Вполне самостоятельно автомат дрогнул в его руках, и грохочущая очередь перекрыла шум падающих кирпичей. Огненная трасса вонзилась в жутковатую голову, и под самыми немыслимыми углами пули рикошетом посыпались во все стороны. В несколько секунд опустошив магазин, Георгий попятился. Первые этажи здесь располагались довольно высоко, однако со сноровкой, удивившей его самого, он подпрыгнул и, уцепившись за шероховатый край, одним рывком выдернул тело на жестяной карниз. Мысленно поставил себе оценку "отлично". Уж это-то здание "жуку" не разрушить. Слишком разные весовые категории. Один из немногих уцелевших небоскребов в городе. Этажей семьдесят, а то и поболе того...
      Пинками распахивая встречные двери, Георгий пронесся по анфиладе залов и комнаток, на скорости вылетел на лестничную площадку. Не успев притормозить, плечом вмялся в ярус почтовых ящиков. И как-то само собой вышло, что, задержавшись возле дверей лифта, он с шумом потянул носом. Запах показался ему знакомым. И даже не запах, а... Безотчетно повинуясь неоформившейся догадке, он протянул руку и, не колеблясь, нажал клавишу вызова. Глупо было надеяться, что загудит мотор и зашелестят наматывающие трос барабаны, но чего-то подобного он, вероятно, все-таки ждал.
      Кто знает, может так оно в жизни и получается. Стоит чего-то очень захотеть, и желаемое непременно свершится. Пусть не сразу, но в приемлемом виде и гарантированном порядке. Хочешь быть счастливым, будь им. И кто действительно хочет излечиться - обязательно выздоровеет, а жаждущие выкарабкаться из нищеты когда-нибудь станут банкирами или найдут набитые золотом сундуки. Надо лишь очень захотеть...
      Где-то наверху действительно загудело, и жестяная, прикрывающая электрические механизмы панель медленно отъехала в сторону. У Георгия расширились глаза. Он снова угадал! Нюхом, чутьем, чем-то, чему не придумано еще название. Перед ним был снова тайник! Крохотный, но очень своевременный! Под грузным кожухом перегоревшей лампы, возле тусклых от копоти реле покоился грозного вида инструмент. Георгий никогда не видел ничего подобного, но все тем же прозревшим "третьим глазом" угадал в инструменте ОРУЖИЕ.
      Настороженно зыркнув по сторонам, Георгий торопливо потянулся к находке. Толстая труба с массивной рукоятью и диковинным затвором. Рядом красовался широкий кожаный ремень, словно патронташ, снаряженный аккуратными гнездами. Правда вместо патронов в гнездах поблескивали массивные снаряды. Никаких гильз, никаких капсюлей, - маленький изящный стабилизатор и навинченный на носовую часть детонатор стеклянный, с просвечивающими изнутри золотистыми проводочками. Впрочем, времени изучать нюансы у него не было. Георгий закинул автомат за спину, одной рукой сгреб патронташ, второй - гранатомет. Именно так он решил именовать новое приобретение. А за спиной уже что-то рушилось и дрожало. Чудовище самонадеянно бодало небоскреб. В пустующих квартирах сыпалась на пол штукатурка, от внутреннего напряжения лопалась арматура. Вода камень точит. Георгий всерьез усомнился, а устоит ли бетонная махина перед упорствующим "насекомым"?
      Рукавом утерев взмокшее лицо, Георгий перевел дыхание. Глаза снова разъедало от пота. Здешний климат не слишком располагал к подвижности... Потянув на себя рычажок незнакомого затвора, он разглядел, как из казенной части выскальзывает серебристое тельце снаряда. Вот и ладушки! Можно даже не заряжать!
      Кое-как застегнув на поясе увесистый патронташ, Георгий попробовал пристроить гранатомет на плече и тотчас обнаружил, что для такого положения предусмотрен специальный упор. Теория вновь оказалась невостребованной. Все тем же чутьем мужчины-воина он разгадал методику обращения с новым оружием. Чувствуя, как колотит по спине автомат, метнулся обратно. Уже с порога увидел, что в залах клубится пыль. Стены ощутимо сотрясались. Сквозь белесый туман несложно было разглядеть, как нечто инородное, вторгшись в плоть небоскреба, ворочается туда-сюда, расширяя края нанесенной каменному строению раны, делая отчаянные попытки проникнуть внутрь, втиснуться целиком. Об этом следовало подумать раньше. Разумеется, "жук" не развалит небоскреб, но что стоит ему протаранить здание насквозь?
      Георгий замер на пороге, повел стальным раструбом. В прицеле он не нуждался, - не то расстояние и не та цель. Казалось, и чудовище ощутило неладное. Движения башенки-головы прекратились, а выпуклые глаза в упор уставились на человека.
      - Все, черепашка поганая, готовься! - Георгий хрипло вдохнул и выдохнул. - Как говорится, отползала!..
      Только в момент выстрела он почуял, что совершает непоправимое. Но было поздно. Огненная струя, словно из пожарного брандспойта, с шипением метнулась к голове чудовища, искристый шар угодил точнехонько в основание живой "башенки".
      Не столь уж сложно прихлопнуть бегущего под носом таракана, да только этот "жук" не был тараканом, и именно дистанция оказалась тем роковым моментом, которого не учел Георгий. С криком ошпаренного он отпрянул назад, но отпрянул в сущности уже от вспышки и разлетающихся осколков. Пространство наполнилось ослепительным светом, и невыносимый жар накрыл человека с головой. Его подхватило обжигающим вихрем, подняло в воздух и понесло. Мир вспенился магмой, и хищная лава залила все вокруг. Незримая рука опустилась на глаза, еще одна крепко-накрепко запахнула рот. Тело скрутило болезненной судорогой, и подобно крысе, бегущей с тонущего корабля, сознание вырвалось из физического плена, минуя земные препоны, понеслось в космическую высь.
      ***
      И снова не менее минуты играл дурацкий марш. Бравурные ноты терзали слух, и не представлялось ни малейшей возможности обнаружить источник звука. Удары хрустального молоточка, казалось, звучали прямо в голове Георгия, и разумеется, его окружал все тот же шахматный неживой мир. Кубы и квадраты расчерченного вдоль и поперек города. Марево над раскаленными улицами, камни, выбеленные солнцем под цвет человеческих костей.
      Впрочем, всего этого он мог бы уже не видеть. То есть даже должен был не видеть, поскольку бить из того гранатомета в чудовище было безумием, а он это безумие совершил. Своими собственными руками. Взрыв в клочья разнес голову-башню, но и самому стрелку досталось по первое число. Словом, по всем статьям Георгию положено было лежать сейчас бездыханным. Но он снова не умер. Всего-навсего потерял сознание, чтобы, очнувшись, обнаружить себя здесь - на крыше гигантского здания.
      Как он забрался сюда? Забирался ли вообще? Способен ли человек в бессознательном состоянии преодолеть добрую сотню лестничных пролетов? Сомнительно. Хотя нельзя полностью отмахиваться от возможности использования лифта. Вдруг да проключилось там что-нибудь? Горел же свет в том бункере! Вот и здесь могло сработать резервное питание, и пошли наматываться тросы. А почему нет?..
      Георгий нахмурился. В таком случае - откуда это сложенное стопкой серебристое обмундирование? Откуда странного вида приборчик с незнакомой панелью? Или в том же бессознательном состоянии он умудрился наткнуться на очередной тайник?
      Голову кружило от предположений. Впору было недоумевать и чертыхаться, но этот этап он уже прошел.
      Вдоволь помяв пальцами невиданную металлического оттенка ткань, Георгий решился на примерку. Пропотевшее, покрытое соляной коркой хаки он сбросил и в пару присестов натянул на себя серебристый комбинезон. Тому обстоятельству, что обновка пришлась ему впору, совсем не удивился.
      - По крайней мере нет нужды в стирке, - пробормотал он.
      Охлопав на себе ткань, пару раз присел, проверяя, не стесняет ли костюм движений. После чего взял в руки прибор, не без опаски перещелкнул миниатюрным тумблером. Короткое жужжание, игривое перемигивание светодиодов - и вновь тишина. Он повторил операцию, направив прибор на дальний угол крыши. Никакого результата. Вот и разберись тут что к чему! Ни чертежей, ни инструкции, ничего. Чем-то напоминает подводный фонарь, но без рефлектора. Коротенький кистевой ремешок, тумблеры и сетчатая, чуть выступающая из-под пластика полусфера. Вроде шаровидного микрофона, только какой же это микрофон! Скорее уж... Георгий мысленно перебрал все известные ему электронные миниатюры и решил, что более всего это напоминает рентгенометр. Разве что чуток больше размерами.
      Он в сомнении покачал прибор на ладони. Таскать с собой непонятное - глупо, выбрасывать - рискованно. Тем более, что прошедшие дни наглядно доказали: ненужного "инструментария" в тайники не подбрасывали. Значит, не стоило пренебрегать и этой игрушкой. Тем более, что патронов к автомату практически не осталось, а гранатомет с патронташем исчез бесследно. Сам по себе факт - тоже неясный, но в мире неясностей о прописных итстинах не мечтают.
      Георгий сунул прибор в один из многочисленных карманов комбинезона, щурясь, огляделся. Знакомая пелена то и дело заволакивала глаза, но протирать их он уже не пытался. Глядел на окружающее, как на лунный пейзаж, как на фантазию Дали или Дюрера. Кто-то, кстати, так однажды и определил: картины художников - ни что иное, как окна в иные миры и иные времена. Отсюда и пресловутая связь с космосом, несовпадение с общепринятой явью. У Георгия сейчас наблюдалась та же история. Реалиями в городе и не пахло, а вот ИНОГО набиралось чересчур. Дома без жителей, лето без птиц, призрачные барьеры, мешающие добраться до окраин - все это и впрямь напоминало чужую планету. Вопреки зеленеющему вдали лесу и синему небу.
      Еще раз проверив карманы комбинезона, он пошарил в подсумке того же серебристого цвета и среди иных пустяков обнаружил кое-что новенькое. А именно - рулон превосходной туалетной бумаги. Находка его позабавила. Что и говорить, заботились о нем по-настоящему. Кроме рулона в сумке лежали все те же легко разгрызаемые галеты, запечатанные в полиэтилен фруктовые и мясные концентраты, наполненная под завязку термофляга. Георгий внимательно осмотрел все найденное, однако ничего утешительного для себя не отыскал. Ни штрих-кода, ни артикула, ни завода изготовителя. Впрочем, бумажный рулон его действительно порадовал. Как ни крути, бумага - фундамент цивилизации, хоть и не писали о ней ничего бородатые мыслители в своих эволюционных трудах! Ну да они много о чем не писали...
      Оторвав аккуратный клочок, Георгий попробовал черкнуть по матовой поверхности фруктовым кубиком и, получив явственную розовую черту, тотчас принялся за дело.
      Война без карт невозможна. Жизнь в общем-то тоже. Город, на который он взирал с высоты птичьего полета, напоминал олицетворенный хаос. Упорядочить мир, в котором Георгий очутился, можно было только сотворив подобие карты. Разумеется, пришлось основательно попыхтеть. Карта создавалась непросто. Координаты, рельеф, высоту строений - все следовало учесть, приняв должную поправку на удаленность от окраин, на ходу сочинив десятки условных обозначений. Прежде чем из-под руки новоявленного картографа получилось нечто более или менее пригодное для ориентирования на местности, пришлось запороть четверть рулона. Зато и итог получился вполне сносный. Исчерканные клочки Георгий бережливо упаковал в боковые карманы серебристого комбинезона. Такой уж это был мир. Все могло пригодится.
      Между прочим, его по сию пору никто не атаковал. Стоит задаться вопросом - почему и отчего? То ли подобная высота не прельщала лохматых обезьян, то ли город НАСТУПИВШЕГО дня был чуточку другим.
      Через распахнутый люк Георгий осторожно спустился вниз, замерев на ступеньках, прислушался. Тишину, царящую в здании, с полным правом можно было именовать абсолютной. Ни шороха, ни скрипа, ничего... Исследовав лестничную клетку, он задержался возле лифтовой шахты, без особых надежд ткнул пальцем в тусклую кнопку вызова. Само собой, лифт не работал. Значит, оставался открытым вопросом и о том, каким все-таки образом его занесло на крышу.
      Потоптавшись, Георгий со вздохом тронулся вниз. Нет лифта, стало быть придется спускаться на своих двоих. С неторопливого шага постепенно перешел на прыжки, сигая разом через три-четыре ступени. Получалось не слишком по-партизански, и эхо прыжков вольно загуляло по зданию.
      Время от времени он останавливался, выглядывая в окна. До земли оставалось по-прежнему далеко. Улочки казались не шире спичек, крыши домов напоминали кусочки рассыпанного рафинада. Бывалые альпинисты уверяют, что подъем легче спуска. Уже минут через десять Георгий был склонен согласиться с данным утверждением. Есть некая недопустимая расслабленность в процедуре спуска. Вроде и быстро, а ноги все равно устают, и главное - теряешь осторожность. Сворачивая с марша на марш, он мельком успевал подумать, что выползи ему навстречу какая-нибудь клыкастая пакость, наверное, и отреагировать должным образом уже не успеть. Монотонность убивает бдительность. Шагающий взад-вперед часовой уже через пару часов перестает быть таковым...
      В очередной раз бросив взгляд в окно, Георгий яростно чертыхнулся. Сомнений больше не оставалось: он ни на пядь не приблизился к земле! Не такой уж гигантской высоты было здание, чтобы спуск затянулся на столь длительное время. Георгий успел одолеть не менее полусотни этажей, но на глаз это было совершенно незаметно.
      - Значит, снова фокусы? - он колотнул по подоконнику кулаком. Нестерпимо захотелось пальнуть в белый свет из автомата, и одновременно где-то на периферии сознания он понимал, что злится безадресно и беспричинно. Главным необъяснимым фокусом являлось само проникновение в ЭТОТ МИР мир, предлагающий свои правила игры, регламентирующий желания и поступки.
      Впрочем, определенная свобода выбора за Георгием все же оставалась. Он мог продолжить спуск вниз, мог попытаться вернуться на крышу, а мог попросту расположиться на лестничной площадке, благо не зима и не грязь - и сидеть можно на чем угодно. Какая в конце концов разница - здесь или там?
      Помешкав, Георгий избрал четвертый, не предусмотренный логикой вариант: ударом ноги вышиб первую попавшуюся дверь, двинувшись по незнакомым комнатам - не вверх и не вниз, а вбок. Точно Алиса в стране чудес.
      Некстати в памяти всплыл образ сына. Мальчонка и впрямь любил скакать по лестничным ступеням. На радость бабулям-соседкам. Здесь бы, пожалуй, наскакался вволюшку. Только вот кто скажет, какое расстояние их нынче разделяет? И в километрах ли оно измеряется?
      Георгий взгрустнул. Стало жаль себя, супругу, родителей. И никто ведь не подскажет, не объяснит им, куда он подевался. Потому как что тут объяснишь? Был и сплыл. Не то инопланетяне похитили, не то провалился в иномир...
      Уловив смутное шевеление за окном, Георгий остановился. Перебросив автомат со спины на грудь, пригнулся и одним звериным прыжком подскочил к подоконнику. Так и есть! Фокусы продолжались - и какие! Прямо на глазах соседний небоскреб растворялся в воздухе, поворачиваясь на месте, меняя высоту и форму. Еще несколько секунд, и каменный рукав протянулся к зданию, в котором находился Георгий, чуть подрос и словно шляпой прикрылся треуголкой-крышей. Треуголку, впрочем, тут же сменил на китайский с загнутыми полями картуз, но, передумав, вновь вернулся к треуголке. Прутики антенн и вентиляционных труб, травинками и грибками проросли вдоль всего рукава, чуть колеблясь и не сразу утверждаясь на месте. Пятнами тут и там медленно проступали карнизы и окна, чуть позже по стенам раскинулась знакомая кирипичная сеточка. Он боялся моргнуть, ошеломленно взирая на новоявленное строение, не зная, что и думать.
      Когда за спиной скрипнули половицы, Георгий обернулся с пугающей заторможенностью, наперед зная, что вот и начался очередной этап испытаний. Он не ошибся. ОНИ выплывали из стен справа и слева - молочные призраки, явившиеся неизвестно откуда, может быть, из соседнего небоскреба. Один из призраков, с когтистыми лапами льва и длинным змеиным хвостом, выдирался прямо из потолка, другие выходили из стен. Георгий яростно зарычал и, поведя стволом, резанул автоматной очередью по новоявленным врагам.
      ***
      Они топали за ним вереницей, значительно уступая в скорости и все же не слишком отставая. Все объяснялось просто. Георгий был обычным человеком из плоти и крови, эти же мраморные страшилища усталости, похоже, не знали. Тяжелые их ступни разбивали в щепу половицы, создавая впечатление, перемещающихся роботоподобных механизмов. Чудища шагали с размеренностью метрономов. Он слышал их издалека - даже тогда, когда ему удавалось значительно от них оторваться. Главная опасность заключалась в таинственной природе внезапного противника. Где бы Георгий ни задерживался - пусть на самую малую временную кроху, стены комнат моментально начинало вспучивать, и словно из лопающихся яиц сквозь каменное крошево и рвущуюся арматуру из них проглядывали оскаленные морды все тех же чудовищ. Здание превратилось в подобие гигантского инкубатора, призраки вылезали в самых неожиданных местах, заставляя Георгия то и дело менять маршруты. Видок у преследователей оказался более чем шокирующий. Подобных уродцев, должно быть, плодил в свое время чудо-доктор из Уэлсовского романа. Топая ножищами, за Георгием шагали кентавры с тигриными головами, волки с туловищем кенгуру, медведи с мордами носорогов или гиен. Молочно-белые, без особого окраса, они сливались временами с побеленными стенами и в такие секунды действительно становились похожими на призраков.
      Теперь их плелось за Георгием не менее полудюжины. Он бежал через комнаты, распахивая двери, сворачивая в какие-то коридоры, попадая в пустые залы, иногда оказываясь в тупиках и из этих тупиков спешно выбираясь. Город затеял с ним очередную игру. Улиц отныне не существовало и не существовало неба над головой, а был единый бесконечный лабиринт, сотканный из коридоров и комнат, лестниц и обширных залов. Дом тянулся, достраиваясь по мере продвижения человека, и щипать себя было совершенно бессмысленно. Еще на что-то надеясь, он пытался стрелять в мраморных чудовищ, целя в конечности и по глазам, но пули не причиняли мраморным зверям ни малейшего вреда. И в отличие от лохматых уличных горилл, эти не взвизгивали и не рычали - шли молча, почти наступая на пятки, срезая углы самым обыкновенным образом - телом и когтистыми лапами вонзаясь в стены, снося все на своем пути.
      В одном из тупиков Георгию пришлось совсем худо. То ли здание решило передохнуть, то ли захотелось незримому божеству малость подшутить, но так или иначе в нужный момент "строительство" прекратилось, лабиринт оборвался, завершившись банальной ловушкой. Хрипло ругаясь, Георгий прыгал от окна к окну, но тщетно. Всюду была пустота. Вот и выбирай, сердешный! Либо сигай вниз головой, либо принимай бой с тем, что есть.
      Монстр с полуметровым рогом на вытянутой морде шагнул в комнату, когда Георгий в отчаянии обстукивал ближайшую стену. Искал лаз, тайник, все, что могло бы выручить его. Но стена оказалась прочной, без сюрпризов. Он обернулся. Носорог, чуть приподняв передние конечности, приближался к нему. Паркет потрескивал под ним, рог временами касался потолка, прочерчивая в известковом покрытии неровные борозды.
      - Скотина! - Георгий вскинул автомат. Пули ударили в массивную грудь чудища, искрами рассыпались по комнате. Грохот смолк, затвор бессильно клацнул, выплюнув последнюю гильзу. Георгий оглянулся на окно. Оставалось рисковать - и рисковать по-настоящему, поскольку скалолазом он никогда себя не считал. Но уж лучше сверзиться вниз, чем оказаться нанизанным на чужой рог.
      Стремительно он отстегнул от приклада ремень, автомат завел под растворенную раму. На создание более хитрого крепежа не было попросту времени. Ремень Георгий выбросил из окна. Теперь все зависело от собственной хватки. Цепляясь за подоконник, он свесился наружу, ногами уперся в шероховатый бетон. Скрипнула, закрываясь, оконная рама, - это руки осторожно перехватили ремень. Вниз Георгий старался не смотреть - без того знал, что до нижнего окна оставалось еще прилично.
      Хрустнуло сокрушаемое дерево, ремень в руках дрогнул. Георгий поднял голову. Так и есть! Над ним показалась уродливая морда носорога. Лишенные зрачков глаза, такие же белые как клыки, смотрели на повисшего внизу человека смотрели без всякого выражения. Гипноз - какого не пожелаешь и врагу. В какой-то из моментов Георгий подумал, что не выдержит этого ужаса и разожмет пальцы. Чудище медленно протянуло к нему когтистую лапу, и Георгий охнул. Ремешок был недлинный, но, навалившись на раму, страшилище даровало человеку еще с десяток сантиметров. Ногами он уже доставал оконный проем нижнего этажа, но о том, чтобы спрыгнуть точнехонько на карниз, нечего было и думать. Потому как не каскадер и не акробат. Привязать бы к ремню дополнительную веревку например, скрученную жгутом рубаху или рукав от комбинезона, но об этом следовало подумать раньше...
      Загрохотало где-то справа. Георгий повернул голову. Так и есть! Нетерпеливые монстры прорубали дорогу сквозь бетон. Еще раз брызнуло каменными осколками, и молочное тело показалось в свеженькой бреши. Слепые, как у статуи, глаза обращены вниз, а страшные лапы жерновами перемалывают остатки преграды. Наблюдая за работой мускулистых лап, Георгий внутренне изумился. Какая же силища нужна, чтобы так запросто перетирать бетонные плиты!
      Еще мгновение, и случилось то, чего он никак не ожидал. Огромное тело наконец-то проломилось наружу и, не дотянувшись до Георгия какого-нибудь вершка, кувыркаясь, полетело вниз. Чудище падало все так же безмолвно, продолжая нелепо бултыхать конечностями. А в клубящемся пылью проеме появилась уже следующая фигура.
      Брови Георгия удивленно шевельнулись. Господи! Да они же ни черта не соображают! Не учатся и не думают!.. Расширившимися глазами он наблюдал за убийственным конвейером. Львы, медведи и носороги тянули к нему лапы и, срываясь, один за другим рушились в головокружительную пустоту. Тот, что копошился сверху, оригинальничать тоже не стал. Опасно накренившись корпусом, совершил акробатический кульбит и царапнув Георгия рогом, пролетел мимо. Еще трое или четверо самоубийц, и наступила пауза.
      Вниз Георгий по-прежнему не глядел. Наверное, в угоду осторожности следовало подождать еще немного, но мышцы уже начинало сводить судорогой, соскальзывающие пальцы сами собой норовили разжаться. Как ни крути, брезентовый ремень - не гимнастический канат, и долго на нем не провисишь.
      Стиснув зубы и шоркая каблуками по стене, он рванулся к окну - снова вверх. Кое-как уцепился за треснувшую раму, в несколько рывков подтянувшись, перевалил тело в комнату. Шумно дыша, рухнул на пол, кое-как сел. Не верилось, что жив, что обошлось, однако пролом в стене был лучшим доказательством свершившегося. Хотелось смеяться и плакать, но не было сил. И совсем уж стало не до смеха, когда сообразил, что это только первый раунд и беды еще не кончились. Первая партия призраков распрощалась с жизнью, но у небоскреба недостатка в домовых явно не наблюдалось. Паутина трещин покрыла стену напротив. Мгновение, и камень вспучился барельефом неведомого тиранозавра. Еще удар, и плита лопнула. Лапа с шестью змеевидными отростками проникла в комнату - то ли хобот, то ли подобие руки. А дальше на свет выглянуло абсолютно несуразное - какая-то крокодилья пасть с рачьими, посаженными на прутики глазами.
      - Чем же тебя, гада, пронять-то?
      Георгий, шаря, повел рукой по поясу, достал из бокового кармана так и не изученный приборчик. Размахнулся, чтобы кинуть, но удержался. В интуитивном порыве переключил тумблер, с надеждой уставился на выскребающегося из стены монстра. Эффект его потряс. Жужжание на сей раз обратилось в грозное гудение. Ощущение было такое, словно голову прижали к трансформаторной будке. Вибрировал воздух, вибрировал пол под ногами. Мышцы чудовища охватило синеватое свечение, зверя пригнуло к полу, бешено затрясло. Георгий не верил своим глазам. Крокодил с лапами-щупальцами стремительно рассыпался! В древесную труху, в микроскопическую пыль! Браво перемигнув, светодиоды потухли. Вместо жутковатого крокодила на полу осталась лишь горка белесого пепла. Георгий ошеломленно перевел взор на миниатюрный приборчик. Неужели все так просто?! Не нужно ни бежать, ни болтаться за окном на коротеньком ремешке, - всего-то и требовалось от него одно-единственное нажатие!
      Откинув голову, он расхохотался. Сказывалось нервное напряжение. Хохот больше напоминал рыдание. Душ Шарко бы ему сейчас! Или пару крепких оплеух...
      Опираясь о подоконник, Георгий поднялся. Без особого страха рассмотрел, как в дверь протиснулась еще одна звероподобная статуя. Георгий поднял коробочку, повторно заставил мигнуть светодиоды. Та же синеватая молния сжевала чудовище в пару присестов.
      - Ну что, съели! - он почти кричал. Вероятно, ему и впрямь требовалась разрядка.
      - Идолы мордатые! Памятники недоделанные! Куда же вы попрятались? Давайте, идите сюда! Хоть все разом! Черта лысого вам тут отломится! Еще рога такого на свете не выросло, чтобы меня поддеть! Слышите, нет?..
      Перебивая его крик, заиграла бравурная музыка. Комната наполнилась радужным туманом, и Георгию послышалось, что где-то не так далеко шумит море. А может, и не море это было, а что-то другое. Так или иначе, но с явью вновь что-то происходило. Он успел заметить, что пропала из рук всесильная коробочка, исчезла серебристая униформа. Его стиснула материализовавшаяся пустота, подхватив, понесла призрачными переходами в никуда. Не вниз и не вверх - в неведомое...
      ***
      Как славно было в молодости играть в гордость! Принимать позы, презрительно кривить губы, рубить штампами направо и налево, без колебаний клеймить... Интересно, в каком возрасте пришло понимание того, что второе название гордости глупость? Наверное, уже и не вспомнить. Но скорее всего не слишком рано. Вероятно, после института или после завода. А может, уже после того, как женился. Впрочем, не суть важно, так или иначе понимание это к нему пришло. Потери заставили призадуматься, обиды вразумили. Роль педагога страданиям всегда дается более успешно, нежели пухло-розовому счастью.
      Вот, например, глупая размолвка с другом... Из-за чего? Да из-за слов. Вернее, из-за несовпадения некоторых слов. Приятель сказал одно, Георгий - чуточку иное. Надулись и разошлись. Потому что гордость дураков распирала, потому что шаг навстречу означал уступку, что было стыдно и не по-мужски. И до супруги попробуй снизойди-ка со старыми взглядами! До маленьких трагедий семилетнего сына. А ведь кто знает, какие они трагедии у семилетних? Возможно, именно у них трагедии-то самые настоящие? А у взрослых - так, нечто вроде шепелявого эха...
      Странное ружьецо Георгий обнаружил в трамвае. Лежало на сидении и поджидало его. Словно знало заранее, что он, безоружный и любопытный, будет проходить мимо и не выдержит обязательно заглянет. Георгий и впрямь не выдержал. Трамвай был в точности такой, как в его родном Екатеринбурге желто-красной расцветки, заманчиво округлый в отличие от ящикоподобных собратьев в Перми и Ленинграде. Тем более, что и дверцы были приглашающе распахнуты. Как тут не зайдешь!
      Георгий ступил на подножку, осторожно заглянул в салон. После того, как в одной из подворотен он лоб в лоб столкнулся с гигантской мышью, приходилось быть вдвойне осторожным. Впрочем, мышь повела себя странно. То есть потому и странно, что - стандартно. Едва заметив Георгия, она с визгом юркнула в арку, трепеща лапами, кое-как протиснулась и тотчас задала стрекача. Замерев на месте, он прислушивался к тому, как содрогается почва от ее прыжков, и недоумевал. Чуть позже приблизился к арке, на глаз попытался прикинуть ширину и высоту проезда. Получалось довольно прилично. И все же факт оставался фактом: мышь, размерами превосходящая трехтонный грузовик, удрала от него самым трусливым образом. А позднее таким же образом от него задало деру змееподобное существо, в котором не сразу и с некоторым даже шоком Георгий распознал дождевого червя. Складчатой головой извивающаяся тварь отшвырнула в сторону крышку канализационного люка, стремительно распухая и сдуваясь, полезла в колодец. Такую же панику Георгий наблюдал в детстве перед походом на рыбалку, когда в поисках наживки одну за другой поднимал в огороде влажные доски. Короче говоря, в этом застывшем посреди улицы трамвае также могла оказаться какая-нибудь живность. Однако обошлось, - вместо живности Георгий нашел винтовку и стопочку пестро разукрашенных книг. Винтовку он, не раздумывая, повесил через плечо, рассматривая книги, присел на сиденье. Увы, издания оказались более чем странные. Если заглавие и первые строки страниц еще кое-как расшифровывались, то далее начиналась полная тарабарщина. Взор буксовал в расплывающихся буквах, смысл читаемого безнадежно ускользал. Складывалось ощущение, словно он пытается разглядеть нечто, погрузив голову в мутный кисель. Стоило отвести глаза в сторону, как наваждение исчезало. Обшивка салона, шляпки винтов, полосатая, постеленная на полу резина - все отпечатывалось в голове с исключительной отчетливостью. И снова с отчаянием обезьяны, впервые повстречавшейся с зеркалом, он возвращался к началу страниц.
      "Вселенная возникает из первоатома, но первоатом рождается из песчинок..." Что это? К чему?.. Он скользнул глазами ниже и тотчас увяз в мешанине расплывающихся букв. Нервно принялся листать дальше. "Малое способно пожрать большое, ибо большое рождено малым. И малое, по воле Всевышнего уничтожается токмо еще более малым..." И снова паутина, в которой мозг затрепыхался беспомощной мошкой. Что-то вроде нечеткой фотографии. И даже не фотографии, а голографии, поскольку изображение заметно менялось, вторя движению зрачков, наклону головы.
      Чтобы не изводить более зрение, Георгий отложил книги на сиденье. С некоторой опаской оглядел винтовку. Здесь, по счастью, обошлось без сюрпризов. Прочная и надежная конструкция. Механика затвора, форма приклада - все в принципе было знакомо. Подумав немного, Георгий прошел в кабину водителя.
      Управлять трамваями ему никогда не приходилось, однако интересно было попробовать. Устроившись в жестковатом кресле, он наугад принялся щелкать многочисленными тумблерами. Вопреки логике, электричество присутствовало, и техника изъявила полное желание подчиняться. Затворились и снова распахнулись дверцы, послушно замигали бортовые огни, включилось салонное освещение. Вскоре усилия его увенчались успехом, под ногами утробно загудело, вагон дернулся и поехал.
      - Мальчишка - штаны на лямках! - Георгий усмехнулся. Дорвался до сладкого!
      Он ехал по улицам города, временами чуть притормаживая, внимательно озирая незнакомые площади и проспекты.