Был у нас один комичный эпизод: стояли мы как-то с Гансом и Безменом на обочине, курили, перетирая наши скорбные делишки, скрипели мыслишками. Не мозоля глаза, охрана паслась на отдалении, а мы жмурились на утреннее солнышко, вдыхали весеннюю прохладу и радовались жизни. Только жизнь, плутовка, обожает плюнуть в самый неожиданный момент. Вот и плюнула. Со всем смаком, на какой была способна. С торжествующим подвыванием мимо на скорости промчался какой-то удалой «Жигуль». Нас окатило музыкой из окон машины и ржавой водой из ближайшей лужи. Бывает так, что брызгами пачкает только брюки, нас омыло куда более щедро - что называется в полный рост.
      Как объяснить то, что мы тогда испытали? Половодье чувств, водопад разноименных эмоций… В общем, передать сие крайне затруднительно, однако картинка взору обывателя явилась редкостная. Три крутых мена стояли на тротуаре и платками утирали с физиономий ошметки дорожного суфле. Разумеется, не молчали, высказывая мнение о происшедшем вслух. Карикатура для журнала «Крокодил»! Озвученная «немая сцена» из гоголевского «Ревизора»! Так или иначе, но нечто подобное испытал я и сейчас при виде женушки «бешеного Робби». Только тогда у дороги все обошлось своим законным порядком. Чуть опомнившись, Ганс с матюками полетел следом за «Жигулями», и уже через несколько минут троих бритоголовых гонщиков приволокли к нам на аркане. уложив в ту же лужу, заставили слезно просить прощения, машинку на их же. глазах малость побили да поцарапали. Сейчас царапать было некого, разве что меня, тем паче, что ни Ганса, ни охраны поблизости не наблюдалось.
      - Та-ак… - Елена обвела комнату шальным взором. В эту секунду она тоже походила на человека готового швыряться чем попало. Может быть, даже не только бокалами, но и самыми настоящими гранатами.
      - Та-ак! - вновь повторила она. - Вот, значит, где мы развлекаемся!
      - Как в анекдоте, - вполголоса фыркнула Надю-ха. - Надо было мне под диван залезть. Или в шкаф.
      - И залезешь, милая! - грозно пообещала Елена. - В такое место залезешь, что обо всем на свете забудешь!
      - Ты её боишься? - Надежда с любопытством покосилась на меня. Я холодно покачал головой.
      - И все-таки с колен твоих я слезу, ага? Неудобно как-то. Шваркнет табуретом - и одним ударом семерых. В смысле, значит, двоих…
      А Елена, и впрямь, наступала. В руке она сжимала кнопочный нож - маленький, но вполне убеждающий в серьезности намерений. Надежда вскочила с дивана, ухватила за угол подушку.
      - Только подойди!
      - Да я тебя насквозь… Пигалица! - Елена задыхалась от ярости. Рот у неё гневно кривился, из глаз в три потока бежали слезы.
      - Давай, давай! - подзадоривала Надюха, помахивая подушкой. - Мне терять нечего.
      - А мне есть! - фальцетом выкрикнула Елена. - Есть, гадина такая! У нас семья, к твоему сведению! Понимаешь ты это, дрянь мерзкая?
      Напряженная её фигура в усыпанном блестками голубом платье, с шарфиком, свисающим чуть ли не до пола, выглядела более чем нелепо. Да ещё этот ножик в руке.
      Елена сделала неумелый выпад, Надюха ловко отбила удар подушкой. В воздух взвились мелкие перышки, словно столкнулись на рыцарском поединке два петушка. С концертом пора было заканчивать.
      - Сядь! - гаркнул я, указывая Елене на кресло. - Сядь, я сказал!
      Окрик подействовал на нее, как удар плетью. Вздрогнув, супруга остановилась. Дурацкий ножик, кувыркнувшись, упал к ногам, она обмякла.
      - Сядь! - более спокойно повторил я, и она послушно рухнула в кресло. - А теперь ты выслушаешь меня. Молча и без истерик.
      - Босс, - в комнату шагнул Витек, телохранитель Елены. Только сейчас до меня дошло, что в квартиру женушка по своей собственной воле проникнуть никак не могла. Даже если бы узнала адрес. У неё просто не было в наличии нужного ключа. Вывод напрашивался наипростейший: Витек, некогда водивший Дружбу с гастролерами-домушниками, кое-что, должно быть, ещё помнил о замках и запорах. Именно он и впустил сюда Елену. Рыцарь хренов!
      - Пошел вон!
      - Босс! Вы не должны так с ней обращаться… Почти не думая что делаю, я выхватил «Беретту» и выстрелил. Все-таки рефлексы у Витька были неплохие. Свой собственный «тэтэшник» он тоже почти высвободил из-за пояса, но с Ящером ли ему тягаться? Натовская пуля угодила в цель, опередив советскую, и поваленным деревом телохранитель с грохотом обрушился на ковер. Не глядя на дам, я дотянулся до трубки сотового телефона, машинально набрал код. При сгустившейся тишине сухо отдал необходимые указания экспресс-группе. Нечего моей охране заниматься похоронными делами. А гаврикам, что сутки напролет крейсировали на тачках в указанных районах, я отстегивал немалые суммы. Денежки следовало отрабатывать.
      - Ты убил его… - дрожа, прошептала Елена. Красивое лицо её было сморщено и искривлено, губы прыгали, обещая скорые рыдания. Сунув трубку телефона в карман, я плеснул в бокал сока, сунул под нос супруге.
      - Пей!
      Она машинально взяла, несколько раз глотнула и раскашлялась. Все с той же продырявленной подушкой в руках Надюха стояла посреди комнаты и смотрела на нас круглыми глазами.
      - Это была самооборона, вы сами видели.
      - Ничего себе, оборона! Ты, и впрямь, бешеный!
      - Не переживай, показаний вам давать не придется, - я тоже налил себе порцию сока, воняющую порохом «Беретту» сунул в кобуру. Не забыть потом отдать Сене Рыжему. Пусть почистит…
      Слыша, как тикают настенные часы, я молча цедил апельсиновый нектар. Девочки мои, по счастью, тоже молчали. Должно быть, минут через пять за окном взвизгнули тормоза, прибыла похоронная команда. Вбежавшим, я указал на тело Витька.
      - Заберите.
      Они деловито ухватили лежащего за руки и за ноги, рывком подняли. Витек протяжно застонал.
      - Гляди-ка, живой! - я удивился. - Значит, судьба.
      Парни с немым вопросом уставились на меня. Живых, как известно, не хоронят. Разве что в исключительных случаях.
      - Что ж, его счастье. Везите к лепилам.
      - К Артуру?
      Я кивнул. Если дело экстренное и не самое сложное, Артур - надежнее всего. Добротный хирург, не гнушающийся левым заработком, с основательными связями в белохалатном мире выручал нас и раньше.
      - Пусть обслужит по полной программе. И еще… Кого-нибудь обязательно оставьте рядышком. Как говорится, на всякий пожарный.
      - Могут за ним прийти?
      - Да нет, как раз наоборот. Это он может уйти.
      Парни покинули квартиру, замок деликатно щелкнул. Дверями в моих апартаментах не хлопают. Потому как не принято.
      Пройдя в прихожую, я все-таки проверил замок. Выглядело все на первый взгляд чисто и опрятно, ни царапин, ни заусениц. Витек работал отнюдь не топорно. Я в сомнении пожевал губами. Может, не следовало совать его в примитивную охрану? И от кого, если честно, охранять мою женушку, когда все знают, что она «ящерица»? Знают и обходят далеко стороной. Правда, Витек, кажется, осмелился… Вернее, это она осмелилась, а он, дуралей, просто потерял голову. В двадцать лет не слишком напрягают извилины, по себе помню. Потому и двинул в свое время прямиком на филологический. Вопреки логике и советам. Потому и с парашютом первый раз сиганул, зная только что дергать надо за кольцо, потому и декану залепил пощечину не втихаря, а на виду у всего педсовета. Злым был, дурным. То есть я и сейчас злой, но Уже не дурак. Далеко не дурак…
      Вернувшись, я с удивлением застал рыдающую Елену в объятиях у Надюхи. Мелкая соплюха гладила по золотистым волосам моей женушки и простодушно утешала:
      - А ты брось его на хрен. Чего мучиться? Другого, что ли, не найдешь? С твоей-то внешностью. Да этих козлов на каждом углу, на каждом курорте! Все равно как окурков. Детей нет - и ладно. Значит, проще рвать будет. Себя надо устраивать, а не за мужика держаться. Хочешь, вместе какое-то время покантуемся? Ты же дура, ничего, небось, о жизни не знаешь. А я учить тебя буду. И хахаля вместе найдем.
      Я приблизился к столику, повторно налил себе сока. Картинка, которую рисовала Надюха, показалась мне чрезвычайно комичной. Эта соплюха в роли поводыря моей супружницы! Самое настоящее ха-ха!..
      Услышав стук графина, новоиспеченные подруги вздрогнули и враз подняли головы. И у той, и у другой глаза были на мокром месте. Великолепно! Вот уж многое можно в жизни предвидеть, но только не подобный союз!
      - Жив будет твой охранничек, - буднично сообщил я. - Так что нечего прежде времени рыдать.
      - И ты… Ты его не тронешь?
      - Зачем же трогать? Я его даже, скорее всего, приму обратно на работу. Отчаянный парень, не стоит такого упускать. Это ж надо! На Ящера хоботок поднять! - я посмотрел в зареванные глаза Елены, сумрачно улыбнулся. - И, судя по всему, не только на Ящера, а?.. Признайся, ты ведь наставила мне рога?
      - Я… Ты сам не раз говорил…
      - Мне нужен прямой и четкий ответ! Было или не было?
      Елена мучительно замотала головой. По всему телу её пробегали волны дрожи.
      - Я…
      - Понятно, - процедил я. - Выходит, было. Вот уж действительно анекдот из анекдотов.
      - Да что тебя ясно? - вмешалась в разговор Надюха. - Сколько, небось, у тебя разных перебывало, а она это сделала от отчаяния. В первый и, может быть, в последний раз, ясно?
      - Куда уж яснее!
      - Ни черта тебе не ясно! Ты же Ящер! Холодный и тупой Ящер!..
      - Помолчи, - я протянул руку и стиснул Еленину кисть. Она и впрямь дрожала, точно пребывала в малярийном приступе.
      - Послушай, женушка, рожки это, конечно, неприятно, но дело в общем житейское. Пожалуй, мне следует тебя простить.
      - Простить? - фыркнула Надюха. - Да это тебе у неё надо просить прощения!
      - Возможно, и попрошу, - я пытался поймать взгляд Елены, но глаза её убегали в сторону. - Пошли, подружка. Нам есть, о чем поворковать.
      Елена вжала голову в плечи. Кажется, она готова была сдаться.
      - Не ходи с ним. Он тебя обманет! - предупредила Надюха. - Я его насквозь вижу. Заведет в спаленку и даст с оттяжкой. Ты, дура, расклеишься, а он обманет.
      - Может, ты хочешь стать свидетелем? - я взглянул на Надюху.
      - Еще чего!
      Выпустив кисть супруги, я подошел к двери, ведущей в спальню, осторожным движением распахнул створки.
      - Я тебя жду, Елена. Если боишься, тогда и впрямь забирай с собой эту соплюху и проваливай. Я никого возле себя не удерживаю силой. - Губы мои вновь искривила усмешка. - А хочешь, пригласи её к нам в спальню. Пусть посмотрит на любовь взрослых. Настоящую любовь. Кто знает, может, и совет даст в нужный момент. Видишь, как она за тебя печется.
      Елена потерянно поднялась.
      - Ну так что? Ты остаешься со мной?
      Не глядя на меня, она кивнула, шагом зомби двинулась в ванную. Надюха поспешила следом, бубня о чем-то своем, но я их уже не слушал. Дело было улажено, Ящер укладывался баиньки. И обошлось даже без фокусов, без гипноза и прочей мистики. Уж кто-кто, а Елена знала, на что я способен. Потому и страшилась заглядывать в глаза.
      Перед тем, как шагнуть в спальню, я замешкался. Черт знает почему. Что-то почудилось в темноте или послышалось. Но нога уже была занесена, и лишь мигом позже я сообразил, что ни ковра, ни половиц в спальной комнате нет. Сразу за порогом зияла черная пропасть, в которую меня несло с неудержимой силой.
      Кажется, я и охнуть не успел. Свободный полет, посвист ветра в ушах, удар о камни - и никакой боли, никакой обморочной встряски. Я был цел и невредим, хотя и ощущал чудовищную нереальность происходящего. Словно после цвета и звука все враз приобрело серые бесплотные оттенки. Абсолютная пустота и абсолютный холод. Впрочем… Кое-как поднявшись, я обнаружил, что стою возле огромного гранитного памятника. Круглая знакомая голова, вознесенная ввысь каменная длань… Я силился разглядеть черты человека, но было темно, и меня трясло от холода. И по-прежнему чего-то крайне простого я никак не мог понять. Это непонимание и приносило единственную физически ощутимую муку. Непонимание было причиной моего холода. Только что я где-то был - и вот уже нахожусь нигде, потому что памятник - это сублимат забвения, зона иллюзий. И все же каким-то невообразимым образом я чувствовал, что это теперь тоже мое. И я, как этот каменный идол, вынужден довольствоваться вечной мглой и равнодушием проплывающей мимо жизни…
      Наверное, это длилось не долее двух-трех секунд, и я даже не успел упасть - всего-навсего пошатнулся. Вскрикнула Елена, и крик её иглой вошел в мозг, вывел из оцепенения. Я стоял, хлопая глазами, а обе дамочки взирали меня с нескрываемым испугом.
      - Что с тобой, Паша!
      - А что со мной? - я криво улыбался.
      - Ты весь белый и чуть не упал.
      - Не знаю… - Язык мой едва ворочался, мышцы по-прежнему сотрясал озноб. - Вот до чего доводят семейные дрязги.
      - Сердце? - одними губами шепнула супруга. - Может, дать что-нибудь из аптечки?
      Не отвечая, я прошел в спальню. Пол пружинил под ногами, но веры в эту древесную прочность уже не было. А про сердце я ничего не знал. С самого детства. Разве что некоторые анатомические моменты - вроде того, что его легко остановить пулей или током. Говорят, в ФБР разрабатывали одно время резонансные генераторы для остановки сердечных мышц на расстоянии. Наверное, и у нас ломали головы над подобными темами. Талантов на планете хватает. Может, что у кого и вышло?..
      В себя я пришел часика через три. Правильно говорят, что более могучего источника релаксации, нежели водка и женщины нет. Пока Елена мирно посапывала в подушку, я осторожно растолкал Надюху, пальцами изобразил, что пора линять. Опытная девчушка все поняла без звука, спорить и переспрашивать не стала. Стремительно одевшись, отправилась на улицу. Чуть позже следом вышел и я. Таилась зыбкая надежда, что, проснувшись, Елена ни о чем не вспомнит. Либо решит, что все случившееся ей только приснилось. Тем более что в один из бокалов я кое-что успел подсыпать. Ну, да уж как получится. Загадывать подобные детали - вещь неблагодарная.
      Отвезя Надюху на очередную явочную хату и разрешив таким образом путаные семейные дела, я двинул на родную работу. Один, без сопровождения, что случалось со мной не столь уж часто. Верно, горько было на том свете Морозу с Хромом. Смотрели, небось, и ногти кусали. Такой замечательный случай, и, как нарочно, ни одной пушки под рукой, ни одной гранаты. Когда ещё подобное повторится? «Никогда! - мысленно внушал я им. - Хрен, дождетесь такого подарка!..»
 

      Безмен выражал недовольство, Безмен откровенно вибрировал. Его золотая головушка божественно разбиралась в юриспруденции, легко ориентировалась в бухгалтерских катакомбах и электронных криптограммах. Парень с удовольствием брался за изобретение самых вычурных финансовых афер, однако с обычном мужицким азартом у этого бумажного гения наблюдались явные нелады. Потому и берегли его, как зеницу ока, потому и знал он только то, что положено было знать. К боевым делам корпорации Безмена обычно не привлекали. После особо крутых перетрясок - вроде той, что позволила нам в прошлом году основательно подоить английские банки, Безмен вполне добровольно усаживался в кресло перед Артуром, который бархатистым голоском посылал моего зама в гипнотический транс, аккуратненько стирая из памяти все лишнее. Иначе давно бы Безмен превратился в психопата и неврастеника. А хуже того попался бы на чей-нибудь премудрый крючок, тем паче, что те лихие месяцы и впрямь доставили нам массу хлопот. Да и как иначе? С помощью дюжины мощных компьютеров наши парни умудрились через «Интернет» расколоть финансовую сеть компании «Мориссон-Дельта», в состав которой входило более десятка лондонских банков. Семь часов напряженной работы принесли нам восхитительный куш. Бедные англичане оказались просто не готовы к столь грубому взлому. Охранные их программы, рассчитанные на борьбу с хитроумными отмычками тамошних «хакеров», разумеется, не устояли перед нашими фомками и бердышами. Программы, которые сочинялись под руководством Безмена в течение нескольких месяцев, попросту протаранили зыбкий заслон детей туманного Альбиона, и на заранее оформленные счета веселыми ручейками потекли денежки, которые тут же и сняли мои агенты.
      Переполох, разумеется, был поднят до небес, но лишь через толику времени, на которую мы и рассчитывали. Пса спустили с поводка слишком поздно. Ни один из агентов не угодил в лапы полиции. Не удалось им и прищемить электронные хвостики, стремительно втянувшиеся в пределы российских вотчин. То есть, город и телефонные номера они в конце концов вычислили, но что толку, если реквизиты тоже оказались временными. Дураков ждать расправы среди нас не водилось, и квартиры, в которые, спустя пару-тройку дней ворвались ощетинившиеся пушками руоповцы, встретили своих гостей голыми стенами и опустевшими столами. Оно и понятно! Довольно опрометчиво играть в подобные игры, расположившись в собственных апартаментах. Незадачливые наследники Шерлока Холмса остались с носом, а я позволил себе красивый жест, пожертвовав кругленькую сумму на поддержку любимого мэра и одновременно выделив налик на реставрацию городского музея живописи. Не в деньгах было дело, а в самом деле. И это отнюдь не тавтология. Как говорится, процесс увлекает и умудряет, а первый философский закон гласит: не стой в стороне от прогресса, иначе в этой самой стороне навеки и застрянешь. Как говорится - в чем дело, товарищи? А дело, товарищи, в деле!.. Замечательный фразеологический кульбит, между прочим! Попробовать на вкус, покрутить головой и принюхаться, испробовать мускульную силу - вот чем следует жить и дышать современному человеку!
      Разумеется, консерватизм - штука не в пример спокойнее, однако при этом и изрядно скучная. Впрочем, об этом уже говорилось в байке про орла и ворона, а главная закавыка в том и состоит, что не космос и звезды нам нужны, а те премудрые технологии, на которые мы воленс-неволенс натыкаемся, изобретая и свинчивая из гаечек ракету…
      Словом, скучать мы не скучали, однако и конспирацию блюли строго. Хитрый наш Безмен не помнил доброй трети своего выхолощенного прошлого, живя лишь настоящим и этим самым настоящим искренне дорожа. Цены бы ему не было, родись он из камушка потверже, но, увы, этот юппи-яппи легко мог проявить кабинетную отвагу, но никогда бы не рискнул самолично выехать на банальную «стрелку». Вот и сейчас физиономия его разъезжалась вкривь и вкось, напоминая личико дитя в колыбели, у которого выдернули изо рта любимую соску.
      - Ящер, мы же договаривались!..
      - Мы договаривались, дорогуша, только об одном! Работать, работать и работать! Слышал, наверное, цитатку? Работать над тем, что выгодно и интересно империи. А сейчас нашу империю интересует вопрос, кто же нам все-таки дышит в затылок. Ферштейн?
      - А кто-то и впрямь дышит?
      - Дышит, Безменчик. К сожалению, дышит. А посему поскорее расплевывайся с мелочевкой и перебрасывай своих вундеркиндов на новый фронт. Понадобится, выцарапаю для тебя Шошина из зоны.
      - Если не ошибаюсь, ему сидеть ещё лет семь или восемь.
      - Ну, на восемь, положим, мы с самого начала не рассчитывали. Годика три от силы. А если учитывать географический фактор - и того меньше. Это тебе не жуткое Заполярье и не Чукотка, - всего-навсего Северный Казахстан, так что приласкаем кого положено, осчастливим презентами и вытянем орла на волю. По моим сведениям, бакшиш у них весьма уважают.
      Словно что-то про себя просчитав. Безмен пошевелил по-рыбьи пухлыми губами и нерешительно кивнул. У него и лицо было снулое, совсем как у надышавшейся воздуха рыбы. Тощая фигура, огромный нос, оттопыривающиеся уши, гнусавый голосок. Смешно подумать, но за это чудо-юдо я когда-то выложил двадцать косых в зелененьких, успев перекупить по дороге в Центробанк. После развала «Цветмедплана» этого ушастого ждали во многих местах, но я оказался проворнее. Самая обычная практика. Концерн тонет, но не тонут специалисты. Их тут же расхватывают расторопные стервятники. Разумеется, если специалисты того стоят.
      - Я бы, конечно, взялся, но… Ты пойми. Ящер, данных практически никаких. Отчего отталкиваться? Какой-то зачуханный кинозал, какая-то сомнительная картина…
      - Я видел её собственными глазами! И подружка видела, и Ганс! Или нам троим все это приснилось?
      Безмен посмотрел на меня своими сонными глазами, белесые бровки его чуть дрогнули.
      - Прямо не знаю что сказать. Мистика какая-то! - он рассеянно ковырнул в ухе. - И глупо все, понимаешь? Чудовищно глупо!
      - Это как знать…
      - Да что тут знать! Ты можешь мне сказать, чего они добивались? Нажать на тебя? Попробовать запугать? Чушь какая-то! Так подобные дела давно не делаются. - Безмен пожал костлявыми плечиками. - Прислали бы, в конце концов, видеокассету, а вместо письма голос за кадром. Или положили бы в конвертик пару фотографий - чего, кажется, проще! Нет, они, понимаешь, цирк затеяли! Целое шоу!..
      - Согласен, шоу! Но, видимо, интерес у того, кто это изладил, все-таки есть. Какой именно, это нам предстоит ещё выяснить, а пока важнее вычислить кудесника-оператора.
      - Оператора?
      - Того, кто снимал, Безменчик. - Я покачал перед носом зама скрюченным пальцем. - Вариант напрашивается самый банальный: кто-то работал скрытой камерой. И заметь не неделю, не месяц, а как минимум на протяжении последних двух лет! Между прочим, и ты в кадрах пару раз промелькнул, так что стимул попотеть есть.
      Безмен вздрогнул, слабый румянец проступил на его гладких, как у подростка, щеках. Вот и забилось ретивое теленка! А как его ещё расшевелишь? Безмен был одним из немногих, кто говорил мне «ты» и на кого я не пытался воздействовать угрозами. Он бы, разумеется, подчинился и приказу, но со страху растерял бы все свои интеллектуальные таланты. Нечто подобное уже случалось, и должные выводы я успел сделать. Как говорится. Ящер дважды на одни и те же грабли не наступает.