам нужно иметь допуск!
      - Отчего-то раньше тебя это не беспокоило.
      - Я просто ничего не знала.
      - Зато наверняка знала другое: в больнице за процедуру берут тридцать рублей, а я просил всего пятнадцать.
      Она фырчит, как оладушка на сковороде, резко поднимается. Разглядев мой новенький палас, хмурится.
      - У тебя стало красиво!
      Произносится это как обвинение. Должно быть, палас, пытающийся конкурировать с ее несравненной помадой, действительно тревожит гостью.
      - Ничего особенного. Обычная второсортная синтетика.
      - А это кто? - она тычет пальцем в этюдник. - Та самая?
      - Да нет. По телевизору увидел. Наложил кальку, обвел карандашиком, подкрасил.
      - Понятно... - Она несколько расслабляется. - Ну тогда раз с делом покончено, то я... То я теперь вот еще зачем пришла. Мы ведь с тобой расстались, верно?
      Я утвердительно киваю.
      - Из-за моего мужа, так?
      - Из-за него в том числе.
      - Испугался, что побьет?
      - Все мы чего-нибудь боимся. Ты, к примеру, боишься ставить себе уколы.
      - Хорошо... В прошлый раз ты, кажется, говорил, что согласен ответить на любые мои вопросы.
      - Я не отказываюсь.
      - Вот и ответь. В какой именно из моментов, в какой день и какой час я перестала тебе нравиться? Когда ты встретил эту индюшку или раньше?
      - Это так важно?
      - Конечно! - с вызовом подтверждает она. - Пригодится на будущее.
      - Ты же замужем, дурочка!
      - Все равно. Я свободный человек! Как хочу, так и живу!
      Что и говорить, Людочка - девочка практичная, и я киваю ей на диван.
      - Тогда садись. Правда будет суровой. Ты готова к ней?
      Она напряженно стискивает кулачки и кивает.
      - Наверное, я плоха в постели, да?
      Ей хочется казаться циничной, но таковой она только кажется.
      - Садись, - цежу я. - И слушай...
      ***
      Речь мою вряд ли можно назвать цицероновской, но я действительно готов помочь ближнему. Начав издалека - с идей ветреника Эпикура, я легко качусь под уклон, словесным потоком, точно сливочным маслом, смазывая свой путь. Особенно напираю на супружескую верность, упоминаю нюансы, упрочающие брак. Как знать, если бы с подобными нравоучениями выступали перед собственными дочерьми мамаши, может и обиженных судьбой Людмил было бы на пару порядков меньше. Но ничего подобного этой девоньке в детстве не говорили. Кроме банального, что все мужчины сволочи, что ушки следует держать востро, а, танцуя, прижиматься к мужчине сугубо ладошками. И конечно же, никогда она не дружила с мальчиками, не знала и не понимала их, а на мужа, когда пробил час, вышла точно на охоту, не помышляя ни о взаимности, ни о таком пустячке, как любовь. Бедная несчастная Людмилочка! Злая, ядовитая и яркая, точно обложка "Плейбоя"...
      - А почему у тебя часы на потолке? - Неожиданно прерывает она меня. Мои сентенции ей неинтересны, а вот часы вызывают явное подозрение.
      - Часы? - Я поднимаю голову, разглядывая свои куранты. А ты не догадываешься?
      Людмила краснеет.
      - Какой же ты пошляк! - Кулачки ее стискиваются еще крепче.
      - Глупая! Я тебе десять раз объяснял про Агафона. Сбросить что-нибудь со стены - ему что пылинку сдуть, а на потолок он забираться не любит. Кроме того, я занимаюсь йогой. Всякие там стойки, мостики и прочие позиции, когда голова преимущественно внизу. А время я знать просто обязан, чтобы не перестоять лишнего. Вот потому на потолке. Так удобнее.
      - И палас тоже для йоги?
      - Естественно! А ты что подумала?
      - Я подумала... - Она хмурит лобик, потому что действительно в этот момент задумывается, пытаясь сообразить, о чем же она подумала.
      - Я, наверное, подумала, что больно уж ты легко расстаешься с прошлым.
      - В том-то вся и прелесть, что я с ним не расстаюсь. Расстаться, значит, отторгнуть, перечеркнуть, а кто тут говорит об отторжении? - Я машу руками, словно разгоняю дым. Прошлое, моя милая, - это память. Это то, что греет и заставляет улыбаться. А вы, дуры такие, превращаете его в какой-то срам. Либо было, либо не было! Либо принц, либо скотина. Честное слово, какой-то детский максимализм! И не только, максимализм! Эгоизм тоже.
      - Эгоизм? - она взвивается. - Это я-то эгоистка?
      - Не я же, правда? Я естественен и ничего от тебя не требую. Ни тогда, ни сейчас. Я на вашу свободу не посягаю, а вы на мою предъявляете сто сорок три претензии.
      - Да кому ты нужен, олух царя небесного!
      - Удивительная последовательность, - я укоризненно качаю головой. - А мне вот помнятся иные слова.
      - Это потому что я была дурой!
      - И я о том же. Только не была, а есть...
      Она бьет наотмашь, почти профессионально. Явно не впервые. Выучка себя выдает. Возможно, сказывается влияние мужа боксера. От звонкой оплеухи в голове у меня завывает метель, гудят колокола и звенят бубны. Раскисший "резиновый" зуб неловко проглатывается. Не довольствуясь сделанным, Людочка швыряет на пол мое любимое блюдечко. Еще одна горсть осколков. Значит, снова доставать веник.
      - Крепко! - Я опускаюсь на диван и потираю виски. - А главное - за что?
      - Тебе этого не понять! - Бросает она надменно. - Где тут выход?
      - В прихожей.
      - А прихожая где?
      Вопросы гениальные. Найти прихожую в однокомнатной квартире иной раз действительно непросто. Тем более, если в этой самой квартире ты побывал всего раз двадцать или тридцать. Тем не менее, я покорно поднимаюсь с дивана и иду провожать Людмилу до двери.
      - Внизу замок с рычажком, вот так надо потянуть...
      - Это я помню. - Гостья выжидательно смотрит мне в глаза, и я понимаю, что она доигрывает последнюю сцену трагедии.
      - Но ты... Ты ведь мне позвонишь?
      - Зачем?
      - Ну... Просто так?
      - Конечно. Если просто так, почему не позвонить?
      - Зимой у меня снова курс уколов.
      - Я не профессионал и по рукоятку у меня плохо получается.
      - Зато у тебя небольно. - Она идет на попятную. А муж через неделю в Москву улетает. Там у них отборочные соревнования. В финал он, конечно, не пройдет, но дня на три-четыре задержится.
      - Счастливого ему пути. - Я некстати припоминаю, что через три дня мне отдавать ребятам Келаря штраф.
      - Кстати, деньжат у тебя нельзя подзанять?
      - В смысле?
      - Ну, в смысле - на карманные расходы, то-се. Тысячи три долларов. Возвращать буду частями. Лет в шестьдесят точно расплачусь.
      Она фыркает.
      - Шутник!
      - Да нет, я не шучу. Друзья они ведь, сама знаешь, в чем познаются.
      - Я-то знаю, а вот ты... - Она пристально смотрит на меня и вдруг ойкает. Людмила наконец-то замечает случившуюся со мной перемену. Дрожащим пальцем указывает на мой рот. Неужели это я?
      - А как ты думала? Когда с размаху да по лицу - бывает, мозги последние вышибают, не то что зубы.
      Некоторое время мы стоим молча. В конце концов она вынимает из сумочку чью-то визитку, ручкой пишет на ней пару строк.
      - Сходишь по этому адресу. Скажешь, от Люды. Они все сделают.
      - У меня нет денег.
      - Это бесплатно.
      - Спасибо. - Я беру визитку и чувствую смутное раскаяние. Как выясняется, за ядовитой женской оболочкой у Людмилы скрывается чуткая и нежная душа. Желание дерзить и ругаться напрочь пропадает. Агафон торжествующе лупит в стену лбом. То ли смеется, дурачок, то ли плачет. С восприятием нашего человеческого мира у Агафона вечные проблемы.
      Глава 9 В поисках шифера...
      На этот раз Семена я нахожу в нашей старой доброй "Крякве" - этом последнем прибежище социальных нелегалов. В давние времена в Париже подобные кафе ютились на Монмартре, в Екатеринбурге приют философам-нетрадиционалистам дает лишь этот неказистый подвальчик.
      С момента последней нашей встречи Семен ничуть не изменился, - все также волосат и неприбран, а колючие щеки его напоминают пару темных шерстяных заплат. Сидя за столом, этот красавец с глубокомыслием прожженного биржевика перелистывает истертый до дыр номер "Плейбоя", неспешно прихлебывает из кружечки маслянистый коньяк. Мимоходом киваю гиганту швейцару и по крутым ступеням спускаюсь в зал.
      - Здорово, пиит!
      - Привет, мазилка!
      По обычаю озираюсь, проверяя количество полотен на стенах. Все вроде на месте, и потому успокоенно присаживаюсь. Забавная все-таки вещь! И грязно тут, и луком пахнет, а вот люблю я нашу "Крякву" - и все тут! За низкие уютные потолки, за романтизм тусклых ламп, за добрую славу. Хозяин трактира уверяет, что Ипатьевский подвал - несуразный вымысел историков и что на самом деле последние дни и часы царская семья встретила именно в его заведении. Особо доверчивым он даже демонстрирует закуток со стенами издырявленными дрелью, объясняя, что тут вот стоял царевич, а тут - дочери с отцом. И вот что странно, версия груба, нелепа, абсурдна, однако слухи по области циркулируют и в "Крякву", нет-нет, да заглядывают любопытствующие. Впрочем, им есть на что посмотреть. Именно в "Крякве" любой страждущий может вдоволь полюбоваться моими полотнами. Это свидетельство моего рейтинга у хозяина. Примерно раз в квартал трактирщик получает от меня по картине, за что позволяет бесплатно столоваться. Он из пролетариев, но из пролетариев просвещенных. Во всяком случае знает, что рококо это не семейство попугаев, и твердо верит, что лет через десять после смерти художника живопись умершего резко подскакивает в цене. Таким образом, приобретая мои картины, он как бы скупает долгосрочные акции серебряного рудника. То есть, серебра пока нет, но вот-вот обещают найти. Кажется, года два назад Семен под этим же соусом пытался всучить ему кое-что из своих творческих опусов, но на песни трактирщик не клюнул, раз и навсегда сохранив верность живописи.
      - Чего поделываешь?
      - Чай-кофе пью. Заодно миражами любуюсь, - Семен демонстрирует мне журнальный разворот. - Видал-миндал?
      - Видал и лучше.
      - Я не о том. Это же голимая подделка! Компьютерная графика в "корэл-дро" и "фотошопе"! Чтобы такие ножки к таким грудкам и такой шевелюре - да в жизнь не поверю!
      - Сочини по этому поводу памфлет.
      - И сочиню!..
      Надо сказать, что Семен увлекается сочинительством вполне профессионально. Кое-кто называет его авангардистом, и толика правды в этом есть. Во всяком случае он первый додумался до повторов. Если не очень понятно, то поясню. Как-то ночью Сема вломился ко мне в дом и, сияя червивой улыбкой, сообщил, что отныне шлягеры у него повалят один за другим. Конвейером, колонной, могучим этапом.
      - Я, старик, понял, почему умное не идет! Потому что не доходит! - Вещал он, бегая по моей квартире и беспорядочно дергая себя за огромный туфлеообразный нос. - Ум у людей телевидением размягчен, рекламой. Слышал клоунов из "Ноги врозь"? Дошлые ребята! Догадались сочинять тексты для даунов. Вот и ловят в силки четырнадцатилетних. Пока, правда, только девчонок. Парням песенная лексика труднее дается, но суть не в этом. Тут два пути - либо смысл упрощай и язык в камеру показывай, либо... - Семен хитро прищурился. - Либо повторяй текст по два-три раза. Для того припевы и придуманы. Народ он, Тема, не дурак, знал, для чего куплет с припевом чередуется. Чтобы, значит, запевая, люди о главном вспоминали. На куплете забыл, на припеве припомнил. Лихо, да? Только я, старик, лучше придумал! Все строчки решил повторять строго по два раза.
      В ту же ночь Семен проблеял мне свой первый песенный шедевр, который позднее я раз сто или двести слышал по радио.
      "Шел с пустыни мул, шел с пустыни мул,
      В наш зашел аул, в наш зашел аул.
      Я к нему бреду, я к нему бреду,
      Словно бы в бреду, словно бы в бреду.
      Видно, не судьба, видно, не судьба,
      Знать, без вкуса ты, знать, без вкуса ты,
      Видно, на мула, видно, на мула
      Засмотрелся ты, засмотрелся ты!.."
      И так далее, в том же духе. В чем-то Семен оказался пророком. Песню у него сходу купила какая-то столичная студия, чуть подкорректировав, выпустила в эфир. А дальше пошло-поехало. Многие из моих подружек (я сам слышал!) с удовольствием распевают Семины строчки и поныне. Будь Семен порасторопнее, давно стал бы преуспевающим песенником, но он скандалист и философ, а потому творческая слава ему изначально не светит.
      - Тип-топ-модели! - Снова фыркает Семен и накрывает журналом лужицу разлитого кофе. - Этак и я могу себя под Ален Делона подравнять. Куда катимся, Тема?
      - Все туда же. Кстати, я ведь снова денег пришел просить.
      - Сколько? - жестом Рокфеллера Сема запускает руку в карман.
      - Три тысячи американских фантиков.
      Семина рука столь же вальяжно выныривает обратно. Разумеется, пустая.
      - Я думал, тебе на метро...
      Все яснее ясного. Денег у поэта-песенника нет. Ни трех тысяч долларов, ни даже трех червонцев. А то, что было с утра, он успел пустить в оборот. Это чувствуется по блеску его глаз, по амбре, чесночными волнами идущими от его дыхания. Даже коньяк Сема закусывает истинно по-русски - огурцами, холодцом и чесноком.
      - А клип? Ты же говорил, тебе должны были что-то за клип. - Напоминаю я.
      - Увы... Не поняли и не оценили. Заказчик оказался форменным ослом. Сказал, что такую лабуду он сам бы снял, представляешь?
      - Значит, прокол?
      - Почему прокол? Нам же процесс был важен. А деньги что? Бумага!.. - Семен крутит в воздухе прокурорским пальцем. - Знаешь, Тема, когда-нибудь я все-таки брошу пить. Может быть, даже завтра. Талант, конечно, зачахнет, зато здоровье сберегу.
      - Здоровье? - Я трогаю лоб друга, однако лоб у Семы вполне нормальный - чуть склизкий от пота, энергично пульсирующий нетрезвыми мыслями. Тем не менее, сумбурная речь поэта наводит на подозрения.
      - Что стряслось, Сема? Не таись, я же твой друг. Мне любопытно.
      - А-а... - Он машет крупной рукой и наконец решается. - Я вчера, после нашей встречи к поэту одному завернул. Посидели, само собой, приняли малость. Не чай же пить! Потом по улице шли, он на трибуну к Ленину забрался, стихи стал читать. Словом, его в милицию забрали, а я свидетелем прикинулся, улизнул. После домой добрался - и бултых на диван. Все чинно, солидно, без извержений. А вечером жена пришла.
      - Ну и что?
      - Как что? Она же подруг привела. Гальку и Светку.
      - Подумаешь, подруг! Дальше-то что?
      Лицо Семы искажает досадливая гримаса. Ему не нравится моя недогадливость.
      - Я же спал!
      - Ну?
      - А Вовчик мой, ему, ты знаешь, трех еще нет, - он не спал.
      Меня уже разрывает от нетерпения.
      - С Вовкой что-нибудь стряслось?
      - Да нет... Он, понимаешь, в штаны навалил. Хорошо так постарался. Двое суток в горшок не ходил, а тут съел какую-то кочерыжку, его и пронесло. Взял и перевыполнил все одним махом.
      - А ты?
      - А я сплю между тем. Как ангел. Вовчик, значит, поканючил какое-то время, потом штаны с себя стянул, начал играть с какашками. В грузовичок их сперва нагрузил, стал по комнатам развозить. Во все углы по одной аккуратной кучке. Умный парнишка, ты же его знаешь. Потом ко мне подрулил, а я по-прежнему пузом вверх. Он ко мне залез и весь грузовик мне на физиономию.
      - Ну?
      - Что ну? Ты ведь в курсе, какой у меня сон. Я в таком состоянии ничего не чувствую. В прорубь можно опустить и вынуть - не замечу. Короче, так измазанным и проспал.
      - А Вовка?
      - Он тоже рядом прикорнул. Сын все-таки. Вечером звонок, я вскакиваю - и к дверям. Еще, блин, подумал, что лицо какое-то деревянное. Оно же там засохло все. Взял и открыл, как дурак... Ты зря ржешь. Знаешь, что с Галкой стряслось! Она же помешана на всяких спилбергах-хичкоках, видаки про чудовищ запоем смотрит. Так завизжала, что мне плохо стало. Жена за сердце схватилась, Светка одна на ногах устояла. И то, потому что близорукая, очки вовремя сняла... Вот ты икаешь, заходишься, а так оно между прочим все и было.
      - Тебя хоть не побили?
      - Разве они это умеют?
      Я невольно поглаживаю правую щеку.
      - Иногда умеют.
      - Нет, эти темные. Дали раза три по шее и в ванну загнали. Главное, Вовке ничего, а мне втык. Вроде как я один виноват. - Семен растерянно дергает себя за ухо, с ожесточением скребет небритую челюсть. - Между тем, я так думаю, это с каждым может случиться. Не веришь? Вот будет у тебя сын, попомнишь мои слова.
      - У меня, Сем, не сын, у меня - хуже. Рекитиры обложили.
      - Тебя?
      - Меня. Потому и денег пришел просить. Муж одной подруги чуть не застукал на адюльтере.
      - На ком, на ком?
      - Не изгаляйся, мне не до шуток.
      - Ладно... Чей муж-то? Людкин, что ли?
      - Да нет, Риткин... - Я коротко посвящаю Семена в свою нехитрую историю. Он сумрачно слушает и почесывается. Желтые ногти не пропускают ни единого места. Семен называет это творческим зудом. Чем больше, значит, зудит, тем более мощный у человека потенциал. А если ничего не чешется и голова не болит, так это зряшное существование. Пустоцвет и все такое.
      - Да, Тема... Крыша тебе нужна, - наконец изрекает Семен. Крепкий надежный шифер.
      - Где же его взять?
      - Взять-то несложно, только и отдавать придется. Можно, конечно, позвать Мишу-Вампира, только ему обязательно группу крови нужно знать. Что попало он, гад, не сосет. Какая там кровь у Риткиного мужа?
      - Откуда же мне знать?
      - То-то и оно. Опять же, Мишка оплаты потребует.
      - Кровью?
      - Чем же еще! Если резус-фактор положительный, то пять литров, а отрицательный - и поллитра хватит.
      - У меня столько не наберется.
      - Не в этом дело. Я бы помог, если что. У меня, знаешь, какая кровь! Эх, Тема, такую кровь, как у меня, даже в Голливуде не найдешь!.. Другое плохо. Ненадежный Мишка партнер. Все больше по женщинам работает. Говорит, у них слаще.
      - Врет, наверное?
      - Конечно, врет! Как это слаще! От шоколадок, что ли?.. Семен на минуту задумывается. Наконец, очнувшись, бедово встряхивает головой. - Ладно, Тема, не все потеряно!
      - Что-нибудь родил?
      - А то! Классовую-то ненависть отменили, так? Значит, межнациональная теперь пойдет. С ней покончат, - религии схлестнутся.
      - Это ты к чему?
      - К тому, что без ненависти у нас никак не получается. А коли так, то щит добрый всегда пригодится. - Семен снова трясет головой, с любопытством разглядывает облако ниспадающей перхоти. - Эвона ее сколько! Вот бы падала на стол и в золото обращалась.
      - Тогда ты был бы миллионером.
      - Да уж... Тогда бы я тебе не три тысячи, а десять одолжил. А то и вовсе подарил. - Семен удовлетворенно кивает. - Ладно... Есть у меня один вариантец!
      - Что за вариант?
      - Петя швейцар. Я тут как-то болтал с ним о том о сем. По-моему, самый подходящий мужик. Можно его попросить.
      - Петю?
      - Ну да. Видал его кулачища? Как четыре моих. И служил в каком-то горячем многоточии. На вертушках в горы забрасывался. Чем не крыша?
      - Так-то оно так. Только ты ведь знаешь, что говорил Гете. У швейцара нет героев.
      - Швейцар, Тема, швейцару рознь. У Пети герои есть. Даже целых два. Во-первых, Арнольд Шварценеггер, а во-вторых, Юра Шевчук из ДДТ. Но главное, - Семен хитро улыбается, - швейцары - они как солдаты. Всегда мечтают о генеральских погонах и маршальских звездах. Да ты и сам сейчас убедишься...
      ***
      Не проходит и минуты, как к нам подсаживается бронтозавр Петя. Стул под ним жалобно потрескивает, и на всякий случай Петя придерживается руками за столик. Семен знакомит нас и коротко повествует о моей проблеме. Петя, надо отдать ему должное, в суть вникает с воодушевляющей быстротой. Мужик он мощный и при этом явно не глупый. При этом - на лбу и загривке у него примерно равное количество складок, что тоже показатель не самый плохой. После рюмочки дешевого коньяка в недешевой бутылке, он указывает на меня мускулистым пальцем.
      - Я видел, ты хозяину картинки рисовал. С фифами. Они действительно чего-то стоят?
      - Во, загнул! - Сема хлопает себя по колену. - Это же искусство, Петя! Понимать надо! Не просто стоят, а очень даже стоят! Искусство - оно даже не в долларах оценивается, а в фунтах стерлингов.
      - Хмм... А в долларах почему нельзя?
      - Потому что в сравнении с фунтом доллар такой же деревянный, как наш рубль. Ты думаешь, у Арнольда дома блины от штанги по стенам развешаны? Гантели с гирями? Черта-с два! Картины у него висят! В спальне - Модильяни, в холле Пикассо, на кухне - натюрморты с голландскими помидорами. Все почему? Потому что это престижно, потому что в среде миллионеров это считается высшим шиком.
      - Шиком, говоришь? - Круглое лицо Пети слегка розовеет. Он сосредоточенно думает, в рассеянности сворачивает штопором мельхиоровую вилку.
      - Видал? - Сема вырывает у него из рук вилку, сует мне. Это даже не шифер, это много круче!
      - Какой шифер?
      - Мы о своем, Петя, не обращай внимания.
      - Ладно... - Цедит швейцар. - Только предупреждаю сразу: у меня расклад чистый, и рейтинга я терять не хочу.
      - Какие потери, Петя! - Семен прижимает пятерню к груди. - Мы же путные люди!
      - Мне важно предупредить. - Добродушно басит Петя. Потому как ты мне приоритет дай, уважение сделай, тогда я подумаю.
      - Так и мы ведь о том же! Только скажи, мы тебе и рейтинг и паблисити сварганим.
      - Только чтобы мимоходом и без хиппишу.
      - О чем речь!
      - Тогда будет и маза.
      - Значит, бартер?
      Петя кивает.
      - Одну картинку типа авансом - навроде вступительного взноса, а дальше по обстоятельствам.
      - Я ведь сразу говорил, - чирикает Сема, разливая коньяк, - Петя - не жлоб, он такие вещи понимает. Это новые за пару баксов без штанов на проспект гулять выйдут. А Петр - свой исконный!
      - Послушай, Петь, - я слегка растроган и чувствую, что со своей "крышей" должен быть предельно честен. - Картину я тебе, конечно, изображу, только ты тоже пойми, это не пьяный фуфел из подворотни. У него только частных магазинов - штук десять по городу.
      - Ну, положим, парочка киосков у меня тоже имеется. А магазины - что ж... Значит, есть что терять.
      - Но десять магазинов...
      - Десять магазинов, - внушающе произносит Петя, - это десять подствольных гранат. Всего-навсего.
      - А охрана? У него одних бойцов - десятка четыре!
      - Полтора взвода, значит? - Петр переводит количество боевиков в понятные ему единицы, и глаза швейцара все более разгораются мрачноватым блеском. - С вертушки одним плевком положить можно. Охрана - это еще не бойцы.
      - Ты, главное, скажи, на кого ссылаться! - Тормошит швейцара Семен.
      - А так пусть и скажет: сержант, мол, Петр Селиванов. Особая рота спецназа сороковой армии.
      Произносится это таким тоном, что мы прикусываем языки. Ясно, что посягать на сказанное - все равно что чихнуть на полковое знамя. Торжественно допив коньяк, мы жмем Пете медвежью руку и солидно откланиваемся.
      Глава 10 Светить - и никаких гвоздей!..
      Парни комплекции Рэмбо подлавливают меня в паре кварталов от родного дома. Скоренько и недружелюбно охлопав, прислоняют к теплому заборчику.
      - Как со штрафом? Келарь скучать начинает.
      - Как раз иду на почтамт.
      - Это еще зачем?
      - Может, перевод кто прислал.
      Они не верят. Пальцем манят поближе. Я наивно шагаю вперед, и с дистанции плевка один из бритоголовых посылает свою правую кувалду мне в лоб. Я уклоняюсь ровно настолько, чтобы наткнуться на кулак его приятеля. Из глаз сыпятся искры.
      - Указание шефа, - добродушно поясняет один из парнишек. - Чтоб, значит, не забывал про должок.
      - Мне бы на секунду ваши мышцы, - бормочу я.
      - Чего, чего?
      - Деньги, говорю, на почтамте ждут.
      - Не виляй, Тема.
      - Я не виляю. Вы же это... Сказали - три дня.
      - Три-то три, да только не шибко ты торопишься, как я погляжу. - Знакомый крепыш с головкой-тыковкой заправляет мизинец в ухо, ковырнув пару раз, сладко жмурится. Его добродушный вид вводит меня в заблуждение.
      - А чего торопиться? Время еще есть.
      - Да ну?
      - Конечно. Вы когда у меня были? Вона когда. Почти вчера. А сегодня - еще сегодня.
      Локоть ближайшего верзилы вонзается в мой живот. Шипя от боли, я опускаюсь на корточки.
      - Чего это ты позеленел? Никак поплохело? - Обладатель головки-тыковки заботливо присаживается рядом.
      - Отчего же... Всегда приятно ощутить локоть товарища.
      - Ты дурочку не гони, шутник. Не верит тебе Келарь. И я не верю. Так что надо бы имущество твое проинспектировать. Так сказать, на всякий пожарный.
      - Я уже говорил: у меня картины есть.
      - Видели мы твои картинки, фуфло одно. Тем более - это все движимое, а нам недвижимое нужно. Разницу понимаешь?
      Я трясу головой.
      - Ну вот... Дача есть?
      - Вы чего? Откуда!
      - Может, садовый участок?
      - Не-а.
      - Гараж?
      - Гараж есть.
      - О! - Взгляд бригадира проясняется. - Чего же ты раньше молчал? Веди.
      Делать нечего. С таким конвоем Сусанин и тот бы растерялся. Тем более, что гаражи совсем рядом. Через несколько минут мы уже на месте.
      - Все, пришли. Ключ, правда, дома лежит, так что открыть не могу.
      - Неважно. - Начальник конвоя вперевалку приближается к свежевыкрашенному гаражу соседа, щелкает пальцем по массивному амбарному замку. - Что внутри?
      - "Жигули", восьмая модель.
      Браток совсем веселеет.
      - Ну вот, а ты переживал! Денег, болтал, нет. Вот же они - деньги!
      - Так это не мои. Соседа.
      - Чего?
      - Я говорю - соседа. Его это гараж, а мой рядом, - я указываю пальцем поточнее, чтобы было понятно, что именно называется моим гаражом. Какое-то время обладатель головки-тыковки ничего не понимает. Полуметровый закуток между гаражами, затянутый тонкостенной жестью никак не согласуется в его представлении с гаражом.
      - Ты это... В натуре!.. - Он по-рыбьи хватает ртом воздух. - Чего гонишь? Это же чулан какой-то, не гараж. Что там можно хранить?
      - Ну... Банки с капустой, рейки всякие. А из транспорта велосипед.
      - Чего?!
      - Велосипед. Дорожный, со спидометром. Я на мопед копил, да инфляция помешала.
      - Инфляция, говоришь?! - Правый кулак бригадира ощутимо встряхивает мою печень. Теперь воздух глотать приходится уже мне. Еще удар, и я падаю на колени.
      - Издеваешься? - Обладатель головки-тыковки склоняется надо мной. Крючковатым пальцем цепляет меня за ворот. Короче, так, Артемка, шутки кончились. Начинается время взносов. У тебя чуть больше суток, так что собирай денежки.
      - Я это... Про крышу сказать хотел.
      - Чего?
      - Петр Селиванов, из особой роты...
      Очередной удар производится ладонями по ушам, и фраза застревает в горле. Оглушенный, я придерживаюсь за землю, чтобы окончательно на упасть. Щебень выскальзывает из-под ладоней, все кругом дьявольски неустойчиво.
      - Крыша у него... Придумай что-нибудь получше!
      Они уходят, а я обессиленно приваливаюсь головой к дверце собственного гаражика. С любопытством прислушиваясь к собственным болезненным ощущениям. Говорят, в предшоковом состоянии это бывает. Свое тело воспринимаешь, как чужое. Со временем однако боль утихает, мне становится легче. Шуршит гравий, кто-то приближается сзади.
      - Эй, ты чего?
      Это сосед. Обладатель тех самых "Жигулей". Я делаю вид, что приникаю глазом к замочной скважине. Сказать нечего, и я молчу.
      - Куда смотришь-то? - Сосед осторожно касается моего плеча.
      - За велосипедом присматриваю, - бормочу я.
      - Зачем?
      - Чтобы не украли.
      ***
      В окно снова влетает солнечный сноп, кругами ходит по стене. На этот раз метания его более дерзки, а размашистый зигзаг явно пытается угрожать. Устало я вытаскиваю из тумбочки десятикратный бинокль, выхожу на балкон. Увидев, что своего добилась, девица в доме напротив, грозит мне кулаком и, оставив балконную дверь открытой, удаляется в глубину комнаты. О дальнейшем я уже догадываюсь. Как говорится, плавали, знаем.
      Занятно, но в соседнем окне, я вижу мать Марины. Тряпкой она протирает шипастый куст алоэ. Два окна, как две картины абсолютно разных художников, услаждают мой взор. И приходит на ум подленькое: вот бы дать сигнал женщине, чтобы заглянула в комнатку дочери. Впрочем, такое уже случалось. Марина легко отбрехивалась. Жарко, мол, душно, вот и разделась. А на самом деле юная сколопендра устраивает соседу в доме напротив самое натуральное стрип-шоу. Специально для моего бинокля. Медленно расхаживает под неслышимую мне музыку взад-вперед, покручивает крупными бедрами и вычурными движениями сбрасывает детали туалета. Этакая ожившая виолончель. Глядя на нее, я хмурю брови и гадаю, отчего стриптиз нравится женщинам. Слезы ладно, еще можно понять, но здесь-то где логика? Ты - голый, стало быть, беззащитен, разве не так? Тем паче на тебя пялятся со всех сторон, отпускают скабрезные шуточки. Какое тут удовольствие? Помню, со мной во сне раз пять подобное приключалось. Вроде сидишь, болтаешь с кем-нибудь, и вдруг бац! - обнаруживаешь, что голый. За что, почему? - никаких объяснений. Во всяком случае радости я не испытывал, это точно. Прикрывался какими-то фиговыми плакатиками, тазики воровал, в кустах прятался. Словом, не сон, а наказание. А вот ведь - танцует! И улыбка от уха до уха, точно пирожком угостили! Грудки чуть покачиваются, на спине - жеваный след от бюстгальтера, ноги выделывают заковыристые па. И ведь уверена на все сто, что я, глядя на нее, млею и таю. Может, предполагаемый процесс томления зрителей их и бодрит? Ей хорошо оттого, что мне хорошо, а оттого, что мне хорошо, ей еще лучше. А я и впрямь чувствую себя неплохо. Боль после недавних побоев прошла, печень утихла - чем не радость! А тут еще эта танцующая голышка. Могла бы, кажется, лежать, Битова с Чеховым перелистывать - так нет! Тратит, глупышка, время и калории, все делает, чтобы развлечь соседушку. Может, это инстинкт? Программа, подразумевающая обязательное исполнение предбрачного танца?
      Я в задумчивости жую дужку бинокля. Опустив глаза вниз, замечаю недавних своих гостей. Два британца (от слова "бритый") сидят в "Ниве" с распахнутыми дверцами. Один обмахивается цветастым журналом, второй цедит из жестянки пиво. Я перевожу бинокль на машину, и один из них тотчас толкает плечом соседа. Оба враз прибегают к неприличной жестикуляции. В ответ я кручу пальцем у виска. Увидев столь хамский отклик, британцы задумываются, а я спешно возвращаюсь в комнату. Может, и впрямь зазвать Марину в гости? Хочется ей танцевать, пусть танцует. Вдвоем, глядишь, отвлечемся. Она от скуки, я - от мыслей про три тысячи долларов. Мы ведь на подобном мероприятии в общем-то и сошлись. Как-то, мучимый зевотой, я водил биноклем по чужим окнам и вдруг наткнулся на ее несчастную физиономию. Голая, она лежала грудью на подоконнике и меланхолично глядела вниз. Желтоватым факелом ветерок раздувал ее кудельки, нос она отчаянно морщила, и ясно было, что девоньке предельно тошно. В пару секунд я изобразил на развернутом альбомном листе номер своего телефона и, свистнув, плакатом поднял над собой. Со второго свиста девонька меня разглядела. И тут же прыснула от окна. Даже грудь прикрыла ладошками. Напрасный труд. С такой полнотелостью ладошки не спасают. Номерок она, впрочем, рассмотреть успела. И минут через тридцать, набравшись отваги, позвонила. Еще через пять мы с ней встретились, а уже через час от грусти ее не осталось и следа. Много ли нам всем нужно для счастья? Да вот с полноготка!.. Счастлива ли ты, Марусь?.. Ну дак! Куды ж деваться!.. Помнится, она тогда меня крепко повеселила. Говорила "чо" вместо "что", частенько в испуге повторяла словечко "ужастно". Причем в наличии "т" была уверена на все сто. В общем было с ней хорошо, хоть и недолго. Полнотелая хохотушка утомила меня в несколько дней. Так уж вышло, что не совпали у нас темпераменты. Я был стар и мудр, любил поваляться на диване, почесать в затылке и поразмышлять о сутолке дней. Маруся продолжала жить по законам детства самодостаточностью не страдала, обижалась мгновенно, а хохотала так, что у меня закладывало уши. В любовных играх эта девочка тоже не знала меры. Женщины вообще частенько любят целоваться, я тоже люблю, но Мариночка в этом смысле являла собой нечто особенное и целовалась как-то уж вовсе ненормально. С первых секунд обрушивала целый ураган поцелуев и поцелуйчиков - сухих и не очень, поверхностных и глубоких, с языком, с зубами и без оных. После встреч с Мариной шею мою, грудь и живот густо покрывала веснушчатая пестрота бурых пятен. Я становился похожим на леопарда, приходя в абсолютно нетоварный вид. Урезонивать же Марину было бесполезно. Она тут же надувалась и отворачивалась к стенке. Длилось это, разумеется, недолго - минуты три-четыре. Стоило ее погладить между лопаток, как она растроганно оборачивалась, и все начиналось сызнова.
      В общем звонить скорее всего не стоило, однако телефонный номер Марины я все же набираю.
      - Привет, Золушка! Скучаешь?
      - Ужасть, как скучаю!
      - А что новенького в жизни?
      - Новенького? - Она задумывается. - Верка замуж выскочила. Теперь кричит каждую ночь. То стонет, то хохочет. Ужасть! Главное - громко так, спать никому не дает.
      - Не слышал. А зачем она кричит?
      - Ты не догадываешься? - Марина прыскает. - Вот и бабульки из нашего подъезда тоже ничего поначалу не понимали. Собрались даже в милицию заявлять, представляешь? Решили, что муж ее по ночам пытает.
      - Как же ты спишь?
      - Я не сплю. Слушаю.
      - Всю ночь?
      - Они не всю ночь этим занимаются. Часа два-три и все.
      - Молодцы!
      - Да уж не то что некоторые. В гости не зайдешь? Мне тут на днях белье нижнее подарили. Пару штук совсем нижнего и одну среднего. Заходи, покажу.
      - У тебя же предки дома!
      - Мать через минуту убежит, так что я одна.
      - Зато я не один.
      - А с кем?
      - Да так, коллеги по бизнесу, то-се... Послушай, у тебя денег случайно нет? В смысле, значит, наследства или лотерейного выигрыша?
      - А тебе много нужно?
      - Три тысячи долларов.
      - Долларов? А в рублях это как?
      - Помножь на двадцать восемь.
      - Я двузначные не умею.
      - В рублях, радость моя, это восемьдесят четыре тысячи.
      - Ужасть! Зачем так много?
      - В карты проиграл. Казенные деньги и все такое.
      - И что теперь?
      - Теперь либо пулю в лоб, либо на панель.
      - Нет, серьезно!
      Я призадумываюсь. Девочка-то права. Вопрос ставит вполне грамотный. Только ломать голову все равно не хочется. Очень уж трудный вопрос. Крепкий, как бетонное изделие Керченского завода.
      - А если серьезно, то мне некогда.
      - Ну, Темчик!
      - Поверь мне, Маринушка, - чистая светлая дружба во сто крат лучше несчастной и путанной любви.
      - И все-то ты врешь!
      - Честное пионерское, не вру! Давай будем с тобой, как Дамон и Пифий.
      - Димон и кто?
      - Пифий. Эта два легендарных друга из Сиракуз. Причем оба - древние греки.
      - Старики, что ли?
      - Ну, это я не знаю. Сначала, наверное, молодыми были, а потом состарились.
      - А почему Димон? Дима - греческое имя?
      Я вздыхаю.
      - Не Димон, а Дамон, ферштейн?
      Она тоже вздыхает.
      - Все, пока, рыбонька!
      Трубка плюхается на клавиши, и в голове тотчас тенькает радостный молоточек. Ни с того, ни с сего на меня накатывает дурашливое веселье. Что я в самом деле кручинюсь? Подумаешь, восемьдесят четыре тысячи! Рожу я их, что ли? Перебьетесь, други закадычные! На нет, как говорится, и суда нет! А если что, так у меня крыша! Шифер марки "Петр Селиванов". К нему со всеми вопросами и обращайтесь...
      Глава 11 Око за око!..
      - Это и есть твой гараж?
      - Ну да.
      - Конурка из тесноватых. - Деликатно посапывая, Петя предпринимает попытку забраться внутрь жестяной пристройки и тотчас застревает. - Кандей какой-то, а не гараж!
      Я не без труда выдергиваю Петю обратно - все равно как сказочную репку из земли.
      - Тут осторожнее надо.
      - Да уж... - Петя отряхивает лопатообразные ладони. Что-то ничего я там не разглядел. Выходит, увели велик?
      - Увели... - вздыхаю я.
      - И замок сломали, так?
      - Сломали.
      Петя хмурит лоб, неспешно перечисляет:
      - Велик, замок, а перед этим еще побили. Полный комплект получается... Ты им про меня говорил?
      - Говорил.
      - А они что?
      - Ничего. Посмеялись и пошли себе.
      - Так... - Интонации Пети не сулят ничего хорошего. - Ну, а зуб тоже они выбили?
      - В общем, как бы это выразиться... - Я мычу нечленораздельное, не решаясь сказать правду. По лицу Пети видно, что "зуб" тоже обязан пойти в общий зачет. Разочаровывать швейцара не хочется.
      - Получается, что они.
      - Понятно... - Петя зловеще улыбается. - Короче, я твоя крыша, так?
      - Так.
      - Значит, следующий ход за мной. Держи краба! - Петр протягивает руку и пожимает мою, звонко похрустывающую. - У людей, Темчик, как у снарядов - разный по жизни калибр.
      - Не понял?
      - Что тут понимать? Кого-то можно описать одной строкой, а кого-то одним куплетом. - Петя многозначительно мне подмигивает. - Короче, нишкни и не высовывайся. Сержант Селиванов делает свою работу чисто.
      Кое-как водрузив сломанную дверцу на место, мы чинно расходимся. На ходу я пробую отбивать чечетку, но что-то сегодня не получается. Солидность самостийно распирает грудь и поневоле сковывает движения. Потому как человек с крышей это звучит гордо! И цена тебе, Тема, отныне совсем иная. Точь-в-точь как в детском садике. "Отдай кубики, а то брату скажу!.." "А я бате..." "А у маева брата еще два дяди есть..." " А я! А я сумасшедшего Борю из соседнего двора приведу!.." И никакого тебе мордобития, никакой крови, - силой меримся исключительно виртуальной.
      Незаметно для себя я впадаю в лучезарную мечтательность. Грязь на обочине начинает напоминать груды необработанной яшмы, и если, какое-то время не отрывать взгляд от дороги, вполне можно уверовать, что ты бредешь по деревне или даже по чужой планете. А те пузырчатые ошметья - вовсе не глина, а живописные коровьи лепехи, и люди кругом - самые настоящие марсиане - красивые в профиль и в фас, в высшей степени необычные. Оранжевые волосы, пропирсингованные носы, на запястьях загадочные веревочки, в простонародье зовущиеся "фенечками". Славен будь, человечий зоопарк! Пятнистые от татуировок мальчишечки, а у девочек глазки совсем как у эрделей - настороженно поблескивают сквозь шерстку волос. Что там музей мадам Тюссо! Пусть к нам приезжает. Таких бордово-синюшных лиц, таких фиксато-задорных оскалов она нигде больше не увидит.
      Я поворачиваю голову. По другой стороне дороги, голый и пучеглазый, бредет инопланетянин. На него косятся, однако пальцами не тычут. Мало ли кто ходит по нашим улицам - пусть даже голый! Тем более, что стесняться ему нечего. То, чего стыдимся мы, у него напрочь отсутствует. Я с жалостью провожаю костлявую фигурку взглядом. Как они там живут без ЭТОГО совершенно непонятно...
      ***
      Уже дома, кое-как отломив кусок от позавчерашней краюхи, я начинаю кружить по комнатам. Агафон вторит мне африканским тамтамом. Подпрыгнув, прикладываюсь ладонями к потолку. Хорошо все-таки жить в своей собственной квартире! Хочешь - на голову вставай, а хочешь - сутки напролет валяйся на диване. А ведь будь я с родителями, ничего такого бы мне не позволили. Нет, братцы, жить с родителями можно лет до четырнадцати, максимум - до шестнадцати. А дальше - ша! Наступают муки взросления, и следует разъезжаться. Потому как - критическая масса и обилие опасных нейтронов. Любви с привычкой - мало. Взаимоприкосновение нужно! Взаимопроникновение! И что же нам всем делать, если этого нет? Они и мы - разные люди. Отцы и дети. Это даже Тургенев подметил. Должно быть, созерцая собственную дочурку, которая, по слухам, ни писать, ни читать не умела. Да и я со своим отцом разговаривал примерно в таком же ключе:
      - У нас, бать, пацан один радио спаял. В спичечном коробке. Не хило, да?
      Это я, значит, вещаю ему про наши школьные новости. Дети ведь обязаны делиться новостями, верно?
      Он хлебает суп и задумчиво кивает.
      - Мда... Хлеб сегодня какой-то непропеченый. Из какого дерьма его, интересно, делали?
      Хлеб меня мало волнует. Съел и забыл, чего о нем толковать? Это в войну о нем можно было говорить часами, в голодуху, а сейчас... Эх, да что там!
      - Он, значит, зубы почистит перед сном, под одеяло шмыг, а в ухо наушничек на проводе. И балдеет. У него там две программы: "Маяк" и еще какая-то волна.
      Отец, оживляясь, тянет меня за локоть.
      - Знаешь, куда надо за ним ходить?
      - За кем?
      - Да за хлебом. На кольцо. Там магазин такой есть - с крылечком, как войдешь - налево хлебный отдел. Его все хвалят. И белый есть, и черный. Почти всегда горячий. Ты завтра после уроков не поленись, слетай...
      Вот так, братцы мои! Кто о чем, а вшивый все о том же. Честно скажу, это их поколение свихнулось на жратве. "Хлеб драгоценность нашей земли, режь аккуратно, сопли утри..." И так далее в том же духе. С чем, значит, плохо, то и драгоценность, а еще нас костерят: "Ишь, мол, заелись. Сало им, шалопаям, не нравится!" А я действительно сало терпеть не могу. Нашли, понимаешь, желудочную радость! То есть, в Ленинграде в дни блокады, наверное, срубал бы за милую душу, но у нас ведь не Ленинград, верно? И в овощах я не ковыряюсь, как иные бабули, с кассирами не лаюсь. И хлеб мне по большому счету все равно какой. Беру, что дают, и отваливаю. Другое дело - старики. Им, понимаешь, не все равно. Они за свое прошлое готовы воевать по всем магазинам, по всем очередям. Копаются, выбирают, - это, мол, гнилое, а то несвежее. Сделали, понимаешь, открытие! Они же не вчера родились. Сами строили всю эту систему, чего теперь-то возникать?
      Выйдя на балкон, я чмокаю губами. Дворовой пес Грымзя поднимает голову, уловив меня агатовыми глазами, на всякий случай виляет хвостом. Старый прохиндей, волк урбанизированного пространства, он прекрасно знает, что манна с небес сама по себе не сыплется. Тем не менее, в чудеса ему тоже хочется верить. Всякое в жизни бывает. Иной раз и впрямь могут швырнуть кусок колбасного изделия. Но, увы, колбасы у меня нет, и чуда не происходит. Без сомнения презирая меня, пес удаляется со двора. Четвероногий для меня и друг для других.
      На соседнем карнизе творится оргия. Черноклювый воробей с полдюжины раз пикирует на встопорщенную воробьиху. В конце концов у него все получается и, отлетев в щель под балконом, он распластывает крылья и теряет сознание. Видимо, от усталости и счастья.
      Самое смешное, что из-за стекла на весь этот разгул страстей изумленно смотрит кошка. Она явно в шоке, и состояние у нее близкое к инфаркту.
      А далеко-далеко вертлявой рекой вьется дорога. Крохотные, не больше клопиков, по ней перемещаются грузовики и легковушки. Одни едут слева направо, другие наоборот. Жизнь бессмысленно перемешивает людей и технику, и, глядя на этот бестолковый круговорот, я начинаю впадать в прострацию. Грымзя внизу ложится на брюхо и, волоча задние лапы, ползет по асфальту словно раненный боец. Это его собственное "ноу-хау" метод борьбы с насекомыми. Таким образом он успевает проползти метров десять, когда звонок в дверь отрывает меня от раздумий. Пройдя в прихожую, я предусмотрительно приникаю к глазку. По счастью, это всего-навсего Семен.
      - Хари, Рама! - приветствует он.
      - Хари, Сема! - я затаскиваю его на кухню и усаживаю на табурет. - Давно не виделись.
      - Еще бы! - Он водружает на стол початую поллитровку. - У Вована, понимаешь, именины. Ты ушел, а я вдруг вспомнил. Третий год паршивцу! Само собой, решил отпраздновать. Только ты ведь знаешь, дома нельзя. Жена без того пилит. Знаю, говорит, вас поэтов! Вам только и нужно, что одиночество и много-много женщин!
      Я как заклинание повторяю про себя словесный ребус. Загадочный каламбур, что в состоянии измыслить только бдительная супруга. Одиночество и много-много женщин... Ну, конечно же! Вот она изюминка мира! То, чего нет, но к чему мы всегда стремимся. И правильно говорил Ла Брюйер: все наши беды проистекают от невозможности быть одиноким...
      - Вот и пришлось к тебе топать. - Удрученно подытоживает Семен. - Какая разница где пировать, верно?
      - Так-то оно так, только у меня, Сема, велосипед сперли.
      - Тоже отметим. В смысле, значит, помянем. Дорогой был велосипед?
      - Дорожный. Со спидометром. Сам скорость показывал.
      - Такой действительно жаль... - Гость глазами указывает на буфет. - Готовь стаканы и закуску.
      - Стаканы есть, а всей закуски - одна краюха.
      Семен мнет краюху пальцами, осторожно пробует на зуб.
      - Сколько лет этому кирпичу? - Он пристукивает краюхой по столу. Звук получается гулким.
      Укоризненно качая головой, я декламирую:
      - Ты другу за шиворот бросил кусок
      Хлеба того, что крестьянин испек,
      Того, что рабочий привез на коне,
      Что Ленин любить приказал нам вдвойне.
      - Кого любить-то?
      - Что кого?
      - Любить, спрашиваю, кого приказал? Коня или рабочего?
      - То же мне, поэт-песенник! Ода чему посвящена? Хлебу. Его и любить.
      Семен добродушно гогочет.
      - Голь бесталанная! Эх, вы! Туда же - сочинять!..
      - Сам ты голь!
      - Ладно, шучу. Кто-то дерется за время, а кто-то и за материю, - взгляд Семена чуть затуманивается. - Первые рискуют проиграть все, вторые вообще никогда не выигрывают.
      - В чем же тогда вселенская суть?
      - А ни в чем. Живем - и хорошо!.. Давай тяпнем, Тема, за моего Вована - молодого и глупого, растущего несмотря на мировые катаклизмы.
      Он откупоривает бутылку, и водка журчит, ядом переливаясь в стаканы.
      - Стоп! - Ору я. - Куда столько? Мы же не алкоголики.
      - А что делать, если закуски нет?
      - Есть лед. В холодильнике. Целая куча замечательно холодного льда.
      - Ты собрался закусывать льдом?
      - Зачем? Бросим в стаканы.
      - Стоит ли портить продукт?
      Я неуверенно пожимаю плечами.
      - То-то! - Семен качает головой. - Ладно, тащи что ли молоток или долото какое-нибудь.
      - Это для чего?
      - Как для чего? - он указывает на краюху. - Хлеб твой покрошим, сделаем тюрю. Я не пробовал, но говорят, вкусная штука!
      - Я, Сем, к стоматологу еще собирался. Зуб вставлять.
      - Тем более. Там анестезин вкалывают, а тебе после тюри и анестезин не понадобится. Помнишь спартанского мальчика? Ему еще лисица печень выгрызала, а он стоял геройски и в ус не дул.
      - Ну?
      - Вот тебе и ну! Думаешь с каких щей он героем стал? Не с щей, а с тюри!
      Аргумент убедительный, и я отправляюсь за молотком.
      Глава 12 Пертурбации...
      Зуб мне действительно вставляют скоро и без особых хлопот. Простенький пластмассовый, зато быстро. Подружка Людмилы объясняет, что это наследство от прошлого клиента. Тот, видите ли, керамику возжелал, а старый протез им подарил. Вот и пригодился зубчик. Бэу, но вполне стерильный, отдраенный стиральным порошком и мылом.
      Из кабинета я выхожу сияющий и довольный, на немой вопрос Семена показываю большой палец.
      - Какой ты стал красивый! - Потрясенный Семен обнимает меня за плечи, умиленно смахивает слезу. - Ты вышел, я даже сперва не узнал. Постройнел, помолодел...
      Тут же в приемной мы припадаем к бутыли, после чего отправляемся ко мне домой. Уже в квартире Семен крутит меня и вертит, без конца прицокивает языком.
      - Ай, да врачи! Ай, да кудесники! Ты сейчас прямо как мой Вован. Румяный, стройный... - Подобревший от водки Семен несет полную околесицу, но мне все равно приятно. - Знал бы ты, какой он у меня!
      - Такой же, как я.
      - Что ты! Даже сравнивать нечего!.. - Семен забывчиво фыркает. - Вовка - это ж богатырь! Менделеев с Ломоносовым в одном лице! Неделю назад бриться пробовал, все щеки изрезал. Как настоящий мужик!
      - Молодец!
      - А то! Давеча день чьей-то независимости праздновали, так гости с собакой приперлись. Порода еще такая заковыристая. То ли вротвеллер, то ли еще как-то не по-русски зовется. Словом, кинули псине косточку, чтобы не скучала, и за стол. А Вован мой машинки тем временем в комнате соседней катал. Вротвеллер, дурачок такой, косточку подхватил и туда же убрел. Мы пьем, закусываем, шутим себе потихоньку, вдруг слышим рычание. Злобное такое! У меня, Тем, так сердце и обмерло. Вон их сколько кругом собак бешенных - булей да стаффордов. То прохожего сожрут, то конечность откусят. Короче, забегаем в детскую, а там следующая картина: вротвеллер, бычина такая, язык вывалил на грудь и ошалело смотрит на Вована. Тот по-турецки рядом сидит и кость гложет. Здорово, да? - Семен восторженно хохочет. Я тоже смешливо икаю.
      - Как считаешь, можно таким сыном гордиться?
      - Ясное дело - можно! Даже если нечем гордиться, все равно чем-нибудь да гордятся. А тут кость отнять - да еще у пса матерого!
      - А я что толкую! В самости у нас все герои. Англичане гордятся одноглазым Нельсоном, французы - тоннами пролитой в революцию крови, венгры - самым старинным на континенте метро. Только это все пустое! Ты кость отними. У вротвеллера!
      - Да еще в три года!
      - Два! - Семен трясет растопыренными пальцами. - Тогда еще два было!
      - Тем более!
      - Во!.. Ты, Тем, меня понимаешь. Ты тоже из наших!..
      Мы разбрасываем руки, чтобы обняться, но в эту минуту трезвонит телефон.
      - Если моя, то меня нет. - Шепчет Семен.
      - Будь спок, - я, покачиваясь, иду к телефону.
      Но это не жена Семы, это его величество Келарь.
      - Здорово, - приветствует он и сопит в трубку. Я снова икаю, и он принимает это за смешок.
      - Весело, да?
      - Не очень...
      - Короче, с гаражами у тебя получилось, признаю. Только ведь это... Отвечать придется, как думаешь?
      Я мало что понимаю из его слов, но на всякий случай оправдываюсь.
      - Три дня еще не истекли. Я сразу говорил...
      - Ты мне луну не крути! - Взрывается он. - Кто тачку мою спалил! Не ты ли? А охранников кто отдуплил!?
      Я мычу неразборчивое. Сказать абсолютно нечего.
      - Главный нагляк, что ты без предъявы на сцену вышел! Кто же так дела делает?
      Он снова некоторое время сопит, а в мозгах моих происходит некоторое просветление. Петя! Разумеется, это наш доблестный сержант. Кого-то там отдуплил и где-то там нахулиганил.
      - Вы это... Тоже у меня гараж обчистили, - лепечу я.
      - Да что у тебя там было? Что?!
      - Велик.
      - Чего?!
      - Велик дорожный. Со спидометром.
      - БМВ с великом равняешь? - Келарь почти рыдает. - Ты, пакость, почему насчет крыши ничего не сказал? Что тебе стоило? Перевел бы стрелки, разобрались бы с твоим паханом по-человечески.
      - Я говорил...
      - Кто же так говорит! Бубнил ты, а не говорил! - Келарь наконец берет себя в руки. - Ладно, давай так. Забьем стрелочку с твоим отморозком, там все и выясним. Возле Купеческого дома на пустыре, идет? Завтра в семь.
      - Хмм... Я передам ему.
      - Кто хоть он такой? - Не выдерживает Келарь.
      - Петя Селиванов.
      - Какой еще Петя?
      - Спецназ сороковой армии.
      - Спецназ? - Голос собеседника скучнеет. До меня доносится цепочка неразборчивых ругательств. - Ладно, завтра поглядим, что там у тебя за спецназ. Бывай, гаденыш!
      Я кладу трубку, и телефон почти тотчас взрывается трелью.
      - Чего это у тебя занято да занято? Бабенкам головы морочишь? - Петя Селиванов что-то жует и вместо "занято" у него получается "жанято", а вместо "бабенкам" - "жабенкам".
      - С Келарем говорил. Как раз насчет тебя.
      - А-а... - Он ухмыляется. - Значит, наябедничал уже?
      - Ага. Только я ничего почти не понял. Ты что, машину у него спалил?
      - Не спалил, а поднял. Из "Мухи". Так что с тебя картинка.
      - Картинка - само собой, только он встречу назначил, - я коротко передаю Пете наш разговор. - Учти, он туда с орлами заявится. Оружие наверняка прихватят.
      - Понял, - сержант Петя Селиванов снова хмыкает. - Только и мы, Тема, не лыком шиты. Придумаем что-нибудь.
      - Ты уж придумай, пожалуйста.
      Разговор окончен, и я возвращаюсь к столу.
      - Ну что, моя небось спрашивала? - Интересуется Семен. Я потерянно киваю.
      - Ничего, переживут. В другой раз будут думать, прежде чем орать.
      - Так они стрелку назначили.
      - Иди ты! - Семен удивленно морщит лоб. - Подруги ее, что ли? Мне?
      - Какие подруги! Келарь! Петю нашего на рандеву вызвал.
      - Стряслось что-нибудь?
      - Ну да. Он у Келаря гаражи на воздух поднял.
      - Круто! - Семен решительно тянется к бутыли и разливает остатки зелья. - Вот это по-нашему!
      - Как бы хуже не вышло.
      - Брось! Ты где живешь? Хуже только в Африке. А у нас, Тема, Россия! Страна, в которой любой европеец через месяц копыта откидывает. - Семен горделиво улыбается. - Помнишь, как я из трамвая неудачно выпал? Еще ноги мне дверцей прищемило?
      Разумеется, я помню. Такое захочешь - не забудешь. Трамвай как раз поворачивал на кольце, намереваясь остановиться, а Сема - парень грамотный, замкнул контакты нужной релюшки, решил выйти чуть пораньше. Дверцы-то распахнулись, но подвела сноровка. Лихой прыжок не удался, створки, захлопнулись раньше, сцапав нижние Семины конечности. Все бы ничего, только водитель пассажира не разглядел, продолжал пилить себе дальше. И в немыслимой позе - двумя ногами в трамвае, всем прочим наружу Семену пришлось пробежаться по земле руками до самой остановки. Благо скорость была невелика и столбов на пути не встретилось, однако окружающий люд потешился вволю. Ничего удивительного, что с тех пор Семен невзлюбил народные массы. "Толпа, - презрительно цедил он, - что она понимает в искусстве?.."
      - Так вот, Тема! Чтобы нашим врагам так бегать, как мне тогда! - Семен стискивает стакан, голос его звенит напряженным металлом. - Они говорят - прогресс! Где? В каком таком месте? Муравьи - и те деградировали, муравейников не строят, давно превратились в помойных насекомых. Раньше гусениц собирали, теперь арбузные корки!
      Муравей, волокущий за собой арбузную корку, в сознании у меня не укладывается, но я добродушно соглашаюсь.
      - До чего дошло - геморрой разучились лечить! А у гриппа... Ты знаешь, сколько разновидностей гриппа на земле? Четыреста штук, Тема. Ровнехонько четыреста! - Семен требовательно смотрит на меня. - Бери стакан!
      - Да вроде хватит.
      - Как это хватит? А за прогресс, а за победу? За нашу победу неужели не будешь?
      - За нашу? - Я безвольно поднимаю стакан.
      - Вот так! - Семен сурово щурится. - Короче, за Петю и его верный глаз! Чтобы, значит, наши ихних, а не наоборот!
      В дверь кто-то звонит.
      - Если моя, то меня нет! - Снова шепчет Семен.
      Я ставлю стакан и бреду открывать. Это Настенька. По-прежнему золотоволосая с бесподобными щечками.
      - Добрый вечер! - Она неуверенно улыбается.
      - Здравствуйте!..
      - А я с Агафоном пришла знакомиться. Не рано?
      На кухне падает и разбивается стакан. Настенька вздрагивает.
      - Это он?
      Я неопределенно пожимаю плечами. Собравшись с духом, отважная аспирантка шагает через порог.
      - Мне обязательно надо его увидеть! Или хотя бы услышать!
      - Конечно, конечно... - Язык мой не поспевает за мыслями, а ноги за хозяином. На кухню Настенька врывается раньше меня. И, конечно же, столбенеет при виде волосатого и небритого Семена.
      - Это... Это вы?
      Пробудившийся барабашка приходит в ревнивое волнение. Со стола летят на пол тарелки и куски хлеба. Бутылка начинает вибрировать, подпрыгнув над столом, маленькой ракетой переправляется в раковину.
      Семен в явном затруднении. Пальцем ткнув себя в грудь, робко уточняет:
      - Это действительно я. Но вот это... - Он кивает на кухонный раззор. - Это уже он. Честное слово, тетенька!
      Глава 13 Как равный с равным говорю...
      Ночь позади и ночь впереди. О Настеньке стараюсь не вспоминать, очень уж разителен контраст. Я один перед шеренгой здоровых быков. За плечами родина, и отступать, как это у нас обычно бывает, совершенно некуда.
      - Что там у тебя? - Келарь косится на сверток в моих руках.
      - Ммм... Картина, - лепечу я.
      - Картина? - он явно не верит. - А чего ты ее так держишь?
      Я действительно держу картину словно щит. Видимо, неосознанно прикрываюсь от взоров выбравшихся из иномарок бойцов. Как я и предполагал, на стрелку к пустырю Келарь приехал в сопровождении вооруженных хлопцев.
      - Так... - Не слишком уверенно Келарь делает попытку зайти справа, но движение мне столь не нравится, что я немедленно разворачиваюсь. Завернутая в брезент картина снова оказывается между нами. Уголки губ авторитета нервно подергиваются.
      - Ты, дурик, это... Соображай! Оно же само может сработать!
      Мою картину он явно принимает за что-то опасное.
      - Я такие штучки знаю, - шепчет ему один из качков. - Противопехотная. Направленного действия. Пять тысяч шариков...
      - Каких еще шариков! - Раздраженно бурчит Келарь.
      - Стальных, конечно.
      - Его же самого разнесет.
      - Так придурок! Не понимает...
      Эти ребята меня почти не стесняются, и мне ничего не остается, кроме как стоять и слушать. Они достают сигареты, щелкают зажигалками, нервно затягиваются фиолетовым смогом.
      - Эй, чувачок! Что-то запаздывает твой спецназовец. Две минуты осталось.
      - Он подойдет, - обещаю я.
      - Подойдет или подъедет?
      - Ну, наверное, объявится как-нибудь...
      Забавно, но я попадаю в яблочко. Ни подходить, ни подъезжать Петр Селиванов не собирается. Подозрительный гул прижимает все живое к земле, проливается сверху свинцовой волной. Вздернув головенки, мы с изумлением наблюдаем приближающийся к пустырю вертолет. Честно говоря, в реалиях явление - откровенно жутковатое. Это по телевизору мы к ним давно привыкли, а вот вживую, слава Богу, почти не встречаем. Я поневоле сутулюсь, еще крепче обхватываю картину. От работы могучего двигателя начинает вибрировать череп, работа незримых поршней вызывает слабость в коленях.
      - Атас, Келарь! Делаем ноги!
      - Стоять! - Пахан тоже встревожен, однако остается паханом до конца. - Не станет он здесь... Тут же город, в натуре! Тем более, и шибздик рядом...
      Вертолет плавно опускается, нас толкает вихревым потоком. Пестрый хлам - главное украшение пустыря - взлетает вверх мусорным облаком осыпается на наши макушки. Лопасти еще месят воздух, а наружу уже выбирается Петя Селиванов. Безо всякого оружия и без охраны. Тяжело ступая, он приближается ко мне.
      - Принес? - Кричит Петя, силясь перекрыть гул турбин.
      Я протягиваю ему картину.
      - Вот и ладушки! - Он взвешивает картину, словно пытается определить ее вес. От этого странного движения команда Келаря бледнеет и вжимает головы в плечи. Петя тем временем сует картину под мышку, с ехидцей оглядывает выстроившуюся вереницу иномарок. Рядом с его воздушным, раскрашенным в боевой камуфляж гигантом - механизированные еврочерепашки выглядят жалко.
      - Ну что, браток, какие проблемы? - Петя смотрит на Келаря, и тот немо шевелит губами. За шумом мотора ничего не слышно, но Петя, кажется, и не собирается ничего слушать. С озабоченностью взглянув на часы, рычит:
      - Короче, так, зема. Сейчас мне некогда, но если есть претензии, выкладывай. Формулируй коротко, без лишнего базара. Если все путем, я улетаю, а нет... - Глаза Пети оценивающе пробегаются по столпившимся боевикам, вновь возвращаются к воздушному богатырю. Лицо Келаря мучительно морщится. Кажется, еще секунда, и его вырвет.
      - Что? Не слышу! - Петя наклоняется к нему и перехватывает картину удобнее. - Все нормально, говоришь? Это ты хорошо сказал. Правильно. - Петя похлопывает медвежьей дланью по литому плечу авторитета. - Тогда мы это, улетаем. Слышь?
      Голова Келаря дергается. Он слышит.
      - Все, браток, бывай! Будут проблемы, обращайся. - Петя кивает мне. - Ну, а ты, орел, двигай за мной.
      Он буднично шагает к вертолету. Ноги ватные, но я покорно следую за бывшим сержантом сороковой армии. С трудом сдерживаюсь, чтобы не оглянуться. Кое-как преодолеваю крутые ступени трапа, и дверца за нами захлопывается. Пол резко кренится, и Петя едва успевает поймать меня за ворот. Усаживая на узенькую скамеечку, довольно улыбается.
      - Видал-миндал? Утерли нос твоему Келарю! Как пацану сопливому.
      - Господи! Откуда у тебя вертолет?
      Моя "крыша" снисходительно посмеивается.
      - А кто тебе сказал, что он мой? Дружки из МЧС выручили. Они тут по вызову в одно место спешат, я уговорил подбросить.
      - Так он же боевой!
      - Был боевой, да весь вышел. Расцветка, верно, как у боевого, только ни ракет, ни пулеметов давно нет. Я, Тем, грамотно рассчитал: когда такая дура падает сверху, хрен что разглядишь. Так что не сомневайся, недруги твои, как пить дать, в штаны наделали.
      Он с удовольствием хохочет, а у меня после вчерашней Семиной водки и Настиных ночных визгов сил на смех уже нет. Болит правое полушарие, в левом царит шепелявая пустота. Да еще этот слоновий гул...
      - Одно плохо, - снова склоняется ко мне Петя. - Они сейчас в деревушке приземлятся. Это около семидесяти километров от города. Так что обратно придется либо рейсовым добираться, либо на попутке.
      - А они?
      - Они, паря, МЧС. Не на пикник летят, - на работу. Там сатанистов в церквушке завалило. Ночью забрались, дурачки, хотели храм взорвать, да сами под волну попали. Теперь надо вызволять козликов.
      Я бессмысленно киваю.
      - Я, слышь, тоже с ними поковыряюсь. Интересно, понимаешь! Опять же помочь надо. Сначала откопать, нашатырь, то-се, а после по шее накостылять.
      - Так, может, вообще не откапывать?
      - Ну, ты даешь, Тема! - Брови Пети взлетают вверх. - Мы, чай, не звери какие. Тем более, и приказ у МЧС ясный: спасти и в больницу. В больницу, уяснил? А здоровый сатанист - он в больнице без надобности.
      Петя Селиванов вновь хохочет, и я выжимаю из себя блеклую улыбку. Не хочется выглядеть человеком без чувства юмора. Особенно в присутствии собственной "крыши".
      Глава 14 Если друг оказался вдруг...
      В город я действительно попадаю только под вечер. Без картины, зато с головной болью. Съедаю пару таблеток цитрамона, тянусь к чайнику, но, увы, вместо воды запивать лекарство приходится чужими голосами. Сначала звонит Маришка, участливо спрашивает, не шутил ли я насчет денег. Загробным голосом объясняю, что не шутил и кладу трубку. Но это только начало. Тут же звонит Настенька. Захлебываясь от восторга, рассказывает, что все записанное на кассету ночью, получилось превосходно. Агафон и впрямь постарался на совесть. Англичане в шоке и от зависти готовы сжевать собственные галстуки. Умоляют о повторном сеансе.
      - Три тысячи, - бормочу я.
      - Что?
      - Хватит, говорю, гуманитарной помощи. Они не из Косово и не из Сомали. Так что сеанс будет стоить три тысячи долларов.
      - А для меня?
      - Для тебя бесплатно.
      Третьей звонит Людочка. Нежным голосом людоедки она интересуется моим здоровьем, и я понимаю, что она уже в курсе о стоматологической помощи. Ей хочется услышать простое человеческое спасибо, и я не обманываю ее надежд. С заметным воодушевлением она тут же начинает рассказывать о соревнованиях своего мужа, и я опускаю трубку на стол. Минут через десять подхожу, чтобы услышать завершающую фразу.
      - ..Вот я и спрашиваю, может, нам встретиться? Для начала на нейтральной территории. В кафе или ресторане.
      - Если выживу, непременно.
      - Но мы еще не решили - где!
      - Разумеется, в "Крякве".
      - Это там, где вамп-меньшинства собираются?
      - Уверен, с тобой их можно не бояться. До скорого, киска!
      Голова раскалывается, и я плетусь к дивану. Увы, добраться до него не успеваю. Снова взрывается трелью телефон.
      - Это последний... - Цежу я и воздушным змеем делаю плавный вираж. Голова распухла до размеров дирижабля, и резкие повороты ей строго противопоказаны.
      - Значит, так, - сипит в трубку Келарь. - Нашли мы твоего Петю, еще разок поговорили. В конце концов сошлись на дуэли, уяснил?
      - Какой дуэли?
      - Такой. Петя твой в ситуацию вник, в положение вошел. Договорились, что встретимся с тобой в заброшенной хрущевке на Репина. Знаешь, домик на окраине? Его еще к сносу третий год готовят. Вот там и встретимся. Каждому дадим по стволу, глаза завяжем - и вперед. Как решит судьба, так и будет.
      На этот раз трубку кладет он. А мне приходится нервно стучать по клавишам, вызванивая предателя Петю.
      - Слушаю.
      - Это Артем. В чем дело, Петр? Какая, к черту, дуэль!
      Петя чуточку смущен, но о решении своем объявляет твердо:
      - Видишь ли, браток, Келарь ко мне сам пришел. Как обиженный. И картинку твою я ему показал. Он сказал - туфта. Вот если бы икона старинная или канделябр столетней давности, тогда другое дело.
      - Да ты что! - Рычу я. - Ты нормальным специалистам покажи! Причем здесь Келарь?
      - Извини, братан, война - дело дорогое. Одна "муха" как сто твоих картин стоила. Заступу я тебе обеспечил, и баста. Тем более, что дуэль - штука честная, все на равных. Либо он, либо ты. Я слышал, даже Пушкин с Лермонтовым на револьверах стрелялись. Не помню, кто там кого завалил, но факт есть факт.
      - Ты обещал мне крышу, - упрямо цежу я.
      - Я ее обеспечил. Келарь нос не задирает, предлагает нормальную сделку.
      - Нормальную?
      - Пойми, дуралей, он тоже рейтинга терять не хочет. Ты ведь его перед пацанами опозорил. Перед всем его войском. Вот и надо вас как-то развести.
      Мы суховато прощаемся. Ничего не поделаешь. Если пейзаж с березками Пете не понравился, значит, без дуэли не обойтись. Пусть даже с завязанными глазами.
      Зажмурившись, я пытаюсь пальцем коснуться носа. Увы, палец проскальзывает мимо головы. Стало быть, шансы мои невелики.
      ***
      К бравому майору я заявляюсь прямо домой. Он без кителя и галифе, но выглядит столь же бедово. Семейные канареечного цвета трусы одеты поверх шелковых кальсон, белая майка вздута на животе парашютным куполом, на правой руке часы из желтого металла, на левой - из белого. То есть, на одной руке - наше время, на другой - московское. На стенах - конфискованные у школьников трофеи - рогатки и поджиги, катушечные арбалеты и пневматические пистолеты. На полках - дневники любимых учеников, книги, которые читались втихаря и под партой. Среди прочих я узнаю и свой любимый "Таинственный остров" Жюля Верна. Помнится, военрук изымал у меня его четырежды, и трижды я выкрадывал его обратно. В четвертый раз книгу он попросту унес домой.
      - Готовишься к выборам? - Ласково улыбаясь, майор берет меня за плечо и ведет в комнату. - Я тоже приглядываюсь. Нет, думаю, не обманут на сей раз! Русский народ на грабли наступать не боится, но однажды все же берет эти грабельки в руки и начинает дубасить направо и налево. - Майор хитровато грозит пальцем вещающему с телеэкрана диктору. - Нет, брат! Не столь мы просты, как ты думаешь!
      Диктор майора не слышит и потому продолжает бормотать свое:
      - ..А сейчас, дорогие товарищи, перед вами выступит кандидат в депутаты городской думы господин Заливай-Терещенко...
      Кандидат заполняет собой весь экран. Тугая наливная ряшка и столь же наливные, плавно перетекающие в живот бока. Он говорит скупо и обиженно. Приближается день города, а известку для фасадов все еще не завезли, президент обещал гвоздей и не дал, кроме того - катастрофически не хватает шурупов и молотков. С известки выступающий неожиданно перескакивает на нехватку розового итальянского мрамора. Глаза его становятся скорбными, как у дворняги, голос заметно дрожит.
      - Смотри-ка, на жалость бьет! - Майор поворачивает ко мне прозорливое лицо. - И что смешно, многие будут сочувствовать. У нас ведь эмоции на первом плане. И невдомек никому, что мрамор этому дяде для котеджика нужен. У него там колонн каменных по проекту - штук десять или двадцать, вот он и дуется.
      А кандидат в депутаты и впрямь дуется. Ему хочется на второй срок, но срок ему обещают совсем иного рода и в ином месте. Еще и подлому электорату надо как-то угодить, а косить под пролетария у кандидата не слишком получается. Толстые пальцы как бы ненароком крутят на столе пачку "Беломора", снятый с чужого плеча простенький пиджак явно жмет. На лацкане сияет вполне комсомольский значок, но на загривке наружу предательски выпирает массивная золотая цепь.
      - Лучше бы глобус России придумали! - С пылом восклицает майор. - Венгрия себе глобус сделала, даже Латвия не поленилась, а мы по-прежнему ушами хлопаем.
      - У Венгрии с Латвией комплекс стран-крохотулек. Успокаиваю я. - А мы с Аляской и прочими колониями - стабильно одну пятую света занимали. Нам, кстати, и глобус маловат, - на обоих полушариях торчим.
      - Это точно! - Майор вздымает к потолку кулак. - Уж будь уверен, на их Тауэры с Бастилиями у нас найдутся свои Лефортово с Крестами!
      Он прочувствованно вздыхает. По глазам его видно, что военруку страшно хочется встать и спеть пару куплетов из какой-нибудь задушевной песни - например, из государственного гимна или чего-нибудь столь же трагичного, но майор берет себя в руки. Вместо гимна я слышу очередную отповедь человечеству:
      - Я, Тем, в Париж как-то ездил, хронику военную в музее смотрел, так про нас там ни слова, представляешь! Ты думаешь, это мы Берлин брали? Ничего подобного! Оказывается американцы с де Голлем. Будто и не было ни Курской Дуги, ни взятия Померанского вала. И война у них эта называется Неизвестной. У нас - Великая Отечественная, а у них Неизвестная. - Глаза военрука воинственно сверкают. Ничего... В один прекрасный день и они прозреют!
      - Конечно, прозреют... - Я ширкаю носом. - А ведь я у вас помощи пришел просить.
      - Помощи? У меня?
      - Увы... - Я коротко излагаю свои проблемы. Военрук слушает молча и сосредоточенно. Желваки на его щеках чуть шевелятся, как у пережевывающего сено быка.
      - Значит, нужна вооруженная поддержка? - Он смотрит на меня абсолютно серьезно и ехидничать вовсе не собирается.
      - Похоже, что так, - я уныло киваю. - Дуэль, конечно, дуэлью, но сами знаете, по каким сейчас правилам играют.
      - Хрущевка на Репина, говоришь? - Майор задумчиво хмурит опаленные сединой брови, и тень военрука становится на мгновение тенью отца Гамлета - столь же грозной и могучей. Ладно... Что-нибудь придумаю, Тема. - Он шумно дышит. - Они считают, войну - де Голль с Рузвельтом выиграли, а вот хренушки! Пора напомнить им кто и за что дрался...
      Командный голос его мечется по квартире, а черная тень разрастается во всю стену, взбирается на потолок и дотягивается до лампы. Майор заглядывает в чулан и достает из простенка мелкокалиберную винтовку ТОЗ-8. Любовно оглаживая ее тряпочкой, глубокомысленно изрекает:
      - Мы, Тема, должны жить так, чтобы даже наши враги нас уважали! Взгляни на эту старушку. Ты не поверишь, но со ста шагов я попадал из нее в комаров. Влет сбивал стервецов!.. Он ласково смотрит на меня. - Как насчет ужина? Бутерброд с маслом и сыром?
      Я мужественно киваю. Мы идем на кухню и там выясняется, что ни сыра, ни масла у майора нет. Есть только хлеб, и по знакомой схеме мы скоренько сооружаем тюрю. Выхлебываем по тарелочке, жмем друг другу руки и мирно расходимся.
      В сущности ничего конкретного мне не обещано, однако на душе все же становится легче. То ли от слов майора, то ли от чудодейственной тюри. Медленно и торжественно я спускаюсь по ступеням. Сквозной подъезд сипит и клокочет - все равно как горло каменного великана. Продуваемое постоянном ветром, оно давно простужено - и петь более звучно не в состоянии.
      Выйдя во двор, я просветленно наблюдаю, как галдящие двухметровые подростки носятся вокруг песочницы, швыряя друг в друга охапками листьев. Их подруги, четырнадцатилетние пигалицы, ведут себя более степенно - с пивом и сигаретками сидят на лавочке, вполголоса обсуждают достоинства и недостатки своих кавалеров. Слегка русский мат касается моего тонкого слуха. Из груди вырывается ностальгический вздох. Хорошая пора - детство! Лотерейный билет в придачу к вороху надежд.
      Я бреду мимо киосков и насупленных тополей, мимо связанных собственными руками влюбленных парочек и разрисованных заборов. Небо хмурится, и задувает пахнущий шашлыками ветер, но перед дуэлью все кажется величественным и прекрасным.
      - Четки! - Кричит женщина у лотка. - Четки из сандалового дерева. Натуральные!
      Ее багровое, похожее на тарелку лицо видится мне загадочным и томным. Кто-то стареет без труда, а кто-то воюет со временем всеми доступными способами. Чудно, но старость тоже способна объединять людей. Как общая беда, как единая лодка с пробоиной в днище. Хочешь, не хочешь, а вместе со всеми вынужден вычерпывать воду. И друзья, состарившиеся подле вас, - друзья вдвойне и втройне...
      Трескуче покашливают небеса. Дождь начинается благородно и неторопливо. Давая возможность разбежаться, выдает легкий предупреждающий душик и только потом принимается хлестать в полную силу.
      Я не цветок, но покорно позволяю себя поливать со всех сторон. В родном подъезде вижу пса Грымзю. Он лежит под батареей в сухости и тепле. Глаза его прикрыты, лапы явственно подрагивают. Во сне он, вероятно, снова от кого-нибудь убегает. Это неудивительно. Собачья жизнь порой случается и у собак...
      Дома насухо вытираюсь полотенцем, мокрую одежду бросаю в тазик. На недоуменное постукивание барабашки заученно повторяю историю своих напастей. Агафон тронут доверием. Избегая цирковых кульбитов, осторожно поднимает с плиты чайник, наливает в стакан воду. Жаль, Настенька не видит. Вот бы порадовалась девочка!.. Колышущийся стакан осторожно подплывает к моим рукам. Напоенный дождем, я совершенно не хочу пить, но Агафон по-своему желает утешить меня, и воду я послушно выпиваю.
      Глава 15 Пуля, как известно, дура...
      Ученые давно выяснили, мазохизм - не роскошь и не причуда зажравшихся, - всего-навсего самозащита униженного существа. Его обижают, а он горд и непоколебим! Формула проста, как таблица умножения. Нас травят, а мы бодры и веселы! Постепенно подобное состояние начинает нравиться и входит в привычку. Мы ждем даже не удара, а собственного негодующего отклика на этот удар. Загадочная российская изнанка, причина первородного бунта. Вот и я гордо бреду к месту своей будущей казни. Мимо площади и мимо моста. Памятники, застывших на Плотинке Бажова и Мамина-Сибиряка напоминают пришедших на панихиду страдальцев. И тот, и другой помечены птичками, и того, и другого мне беспричинно жаль.
      Уже на улице Репина, не выдержав, ступаю на газон и порывисто обнимаю ближайшую березку. Прощай, кареглазая! Черные руки, белая рубашка. Свидимся ли еще?..
      Из сорванных с акации стручков дети делают свистульки. В сопровождении их пронзительного завывания я шагом приговоренного взбираюсь по ступеням своего каменного эшафота. Дом до того ветхий, что лестница подо мной ощутимо раскачивается. Впрочем, возможно, меня покачивает после вчерашней тюри.
      Переборки на втором этаже разрушены, и я оказываюсь на краю огромного зала. Здесь меня уже поджидает свита Келаря. Хозяин головки-тыковки замечает меня первым, с уважением присвистывает.
      - Смотри-ка, пришел!
      - Пришел, - эхом повторяю я.
      Покручивая мышцами, Келарь приближается ко мне.
      - Правила простые, Артем. Берем по пушке, завязываем глаза. Пацаны разводят нас на двадцать шагов и дают команду.
      - А дальше?
      - Дальше жми курок и стреляй на звук. В магазине девять патронов, так что не забывай считать. Главное условие уложиться в десять минут и не подглядывать. Сорвешь повязку, получишь пулю вне очереди. Уж будь спокоен, ребятки проследят.
      - А как я буду знать, что ты не подглядываешь?
      - Мне, корешок, это без надобности. А потом ты тоже мог секундантов привести. Пожалуйста! Пусть бы наблюдали.
      Он прав. Это упущение с моей стороны. Петю я не позвал по причине обиды, Семену ничего не сказал по причине его трехлетнего Вовчика. Ну, а дамочек приглашать на дуэли как-то не принято.
      - Что будет, если я попаду?
      Свита Келаря снисходительно посмеивается.
      - Попадешь, значит, такая твоя фортуна. Никто ни в кого не попадет, повторяем все снова. Так сказать, до первой крови. Раненого повезем в больницу, убитого с почестями предадим земле.
      - Что ж, я готов.
      - Молоток! - Келарь кивает через плечо. - Пескарик, принеси стволы.
      Нам подают по большому черному пистолету.
      - Ну вот, Тема, на том и порешим. Площадка тут, как видишь, просторная. Можно ходить, прижиматься к стенам. Главное - не срывать повязку.
      Правила и впрямь простые. Нам завязывают глаза шарфиками, разводят в стороны.
      - На счет три начинаем! - Объявляет Келарь, и я слышу, как он ступает куда-то вправо. Секунданты тоже торопливо разбегаются, издалека выкрикивают цифры:
      - Один, два, три...
      Я поднимаю руку с пистолетом и растерянно понимаю, что курок нажать не могу.
      - Ну же, Тема!..
      Где-то поблизости шуршит каменная крошка. Я поворачиваюсь и оглушенно вздрагиваю от выстрела. Скорее от испуга спускаю курок. Отдачей пистолет почти вырывает из пальцев. И тотчас гремит ответная канонада. Что-то дергает за рукав, и я не сразу понимаю, что это пуля.
      - Чего молчишь, Тема? Я думал, ты разговорчивее будешь.
      Я снова вскидываю пистолет, но выстрелить не успеваю. Ойкает Келарь, а еще через мгновение здание содрогается от гулкого взрыва, после чего начинает разваливаться на составные части. Крики перемешиваются с грохотом осыпающихся камней, и сам я лечу куда-то вниз. Из-за чертовой повязки не видно, что происходит, и кто знает - может, оно и к лучшему.
      От неласкового соприкосновения с землей, рассудок мой погасает, словно перегоревшая лампа. В себя я прихожу почти сразу, но уже почему-то в больничной палате - с загипсованной ногой и марлевой кокетливой повязкой на голове.
      ***
      Множественные ушибы и один закрытый перелом - таковы последствия моей скороспелой дуэли. Хрущевка и впрямь сложилась карточным домиком, едва не похоронив нас под обломками. По слухам - Келарь и его секунданты лежат в соседних палатах. А в моей палате в вазах стоят веселые цветочки. Это постарались Настенька с Маришкой. Первая пришла с известием, что англичане согласны заплатить три тысячи долларов, вторая принесла фамильное украшение из золота. Чуть позже заявляется Людочка и загадочным тоном сообщает, что в долг она, пожалуй, может собрать для меня искомую сумму. И даже расписки, наверное, не попросит. Я польщенно улыбаюсь и с некоторым недоумением ощущаю, что отказываться от подношений тоже приятно.
      В полдень мне приносят в палату телефон. Это Петя Селиванов.
      - Слышь, браток, накладка вышла. Картинку у меня за баксы купили. Хорошую цену дали.
      - В чем же накладка?
      - Ну так... Кто же знал, что эта хибара от простых выстрелов развалится? Ты, наверное, думаешь, я из мухи саданул, а у меня самый обычный винтарь был. Чем хочешь, клянусь! И целил аккурат этому лопуху в ногу.
      - Я верю.
      - Тогда почему все рухнуло?
      - Ну... Фундамент поизносился, переборки ослабли. Мало ли что...
      Продолжая сопеть, Петя обещает поделиться выручкой с картины. Прежде чем проститься, шумно сопит и сморкается. Бывший сержант действительно чувствует себя неловко.
      А вскоре после обеда в больницу заявляется Семен. За руку он ведет своего сына. Маленький Вовчик ходит по палате кругами, присаживаясь на корточки, бдительно заглядывает под кровати.
      - Не пускали собаки! - Радостно объясняет Семен. - Мол, тихий час, то-се. А я взял и бухнул про сына. Неужели, мол, сынишка отца не имеет права проведать? Ну, они на Вована глянули и прослезились.
      Глядя на "Вована", трудно не прослезиться. Щеки у него как пара спелых яблок, да и сам он похож на румяный, одетый в костюмчик пирожок.
      - Нет, Артем, ты герой! Стреляться в наше подлое время это шик! Я бы так не сумел. - Семен некоторое время задумчиво молчит и наконец изрекает: - Некоторым одаренным людям стать храбрыми мешает пылкое воображение. По счастью, это не про тебя.
      - Ты про одаренность?
      - Я про пылкость, - мутно объясняет он. - Если хочешь, могу даже сочинить песню в твою честь.
      - Сочини.
      - И сочиню!.. - Семен несколько тушуется. - Ты извини, что без подарков. Мы тебе грушу несли, но по дороге это...
      - Я понимаю.
      - Вкусная груша, - задумчиво бормочет Вовчик. Успевший изучить палату вдоль и поперек, он приближается к нам. Честные его глазенки смотрят на меня вопрошающе.
      - Дядя Тема, скажи, у тебя под кроватью кто живет?
      Чуткая детская душа видит то, чего не чуют взрослые.
      - Невидимка, - признаюсь я.
      - А как его зовут?
      - Агафон.
      Вовчик удовлетворенно кивает. В детском мире все просто и ясно, и незачем тень наводить на плетень.
      - А он может сейчас поиграть со мной?
      - Увы, он сейчас спит.
      - Что ж, - рассудительно произносит Вовчик. - Тогда мы пойдем, можно?
      - Идите, - разрешаю я.
      Вовчик берет отца за руку, тянет на выход. По дороге прихватывает из вазочки цветы.
      - А это я маме возьму, хорошо?
      Отказать ему нет возможности, и я великодушно киваю. Смотреть на них - полная потеха! Кто кого ведет - непонятно. Карапуз шагает неторопливо и солидно, долговязый папаша неловко семенит рядом.
      - Да! Вот еще что, - оборачивается Семен уже у двери. - Я про Келаря узнавал, - операцию ему сделали.
      - Ну?
      - Точно говорю! Пули из него вытащили. Целых две штуки!
      - Как две? - Я подпрыгиваю на кровати. - Я ведь даже выстрелить не успел!
      - Успел там или не успел, - знаю только, что одна пулька в ногу угодила, а вторая в кисть. - Семен показывает мне большой палец. - Понятия не имел, что ты так стреляешь. Прямо ковбой!
      Они скрываются за дверью, а я лежу ошарашенный. Две пули не три и не четыре, но тоже многовато. Значит, все-таки постарался наш доблестный майор. Вне всяких сомнений! Если комара влет и со ста шагов, то с тех же ста шагов попасть в руку - форменный пустяк.
      - Слыхал? - Костяшками пальцев я стучу в стену.
      Дверца тумбочки с треском распахивается и вновь захлопывается.
      - Как думаешь, можно для англичан развалить еще какую-нибудь хибару?
      Агафон не спешит с ответом. Англичане его явно не интересуют.
      - Чего молчишь? Эти парни отвалят нам три тысячи долларов!
      Дверца тумбочки нехотя поскрипывает. Деньги Агафона тоже не занимают.
      - Заодно Настеньку пригласим. Знаешь, как ей нравятся твои фокусы...
      Я не успеваю договорить. Тумбочка резво подпрыгивает и звучно бьет ножками в пол. Мне становится смешно. Воистину каков хозяин, таков и пес! В моем доме вместо пса - барабашка, и, глядючи на своего хозяина, он тоже успел преизрядно испортиться.
      - Ловелас! - Бормочу я сквозь смех. - Старый бабник и злостный повеса!
      Тумбочка с энтузиазмом продолжает колотиться об пол...