Отношение к ним Горбуньи явно менялось - и далеко не в худшую сторону. Если раньше она ограничивалась суховатыми фразами и ворчливым бурканьем под нос, то в последний вечер неожиданно разговорилась. Расписала им рецепт бальзама, которым пользовались еще в пору ее молодости, рассказала, как следует молодым девушкам ухаживать за собственной кожей и волосами, подробно объяснила пользу умеренного ношения корсетов. А под конец беседы даже угостила, налив в серебряные плошечки какого-то крепкого напоминающего коньяк напитка. От чудесного коньяка девушки немедленно опьянели, а мир вокруг них приятно порозовел. И даже горб страшноватой старухи как будто исчез вовсе. Кажется, о чем-то старуха им еще говорила, но это в их отяжелевших головках почему-то не отложилось. Веселая карусель кружила их и несла, наполняя сосуды сладковатым клейстером, стремительно погружая в сон…
      Тем не менее, что-то в отношении к ним переменилось. Уже на следующий день ставни на окнах распахнули, а торчавший возле крыльца бородатый охранник неведомо куда пропал. Девица, приносившая еду, в придачу к наваристому борщу и запеченному мясу птицы выдала девушкам вязанные носки, кожаные тапки и пару мягких свитеров из козьей шерсти.
      - Топить пока разрешения нет, а по ночам здесь бывает прохладно. - Объяснила она.
      - А почему топить нельзя? У вас что, дров нет?
      Девица как-то странно усмехнулась.
      - Дрова есть, разрешения нет.
      - Ерунда какая-то! - Мариночка задиристо вздернула носик. - А если мы все-таки затопим печь?
      - Тогда… Тогда я не знаю… - девица в растерянности пожала плечами. - Может, вас только высекут, а может, и строже накажут.
      - Строже - это как?
      - Да как угодно. Захотят, могут даже повесить.
      - Чего, чего?
      - А вы еще не поняли, куда попали? - девица опасливо зыркнула в сторону окон. - Здесь, девочки, не Россия, здесь свое царство-государство.
      - Значит… Значит, вы все здесь пленники?
      - Мы хуже, мы - их полная собственность.
      - Кошмар! - Мариночка изумленно переглянулась с Марго. - И никто даже не пытается бежать отсюда?
      - А зачем? Во-первых, все равно поймают, а во-вторых, бежать нам некуда. Кто нас и где ждет? Без документов, без денег, без прописки. Я тоже в город поначалу подалась - ну и что? Ошивалась на вокзалах года три или четыре, всего насмотрелось - и беженцев, и нищих. Сначала водкой торговала, потом наркоту стала помогать перевозить. А скоро и сама на иглу подсела. Думала - больше года не протяну. В скелет ходячий превратилась, под любого ублюдка за дозу могла лечь. А сюда вернулась и вылечилась. - Девица с готовностью закатала рукав, демонстрируя следы давних уколов. - Так что бежать отсюда нам резону нет. Они, конечно, бандиты, но жить с ними можно.
      - Бред какой-то! - Маргарита попыталась сесть. - Тебя как зовут-то?
      - Можете звать Лизой.
      - Ну, а меня Маргаритой кличут. Ее Мариной, а меня Маргаритой. Легко запоминается, верно?
      - Легко-то легко, только перепутать можно. Очень уж вы похожие.
      - Похожие? - возмутилась Мариночка. - Какие же мы похожие! Я и выше, и старше. И волосы у меня не рыжие.
      - Зато вы обе красивые. - Простодушно сказала Лиза, чем и погасила вспышку Мариночки. - Прямо как фотомодели из журнала. У нас здесь таких сроду не было.
      - А это хорошо или плохо?
      - Не знаю. То есть, если жить самим по себе, то плохо, - мужики проходу не дадут. Но если Горбунья запретит вас трогать, то хорошо.
      - Послушай, Лиза, - Маргарита нервно прикусила губу, - ну, а если кто-то все же захочет отсюда уйти?
      - Кто же захочет уходить по доброй воле?
      - Ну, а все-таки? Вдруг возникнет такое желание?
      Лиза насмешливо махнула рукой.
      - Это все до первого разговора с Горбуньей, а как поговорите с ней, так все желания пройдут.
      - О чем же нам с ней разговаривать?
      - Да уж она найдет тему. И это по любому лучше, чем беседовать потом с Атаманом.
      - Каким еще Атаманом?
      - Скоро сами все узнаете. Хотя с Атаманом вам лучше бы не встречаться. - Лиза вновь оглянулась на окна, нервным движением поправила на голове серенький платок. - Жаль Кухаря сняли с веревки, я бы вас сводила к нему посмотреть. Три дня висел, пока не почернел весь. А перед этим Атаман ему все кости переломал. Так что воспитывать у нас умеют.
      - Погоди, погоди! Так, значит, Горбунья у вас не главная?
      - Нет, конечно, - Лиза заговорила чуть тише. - У нас всем Атаман заправляет. А правой рукой у него - Лесник. Они бы и Горбунью прогнали, но старуха им тоже нужна. Очень уж многое умеет, - и лечить, и колдовать. Без нее многие бы померли, а не померли бы, так сбежали.
      - Это еще почему?
      - Сами скоро поймете.
      Мариночка с Маргаритой недоуменно переглянулись.
      - Выходит, ты собираешься торчать здесь до самой смерти?
      - Ну, здесь не так уж и плохо.
      - Ничего себе неплохо! Людей вешают за малейшую провинность! Еще и колдовство какое-то процветает!
      - Зато у нас нет воровства с наркоманами. И платить никому не надо. Ни за еду, ни за квартиру с электроэнергий. - Присев на табурет, Лиза по-бабьи скрестила на пухлой груди руки. - Здесь ведь когда-то полустанок располагался, Облучок назывался. В Облучке поезда останавливались, углем загружались. Ну, а как построили объездной путь, о нас забыли. Кому было куда уехать, давно уехали. Остальные здесь остались.
      - А бандиты у вас откуда взялись?
      - Так бандиты - они же как плесень. Где нет надлежащего ухода, там и они выползают… - девица неловко хихикнула, торопливо прикрыла щербатый рот ладонью. -Только, пожалуй, пойду я. Вода у вас есть, так что посуду сами помоете.
      - Послушай, Лиза, а по улице-то нам гулять можно?
      - Почему же нельзя? Горбунья словечко за вас замолвила, так что охрана не тронет. Разве что в лес попробуете сунуться, но это вам ни к чему. Все равно не сбежите… - Лиза в очередной раз бросила вороватый взор в сторону окон. - Ох, засиделась я с вами! Будет мне нагоняй. - Она подошла к двери, уже у порога обернулась. - Насчет печей запомните: всю еду у нас готовят только вечером или ночью, когда темно. Либо на электрических плитках. Ну, а кто запалит печь, того наказывают…
      Проводив глазами выскочившую из комнаты Лизу, Мариночка ошеломленно уставилась на Маргариту.
      - Ну, что, подруженька, есть какие-нибудь мысли? Поняла, в какую историю мы влипли?
      - Если честно - до сих пор не верю. Больно уж чудно! Атаман, колдунья, мужики с обрезами… Может, мы с тобой того? Во времени переместились?
      - Не говори ерунды! Время - наше, самое обыкновенное. - Мариночка нервно заходила по помещению. Кусая ногти, выглянула в окно. - А то, что ситуация дикая, это точно.
      - И что же нам теперь делать?
      - А ничего. Тебе ногу поскорее залечивать, а мне… Мне надо бы провести эту… Как же это Стас называл?…
      - Рекогносцировку?
      - Точно. Ты пока наворачивай супец, а я пройдусь по улице. Если гулять можно, значит нужно осмотреться. А там, глядишь, и мысли нужные появятся…
 

***

 
      Это было глупо и самонадеянно, однако первое, о чем подумала Мариночка, было связано с побегом. Очень уж напугала их Лиза. Или, может, старалась напугать? Кто знает, какие тайные указания давала здешним людям Горбунья. Маргарите она понравилась, а вот Мариночку мороз по коже пробирала от одного ее взгляда. И ночью ей снился не Стас Зимин и не родной город, а именно Горбунья - со своим уродливым горбом, потемневшим от времени лицом и жутковатым зраком. В колдовство Мариночка не верила, а вот существование гипноза вполне допускала. Сумел же в свое время носатый и уродливый Распутин охмурить семейство царя Николая. Вот и эта старуха чем-то напоминала ей старинные фотографии Распутина, - такая же носатая, с такими же безумными глазами. Может, и впрямь проводит с местным населением сеансы гипноза, и чем это заканчивается, один Бог ведает. Как известно, в каждом дворе есть свой юродивый и свой сумасшедший, - в этой же деревеньке их набралось более чем положено. Потому и дошли до такой дикости, скатившись к рабовладельческим порядкам…
      Она двигалась неторопливо, внимательно осматривая куцые домишки, готовясь встретить во всеоружии любую угрозу. Должно быть, туман был для этих мест обычным делом. Вот и сейчас селение окутывала легкая утренняя дымка. Впрочем, видимость была вполне приличной, и даже с того места, где она находилась, можно было без труда разглядеть огромный крест на краю огородов и все немногочисленные домишки деревни. Впрочем, называть это деревней, возможно, не стоило. Всех домов тут насчитывалось не более трех десятков, и верная половина пребывала в явном запустении. Заборы огородов просели и большей частью обрушились, проходы между домами густо поросли травой и бурьяном, а те утлые тропки, по которым перемещались здешние жители, именовать улицами и вовсе не стоило. К слову сказать, печей здесь и впрямь никто не топил. Во всяком случае, до сих пор Мариночка не сумела разглядеть ни одного дымка. Пожалуй, разглядеть поселок со стороны представлялось затруднительным даже днем. Так что частично слова Лизы подтверждались, - здесь жили по своим особым правилам и законам, сторонясь цивилизации и всего ей сопутствующего. Оставалось проверить последнюю вещь - а именно высказывание Лизы, касающееся полной невозможности побега. Именно с этой целью Мариночка перелезла через ветхую изгородь, по вертлявой тропке двинувшись к близкой окраине.
      Так или иначе, но маскировку здесь и впрямь старались соблюдать. Стена леса примыкала вплотную к деревушке, не обезображенная ни вырубками, ни мусорными отвалами. Лишь паслись на зеленой опушке несколько коз, и мирно дремала возле изгороди пятнистая корова. Свобода была совсем рядом, но что-то мешало Мариночке поверить в легкость побега. Она сделала еще пару шагов, и остановилось. В висках позванивали неприятные колокольчики, мир неустойчиво покачивался. Чтобы не упасть, ей пришлось ухватиться за ветку. Между тем, головокружение стремительно нарастало. Это было странно и непривычно, ничего подобного с ней раньше не происходило. Преодолевая накатившую слабость, девушка заставила себя переместиться ближе к деревьям, и охнула от болезненного спазма. Приступ рвоты согнул ее пополам. Хватаясь за ветки, она рухнула на колени, уронила голову на грудь. Воздуха по-прежнему не хватало, перед глазами кружились разноцветные звезды. Она и сама не поняла, каким образом земля вдруг переместилась ей за спину, сменившись далеким небосводом…
      Очнуться ее заставило грубоватое похлопывание по щекам. Мариночка открыла глаза и содрогнулась. Рядом с ней сидел ни кто иной, как Мох. Его нечистая физиономия склонилась над ней, отражая тень беспокойства, и лишь заметив, что девушка открыла глаза, он широко улыбнулся.
      - Спокуха, красавица, я тут ни при делах!
      - А ну, отпусти! - Мариночка яростно рванулась. - Отпусти немедленно!
      - Я же сказал, это не моя работа, это все Горбунья… - Мох продолжал ее удерживать, хотя и не слишком крепко. При этом он все также нелепо улыбался, и, странное дело, глупая его улыбка действовала на Мариночку успокаивающе.
      - Ладно, пошли, - он помог ей подняться, медленно повел обратно в деревню. Мариночка и не думала сопротивляться. Слабость все еще сковывала тело, хотя с каждым шагом головокружение явно шло на убыль. Странно, но данному обстоятельству Мариночка совершенно не обрадовалась. Кажется, она начинала понимать, что именно заставило ее потерять сознание. Как это не дико, но слова жутковатого Моха очень смахивали на правду…
 

      Ни Мариночка, ни Мох не видели, что в одно из окон за ними внимательно наблюдает пара глаз. Хмуро проводив бредущую парочку взглядом, Лесник повернулся к Горбунье.
      - Не рано ли выпускаешь пташку?
      - Не бойся, далеко она не улетит. - Старуха недовольно пожевала губами. Так происходило всегда, когда ей пытались указывать. - Кроме того, ее подруга все равно вынуждена лежать дома.
      - Но она поправится?
      - Если твои гренадеры не будут врываться в мой дом каждый день, обязательно поправится.
      - Ну, полагаю, с гренадерами ты сама сумеешь справиться.
      - Это уж конечно. - Старуха приглушенно фыркнула. - Только мне особой радости общаться с вашим братом нет.
      - Да уж, вы ведь у нас из благородных!… - Лесник сердито ущипнул себя за бородавку на подбородке. - Ну, а с девчонкой раненной? С ней ты разговаривала?
      - А я со всеми разговариваю. - Старуха подняла на Лесника немигающий взор, заставив его потупиться. - Если ты помнишь, это моя первая обязанность.
      - Помню…
      - Вот и не задавай глупых вопросов. Сам знаешь, что было бы с вашей шарагой без моей силы.
      Лесник поневоле ощутил скользнувший вдоль позвоночника холодок. И лишний раз подивился осанке старухи. Ведь старая, горбатая, а поди ж ты! - сидела на стуле, точно какая-нибудь королева. И даже на него взирала так, словно он стоял где-то далеко внизу, затерявшись среди сотен таких же невзрачных простолюдинов.
      - Ты очень-то не возносись. - Пробурчал он. - Не забывай, что твоя сестрица на мушке у наших людей.
      - А ты нас не пугай, мы свое уже пожили. - Бесцветные губы Горбуньи искривила недобрая усмешка. - Захотели бы, давно бы от вас ушли.
      - Само собой! Ушли бы, если б ноги шли!… - скаламбурил Лесник и тотчас был наказан за свой юмор. Старуха глянула на него вприщур, чуть склонила голову набок, и Леснику враз сделалось душно. Из черных старческих зрачков, казалось, полыхнуло пламенем, и на ватных ногах бандит отшатнулся к окну.
      - Ой, не серди меня, Лесник! Не серди, если не хочешь заболеть…
      Лесник разом поник. Эта стерва знала, чем его зацепить. Словесного гипноза он не слишком боялся, а вот ворожбы да послания тайной хворобы - этого он, действительно, боялся. До икоты, до дрожи в коленях. Потому как один раз уже пробовал поспорить с Горбуньей и отлично помнил, чем это кончилось. Уже через несколько часов после ссоры Лесник самым загадочным образом обезножил. Всего-то день и пролежал на кушетке, но урока хватило надолго. Конечно, проще всего было бы шлепнуть вздорную колдунью, но за нее держался Атаман, на нее молились сельчане, которым она помогала воевать с многочисленными болячками. Да и сам Лесник вынужден был признать, что без ее оглушающих сеансов процесс «перевоспитания» новоиспеченных послушников проходил бы неизмеримо труднее Черт ее знает - что именно она внушала этим молокососам, но после бесед с нею ученики враз становились шелковыми. За Атамана готовы были идти в огонь и в воду, а о каком-либо побеге даже не помышляли. Один только Кухарь и пытался уйти из лагеря - да не пустым, а, прихватив из общей кассы хороший куш. И все бы ничего, но именно с ним старуха как раз и не шепталась. Полагали, что «старой гвардии», в которую, к слову сказать, входил и сам Лесник, вполне можно доверять. И просчитались. Именно после этого случая Атаман обязал проходить через беседу с Горбуньей всех поголовно. Не удалось отвертеться и Леснику, и он до сих пор помнил тот давний свой мандраж, когда тело трясло так, что зуб на зуб не попадал, а мышцы на ногах сводило морозной судорогой. Однако в кресло перед старухой он все же сумел сесть. Думал, пойдут вопросы, шепотки, заговоры. Даже наперед пытался сообразить, как бы отвечать Горбунье в цвет и в масть и не угадать впросак. Но вышло все гораздо проще. Старуха взглянула на него своими жуткими глазами, подавшись вперед, взяла за руку ледяными пальцами и оглушила, точно дубиной. Одним-единственным прикосновением. О чем уж она его спрашивала там, и говорил ли он что в ответ - все так и осталось тайной. Пятнадцать минут глубокого сна и ни малейших воспоминаний. Одна только дрожь в коленях, да холодок, рождающийся при первых звуках ее голоса.
      Он и сейчас почувствовал себя скверно. Подумалось - скажи она еще фразу, и он просто рухнет без сил на пол. Верно говорят, колдовстве сомневаются только те, кто ни разу не ощущал его на себе. Сам же Лесник в силах старухи с тех самых пор ничуть не сомневался. Она продолжала давить на него взглядом, а он стоял у окна, сопротивляясь из последних сил.
      Неизвестно, сколько бы длилась эта безмолвная дуэль, но неожиданным спасением явилась висящая на поясе рация. Настроенная на режим ожидания, она неожиданно щелкнула и зашуршала стареньким динамиком. Встрепенувшись, Лесник рывком поднес рацию к губам.
      - Лесник слушает. Кто там еще?
      - На связи Финн! К северу от деревни, сразу за карьером, чужие. Движутся к нам.
      - С чего ты взял?
      - Только что сработала сигнальная пара. Это в двенадцатом квадрате, неподалеку от старого родника.
      - Ты сам-то их видел?… Але, Финн! Ты видел их?
      - Только в бинокль. Но точно могу сказать, что их двое. Одеты в гражданское, но не туристы и вообще не чайники. Очень уж резво шагают.
      - Может, у них корзины имеются? Или удочки, к примеру?
      - Ничего. Только легкие сумки и собака-ищейка. Идут точно по твоей тропе.
      - Вооружены?
      - Кажется, да, но толком не рассмотрел. На всякий случай, свяжитесь с патрулем на дороге. Там сейчас Сема Кулак. Пусть тоже посматривают в оба.
      - Понял тебя, Финн. Кулака обязательно предупрежу.
      - Так мне вас ждать?
      - Само собой! Беру ребят и выдвигаюсь к тебе.
      - Тогда вот еще что… Обувку этих бабенок надо бы прихватить. Или какие-нибудь тряпки…
      - Обувку? - Лесник озадаченно потер лоб, но уже в следующую секунду взгляд его прояснился. - Ах, вон ты о чем! Молоток, Финн, соображаешь! Все сделаю, как надо…
 

***

 
      Мох не просто довел ее до дома, но даже помог взобраться по ступеням. На крыльце и сам потоптался, старательно отряхивая сапоги. Мариночка его не приглашала, но он все-таки вошел.
      - Это еще что за номер? - Маргарита чуть привстала на своем ложе. - Зачем ты его привела?
      - скорее, это не я его, а он меня привел. Видишь ли, сразу за околицей мне стало плохо…
      - Плохо?
      - Точно. Похоже то, самое, о чем толковала Лиза.
      - Хорошенькое дело! - Маргарита продолжала обеспокоено взирать на незваного гостя. Второй раз за день он являлся к ним в комнату, и ничего хорошего от этого визита она не ждала. Мариночка тоже чувствовала смущение, не зная, как объяснить компаньонке свое ухудшившееся состояние. Как ни странно, выручил ее сам Мох. Двигаясь как-то боком, он приблизился к печке, неловко присел на крайний табурет.
      - Я вот чего… - хрипло произнес он. - Извиниться хотел. И за себя, и за Шнурка. Правда, хотел.
      - Ну, то, что ты хотел, это мы видели.
      - Да я совсем в другом смысле… - Мох окончательно смешался, и девушки с изумлением пронаблюдали, как заросшая физиономия гостя начала стремительно пунцеветь.
      - Я ведь не насильник, правда! И сюда попал по недоразумению… - он глухо прокашлялся. - Я, девоньки, у себя городе - в Пышме, значит, - дворником работал. Самая по мне профессия. Мечтал родную улицу в конфетку превратить. Иной раз даже по ночам трудился. Думал, вот люди встанут, выглянут в окно и ахнут.
      - И что? - Мариночка поневоле ощутила интерес к рассказу.
      - Да ничего. Я прибирал, а люди ходили и гадили. Ты, значит, подметешь, в баки все скидываешь, а они ходят туда-сюда и снова мусорят. Кто бумажку кинет, а кто бутыль об асфальт хлопнет. В выходные возле стен нужду справляли. Туалетов-то у нас нетути, вот и приноровились людишки в наш двор забегать. Опять же собак прогуливали, а это все то же говно, извиняюсь за выражение. - Мох снова смешался, растерянно поглядел на свои огромные руки. - Вот и начал я потихоньку ненавидеть людей. Не всех, понятно, а тех, что гадили. Стал даже счет им вести и понял, что чистоту без крови никак поддержать невозможно.
      - Ты… - глаза у Маргариты полезли на лоб. Взглянув на нее, Мох обрадовано кивнул.
      - Ну, да, стал, значит, чистить город от смрадных людишек. Не сразу, конечно, - сначала собачек травить пытался, крысиный яд им в фарш подмешивал. Фарш они, понятно, съедали, а вот умирать не спешили. Плохой яд оказался. Вот и решил иначе действовать. В смысле, значит, душить… Начал с собаки, что любила гадить в песочнице. Только неудачно. Хозяйка меня увидела, вой подняла. Пришлось и ее кончить. Утро-то раннее было, никто ничего не заметил. А тела в мусорные баки запихал, сверху коробками забросал. И быстро так все получилось, сам удивился. - Мох шумно вздохнул. Рассказ давался ему непросто. - А еще через день алкаша местного придушил. Он в моем подъезде мочился и бутылки любил бить. Вот я его и кончил… А там пошло-поехало. Кого ломиком охаживал, кого шилом, а кого и просто руками. Хуже всего с бультерьером одним вышло. Не знал, что он так кусаться, может. Прежде чем сдохнуть, кость мне, падла, прокусил. Такой был верткий…
      - Ну, и чего ты добился? Стало во дворе чище? - тихо поинтересовалась Маргарита.
      Мох обреченно помотал головой.
      - Разве что самую малость… Не успел я. Очень уж многих надо было мочить. А после меня самого вычислили.
      - Милиция?
      Мох кивнул.
      -Они… Пришли в дом, предъявили ордер и начали шарить. Это бы ничего, но они вещи стали разбрасывать, в обуви грязной по ковру бегать, вот я и психанул. Двоим ребра поломал, понятых в дверь вытолкал… Ну, а как сообразил, что дальше будет, собрал манатки и в лес подался. Так вот и попал сюда.
      Некоторое время они сидели молча. Девушки, как и сам рассказчик, пытались усвоить услышанное, Мох же тискал в пальцах грязную кепку и тупо глядел в пол.
      - А Мохом тебя почему назвали?
      Вопрос был легкий, и гость оживился.
      - Это уже здесь прозвали. Как увидели мою заросшую рожу, так и приклеили погоняло.
      - Ну, а нам ты зачем это все рассказал?
      Лоб гостя пошел глубокими морщинами. Он явно не знал, что ответить.
      - Так это… Типа извиниться. Я ведь душегуб, но не насильник.
      - А есть разница?
      - Конечно, есть! - Мох даже удивился. - Насильники - они все уроды, их мочить надо, а мое душегубство от жизни тяжелой, от безысходности. Вот я и решил вам все объяснить. Чтобы, значит, камня за пазухой не держали. На меня и Горбунья зла не держит. Мы с ней часто беседуем.
      В словах Моха прозвучали горделивые нотки.
      - И ты ее слушаешь?
      - Как же ее не слушать! Она ведь графского звания. Считай - из голубых кровей. Опять же колдовством владеет.
      Вскинув голову, Мариночка в упор взглянула на подругу.
      - А ведь это она ему приказала прийти сюда.
      Мох испуганно замотал головой.
      - Я сам! Сам решил… Типа покаяться…
      - Покаяться? Да ты слова-то такого не знаешь! - убежденно произнесла Мариночка, снова обернулась к подруге. - Это ее текст, точно тебе говорю!…
      Их прервал стук в дверь. Мгновением позже в помещение влетел кривоногий мужичок. Был он невысок, но довольно крепок. Широкие скулы делали его похожим на китайца, а массивная, выпирающая из ворота шея напоминала ствол крепенького дуба. Кличка у гостя была Убогий, хотя на убогого он совсем не походил. Напротив - отличался суетливой подвижностью, устойчиво стоял на ногах. Конечно, с Мохом ему трудно было тягаться по силе, но Убогий легко и просто влезал на любое самое высокое дерево, был неутомим в ходьбе и с удовольствием вскапывал для Горбуньи огороды. Когда-то, по его словам, он даже выступал на первенстве области по дзюдо, но этому не слишком верили. Умом лесной брат не блистал, а манерами вызывал приступы брезгливости даже у местных, ко всему привычных бродяг. Собственно, за это и получил он свое неприятное погоняло.
      - Чего расселся-то? Ноги в руки и бегом к Леснику!
      - А что стряслось?
      - Значит, стряслось!… - Убогий хмуро покосился в сторону девушек. - Сигналка сработала, вот чего!
      - Откуда известно?
      - Оттуда!… - Убогий сморкнулся через одну ноздрю, тут же растер сапогом. - Финн только что сообщил. По рации. Короче чужаки в лесу объявились. Двое. Вот Лесник и собирает братву…
      Про Финна Убогий помянул с явной неохотой. В лагере знали, что с этим парнем он в давних контрах. Когда-то Финн наотрез отказался жить с ним в одной избе, мотивируя это тем, что от Убогого несет, как от козла. В чем-то он был прав: все квартиры Убогого пахли одинаково - табаком, мочой и алкогольным запустением. Эту дурную смесь он умудрился принести и сюда, и никакие лесные фитонциды не могли вытравить из него ядовитых ароматов. Впрочем, за обиду Убогий попытался Финна примерно наказать, но не помогли ему ни крученые мышцы, ни навыки дзюдо. Резкий и порывистый Финн хлесткими ударами трижды укладывал его на землю, и всякий раз Убогий поднимался лишь с помощью товарищей. Наверное, лег бы и в четвертый раз, но дурака пожалел Лесник. Именно он скомандовал им тогда «брэк», разогнав по «углам».
      - Вон, значит, как… - Мох тряхнул головой. Сказанного хватило, чтобы наваждение прошло. С лицом, вернувшим осмысленность, он бодро поднялся на ноги. Уже у порога оглянулся на подруг, открыл было рот, но так ничего и не произнес.
      - Дела-а! - протянула Маргарита. - Еще и чужаки какие-то объявились. Может, это наши?
      - Что-то рановато. Хотя чем черт не шутит…
      - А что насчет Горбуньи? - Марго заговорила чуть тише. - Ты всерьез считаешь, что она играет с нами в какую-то игру?
      - Вполне возможно. - Мариночка нервно прошлась по комнате, встав возле окна, проводила глазами уходящих мужчин. - Моха-то она к нам послала. Могу даже спорить, что и все его покаяние - ее рук дело.
      - Но зачем ей это нужно?
      - Откуда же мне знать? Может, ей так общаться с нами легче. И легче, и безопаснее.
      - Безопаснее?
      - Ну да, ты же видишь, как они тут живут. Точно псы цепные. Вот и получается, что если она сама с нами поговорит, это одно, а если передаст что-то бывший дворник - совсем другое. Всегда можно сослаться на чужие фантазии, понимаешь?
      - Честно говоря, не очень.
      - Да и я тоже. - Мариночка рухнула на табурет, устало свесила руки между колен. - Только вот что я тебе скажу, подруженька. Я ведь не только в институте училась, еще и начальницей пару лет успела поработать, - так что знаю, как любят интриговать в маленьких коллективах. Иной раз на такие ухищрения пускаются - волосы дыбом становятся. Так что и в эту игру Горбуньи я готова поверить. Если она владеет гипнозом, ей это ничего не стоит.
      - А владеет ли?
      Вздрогнув, Мариночка припомнила недавний свой обморок. Организм отозвался на воспоминание зябкой дрожью. Кажется, все слагаемые вставали на свои законные места. Потихоньку и полегоньку девушки постигали окруживший их волчий мир, его законы и его характерные особенности. Постигали, поскольку иного выхода у них не было.
      - Владеет, подруженька, - тихо произнесла Мариночка, - еще как владеет! Уж в этом можешь не сомневаться…
 

Глава 1