— Хуже, если бы они угодили мне в руку, — прохрипел Майкл. Преодолевая боль, он еще пытался улыбаться. Стоя возле приятеля на коленях, Виктор торопливо огляделся. Коротенький коридорчик, двери в комнаты и на кухню, чуть дальше выходы на балконные площадки — один на улицу, второй во внутренний двор. Понятно, что об улице речи не шло, а вот балкончик, совмещенный с пожарной лестницей, его заинтересовал. Виктор не раз бывал у Майкла и все же ориентировался не вполне свободно. Большей частью они просиживали в мастерской или в просторной кухне, что в какой-то степени напоминало российские кухонные посиделки, а потому чрезвычайно интриговало Майкла.

— Микки! — Виктор встряхнул друга за плечи. — Вспомни, ты говорил мне как-то о соседях. Будто ты отмечал с ними прошлое рождество… Ну, еще немка там какая-то была — фрау Хильда, кажется…

— Марта. Старенькая фрау Марта, — лицо Майкла стремительно бледнело, с цветом теряя и остатки жизненных сил. Виктор с досадой проследил за багровой блесткой дорожкой, протянувшейся от ноги дизайнера к ступенькам, по которым они только что выбрались на этот этаж. Если ногу вовремя не перетянуть жгутом, Майкл попросту истечет кровью. Увы, временем даже на такую простенькую операцию они не располагали.

— Сосредоточься, Микки! — он склонился над другом. — Вы ведь ходили друг к другу в гости через балкон, верно? Ты что-то рассказывал про совмещенные балконы. Это действительно так?

— Только со стороны улицы. Там у нас что-то вроде двери, — Майкл слабо пошевелил рукой, по-видимому, изображая эту самую дверь. — Там мы и ходим…

— Микки! А со стороны двора? Там что, нет такой двери? — Виктор говорил напористо, чуть ли не кричал. Внизу все еще забавлялись стрельбой по окнам. Огонь вот-вот могли перенести на второй этаж. А еще более скверно, если, преодолев страх, молодчики Графа ринутся на штурм. Знай они, что у Виктора нет никакого оружия, они без промедления так бы и поступили.

— Там… — Майкл снова заводил рукой, пытаясь изобразить то, на что уже не был способен его заплетающийся язык. Он производил впечатление человека, засыпающего от невероятной усталости. Следя за таинственными зигзагами руки, Виктор, как мог, старался облегчить задачу друга.

— Да, Микки, я тебя слушаю… Что там? Перила, нет?.. Ага, значит, между балконами какой-то зазор. Но перелезть все-таки можно?

Майкл вяло кивнул. Движением грузчика, взваливающего на плечи мешок с солью, Виктор взгромоздил раненого на спину и на подкашивающихся ногах засеменил по коридору. Где-то слева раздался звон стекла. Особо заскучавшие молодчики, видимо, стали забрасывать здание камнями.

Он успел пробежать еще немного, когда за спиной громыхнул взрыв. Треснувшая пополам дверь вылетела в коридор, с силой ударив о стену. Виктор успел миновать это место и все равно едва не упал.

— Поздно, сеньоры! К несчастью для вас, поздно… — Пугающе скалясь, он продолжал двигаться по коридору. Они в самом деле опоздали. Догадайся молодчики Графа швырнуть этот «камешек» чуточку пораньше — и не сюда, а в мастерскую, — с Виктором и Майклом было бы уже покончено.

Слегка затормозив и тем самым погасив инерцию, Виктор повернул направо. Ага, вот и калиточка на балкон. Конечно, закрыта, но, к счастью, на легонькую задвижку. Не останавливаясь, он ногой протаранил несерьезную преграду. Двойной вес сыграл свою роль. Задвижка слетела вместе с вырванными из древесины болтами. Покачиваясь, он вышел на открытый воздух.

Дворик был абсолютно пустынен. Еще один промах мафиози. Вероятно, бандиты действовали наспех и понятия не имели об этих площадках. Виктор ничуть бы не удивился, если на лавочке под окнами устроилась бы парочка стрелков с автоматами, но двор встретил их настороженным молчанием. Напуганные посвистом пуль люди успели попрятаться по квартирам, тщательно заперев двери на замки и цепочки.

«Только бы фрау Марта оказалась дома, — молил Виктор судьбу. — Только бы не убрела за покупками… В самом деле, если она старенькая, то какого черта ей ошиваться на улицах? Пусть сидит в кресле у телевизора и вяжет свитера сопливым племянникам…»

Дойдя до перил, он остановился. Внутренние балконы действительно оказались разобщенными. Пустячок в полметра пустого пространства навряд ли напугал бы здорового человека, но перетащить через эту мини-пропасть раненого?.. Виктор издал мучительный стон. Привалив Майкла к стене, он утер рукавом взмокший лоб. Мысли горячечно пульсировали, перебивая друг дружку, подсказывая свое несвязное, и оттого ничего путного не придумывалось. Виктор огляделся. Перебросить на ту сторону пару крепких досок? Или попытаться выломать перильца?.. В конце концов Виктор решил действовать простейшим образом.

— Микки! Пару секунд, слышишь! Только пару секунд! — он хлестнул приятеля по щекам. Тот поднял на него бессмысленный взор и снова уронил голову.

— Дьявол! — Виктор был в отчаянии. — Соберись же, старина! Ты же мужчина, я знаю. Продержись чуток, и я переволоку тебя к нашей доброй старенькой фрау.

Он положил руки Майкла на перила и с удовлетворением отметил, что пальцы дизайнера рефлекторно сжались. В таком положении — прислонившись к стене и цепляясь за перила — приятель мог, пожалуй, некоторое время продержаться. Не теряя ни секунды, Виктор перебрался на соседний балкон и, животом перегнувшись через жестяную, венчающую изогнутые прутья кромку, ухватил раненого под мышки.

Господи! Только бы хватило сил!..

— Последний рывок, Майкл! Если сумеешь, помоги мне самую малость…

Майкл не ответил. И все же по легкой дрожи его мышц, Виктор понял, что друг слышит его и пытается помочь. Дело было далеко не простым, и все же Виктор надеялся справиться. Не справиться он уже просто НЕ МОГ! Своего единственного друга он втравил в опасное предприятие и, конечно, не сумел бы оставить его истекающим кровью. Кто знает, когда прибудут сюда доблестные полицейские, а счет шел на секунды. И Виктор ощущал, что ответственность за жизнь друга целиком возложена на него. Это не было благородством, это больше напоминало вину, которую запоздало он стремился загладить.

С кряхтением Виктор потянул раненого на себя. Осторожненько!.. Еще чуть-чуть, и вот Майкл уже коснулся грудью его перил. Он с шумом дышал. Оставалась наиболее сложная часть. Виктор напрягся. В висках болезненно застучали маленькие молоточки. Колени Майкла сорвались в пустоту, и на какое-то мгновение Виктору почудилось, что он не удержит друга. Они оба враз застонали — Майкл от боли потревоженных ран, Виктор от последнего нечеловеческого усилия. Что-то треснуло у Виктора в спине, и в изнеможении он почти опрокинул приятеля на себя.

— Все, Микки, — он хрипло отпыхивался, — мы с тобой молодцы. Можно сказать, герои… А теперь вперед, к нашей сердобольной фрау Марте.

Балконную калитку ему пришлось вышибать с той же жестокой лихостью. Стучаться и ждать, когда им откроют, Виктор не стал. Они проникли на территорию соседей, но вот дальше их подстерегало неожиданное препятствие. Расторопная фрау Марта успела запереться в гостиной, и из-за двухстворчатых высоких дверей до них донесся ее дрожащий от страха голосок.

— Если вы не уберетесь, я немедленно вызываю полицию!

— Полицию и врачей! Очень хороших врачей!.. — Виктора до сих пор пошатывало. От перенапряжения у него ныла поясница, голову немного кружило. — Ради бога, фрау Марта, вызывайте пожарных, полицию, кого угодно, только откройте. Вашему соседу плохо. Нужна медицинская помощь, и как можно быстрее.

— Откуда вы узнали мое имя?

— Господи! Ну, конечно же, от Майкла! Я же говорю вам, ему плохо.

— Майкл? Что с ним случилось?

Виктор в нетерпении притопнул каблуком. Подобные диалоги имели свойство затягиваться. Но что поделаешь, он серьезно надеялся на помощь соседки.

— Его ранили. Сейчас он истекает кровью. Нужен резиновый жгут и доктор.

— Вы что, иностранец? — ее насторожил акцент Виктора. — И почему говорите только вы, а Майкл все время молчит?

— Я же объяснил вам: он ранен, ему сейчас не до того.

— Я знаю его голос. Если бы он что-то сказал…

— Черт вас возьми с вашей подозрительностью! — Виктор громыхнул по двери кулаком. — Как он может что-то сказать, если он без сознания? Откройте же, наконец! Я оставлю его и уйду. Им нужен я, а не он. Вас они не тронут.

— Они — это те люди, что стреляют под окнами?

— Поймите, мы теряем драгоценное время! — Виктор оценивающим взглядом прошелся по дверным створкам. Если ударить с разбега плечом, то можно, пожалуй, и справиться…

Он не довел мысль до конца. Лопнувший с той стороны выстрел обжег ему грудь и плечо. Глядя на дверь, испещренную россыпью пробоин, Виктор с ужасом осознал, что ранен. Заряд дроби прошиб древесную преграду и впился в его тело. На этот раз его не выручил и кевлар.

— Чертова баба! — он с изумлением смотрел, как кровь стекает по его груди на живот, превращая и без того замызганную одежонку в нечто совершенно неописуемое. — Микки! Твоя добрая соседушка чуть было меня не укокошила! Ты что, и впрямь встречал с этой ведьмой рождество?!

Щелкнул замок, дверь осторожно приоткрылась. С длиннющей бескурковкой в руках в проем выглядывала костлявая дамочка в очках, с седой всклокоченной шевелюрой. На тело лежащего Майкла и на окровавленного Виктора она взирала с виноватым испугом.

— Простите, я не хотела… — она и впрямь выглядела потрясенной. — Оно выстрелило само. Я только держала его перед собой… Поверьте, я даже не знала, что оно заряжено.

Виктор рукой оперся о стену.

— Ради всего святого, вызывайте скорей полицию!..

— Вы должны поверить мне. Я даже не прикасалась к спуску!

— Хорошо, принимаю любые извинения, только не медлите. — Виктор ощутил подступающую тошноту. — Звоните в полицию и всем прочим.

— Но я уже связалась с ними. Полиция в пути…

— Замечательно! Тогда помогите мне с ним.

Вдвоем они затащили Майкла в комнату и снова заперли дверь.

— Вы умеете накладывать жгут?

— Когда-то я обучалась на санитарных курсах. Я могла бы перебинтовать и вас.

— Нет, — Виктор качнул головой. — Только укажите мне выход. Пока я здесь, и вы, и Майкл в опасности.

— Но вы не сможете выйти на улицу! Там стреляют… — Лицо фрау Марты внезапно просветлело. — Вам лучше подняться пока на чердак. По крайней мере до прихода полиции…

— Согласен, — Виктор устало шевельнул рукой. — Показывайте, где тут у вас чердак. Я поселюсь там навеки.

Чердак не поразил его какой-то особой новизной. Вероятно, чердаки всего мира удивительно похожи. То же гундливое урчание птиц, разгуливающих по деревянным балкам, запах чего-то иссохше-нежилого.

Шагая по хрусткому керамзиту, Виктор рассмотрел в дальнем углу гору каких-то потемневших от времени тюков. Здесь же валялись обломки кухонной мебели и тронутые ржавчиной прутья арматуры.

Очень кстати! Наклонившись, Виктор отобрал прут покороче, но и тот оказался почти в полный его рост. И все равно — какое-никакое, а оружие.

Выстрелы внизу смолкли, и он в зыбкой надежде на окончание бойни сунулся к чердачному окну. Увы, полиции до сих пор не было видно. На будущее это тоже следует записать. Длительный покой приводит не только к обилию пуль, но и, как видно, к полному отсутствию правоохранительных органов. Фрау Марта сказала, что они уже в пути, но, по всей видимости, она ошиблась. Возможно, двигатели полицейских машин все разом заглохли; может быть, у комиссара приключился инфаркт, а может, они догадались, в чем дело, и не очень торопились вмешаться. Виктор приблизился к тюкам. Если в них старое тряпье, он перемотает грудь и плечо, а для руки сотворит подобие перевязи. Чем меньше он будет двигать раненой рукой, тем лучше. Боль временно отступила, но кровь, он это чувствовал, — продолжала бежать.

Прислонившись спиной к балке и действуя одной рукой, Виктор подволок к ногам один из мешков. На ощупь разобраться, что же здесь напихано, было не столь уж просто. Если это даже и тряпки, то вряд ли они подойдут в качестве бинтов. Он с натугой взгромоздил тюк на колени. Скорее уж, это какой-нибудь жестяной хлам. Пытаясь развязать горловину мешка, Виктор чертыхнулся. Зачем ему какие-то прошлогодние тряпки? Ведь у него полные карманы бинтов, взятых из аптечки Летиции! Дырявая голова!.. Он потянулся к карману, и в этот момент кто-то полоснул по нему очередью. Пули прошили балку над головой, ударили по мешку и опрокинули его на пол. Пальцами правой руки Виктор впился в проржавевший прут и застыл на месте. Он ждал следующей и последней очереди, но ее не последовало. Недоумевая и оставаясь в полной неподвижности, Виктор прислушивался к приближающимся шагам. Внезапно его осенило. В полумгле противник все еще, вероятно, не замечал донора. Мешок в данном случае сыграл роль ложной цели. Подходивший видел лишь неясный силуэт, а падение тюка убедило его в полном успехе. Он шел, чтобы добить жертву, поразить контрольным выстрелом в голову.

«Олух! — Виктор чуть приподнял прут. — Ну иди же сюда! Иди и любуйся этой пробитой рухлядью!..»

Керамзит хрустнул совсем рядом. Еще секунда, и противник осознает свою оплошность. Глазами прикинув возможную траекторию, Виктор резко взмахнул рукой. Прут со свистом описал полукруг, ударив мужчину по лицу. Выскочив из-за балки, Виктор разглядел того, кто стрелял в него. Широкоплечий малый, обряженный в кожаную куртку и джинсы. На ногах щеголеватые сапоги «а ля ковбой», на голове знакомый чулок. Времени для нового замаха не оставалось, и Виктор, словно шпагу, вонзил прут в тело мужчины.

Уже потом, сидя поблизости, он ощутил позыв к рвоте. Злобное воображение вкупе с памятью вновь и вновь рисовали ему образ уничтоженного им человека. Как рыбак ощущает трепет заглоченной рыбой наживки, так и он на какую-то долю секунды почувствовал сопротивление живой плоти. Первый удар оглушил бандита, разбив ему челюсть, но лишил жизни именно второй. О бинтах думать уже не приходилось. Подобрав брошенный автомат, Виктор неловко повертел его перед глазами. Легкий и компактный «Узи» — то, что более всего годилось в данной ситуации. При некоторых навыках из такой машинки можно палить с одной руки. Подобные навыки у Виктора имелись. В последнем ему пришлось убедиться буквально через пару мгновений.

— Где он? Ты нашел его?

Виктор выстрелил на голос. Закрутившись волчком, еще один из молодчиков Графа повалился на керамзит. Морщась, Виктор стянул с мужчины заляпанный кровью чулок и натянул на собственную голову, постаравшись развернуть так, чтобы багровая клякса оказалась на затылке. Только теперь ему стало ясно, отчего первый противник так и не разобрался, что стреляет не в человека, а всего-навсего в старый тюк. Темный капрон еще более сгущал сумерки. Двинувшись вперед, Виктор дважды споткнулся. И все же этот вынужденный камуфляж ему придется потерпеть.

Уже на лестнице он повстречал еще двоих боевиков, спешащих на чердак. Его залитая кровью грудь изумила их. Оттого на угрожающее движение коротенького ствола «Узи» они отреагировали с опозданием. Длинной очередью Виктор сшиб того и другого со ступеней. Перешагивая через тела, на миг задержался, выщелкнув магазин из автомата поверженного хозяина. У второго из-под живота торчал полированный приклад «Калашникова». Будь у него целы руки, он предпочел бы отечественную машинку, но в теперешнем положении «Узи» был для Виктора сподручнее. Он коротко вздохнул. Там внизу, а затем и на улице начиналась очередная полоса препятствий. Возможности выбирать у него не было. Свой выбор он сделал три дня назад в разговоре с Руппертом. Чуть пригнувшись, Виктор стремительно помчался по ступеням.

На первом этаже ему предстояло миновать довольно просторный вестибюль. Прихожая фрау Марты, судя по всему, должна была походить на прихожую Майкла. Так оно и оказалось. Четверо душ — именно столько он насчитал здесь этих мерзавцев. Двое следили за улицей, двое по очереди что-то сердито бурчали в рацию.

— Привет, ребята!

Они разом повернули в его сторону головы. Лишь тот, что держал в руке рацию, потянулся к кобуре под мышкой. Для прочих он все еще оставался своим — и Виктор вдруг понял, как важно для него пусть даже в самый последний момент провести грань между собой и этими некоронованными королями подворотен. Потому он и окликнул:

— Ты правильно хватаешься за свою пушку. Абсолютно правильно!..

Парень уже выхватывал крупнокалиберный кольт, когда Виктор спустил курок. Магазин опустел в считанные секунды. Превозмогая боль в раненной руке, он тут же вставил новый. Этого мгновения однако хватило им, чтобы выпустить в него пару пуль. Одна из них разъяренной пчелой ужалила донора в ногу. Уже выбегая под открытое небо, холодным сторонним голосом он констатировал, что кость не задета. Виктор не нуждался в осмотре раны. Если бы пуля перебила кость, он попросту потерял бы сознание. Кусочек металла, летящий со скоростью четыреста метров в секунду, дробит кость в осколки, причиняя невыносимую боль. Не в силах совладать с нею, сознание отключается. Это и называется шоком. Кроме того, нога подломилась бы при первом же шаге. Однако он бежал — и бежал довольно прытко. В сгрудившихся у машин боевиков Виктор разрядил последний рожок и, не бросая автомат, вором-хромоножкой припустил вниз по улице. Оружие — лишняя тяжесть, но пусть лучше думают, что в любой момент этот сумасшедший может обернуться и прицелиться. Виктор знал по себе: когда думаешь о подобном, мысль о преследовании приходит в самую последнюю очередь.

Но бежать за ним они и не спешили. Сначала позади поднялся взволнованный галдеж, а затем утробно взревели двигатели. Погоня обещала превратиться в увлекательную охоту — что-то вроде вертолетных вояжей со снайперами, пуляющими с высоты по обезумевшим от боли и ужаса зверям.

За первым же поворотом Виктор отбросил автомат. Он уже задыхался, хромота усиливалась с каждым шагом. Было ясно, что ему не убежать от них. Частные дворики скрывали свои нехитрые секреты за бетонными стенами. Не очень высоко, — если подпрыгнуть, можно уцепиться за край. Но Виктор не сомневался, что в таком случае он останется без пальцев. Верхнюю кромку подобных заборов сердобольные владельцы частного сектора щедро посыпали битым стеклом. Да и не подтянуться ему с такой рукой. Позади загремели выстрелы, и Виктор вновь повернул.

Все… Он перешел на шаг, ловя распахнутым ртом огненный воздух. До следующего поворота ему не добежать. Он играл в эту забавную игру достаточно долго. Рупперт наверняка будет им доволен. Может быть, даже раскупоривая очередную бутылочку с пивом, скажет о нем что-нибудь залихватское. А может, и не скажет. Из семи дней минуло только два. Два несчастных дня, высосавших из Виктора все силы…

Раненным плечом он ткнулся в стену, со стоном отстранился. Впрочем… Сейчас можно было уже не беречься. Он слышал визг тормозов, приближающиеся голоса. Виктор с трудом удержал себя от желания зажмуриться. Первая машина, вторая, третья… Здорово же он разозлил Графа! Вместо двух-трех наемников за ним приехала целая армия головорезов. Вот и за спиной кто-то требовательно даванул на клаксон. Не слишком поспешно Виктор обернулся. Черный «Вольво» глядел на него распахнутыми окнами. Из одного торчал ствол пулемета, из другого фигурный раструб, напоминающий гранатомет. Господи! Это еще зачем? Неужели им мало превратить его в решето? Или Граф дал задание разнести его в клочья?.. Из раструба плеснула длинная струя пламени. Маленькая комета пронеслась мимо ошеломленного Виктора, вонзившись в бампер передней машины боевиков. Гулкий взрыв повышибал из зданий стекла, подбросив четырехколесное чудо на добрых полтора метра над землей, превратив его в огненный нефтяной факел. Жаркие языки с треском пожирали обивку и умерщвленную плоть, вздымая к небу плазменную дрожь. Пепельные клубы заволокли улочку, скрыв от глаз боевиков ошеломленного донора и черный «Вольво». Ему снова давался шанс, и еще не веря в приключившееся, Виктор, пошатываясь, впритирку к стене, скользнул мимо черной машины.

— Эй! Куда ты!..

Кричали из «Вольво», но донор уже бежал. Это стало отработанным рефлексом. Не доверяя ни глазам, ни самым искренним обещаниям, он предпочитал полагаться лишь на собственные ноги. И задним числом мозг удовлетворенно просчитал, что узкая улочка не позволит «Вольво» совершить разворот. Для того, чтобы ринуться за ним, машине придется некоторое время прокатиться задним ходом. А там, кто его знает, может, подвернется еще что-нибудь…

— Да стой же, придурок!..

С той стороны огненного шквала наконец-то ответили слепой пальбой. Виктору показалось, что он слышит, как с жестяным хрустом пули впиваются в лощеное и ухоженное тело «Вольво». Наклонив корпус вперед, он побежал что есть мочи. Простреленную ногу при каждом толчке некто невидимый стегал плетью, но на это донор запретил себе обращать внимание.

Ему удалось оторваться от «Вольво». Вернее сказать, пассажирам хищной машины на какое-то время стало не до него. Заработал пулемет, огрызаясь на пули боевиков, и еще раз громыхнул взрыв. В перипетии боя Виктор не вникал. Все было одинаково загадочно — и продолжительное отсутствие полицейских, и странное поведение пассажиров «Вольво». Всю оставшуюся энергию донору следовало тратить на бег. Анализ не поздно будет провести позднее…

Ветви хлестнули его по лицу. Перепрыгнув невысокую оградку, Виктор помчался по засаженному деревьями участку. На него испуганно озирались редкие прохожие. Какой-то малыш, оставленный на скамье, горько заплакал. Виктор чуть было не наступил на его игрушку. Свернув с дорожки, он побежал по траве. В голове плыли неясные образы, сознание ускользало, превращаясь в скользкую, трепещущую рыбину. Порой ему начинало казаться, что его окатили бензином и подожгли. Горела нога, пылало плечо, и не было поблизости ни огнетушителя, ни обыкновенной лужи.

Споткнувшись, он рухнул, зарывшись лицом в траву. Черный молот обрушился на затылок-наковальню. Гул прошел по телу, и нечто чужеродное, властное повлекло его в неведомое, опутывая липкой паутиной, смрадной ладонью затыкая рот и ноздри.

Ему казалось, что беспамятство длилось считанные минуты, но, когда Виктор снова перевернулся на спину, стало значительно темнее. Наступал вечер. Шагах в десяти от него на корточках сидел малец лет десяти и целился в окровавленного человека из рогатки. Виктор неуверенно улыбнулся. Он впервые видел в руках западного мальчугана рогатку. Забавно. Хотя почему бы им не увлекаться подобными самоделками?.. Темная резина натянулась, личико мальчика было не на шутку серьезным. Виктор ощутил растущее беспокойство. Из рогатки непросто попасть в цель, но он вдруг почувствовал, что юный стрелок не промажет. «Черт подери! Этот поганец угодит мне в глаз! Обязательно угодит…» За мгновение до того, как резина зловеще щелкнула, он успел дернуться в сторону. Металлическая гайка стукнула его по затылку и отскочила в траву.

— Ах ты стервец! — Виктор сделал попытку подняться, но у него ничего не вышло. Левая рука онемела, на неосторожное движение тело отозвалось болью. Кроме всего прочего, он понял, что его лихорадит. Снисходительно поглядывая на него, мальчуган неспешно удалился.

— Ремнем бы тебя! По заднице!.. — Виктор вновь откинулся на траву.

Сквозь колыхание листвы в темнеющем небе начинали поблескивать первые звезды. Отчего-то на ум пришло сказанное кем-то очень давно: «Детство — это облако, называемое раем, с которого медленно, год за годом мы нисходим в преисподнюю». Надо было сказать об этом тому мальчугану. Он бы, конечно, ничего не понял, но, возможно, запомнил бы. Память — вещь неподвластная и любит всяческие фокусы. Забывают в юности, но вспоминают в зрелые годы…

Виктору захотелось рассмеяться. Отчего-то звезд стало больше. Неужели так быстро темнеет? Или часть небесных светил — инициатива его собственного зрения?.. После того, как в глаза ему прыснули едким аэрозолем, они стали способны на самые диковинные эффекты. Вот и сейчас!.. Они снова замыслили какую-то шутку. Стало светлее. Значительно светлее… Но ведь между вечером и утром пролегает целая ночь. Восход не наступает сразу после заката! Тогда что это? Бред?.. Виктор пошевелился. Он явственно слышал чьи-то голоса. Может быть, это ангелы? Они частенько спускаются к умирающим. Душе не просто отыскать нужную тропку на небо. Сколько их — отходящих ежедневно и еженощно! А ведь даже на небе любят порядок. Вот и высылают каждой душе своего сопровождающего, своего гида.

— … Ты только взгляни! Он весь в крови! Похоже, не стоило и затевать все это.

— Но он дышит!

— Что с того? Долго ли он протянет?

— Не знаю… Но если бы он был ранен серьезно, не улизнул бы от нас. Скорее всего, он просто ослаб.

— Верно. Дать ему глоток кофе, и он тут же придет в себя.

— Не остри. Так или иначе, но парня надо перенести в машину.

— Ты голова, тебе решать.

Виктор почувствовал, что его отрывают от земли. Он улыбнулся. Ангелы не использовали антигравитационных ухищрений. Забирая его с собой на небо, они шумно и как-то очень уж по-человечески пыхтели.

Грудь и плечо были умело перебинтованы. Раздетый до пояса, он восседал в мягком кресле, а горбоносый худой человек с копной светлых волос тщетно пытался вогнать ему в руку иглу шприца.

— Наконец-то! Только с третьей попытки… — Горбоносый врачеватель подмигнул приходящему в себя донору. — Первую иглу я сломал. Пришлось вытягивать щипцами. Вторая проткнула вену насквозь. Так-то, приятель! Только с нами и возможны подобные фокусы. — Он бросил использованный шприц в эмалированную посудину. — Видел бы ты, сколько свинца я из тебя выковырял. Где ты его только насобирал…

— Старушка добрая угостила.

— Что ж, скажи ей спасибо. Твое счастье, что дробь не вошла глубже. Фактически она сидела под кожей. В тебя что, стреляли из детского пугача?

— Нет. Но между нами была дверь и кевлар. — Виктор пошевелился. Ногу светловолосый балагур тоже успел обработать. Должно быть, он вколол ему какой-то наркотик. Боли Виктор не ощущал. Не было у него и температуры.

— Тогда все ясно. Честно говоря, мне следовало догадаться. Дробь выглядела основательно расплющенной. — Светловолосый поднялся с колен и, подойдя к умывальнику, энергично намылил руки. Белого халата на нем не было, да и вообще на доктора он не походил.

— Кто вы? — Виктор с удивлением огляделся. Яркие лампы, высокий потолок, на окнах плотные шторы.

— Пожалуй, в самом деле пора представиться, — мужчина с улыбкой покосился на раненого. Утираясь полотенцем, медленно приблизился. — Горди-один, Горди-два, слышал о таких именах? Впрочем, откуда… Самуэль Гордон — так меня кличут. Для тебя я Сэм, хотя, если желаешь, можешь называть меня Горди.

— Ты из полиции?

— Попал пальцем в небо, — Горди рассмеялся. — Я из того «Вольво», что пытался выцепить тебя из-под носа у молодчиков Графа. Но ты слинял. Кто мог ожидать от раненого донора такой прыти!.. Словом, мы крепко помучились, прежде чем снова отыскали тебя. Пришлось воспользоваться услугами главного радара, а этого нам, ой, как не хотелось делать.

— Значит, ты из команды Рупперта?

— И опять мимо, — Сэм Гордон покачал головой. — То есть, я действительно значусь сотрудником ОПП, но могу тебя заверить, что наша с тобой встреча коренным образом расходится с замыслами Рупперта. Боюсь даже, если он узнает обо всем, мне несдобровать.

— Не понимаю, — Виктор рассеянно осмотрел свои руки. — А кольцо? Куда подевалось кольцо?

— Ты говоришь о радиодатчике? Забудь о нем. Некоторое время эту фитюльку согласился поносить один из моих приятелей. Тебе она ни к чему, а он день-два поиграет в тебя, дабы прозорливые операторы не забили тревогу раньше времени.

— Но зачем ему это надо?

— Рупперту?.. Лучше спроси, зачем МНЕ это надо! — Гордон, умывшись, забросил полотенце на крючок, из стоящего на полочке пузырька капнул на ладони какой-то ароматной жидкостью. Виктору показалось, что это духи.

— Так вот, приятель… Как я уже сказал, я работаю на ОПП. Более того, я был одним из первых доноров. Самым первым был Джозеф — брат Мэрвила Борхеса. Тебе скорее всего не поведали, но Джозеф слыл довольно мнительным субъектом. Так нам по крайней мере тогда казалось. Но черт побери, мнительность его имела под собой почву! Он был далеко не герой, но, как первооткрыватель этого чертового квантования, пожелал апробировать открытие на себе. Возможно, он чувствовал, что наткнулся на что-то чрезвычайно опасное, а потому, подобно раскаявшемуся грешнику, его тянуло на своеобразное самопожертвование. Я слышал, такое временами случается с учеными. Создатели атомных бомб тоже терзались угрызениями совести. Так вот случилось и с Джозефом. По-видимому, он догадывался, чем может завершиться эксперимент, и, увы, не ошибся в прогнозах.

— Он умер вскоре после квантования?

— Точно. Он получил основательную порцию квантов, а затем отправился на улицы, не сказав никому ни слова. А позже его нашли с тремя ножевыми ранениями в одной из подворотен. Нашли и того, кто поработал над ним. Юный наркоман шестнадцати лет объяснил, что ему показалось подозрительным лицо ученого. Попросту говоря, Джозеф ему не понравился.

Виктор кивнул.

— Это верно. Мы мало кому нравимся…. Что было потом? Донором стал ты?

— Не совсем так. Смерть Джозефа ничему не научила наших зарвавшихся кретинов. Я имею в виду братца Джозефа и Дика Рупперта. Должно быть, они уже витали в небесах, воображая себя нобелевскими лауреатами, претворившими в жизнь идею спасения человечества. Сразу после того, как министерство юстиции дало добро на субсидирование опытов, Рупперт занялся подготовкой донорских штатов. Тогда они еще обманывали себя тем, что успеха можно достичь малой кровью, что специальная подготовка сведет опасность к минимуму. На доноров-пионеров была ухлопана уйма средств. Нас отбирали по самым строжайшим меркам. Так, вероятно, отбирают учеников в диверсионные школы. Мы слушали лекции преподавателей-психологов, до изнеможения работали в физзалах, по картам изучали город до последнего крохотного названия. Мы и на улицы выходили обвешанные с ног до головы всевозможными телекамерами и датчиками. За каждым из нас на некотором отдалении следовал микроавтобус с вооруженной охраной и медперсоналом. Рупперт подготовил команду в двенадцать человек. Он рассчитывал использовать нас в течение полутора лет. Именно такой срок определила квалификационная комиссия ФБР. Но далее все пошло прахом. Жизнь оказалась хитрее, и в настоящее время из дюжины первопроходцев уцелело лишь двое: я и еще один счастливчик, коротающий поныне свои дни в особой клинике для ветеранов.