- Поняла теперь, на ком тут все держится? - Мариночка в возбуждении ходила из угла в угол. - Гипноз! Самый обыкновенный гипноз! По всему выходит, что наша милая графиня является патронессой двух криминальных бригад! При этом одна команда работает в городе, другая - в лесу.
      - Ты что, всерьез веришь в ее графство?
      - А ты посмотри на ее руки, посмотри на вышивки, которые делают ее работницы. - Мариночка продолжала возбужденно метаться. - А где они тут обитают, обратила внимание? Весь этот сброд живет чуть ли не в землянках, и только у нее двухэтажный дом со всеми удобствами. Ванна, газ, камин и даже люкарна.
      - Какая еще люкарна?
      - Люкарной называют художественное обрамление чердачного окна. - Терпеливо пояснила Мариночка. - Но это так, к делу не относится. Важно, что у Горбуньи явно просматривается тяга к роскоши. Так сказать, ностальгия по прошлым графским временам. Вот она и здесь пытается держать марку.
      - Погоди, погоди, а как же Атаман?
      Мариночка медленно прошлась по комнате, неспешно развернулась.
      - В том-то и кроется фокус, что Атаман, как мне кажется, всего лишь ширма.
      - Ширма?
      - Ну, да. То есть он, понятно, так не думает, но Горбунье на его мысли плевать. С самой высокой колокольни. Не знаю, как ты, а я в ее историю верю. Даже в то, что она крутила любовь с Алексеем Толстым. И я больше чем уверена, что старуха хочет кому-то крепко отомстить.
      Маргарита удивленно приподнялась на кушетке, чуть поморщившись, поставила раненую ногу на пол.
      - Но кому? Кому он хочет отомстить?
      - Пока не знаю, - Мариночка азартно прищелкнула пальцами. - Только нюхом чую, что враг у нее имеется. Враг давний и заветный.
      - А, по-моему, ты фантазируешь. Скорее, это бандиты используют ее дар. Используют так, как им хочется.
      - Конечно, используют! Что им еще остается! А она им в этом еще и подыгрывает.
      - Не понимаю, откуда ты взяла это?
      - Здрасьте! Да она же сама нам в этом призналась! Вчера, на этом самом месте! Правда, почему? - вот этого я в толк не возьму. Сама вспомни, сколько всего она нам порассказала - и про жизнь, и про сестру, и про сталинские застенки.
      - Ну, это-то как раз понятно. - Маргарита тряхнула головой, отбрасывая со лба волосы. - Ей же тут тоскливо, практически никого под боком - вот и хочется поговорить по душам.
      - Но мы ведь с тобой можем и проболтаться.
      - А кому? Этим заросшим по самые брови упырям? Или Атаману, которого мы в глаза не видели?
      - Тут ты, пожалуй, права… - Мариночка нехотя кивнула. - Хотя сдается мне - тут у нее тоже дальний прицел. Хочет графиня нас с тобой к делу подключить.
      - Нас?
      - Ага. И для начала бабуля прощупывает почву. Проверяет нас, понимаешь?
      - Не знаю… - Маргарита покачала головой. - По-моему, ты все усложняешь.
      - А вот увидишь! Поговори с ней еще разок - и сама поймешь, что я права!…
      Заставив их вздрогнуть, в окно требовательно постучали. Обе девушки враз повернули головы. Разумеется, это был снова Мох. Широченная физиономия бывшего дворника лучилась улыбкой пирата, и выглядел он сейчас, точно именинник, пришедший угощать конфетами.
      - Атаман приехал, в гости к себе зовет! - прижавшись лицом к стеклу, прогудел он. - А еще на дружков своих полюбуетесь. Их там только что привезли. Крутые парни! Двоих наших замочили. Левшу и Финна…
      Маргарита, ахнув, привстала на кушетке, Мариночка напротив - без сил опустилась на табурет…
 

***

 
      Ходить Маргарите было еще больно, но она, разумеется, пошла. Не для того, чтобы повидать Атамана, а для того, чтобы взглянуть на пленников. От одних только слов Моха у нее учащенно забилось сердце. И она, и Мариночка сразу сообразили, о ком идет речь. И хотя не верилось, что Стасик с его опытом и силой мог угодить в плен, однако здешний люд наглядно им показал, что способен на многое.
      Сопровождаемые конвоиром, они вышли из дома, неспешно, примеряясь к шагу хромающей Маргариты, двинулись к окраине.
      - Это далеко?
      - Да нет, почти рядом. - Мох на пару секунд задумался. - Шагов, наверное, семьдесят будет.
      - А я в обморок снова не упаду?
      - Не боись, поднимем! - бывший дворник весело гыгыкнул. - Только старуха - она ведь умная, - только в лес не пускает. А пздесь - пожалуйста, ходите, где хотите.
      И он не ошибся. Гипноз старухи оказался куда более изощренный, в равной степени ориентированный и на запрет и на сопровождение. Во всяком случае, в компании Моха девушки покинули своюдеревушку беспрепятственно. Впрочем, когда-то это все было одной большой деревней, но со временем селение заросло ельником и бурьяном столь густо, что давно уподобилось архипелагу из отдельных жилых островков. В том месте, где жили они, обитали в основном старухи, старики и женщины, на этом же «островке» селился преимущественно боевой люд. Они это поняли сразу, как только вышли на главную улочку. Домики здесь были такими же неказистыми, но их явно достраивали и укрепляли, превращая в долговременные огневые позиции. Окна были заужены до размеров бойниц, во дворах красовались турники и подвешенные к поперечным балкам напоминающие человеческие фигуры мешки. Здесь же девушки с содроганием разглядели самую настоящую виселицу. Сейчас эта жутковатая конструкция пустовала, но можно было не сомневаться, что именно ее упоминал в своем рассказе Мох. Имелось здесь и подобие своей наблюдательной вышки. Три сосны в одном из двориков представляли собой идеальную подпорку, для неприметной деревянной беседки. Площадка, сбитая из сосновых неошкуренных плашек, размещалась как раз на уровне мохнатых зеленых шапок. Маскировка была столь отменной, что со стороны беседка казалась причудливым переплетением ветвей. Только пристально вглядевшись, Мариночка сумела рассмотреть сидящего там мужчину. Ей показалось, что рядом с ним с задранным в небо стволом красуется и самый настоящий пулемет. Правда, очень уж большой, но в пулеметах она не слишком разбиралась.
      - Где они? - ее подруга продолжала нервно озираться.
      - Там, - Мох неопределенно махнул рукой, - но сначала к Атаману. Не то голову мне открутит.
      - Ну, хотя бы только одним глазком! - взмолилась Маргарита.
      Просьба ее прозвучала столь жалостливо, что даже Мариночка взглянула на свою подругу с удивлением. Мох же, покосившись сначала на Маргариту, а после в сторону дома, в котором остановился Атаман, коротко кивнул куда-то налево.
      - Тогда это надо туда. Но только на пять секунд, ясно?
      Девушки энергично закивали головами. Еще раз покосившись в направлении логова Атамана, Мох неспешно повел их по улочке-тропке.
      - Тут они отдыхают…
      - Где?
      - Да ты не по сторонам глазей, - вниз смотри, дура!
      Опустив головы, девушки враз ахнули. Чуть правее тропы располагалось некое подобие колодца. Однако колодцем это не было. Круглое отверстие было забрано проржавевшей от времени решеткой, стальная паутина крепилась к бетонному ободу массивным амбарным замком. Иными словами - девушки видели перед собой зиндан - одну из излюбленных темниц террористов. В темной глубине колодца было темно, и все-таки каким-то чудом они сумели рассмотреть скорчившихся на дне людей.
      - Стасик! - не обращая внимания на боль в ноге, Маргарита упала возле решетки на колени, вцепилась в прутья пальцами. За ней тут же последовала Мариночка. Последние сомнения развеялись: внизу действительно сидели двое мужчин, и один из них был Стасом Зиминым.
      - Ну-ка, Василий, подсоби… - услышали они знакомый голос, и Мариночка, не выдержав, всхлипнула.
      - Стасик, как же ты сюда угодил!…
      - Сейчас, девоньки, сейчас… - мужчины внизу закряхтели, словно исполняли некий акробатический этюд. В сущности, так оно и было. Вскарабкавшись на плечи своему товарищу, Зимин что было сил толкнулся ногами и уже в прыжке ухватился за решетку руками. Положение было не самым удобным, но, ни мало не смущаясь, Стас легко подтянулся, лицом прижался к решетке. - Привет, мои красивые! Вот уж не думал, что будем разговаривать через решетку.
      - А надо бы знать, что от сумы да от тюрьмы не зарекаются! - подал снизу голос Василий.
      - Да я и не зарекался никогда…
      - Эй, куренок, а ну, не балуй! - Мох обеспокоено подошел ближе. - Сейчас вот отдавлю пальчики - и полетишь вниз…
      Стас даже не взглянул на конвоира. Широко распахнутыми глазами Зимин смотрел сейчас только на девушек, и видно было, что он отчаянно рад их приходу, рад, что они живы. Щетина густо покрывала его щеки, грязь напополам с кровью делала похожим на разрисованного боевыми узорами индейца.
      - Бедные вы мои! Как вы тут живете?
      - У нас все хорошо! Никто нас не трогает, не волнуйся. - Торопливо залопотала Мариночка. - И кормят, и поят, и на прогулки выводят.
      - А как нога у Марго?
      - Подживает уже. Сначала плохо было, но тут старушка есть одна - лечит все, что угодно. Настоящая колдунья! - Всегдашняя выдержка отказала Мариночке, по щекам девушки сами собой потекли слезы. Маргарита тоже хотела что-нибудь сказать, но голос с самого начала отказал ей, и она просто глядела на близкое лицо Стаса, чувствуя, как стремительно распухает горло, как становятся мокрыми глаза.
      - Вы у меня молодцы, всегда это знал. Если бы еще не были забияками… - Стас виновато улыбнулся. - А я вот малость оплошал, в плен попал. Еще и Василия в это дело втянул.
      - Ладно, чего уж там… - донеслось снизу. - Зато прогулялся…
      Они, конечно, шутили - в свою очередь пытались ободрить девушек, но удавалось им это не очень. Из ямы остро несло нечистотами, а за спинами девушек недовольно сопел Мох. Он явно опасался, что кто-нибудь из своих увидит девушек вблизи ямы.
      - Главное - не кукситесь и берегите себя. Вы меня поняли? Никаких глупостей и никаких наполеоновских планов! А ребята обязательно нас всех спасут! - Зимин тоже перешел на скороговорку, спеша сказать по возможности больше. - Еще день-два - и будем гулять на воле, вот увидите… - Зимин замолчал, задохнувшись от внезапного поцелуя. Это Марго порывисто прижалась к решетке, дотянувшись до него губами. И в этой внезапности крылась своя дикая прелесть. Зимин и сам не ожидал от себя, что ответит на поцелуй с таким пылом.
      - Ишь, ты! - Мох шагнул ближе, колотнул прикладом карабина по решетке. - Хорош, лизаться, любовнички! Атаман ждет!
      Маргарита словно и не услышала его. Она даже глаза закрыла. Так или иначе, но разговаривать с ней было бесполезно, и Мох сердито покосился на Мариночку.
      - А ну, помоги…
      Мариночка и не думала ему перечить. На этот раз они выступали единым фронтом, а потому, вдвоем с Мохом склонившись над Маргаритой, решительно оторвали девушку от Стаса.
      - Я еще позже приду! - шепнула Маргарита. - Выберу удобный момент и приду.
      - Вы, главное, держитесь! - крикнул в ответ Зимин. - Скоро выйдем отсюда! Все вместе!…
      - Ага, как же! - Мох уже подталкивал девушек в спины, торопливо уводя от ямы. - Отсюда если и уходят, то только на кладбище.
      - За нас не беспокойтесь! - продолжало нестись им вслед. - Выскользнем из любой ловушки!…
 

      В одной из клеток, подвешенных к потолку сновала перепуганная пичуга, в соседней клетке дремала свернувшаяся клубочком гадюка. Соседство представлялось довольно экзотическим, поневоле притягивая взоры гостей. Во всем остальном жилище Атамана выглядело более чем обычно. Такой же алюминиевый рукомойник в углу, та же массивная печь, сложенные на полу березовые поленья, на вбитом в стену гвоздике - кобура желтой кожи с пистолетом.
      Сам Атаман выглядел несколько рассеянным. Казалось, он совсем не слушает Лесника. Собственно, и приезд его оказался для лесной братии полной неожиданностью. Во всяком случае, именно на эту неделю, по сведениям Лесника, Атаман планировал в городе проведение ряда важных мероприятий. Однако плюнул на все и приехал, в очередной раз удивив своих подручных.
      - Короче, по дурному все вышло, - продолжал докладывать Лесник. - И не думали никого забирать, а пришлось. Хван с Бурой вовсе хотели их кончить, да я не позволил.
      - И правильно сделал, - Атаман ладонью огладил ежик на голове, чуть более заинтересованно вгляделся в лица девушек. - Вон, какие цыпочки! И не цыпочки даже, а готовые топ-модели. Зачем же таких убивать?
      Лесник неловко поежился. Как и девушки, он продолжал стоять перед развалившимся в кресле Атаманом - ни дать, ни взять - рядовой солдат перед генералом.
      - Все бы ничего, только ведь кавалеры за ними пожаловали.
      - А вот кавалеры меня абсолютно не волнуют. - Уголки губ Атамана недовольно дернулись. - Сам знаешь, я правильный гетеросексуал и мужиками не интересуюсь.
      - Это я к тому, что, может, они - не обычные шалавы. Больно уж крепкие ребята за ними заявились. И след уверенно держали, и самострел сходу обезвредили. Мы пугать их пробовали - не проканало. А как пошла стрельба, они и тут себе показали: Левшу с Финном сходу замочили.
      - Финна? - Атаман нахмурился.
      - Ага, точно в лоб.
      - А из какого ствола?
      - В том-то и дело, что из «Стечкина». И это еще в дыму да с двадцати шагов.
      С уважением присвистнув, Атаман сел в кресле прямо.
      - И впрямь крутые мальчики…
      - Еще какие крутые! - взорвалась Мариночка. - Они не мелочь какую, а людей из правительства охраняют! И жучил, вроде вас гробят. Если не отпустите нас домой, уже через сутки всю вашу команду раком поставят! Уроды поганые! Козлы гнойные!…
      Мариночку явно прорвало. Она могла бы наговорить еще много чего непотребного, но рука Маргариты крепко зажала ей рот.
      - Тихо, подружка! Не мечи перед ними бисер. Словами их не запугать… - она чувствовала, как трясет перепуганную Мариночку, и мягко поглаживала ее по спине. - Вот так, успокойся…
      Указательным пальцем Атаман указал на Маргариту.
      - А эта рыженькая мне нравится! Умная девочка.
      - Зато ты мне не нравишься. - Спокойно отозвалась Маргарита. - И кстати, подруга моя права. За ребятами, которых вы бросили в яму, стоят серьезные силы. Понадобятся, сумеют раскатать по бревнышку все ваше селение.
      - Пугает! - Атаман широко улыбнулся. Неспешно налил из литровой бутыли «Мартини», дружелюбно кивнул Леснику. - Наливай себе, если хочешь.
      - Спасибо. Я, честно говоря, «Мартини» не очень уважаю.
      - Что так?
      - Да химия там одна. Опять же градус вялый. Короче, бабское винцо.
      - Молодец, соображаешь. - Атаман звучно хлебнул из своего бокала. - А я вот понимаю, что дрянь, а не пить уже не могу. Привык, ешкин кот. Все равно как курильщик к табаку. Только тогда, верно, и отвыкну, когда сдохну от какого-нибудь рака.
      - Не заблуждайся, ты сдохнешь раньше! - выпалила Мариночка, сумев на секунду оторваться от ладони подруги.
      - Слушай, чего она у тебя такая злая? - Атаман аж поперхнулся своим напитком. - Лается и лается. Неужели так меня боится?
      Он бил точно в яблочко, и оттого девушку затрясло еще сильнее. Маргарите пришлось обхватить ее двумя руками, чтобы удержать на месте.
      - Спокойно, подруженька, спокойно…
      - Мудрые слова! - Атаман вновь наградил ее улыбкой. - Будете ругаться, угодите в такую же яму, как и ваши дружки. Так что лучше поговорим мирно.
      - Что вам нужно от нас?
      - Мне? - Атаман удивился. - Лично мне от вас ничего не нужно. Это вы тут что-то не поделили с моими молодчиками. Глядишь, дали бы им подобру-поздорову - и давно бы уже сидели дома. А теперь вот приходится с вами разбираться. - Вздохнув, он отставил свой бокал в сторону. - Что же касается ваших приятелей, тот тут действительно есть занимательные моменты. А значит придется с вами немного поработать.
      - В каком это смысле? - немедленно ощетинилась Маргарита. - Мы ничего не собираемся вам объяснять!
      - Разве я требую каких-нибудь объяснений? - добродушно усмехнувшись, Атаман взглянул на Лесника. - Будь добр, позови Горбунью.
      Кивнув, Лесник выскочил за дверь, а Атаман вновь улыбнулся девушкам.
      - Говорить вы, ласточки, будете не со мной, а с ней. Надеюсь, старуха вам уже представилась? Впрочем, конечно же, представилась! Она у нас любит молоденьких. И наверняка успела рассказать кучу занимательных историй. - Улыбка с лица Атамана пропала, глаза его хищно прищурились. - Словом, беседовать вы будете с ней, а не со мной. И уж поверьте, этой пожилой особе вам соврать не удастся…
 

***

 
      - Выходит, ты уже говорила с ними?
      Старуха покачала головой.
      - Только дала первую установку. Как и всем новеньким.
      - Что ж, тогда приступай! - Атаман кивнул в сторону сидевших девушек. - Надо бы разузнать, кто они и откуда? И что это за горе-богатыри явились им на подмогу?
      Горбунья безмолвно шагнула вперед, огромными своими глазами вперилась в девушек. Улыбка, скользнувшая по ее губам, показалась пленницам зловещей. И разом позабылось все доброе, что, казалось, начинало между ними устанавливаться. Стало ясно, что старая чертовка просто обманывала их, покупала доверие своими слезными баснями.
      Мариночка даже попыталась вскочить с места, но стоило Горбунье поднять свою сморщенную ладонь, и девушка замерла в неподвижности. Все равно как кролик перед удавом. Весь процесс занял несколько секунд. Старуха усыпила ее, не сказав ни слова, всего только раз коснувшись кончиками пальцев лба девушки. Глаза Мариночки закрылись, голова медленно опустилась на грудь.
      - Однако, здорово у тебя получается! - Атаман потрясенно вздохнул.
      - Скоро будет получаться и у тебя. Надо лишь чаще пробовать. - Отойдя в сторону, она без тени усмешки взглянула на Атамана. - Ну что, начинай!
      - С какой именно?
      - Лучше, если начнешь с рыженькой.
      - А почему именно с нее? - бандит хмуро взглянул на спящую Маргариту.
      - Она слабее своей подруги. Кроме того, я уже дважды работала с ней. Уверена, у тебя все получится. - Мелкими шажочками Горбунья обошла девушку кругом, встала у нее за спиной. - Если что, я тебе помогу.
      - Не надо!… - дрожащим голосом выдавила из себя Маргарита. - Пожалуйста, не надо.
      - Не бойся, дурочка. - Горбунья мягко возложила на ее плечи свои прохладные руки. - Все будет хорошо. Никакой боли, никаких злых эмоций…
      Придвинувшись вместе с креслом ближе, Атаман поднял перед собой напряженные руки - те самые руки, которыми только за последний год он отправил на тот свет около десятка людей. Сейчас ему предстояла более сложная задача. Нужно было не душить и не ломать шейные позвонки, - от него требовалось навеять на постороннего человека сон.
      - Спи, - шепнул он, покачивая огромными ладонями перед лицом девушки, - спи, моя красавица…
      Кто знает, возможно, через какое-то время он и впрямь сумел бы погрузить Маргариту в сон, однако произошло нечто невероятное. На глазах Маргариты бандит сам неожиданно закрыл глаза, а еще через секунду опустил на колени свои жутковатые руки. В отличие от Мариночки голову он продолжал держать прямо и, казалось, внимательно прислушивается ко всему окружающему.
      - Он спит, - спокойно пояснила Горбунья. Легким движением коснулась плеча Мариночки, и та немедленно подняла голову.
      - Что случилось? - она непонимающе уставилась на застывшую фигуру Атамана. - Он что, спит?
      - Ага, - Маргарита ошеломленно кивнула. - Пытался усыпить меня, а вместо этого уснул сам.
      Девушки обернулись к Горбунье.
      - И он ничего не слышит?
      - Он слышит только меня. Все прочие звуки для него отсутствуют.
      - Но зачем вы это сделали?
      - Как это зачем? Должна же я поговорить с вами о ваших друзьях. - Сухие губы Горбуньи тронула легкая усмешка. - А здесь самое лучшее место.
      Кровь бросилась в голову Мариночке.
      - Ты хочешь… Вы хотите…
      - Я хочу всего-навсего дать вашим друзьям поручение, а потом отпустить.
      - Вы, правда, можете это сделать? - вскрикнула Маргарита.
      - Девоньки мои, я могу все, кроме одной-единственной вещи. Я не могу добраться до города и освободить свою сестру Василису. Но если это по силам вашим друзьям…
      - Конечно же, по силам! - Мариночка порывисто прижала руки к груди. - Они же сыскари, это их работа. Даже нас в этом лесу Стас сумел разыскать, а в городе они кого угодно найдут. Вы только расскажите им все, что знаете. И они обязательно помогут.
      - Это правда? - Горбунья пытливо взглянула на Маргариту. Почему-то ей нужен был сейчас ответ от обеих девушек.
      - Честное слово, правда! - Маргарита с готовностью кивнула. - Мы все, все сделаем для вас! Только помогите им, бабушка!…
      Старуха торопливо отвернулась. Вот и снова этослучилось с ней: в висках застучали болезненные молоточки, и остро заныло сердце. Бабушкой ее не называл никто и никогда. Не называл по той простой причине, что ни детей, ни внуков у нее не было. Впрочем, как не было и у Василисы…
      Собравшись с силами, старуха вновь обернулась к девушкам.
      - Я, конечно, поговорю с ними, но сказать мне по большому счету нечего, - призналась она. - Я не знаю практически ничего - ни где ее держат, ни кто ее охраняет.
      - Но разве это нельзя выяснить у него! - Мариночка ткнула пальцем в Атамана.
      - Я уже пыталась это делать и поняла, что он сам этого не знает.
      - Но как такое может быть?
      - Увы, этот подлец отлично понимает, с кем имеет дело, а потому постарался предусмотреть все. Мы ведь с ним далеко не друзья: я ненавижу его, а он боится меня. И Василиса - тот поводок, на котором меня удерживает эта шайка. Потому и живу здесь, потому и делаю все, что мне говорят. Дела у них, конечно, насквозь черные, но иного выхода у меня нет. Прости меня, Господи… - Горбунья мелко перекрестилась. - Про Василису я, конечно, пыталась узнавать, но адрес у нее давно сменился. Возможно, даже ее перевозят с места на место. Трудно ли снять комнатушку в огромном городе? А сам он с ней не общается и в гости к ней не ездит. На это поставлены другие люди - те, что постоянно живут в городе. А значит, доступа у меня к ним нет. Вот и получается, про Василису Атаман ничего не знает. - Старуха грустно улыбнулась. - Самое скверное, что такую защиту подсказала ему я. Нечаянно, но подсказала. И теперь он знает, что если нужно уберечься от вторжения в память, то лучше всего вычеркнуть из нее все лишнее. Он злодей, но далеко не дурак. Потому и гипнозу старается обучиться, чтобы избавиться от нас с Василисой. И ведь всерьез верит, что у него это выйдет.
      - Значит, у него ничего не получается?
      - Да нет, помаленьку начинает получаться. Не такая уж мудреная штука - гипноз, чтобы не вырастить способного ученика.
      - Выходит, этому можно научить любого? - поразилась Маргарита.
      - Практически да. У кого-то будет получаться лучше, у кого-то хуже, но овладеть основами внушения, действительно, несложно. Недаром во времена Берии в НКВД создавали курсы парапсихологии. Отбирали следователей поспособнее и обучали.
      - А вы-то откуда знаете?
      - Потому и знаю, что сама к этой грязи успела приобщиться. - Горбунья поморщилась. - Иначе никто бы нас с сестрой из лагерей не выпустил. Думали, все, кончились наши муки, а оказалось, что нет.
      - Но тогда… Тогда можно хотя бы попытаться узнать данные тех людей, которые опекают Василису.
      - Это я уже узнала, но тут тоже все непросто. Атаман встречается с ними только по предварительному звонку. Все они знают его голос и его внешность, а потому мы сильно рискуем. На связь с чужаками никто не пойдет.
      - Прямо шпионы какие-то! - Мариночка покачала головой.
      - Они не шпионы, они - бандиты. И даже много хуже, поскольку связаны с силовыми ведомствами. Каким именно образом - я не знаю, но то, что его курируют люди из ФСБ ,это абсолютно точно. - Горбунья шамкающее пошевелила губами. - Впрочем, это уже совсем иная история. Ее вам знать необязательно. Лучше расскажите о ваших друзьях. Кто они и где работают.
      - Тут как раз все просто. Это обычное охранное агентство, занимающееся частными расследованиями… - Маргарита с беспокойством оглянулась на Атамана. - А он точно нас не слышит?
      - Только меня. - Успокоила ее старуха. - Но я постараюсь много не говорить и даже если сболтну лишнее, он ничего потом не вспомнит.
      - Ну, и вот… - продолжила Маргарита. - У них свой офис, свое оружие и все положенные лицензии. У них и в милиции много друзей, а главное… Главное, что все они прошли через войну. Контора, где работает Стасик, так и называется: «Кандагар».
      - Значит, они были в Афганистане?
      - И в Афганистане, и в Молдавии, и в Чечне с Югославией… - от волнения Маргарита даже задохнулась.
      - Ты не спеши, времени у нас много… - Горбунья неспешно отошла к стене, медлительно опустилась на лавку. Глядя на нее, Маргарита сумела взять себя в руки. Чуть успокоившись, продолжила рассказ…
 

      - Довольно круто они здесь обосновались, заметил? Даже своя собственная вышка имеется. И ведь, хрен, разглядишь со стороны! - Зимин потер ушибленное бедро. Именно в это место пнул его рыжеволосый бандит. верно, хотел поквитаться за кого-то из убитых.
      - Кстати, зачем она им? Они что, к обороне готовятся?
      - Уже готовы, - выразительно произнес Стас. - Наверх проводок идет, значит, там у них система освещения. Кроме того, мне почудилось, что на вышке у них самый натуральный «Корд»
      - Что еще за «Корд»?
      - Крупнокалиберный пулемет Дегтярева. - Тоном лектора объяснил Зимин. - Когда-то пришел на смену «Утесу». Тот тоже был неплох, но очень уж быстро перегревался, да и стрелял не слишком кучно. - Поднявшись с земляного пола, Стас потянулся всем телом. - А «Корд» - это вещь! Броню в шестнадцать миллиметров, как бумагу, прошивает и цели достает хоть с километра, хоть с двух. При этом отдача сравнительно небольшая.
      - Ты что, стрелял из него?
      - Я, Василий, много из чего стрелял, так что о достоинствах «Корда» могу говорить долго… - Зимин неспешно двинулся вдоль стены импровизированной темницы. - Это все равно как «Стечкин» с «Гюрзой» среди прочей пистолетной мелюзги.
      - Откуда же у них такая техника?
      - Значит, достали где-то…
      Гринев покосился вверх.
      - Как думаешь, если дотянуться до замка, можно с ним что-нибудь сделать?
      - Разве что пальчиками потрогать. - Зимин хмыкнул. - Ты же сам видишь, они даже не охраняют нас. Стопудово уверены, что никуда не денемся.
      - Значит, нужно этим воспользоваться.
      - А как? Я, братец ты мой, не Гари Гудини и даже не Харитонов.
      - А что Харитонов? - заинтересовался Гринев.
      - Димка по части замков - настоящий спец! Может превратить в отмычку любую булавку. Сам однажды видел, как он наручники на себе отмыкал.
      - Ты и про Лосева рассказывал то же самое.
      Зимин покачал головой.
      - Тимофей Лосев - спец по другой части. Наручники не отпирает, а ломает. Или на худой конец цепи рвет. - Стас вздохнул. - Только нам с тобой это не по зубам. Решетка тут крепкая и стены из камня - черта-с два, подкопаешься. Там справа кто-то уже дважды стонал. Не слышал?
      - Я думал, мне показалось.
      - Да нет, братец, не показалось. Сдается мне, это еще один такой же пленник.
      - Так может, попробовать с ним поговорить?
      - Сейчас, пожалуй, не стоит, а вот ночью можно и попробовать.
      Так-то оно так, только что нам с этого разговора? - Гринев устало присел на корточки. - Нам самим нужно думать, как отсюда выбираться. Твои ведь о нас - ни сном, ни духом.
      - Тут ты прав. Волноваться, конечно, уже начали, но найти нас им будет непросто…
      А в следующий миг они замолчали. Наверху послышалось шуршание посторонних шагов, и оба одновременно вскинули головы. Свет зарешеченного оконца закрыла чья-то тень, и пленники не сразу разглядели, что над входом в темницу склонилась старуха с клюкой - черная и древняя, с уродливым горбом, словно сошедшая со страниц детских сказок. Собственно, в первый момент они даже не разобрали, кто перед ними, увидев лишь огромные, исполненные внутреннего света глаза. Выражение их показалось настолько необычным, что оба поневоле опустили головы. Они не ждали, что древняя старуха заговорит с ними, но именно за этим она сюда и пришла. Голос ее отдавал дребезжащим железом, но слова необычная гостья произносила грамотно и отчетливо:
      - Сегодня ночью один из вас должен уйти. Я дам ключ от замка и усыплю часовых с собаками.
      Сказанное показалось им столь необычным, что несколько секунд они ошеломленно молчали. Первым опомнился Зимин. Вскинув голову, он поинтересовался:
      - А почему уйти должен только один?
      - Потому что путь не близкий, и надо успеть добраться до города. Если уйдут двое, пропажу обнаружат сразу. Тогда тотчас вышлют погоню и легко вас поймают.
      - Почему ты так в этом уверена?
      - Потому что я их знаю. Ловить они умеют. - Старуха недовольно пожевала губами. Она явно не привыкла к препирательству. - Поэтому нужно, чтобы один из вас остался. Какое-то время ему придется играть роль двоих.
      - А потом?
      - На потом загадывать не стоит.
      - Ладно, допустим. - Зимин качнул головой. - Ну, а что будет с девушками?
      - О девушках я позабочусь. Главное, чтобы вы не задерживались с помощью.
      - Само собой, бабуля! Приведем сюда всех наших.
      - И не забывайте о ловушках. Их тут по всем тропкам разбросано. Это у них вроде тренировки. Приезжают послушники из города и копают ямы.