Темный город

      И бред, который тянулся уже много-много времени, получил продолжение. Прежде всего, она его хорошенько пнула, и визгливо стала выкрикивать совершенно бессмысленную, умоисступленную ругань. И какая в ней ярость была! Накопилось, накопилось за многие годы!.. В коридоре клокотал ад - могло совершится убийство - одно из тех убийств про которые в газетах помещают короткие предложения, вроде: "На улице такой-то в пьяной ссоре муж/жена убил/а, супругу/а". Однако, вдруг подхватила его за руку, и с неженской силой, вздернула вверх, змеей зашипела - не ладонью, кулаком с размаху в щеку ударила. Михаил не сопротивлялся - он только стенал - он жаждал вырваться из этого ада, но чувствовал, что слишком слабый. А тут вступились дружки - они перехватили жену за руки, и с немалыми усилиями (и это-то два здоровых мужика), смогли оттащить ее от Михаила на кухню. На несколько мгновений Михаил оказался в одиночестве, и он шагнул к двери - надо бежать за город, бежать в тишину лесов; найти там покой, лежать на снегу, не слышать ничего, кроме шепота падающего снега, не видеть ничего, кроме задумчивых туч над темными ветвями... Но он был слишком слаб! Только два шага и смог сделать, а там колени его подогнулись, и он, с мучительным стоном, опустился на тумбочку, которая в притык стояла к распахнутой, манящей к свободе двери - он сшиб на пол пустую бутылку, которая на этой тумбочке валялась, и вот один из дружков захлопнул дверь, а его, Михаила, подхватил на руку, и буквально протащил на пустующую, грязную кухню, где за залепленным столом уже восседала его супруга, уже наливала второй стакан из только что открытой бутылки "Столичной". Второй дружок сидел рядом, и по-пьяному искренним голосом втолковывал ей, что, мол, ее супруг, на самом то деле, мужик что надо, мужик ее любящий, ну а какой русский мужик без водочки родимой... и лепетал, и бормотал, и выкрикивал тот пьяный бред, который обычно в таких случаях и звучит. Жена его слушала, кивала, а когда проглотила третий стакан, то махнула своей жирной ручищей, и презрительно взглянув своими блеклыми, словно бельмами завешенными глазами на Михаила, тут же перевела их на говорливо дружка - и взгляд был уже похотливым. Михаила тогда едва вновь не стошнило - ему показалось, что сгнившая, наполненная личинками свинья предлагает себя тоже гнойному, всю жизнь на свалке проведшему псу. Но пес был слишком измучен пьянками, чтобы испытывать ответное вожделенье - оно одно вожделенье, к бутылке, знал. И жена все еще поглядывая на него своими слезящимися глазками, спрашивала, не умеет ли он на гитаре играть. Дружок ответил, что умеет, и тогда притащили расстроенную гитару, которая вот уже несколько лет как пылилась на антресолях (при этом, конечно, завалили коридор какими-то коробками). Дружок стал бренчать, делал даже попытки настроить, и тут оказалась, что водка уже закончилась. Тогда обратились к Михаилу - ведь он был главным спонсором. Он вяло стал отнекиваться, но тут поднялась ругань - жена прямо-таки взвилась - вопила, что кого-то стороннего он спаивает, а для нее жалко. И вновь она бросилась на него, и задушила, и голову бы какой-нибудь сковородкой пробила, если бы только вновь ее не сдержали. Михаил глядел на вертящуюся вокруг него протухшую плоть, задыхался от духоты, от нехватки свежего воздуха, и... забывал. Ему казалось, что между тем временем, когда он так искренне вопил: "Клянусь!", и нынешним, минула целая вечность. Теперь то, что он видел в Темном лесу, все что чувствовал и понял - все это казалось далеким, несбыточным. Да и было ли это вовсе?.. Теперь ему гораздо более естественным казалось обыденное его пьяное состояние. Был какой-то непонятный большой мир, о котором лучше вовсе было не размышлять, и который приносил в основном одни неприятности, и была его квартирка, были дружки, была, наконец, водка, как лучшее средство забыться. И он дал им все оставшиеся деньги, и при этом еще пробормотал, что сам пить не станет. А они даже и слушать его не стали надо, мол перемирие с женой обмыть. И тогда Михаил еще раз попытался вырваться - потянулся трясущимися руками к тому, к кому перешли деньги, и попросил, чтобы за покупками выпустили его. Однако, его не выпусти сказали, что ему лучше посидеть, от всякой дури отойти. И Михаил остался на кухне вместе с женой, и с приглянувшимся ей дружком - она все строила ему слизкие глазки, а он бренчал на гитаре, и пел что-то дурным голосом... Ожидание того, кто пошел за выпивкой показалось Михаилу нескончаемым - он считал секунды, и никогда не доходил дальше десяти - сбивался. Голова прямо-таки раскалывалась, в глазах плыли темные круги, полосы, пятна; он слабо стонал сквозь сжатые зубы. И он уже жаждал напиться - он не понимал, как мог отказываться от выпивки - надо было поскорее забыться, избавиться от этой боли; потому что мир - дрянь; и жизнь - дрянь... и вообще - лучше не о чем не думать, только бы поскорее забыться, чтобы не мучило что-то с такой силой, не жгло, не терзало так - да где же он?! Где ж он?! Где ж?!!.."
      Но вот и вернулся - выставил на стол разом две большие сумки, которые битком были набиты бутылками дешевой водки.
      - И что, и закуски никакой не купил?.. - с обреченностью смертника спросил Михаил.
      Но тут на стол откуда-то посыпались пакеты с чипсами, Михаила хлопнули по плечу, сказали, что "все сейчас будет нормалек" - и поднесли первый стакан до краев наполненный прозрачной отравой.
      А дальше был бред - то идиотское, отчаянное застолье, когда компания упивается до скотского состояния, когда влекут самые примитивные инстинкты. И я не стану описывать этого - скажу только, что гнилая плоть клокотала, пенилась, исходила болезненным жаром на кухне, вливала в себя водку, издавала грубые, противные естеству звуки. И это продолжалось не один день были какие-то перерывы, были драки, были перемирия, а потом водка закончилась. Было жуткое похмелье, а затем - работа грузчиком. Три товарища (прямо как у Ремарка!) - работали плечо к плечу - перетаскивали какие-то ящики, и двое из них бормотали третьему:
      - ...А твоя женка то - бабенка что надо. Теперь с нами будет пить...
      До первой получки, каждый день поздно вечером, разбитым, изможденный Михаил добирался до своей квартирки, и одного только хотел - упасть поскорее на кровать, да и провалиться в забытье. А дома его поджидала ненавидящая его жена, и ворчала, что он загубил ее жизнь. Он лениво, обречено переругивался с ней, и никуда уже не стремился - ждал только, когда получит деньги, чтобы забыться...
      И вот все три дружка получили какое-то количество банкнот, и рассчитали так, чтобы хватало на каждый вечер - по две бутылки - до следующей получки. И вот какой установился у Михаила распорядок дня: рано утром мучительный, адский, болевой подъем. Весь день - болезненное движение через что-то темное, постоянное чувство изможденности, усталости. Вечер - он, два дружка, его жена - все сидят на кухне, перед ними - две стремительно опустошаемые бутылки водки; ругань, хохот, пьяные хоровые песни, снова ругань, иногда мордобитие, перемирия, ругань, хохот... Иногда дружки убирались восвояси, иногда - оставались ночевать в спальне супругов - храпели на полу; ну а Михаил, совсем опустившийся, на бомжа похожий, лежал в забытье, рядом со смердящей тушей жены. На следующее утро все повторялось - это жена поливала их холодной водой, и вообще: проявляла неиссякаемую энергию, лишь бы только вытолкать их на работу. И это, с незначительными изменениями, продолжалось не месяц, не два - это целый год. И за все это время Михаил не разу не попытался разорвать этот адов круг - ему казалось, что, измени он хоть что-то, так все станет еще хуже - о том же видении, которое посетило его в парке, а тем более, о своих тогдашних клятвах и порывах, он так ни разу и не вспомнил...
      И вот, спустя год, их стал раздражать собачий, продирающийся через тонкие бетонные стены вой. Собака выла настолько заунывно, что их бессвязные разговоры разрушались; слова и обычные и матерные застывали где-то на языке... Так продолжалось целый час, и вот когда была начата вторая бутылка водки, то решено было пойти, "заставить эту псину заткнуться". Жена настояла, чтобы гнали Михаила - они уже не боялись его отпускать, так как он за все эти шесть месяцев ничем не выделился из их пьяного гниения. Он и сам чувствовал только раздражение к нарушившим их обыденность псине, и думал только о том, как бы поскорее с этим покончить, да вернуться, чтобы ему осталось еще хоть что-то от второй бутылки (иначе, ему стало бы дурно - он как наркоман пристрастился к своей доле от этих двух бутылок).
      Он знал, что слышимость лучше с верхнего этажа. К ним самим приходили соседи снизу, требовали, чтобы "...прекратили это безобразие - ни сна, ни покоя" - даже и милицию вызывали, но потом привыкли, как привыкают люди живущие возле большой автострады к постоянному реву машин. И вот Михаил позвонил в дверь квартиры, которая находилась прямо над их. Дверь приоткрылась, при ярком электрическом свете показалось испуганное личико девочки лет пяти. Она тихим-тихим голосочком прошептала:
      - Вы сосед снизу, да?
      - Да. - ответил Михаил.
      - Хорошо. Тогда я вас впущу. Мама сказала, чтобы я незнакомых не пускала, а раз вы сосед, вас можно впустить. Вы побудете у нас, пока мама не вернется. Пожалуйста, мне очень страшно...
      И она распахнула перед ним дверь - Михаил ослеп от электрического сияния (ведь у них на кухне горела слабая, да к тому же залепленная грязью лампочка). Он так и замер на пороге, но тут девочка подхватила его за руку:
      - Проходите, проходите. Нельзя стоять на пороге! Нельзя дверь нараспашку держать!.. На лестнице так темно!..
      Михаил шагнул вперед, и тут же внизу сильно хлопнула дверь его квартиры, и раздался возглас одного из дружков, который спрашивал, куда он, Михаил, пропал. Еще за мгновенье до этого Михаил непременно крикнул бы в ответ, чтобы водку без него не пили, но теперь уже что-то изменилось - он еще и не понимал, что именно - он просто доверился этой девочке, а она уже закрыла за его спиной дверь - он слышал, как щелкнули два замка, да потом еще и цепочка звякнула.
      - Что же вы с закрытыми глазами стоите?
      Действительно: он закрыл от слишком яркого света глаза, да и забыл об этом. Но вот уже открыл, увидел широкую, всю наполненную белым светом прихожую; под потолком висело несколько праздничных шаров, на полочках сидели, внимательно глядели на него своими большими, синими глазами куклы. Возле его ног стоял большой колли, смотрел Михаилу прямо в глаза:
      - Вот видите, видите! - воскликнула девочка, которая утопила свои ручки в шерсти колли. - Вы слышали, как он выл? Никогда так не выл, а вы пришли, и сразу перестал. Вы не представляете, как мне страшно было! Мне же мама вчера "Снежную королеву" читала. А сегодня, как осталась одна - подошла к окну, смотрю - одна снежинка с той стороны прилипла и расти-расти стала! Как страшно стало! Я сразу бежать, и в ванной закрылась! Стою там в темноте, слушаю. Слышно, как ветер воет, а тут вдруг наш Бин завыл! Я знала, что Она в квартиру через стекло прошло! Я даже ее шаги слышала - она все искала меня, хотела унести в свой ледовый дворец!.. И я еще за Бина боялась - ведь она могла его заморозить! Как же долго я там простояла, а потом вы позвонили! Мне так страшно было из ванной выбежать, и дверь вам открыть. Но я страх переборола, и снежная королева ушла. Теперь она больше не придет за мною, потому что узнала, какая я смелая...
      Все это время она с жалость глядела на Михаила, и вот, после некоторой паузы, молвила:
      - А мне вас так жалко! Вы такой больной - у вас кожа совсем белая, даже зеленая; и вы все щетиной покрылись! Ой, у вас наверное, температура высокая. Хотите я вас градусник дам?.. Надо врача вызвать. Хотя вы, наверное, не любите врача? Вот и я раньше не любила - боялась, что он придет и невкусных лекарств выпишет. А потом мама объяснила, что врач хороший, что он хоть и не вкусные, но очень полезные лекарства прописывает, он о здоровье нашем беспокоиться. Так что вы не бойтесь врача - давайте, я позвоню...
      - Нет-нет, - прошептал Михаил. - Мне не тот врач сейчас нужен...
      - Ой, а что это вы заплакали? Не плачьте, пожалуйста, а то я сейчас сама...
      И действительно, девочка заплакала - тогда Михаил отступил на шаг, и повалился на колени:
      - Нет, ты только не плач. Что ж ты плачешь из-за меня. Девочка, я же дрянь...
      - Зачем вы ругаетесь?.. Такое плохое слово...
      - Да - видишь, какой я... Я очень плохой человек. И вот сейчас очень дурно себя чувствую - в душе дурно... То есть... Я все равно пьяный... И это пьяное, подлое покаяние. Понимаешь, я и так подлец, и вдвойне, и втройне подлец, что тут мерзости свои выговариваю. Я вообще не должен был заходить. Ты дверь мне открой...
      И тут электрическая трель наполнила коридор.
      - Ой, это, наверное, уже мама вернулась...
      - Подожди, подожди, не открывай... - слабым шепотом взмолился Михаил. Ты сначала в этот... в глазок посмотри - может, это они, которые меня опять возьмут. Ты смотри - если мама, так конечно - гони меня прочь - все равно конченный я человек; ну а если они - ты уж пожалуйста не открывай. Пожалуйста, пожалуйста - не открывай...
      Девочка ничего не ответила, порхнула к двери, и в какое-то мучительное мгновенье он подумал, что она не послушалась его, что сейчас вот распахнет дверь - и шагнут, словно жуткие, неумолимые призраки ОНИ, подхватят, вновь понесут в ту узкую, душную преисподнюю. Теперь он хоть выглянул из того раскаленного, темного колеса в котором целый год вращался - теперь он почувствовал ноющую, жгущие отвращение и к тому что было, и к самому себе. А еще он испытывал горечь от которой слезы катились, горечь от которой вопить хотелось - от того, что он так бессмысленно губит свою жизнь. И он понимал, что это только начало его пробуждения, что ему еще многое предстоит понять, вспомнить; и знал, что, если они его подхватит, то он опять не выдержит, опять начнет пить, и на следующее утро, и на утро за ним, и через месяц, и через год, и до самой его смерти будет тянутся, и наконец пролетит в один туманный, бессмысленный миг - бред. Он знал, что они за двери, он слышал их приглушенные голоса: "Да слышал я - он там чего то говорил!.. Да не могли его пустить!.. А я говорю - слышал!..".
      А девочка подхватила стоящую возле двери табуретку, взлетела на нее, встала на цыпочки, и только так смогла взглянуть в глазок. Сразу же отшатнулась, бесшумно спрыгнула на пол, так же бесшумно отодвинула табуретку в сторону. Колли Бин не разу не гавкнул - прилег в уголке и оттуда с печалью смотрел на Михаила. Все было тихо - квартира словно вымерла, и только взглянув на счетчик можно было определить, что там кто-то во всю жжет электричеством. Но стоящие на лестнице, даже если бы догадались, не смогли бы этого сделать - на этом, как и на остальных этажах осталась только одна лампа, и при ее блеклом свете почти ничего не было видно...
      Они еще несколько раз позвонили, а затем стали трезвонить в соседнюю дверь; оттуда, словно из могилы угрюмо прорычал что-то мужской бас, и тут же, с нижнего этажа прорезался пронзительный визг жены:
      - Да... с ним!.. Пусть этот... шляется, где ему угодно! Пес замолк! Идите - пить! Идите говорю!..
      Дружки недолго поспорили, но жена их скоро перекричала, и они ушли. Наступила тишина... Спустя некоторое время Михаил понял, что он стоит, прислонившись ухом к двери, что голова его в очередной раз раскалывается, и больно - до слез больно. Уши словно ватой были забиты, но он, все-таки, расслышал голос девочки:
      - ...Вы выпейте - это мама всегда пьет, когда у нее голова болит.
      И тут он понял, что девочка протягивает ему стакан, в котором пузырилось какое-то снадобье, он выпил, а потом попросился в туалет, и там его долго рвало, потом он попросил еще такого снадобья, и некоторое время чувствовал себя так, как чувствует человек находящийся при смерти - некоторое время он был уверен, что умрет, и ему было жутко от этого, он боялся смерти, потому что та бесконечность, которая ждала его после, представлялось ему чем-то темным, наполненным раскаленным, но в то же время пронзающим его ледяными иглами ветром, который все время несет куда-то его, безвольного, слабого...
      А потом он стоял в коридоре, и робко спрашивал у нее:
      - Можно остаться ненадолго... Если ты позволишь, то я пройду куда-нибудь... в какую-нибудь комнату, но только не на кухню...
      Конечно, она позволила ему пройти в свою комнату, и даже была рада этому. Вот Михаил вошел, робко огляделся. Когда он увидел в коридоре нескольких сидящих на полочке кукол, то он ожидал, что в комнате будет целое кукольное царство, однако, оказалось, что там только одна кукла - и никакая-то новая, блестящая кукла, а старая, с длинными, густыми, соломенного цвета волосами. И нельзя сказать, что эта кукла выглядела как живая, но в ней, против тех иных, что сидели в коридоре, и тех бессчетных, что ждали своих покупателей в магазинах - в отличии от них, в этой кукле было что-то сказочное; казалось, вот сейчас протянет она руку, да и уведет в волшебную страну. Ну а волшебная страна открывалась на большом, тоже старом ковре, который висел на столе. Собственно - это была пещера, в котором за столом пиршествовали разные добрые звери, а за окном открывался кусочек прекрасного пейзажа... У Михаила защемило в сердце - он понял, что видел уже когда-то этот пейзаж. Он с пронзительной болью взглянул на девочку - и тут же нашел в себе силы, потупился - просто вспомнил, что никоем образом не должен передавать ребенку эту свою боль. Прошептал:
      - Расскажи, пожалуйста...
      - Хотите, сказку расскажу.
      - Да.
      - Жил-был пес - добрый-предобрый. И почувствовал этот пес, что есть такой человек, который очень болен, и он один может ему помочь. И вот завыл этот пес - пришел этот человек и излечился...
      - Это же про меня, правда?
      - Да, конечно! - рассмеялась девочка. - Бин, поди сюда... Это я так, только сейчас придумала - на самом-то деле он выл на Снежную королеву. Ну, теперь нам нечего бояться, правда, Бин?
      Бин вильнул ей хвостом, и вновь с печалью, с состраданием, с готовностью помочь стал глядеть на Михаила. Совсем не собачий то был взгляд - казалось, вот сейчас раскроет он пасть, да и заговорит человечьим голосом - заговорит речь мудрую...
      И тут на Михаила навалился сон. Он, не в силах сдержать слезы, прошептал:
      - А теперь, мне надо уходить... А то сейчас засну. Ведь нельзя же, чтобы вернулась твоя мама, и застала меня...
      - Можно! Можно! - воскликнула девочка, и подбежала, схватила его за руку. - Я объясню маме. Да она и так вас знает - вы же сосед...
      - Да уж - знает. Нет - мне надо идти.
      - Вы домой пойдете?
      - Да...
      Однако, голос его дрогнул, и девочка почувствовала, что он говорит неправду. Он действительно не собирался возвращаться домой - он собирался выйти на улицу, и идти, и идти под нескончаемым снегопадом, сколько хватит сил, пока ненавистный город останется далеко-далеко позади, и там повалится в сугроб, и спать... уже не было сил ужасаться смерти - хотелось только вырваться из ненавистного существования, и не причинять никому боли. И девочка, сама еще никогда не задумывавшаяся о смерти, не знающая даже, что такое смерть - просто почувствовала, что ему грозит что-то худшее нежели даже Снежная королева. И она принялась его уговаривать, даже и заплакала, но Михаил, испытывая муку несказанную от вида этих детских слез, все же собирался уйти. Тогда она сказала:
      - Мама все равно раньше пяти утра не вернется... Она если так уходит, то раньше не возвращается. Вот я вас в пять и разбужу - вы соберетесь и пойдете...
      - Ну, хорошо, хорошо... - сразу сдался; как за лучик света, ухватился за это предложение Михаил. - Я здесь, на полу улягусь... Только скажи - как звать тебя?
      - Ритой. А мама меня Риточкой называет.
      Последнее, что он помнил в этом мире, был мягкий, дышащий теплом бок Бина, который теплыми, солнечными волнами разлился по его груди; ковер на котором звери пришли в движение; и кукла - она уже была на ковре, сидела, облаченная в печальное, темных тонов платье, во главе стола, с нежностью глядела на него...
      * * *
      Эльга уже понимала, что ей не следует бояться этих волков - она улыбнулась им своими побелевшими от холода, тонкими губами; погладила одного из них. Волк добродушно проурчал что-то, и вдруг подставил ей спину. Тогда Эльга, не выпуская хворост, уселась на него - в то же мгновенье этот тощий волк сорвался с места, и понес ее вперед - через ночь, через темный, пронизанный снежным ветром лес. Никогда прежде не доводилось ей передвигаться с такой скоростью - темные очертания деревьев отлетали назад с такой скоростью, что за ними даже и уследить было невозможно; зато встречного ветра не было - вообще от этого волка исходило такое тепло, такой уют, что ее голова постепенно стала клонится вниз, веки слипались... как же давно - как же ужасающе давно она уже не спала... Но тут в голове ее раздался знакомый голос: "Не спи, Эльга, не спи..." - она смогла приподнять голову, и вот увидела, как приближаются дивные, яркие огни - какая красота! какие нежные, переливчатые цвета!.. Она и забыла, что могут быть какие-либо цвета кроме темных, но теперь вот вспоминала, что когда-то, очень-очень давно уже любовалась такой красотою... Несший ее волк замедлил свой бег, и она смогла разглядеть, что приближаются они ко пню - это был целый дворец, наросты на котором изгибались в виде башенок, а из многочисленных, покрытых цветной слюдой окон, и вырывался тот самый цвет, который она приметила раньше - представилось дерево, которое стояло когда-то на этом месте - и тогда Эльга вспомнила, что и дерево это когда-то видела; вспомнила лучезарную крону, которая распахивала свои нежные объятия над ее счастливым городом... Нет - право, это было настолько несбыточно прекрасно, настолько далеко, что тут же расплывалось в туманной, обвивающей ее дымке...
      Волк остановился, поднял морду, и провыл - тут же в нижней части пня-дворца стали распахиваться створки ворот, и яркий, сильный свет хлынувшего оттуда пламени на некоторое время ослепил Веронику. Она чувствовала, что волк понес ее вперед, в этот свет; она слышала гул многочисленных голосов; она улавливала запахи как разных кушаний, так и ароматы трав и цветов - которые она тоже когда-то знала, но вспомнила про их существование только теперь. И только когда чей-то мягкий голос попросил, чтобы она открыла глаза, Вероника поняла, что была с закрытыми глазами. Открыла, и прежде всего отметила, что волк уже ссадил ее, и куда-то убежал, что она стоит теперь на плотно утоптанном земляном полу, а вокруг, в отточенных, блестящих, словно лакированных стенах, горят многочисленные, живыми сердцами пульсирующие светильники. Увидела многих-многих зверей, которые одеты были в парадные мундиры, кафтаны; прекрасные, словно цветы платья... Были тут и медведи, и олени, и зайцы, и кабаны, и волки, и лисы, и белки, и куницы, и бурундуки, и маленькие суслики и мышки, и даже подслеповатые кроты, которых водили за обтянутые в черные перчатки лапки, их друзья - были здесь и рыбки; они плескались в большом аквариуме, который носил на своей спине водяной. Помимо водяного были и иные создания, о которых в городе говорили только дурное - так были там русалки, лешие, несколько старичков-лесовиков, живые пни, грибы, коряги; живые туманные стяги и болотные кикиморы, одна баба-яга, один Кощей Бессмертный, и чета ветвисторогих чертей, за которыми поспешал говорливый выводок чертят... Да кого там только не было - некоторых из этих созданий Эльга даже и не знала, как звать, но все-таки, помнила, что и их когда-то встречала. А к ней подошла кукла - большая кукла с длинными, густыми, соломенными цвета волосами; та самая кукла с которой когда-то играла еще и ее мама, и которая была единственной, и, конечно же любимой куклой Эльги в детстве.
      И впомнила она тот страшный день, когда мама ушла куда-то из дому, и маленькая Эльга осталась в одиночестве. Она сидела, обнявшись со своей любимицей, а на улице пронзительно, жутко завывал ветер. Потом стало темнеть, и темнело до тех пор, пока единственное, что могла видеть девочка, это сияющие нежным синим цветом глаза своей любимицы. Потом в темноте раздался скрежет, в комнате подул, утягивая ее ледяной ветер. Она пыталась удержать куклу, но кто-то незримый дернул ее с такой силой, что Эльга осталась лежать в беспамятстве. Очнулась уже в своей кровати - рядом с ней сидела мама, и протягивало какое-то горячее варево. Тогда девочка долго плакала - не ела, не пила, совсем исхудала - переживала потерю своей куклы, как смерть близкого человека...
      И вот теперь, сразу же узнав ее, Эльга радостно вскрикнула, и бросилась кукле в объятия, даже и не обратив внимания, что та даже повыше ее ростом, что облачена она в темные, траурные одеяния.
      - Сестричка, сестричка... - счастливо плакала Эльга. - А я ведь чувствовала, что ты все равно в живых осталась... Как хорошо, какая счастливая встреча...
      - Только, боюсь, не долгой она будет... - голос у куклы был очень печальным, казалось, вот сейчас она заплачет. - Мы собрались здесь на торжество, но мрачное это торжество... Большая тьма надвигается... Все это чувствуют...
      Последние слова, кукла проговорила таким леденящим, пронзительно-отчаянным голосом, что Эльга испуганно отшатнулась (при этом еще продолжала держаться за ее деревянные, но исходящие внутренним теплом ладони). Она взглянула в глаза куклы, и увидела там боль - тут же и своей радости устыдилась, вспомнила, что сейчас, где-то в городе замерзает, обращается в тень ее мама. Тогда она оглянулась по сторонам, и поняла, что все эти звери и диковинные создания, которых она приняла вначале за счастливых, на самом то деле и печальны, и мрачны - поняла, что чаще всего в их приглушенных разговорах слышится слово "смерть"; а русалки даже плакали, своими родниковыми слезами.
      - Откуда же вы знаете об этой наступающей тьме? - шепотом спросила она у куклы.
      - То вестник пришел. Проедем - ты сама все увидишь...
      И кукла провела Эльгу в большую залу, где происходило основное пиршество. Зала была вытянутой, и во всю ее длину вытягивался обильно уставленный яствами стол. Кукла шептала:
      - Ты видела, какие голодные волки, которые тебя донесли. Так и все звери - нам не хватает еды - мы же не станем охотится друг на друга, как того хочет Зимнее время. Но сегодня, по случаю пришествия такого дорого гостя, по случаю того, что нам недолго уже осталось ждать конца, мы выставили все-то, что бережно хранили на черный день - черный день пришел...
      И тут Эльга вздрогнула - ее глаза засияли, вся она вдруг так одушевилась, что, казалось, вот сейчас сорвется с места, да и взлетит, словно бабочка (кстати, в воздухе светили крылышками несколько маленьких человечков). А дело было в том, что она увидела несколько окошек, за которыми и зеленели и синели, и сияли под благодатным, щедрым солнцем поля, луга, реки, поляны из цветов, грибные леса и березовые рощи, где-то высоко-высоко в небе, среди величественных облаков плыли вольные птицы - слышалось теплое движение воздуха, ароматы тех просторов переполняли грудь. И вновь по щекам Эльги катились слезы - только это были уже счастливые, светлые слезы. Она, не отрывая взгляда от этих красот, воодушевлено говорила:
      - Сестричка, что же ты говоришь о гибели, когда наш мир возрождается! Посмотри - разве же может что-нибудь одолеть эту красоту?! Побежали туда!
      - Спрашиваешь, может ли что-нибудь эту красоту одолеть... - печально вздохнула кукла. - Сейчас ты сама увидишь, что очень даже может...
      Тогда, рука об руку, подошли они к одному из окон, и тут только, подойдя в плотную, Эльга увидела, что - это всего лишь картина. Пусть и нарисованная какими-то живыми, словно из самой жизни сотканными красками, пусть и дышащая - но всего лишь картина. Эльга еще надеялась, что полотно расступится от прикосновения ее руки - поверхность была теплой, живой, как и рука куклы, но это все-таки была твердь, плоскость. И тогда кукла освободилась от руки Эльги, и схватилась за две незамеченные прежде ручки, выделанные в форме колосьев.
      - Не надо! - воскликнула Эльга, и сильно побледнела, задрожала так, будто в эту темную залу ворвался снежный вихрь.
      Она уже слышала завывание ветра с той стороны, уже слышала, как бьет по деревянной поверхности плотный и жесткий, похожий на битое стекло снег. Но кукла говорила:
      - Ты спрашивала, что может победить эту красоту?.. Смотри, смотри - ведь на этом самом месте была эта красота...
      И она одним резким движеньем распахнула створки - тут же едва слышный до того вой ветра перерос в оглушительные, яростные завыванья, тут же полчища снежинок хлынули в лицо Эльги.
      - Смотри, смотри... - говорила кукла, и Эльга, хоть и было ей жутко уже не могла отвернуться.
      И видела она часть примыкающего к этому исполинскому пню леса. В общем эта мрачная картина ничем не отличалась от иных, которые так часто (да почти всегда), были перед глазами Эльги: но теперь она узнавала среди перекореженных, перегнувшихся стволов, те стройные, солнечные деревья, которые красовались на картине. В одном месте лес расходился, и там, во мраке, зловеще темнело обмороженное поле - там с тяжелым гулом перекатывались ледяные вихри, и она даже почувствовала, как трясется от их передвижения земля. Наконец, она почувствовала, как ледяные иглы пронзают ее сердце, и вот взмолилась, прошептала слабым голосом:
      - Пожалуйста - довольно. Теперь я все поняла...
      И тогда кукла захлопнула окно, и вновь перед глазами Эльги появилась сияющая, словно живая картина - и как же хотелось верить, что все это есть на самом деле! Даже и жизнь не жалко было отдать: лишь бы хотя бы ненадолго оказаться на тех полях, лишь бы увидеть тот высокий небесных свод в жизни, в созидательном движении. И она прильнула к этому полотну губами, и поцеловала - хотелось плакать, но слез уже не было - была лишь мучительная, гнетущая усталость. Она шептала:
      - Все это было, и все это ушло... Какая-то неведомая сила победила все это, а я... а я даже и не знаю, что это за сила... Может, с ней можно бороться - я бы отдала все силы на борьбу, но сейчас никаких сил не осталась...
      - Пойдем... - неожиданно нежным голосом проговорила тогда кукла, и взяла Эльгу за руку - теперь ее ладонь казалась не деревянной, но мягкой. Подойдем к нашему дорогому гостю - он все знает, он все расскажет...