Гнилой Бен тоже выглядел порядком смущенным. Он ожидал встретить меня с адвокатом или парой наемных "горилл", и был готов к глухой обороне. Но когда я сказал, что хочу отыграться и ставлю на кон корабль, вздохнул с облегчением и повел меня к рулетке.
      По пути к игральному столу мы заскочили в кабинет управляющего, и я в присутствии двух свидетелей - Бена и Стива почти не торгуясь заложил генеральную доверенность на владение кораблем за 500 тысяч интеркредиток.
      Несомненно Бен и его дружки считали, что они заключили удачную сделку, ибо рыночная стоимость транспорта типа "Солнце Меконга" была по крайней мере в полтора раза выше указанной мною. Они не сомневались, что я продую корабль точно так же, как и груз, и уже поздравляли себя с удачей. Это было видно по их довольным физиономиям.
      Я получил пятьдесят радужных фишек и, разменяв одну на более мелкие сотенные и тысячные, направился в игровой зал. При виде Стефана и Ги лица охранников вытянулись наподобие венерианских дынь но я быстро наклонился к уху крупье и доверительно прошептал:
      - Моя инопланетная приятельница обожает играть в рулетку, и именно таким образом она спустила наследство трех своих тетушек.
      - Ну, вообще-то правила казино не допускают...
      - Милейший, покажите-ка мне тот пункт устава вашего заведения, который запрещает гостям Ареса спускать свои денежки легальным способом! Я специально повысил голос, чтобы нас слышали остальные посетители, и крупье пошел на попятную.
      - Я имею в виду не эту девятиголовую мисс, а мальчика. Ему явно нет восемнадцати, и он-то уж точно попадает под действие Правил, запрещающих играть в азартные игры несовершеннолетним.
      Я сделал вид, что сильно огорчен. - Ну, что ж, если вы настаиваете...
      - Именно настаиваю, - крупье являл собой ходячую статую ревнителя общественной нравственности.
      - Хорошо, он не будет делать ставок, а только посмотрит на игру. Пора ему учится обращаться с деньгами, - и я заговорщицки подмигнул крупье.
      Он холодно улыбнулся в ответ.
      Мой план не был очень сложным. Другое дело, что провести его в жизнь было совсем не просто.
      Я исходил из того, что рулетка в казино явно была с подвохом, что иногда встречалось в заведениях классом пониже. В шарик помещается миниатюрный кусочек металла, а по краям игрового поля устанавливаются электромагниты. При помощи дистанционного управления включается локальное магнитное поле, и шарик "прилипает" к нужному номеру. Вот и весь фокус. Остается только учитывать психологию игроков, следить за их реакциями и, периодически поддерживая азарт мелкими проигрышами, ждать крупных ставок. Тогда вступает в силу магнит, и простаки расстаются со своими денежками. Я бы наверняка заметил мошенничество, если бы не та алкогольно-наркотическая дрянь, которой они меня накачали в пятницу.
      Но ведь Ги тоже могла создавать магнитное поле! И, как я убедился в доме Стефана, не маленькое! Она притягивала мелкие монетки из железно-никелевого сплава на расстоянии в десять дюймов. Я молил Бога только о том, чтобы магниты казино оказались слабее. Скорее всего это было именно так, ибо в противном случае "прилипание" шарика к полотну рулетки было бы слишком заметно посетителям. Поэтому основной моей задачей было усыпить бдительность моих противников и убедить их в том, что скоро все мои денежки перетекут в кассу казино.
      В первом же круге я выиграл сто тысяч, потом в несколько приемов спустил триста, снова отыгрался, и опять проиграл половину. Я стал играть по-маленькой, словно избегая проигрыша, но тем не менее раз за разом проигрывая казино. Бен и крупье обменялись многозначительными взглядами. Они понимали, что такая длительная серия выигрышей казино становится слишком подозрительной и им необходимо заставить меня играть по-крупному. Я увеличил ставки. Их глаза разгорелись. Они были у меня на крючке, хотя считали обратное. Я поставил сто тысяч и конечно же проиграл. Словно вне себя от горя я увеличил ставку вдвое, поставил фишки на "красное" и незаметно сжал пальцы Стефана условленным образом. Тот еле слышно свистнул Ги.
      Шарик завертелся как бешеный и с громким стуком запрыгал по ободу колеса рулетки. Все зрители напряженно уставились на него. Вот он слегка замедлил движение и замер было на черном секторе, как вдруг, слабо качнувшись, словно по инерции перекатился на "красное". Я выиграл! Молодчина Ги сделала это даже деликатнее, чем я ожидал.
      Крупье с каменным лицом, на котором застыла дежурная вежливая улыбка, лопаточкой пододвинул ко мне фишки. Они еще ничего не поняли, и я поспешил их успокоить. Я вновь уменьшил ставки и проиграл шестьдесят тысяч. Они приободрились, но я отыграл еще четверть миллиона. Надо было видеть их лица! Крупье схватился за живот и извиняющимся тоном объявил, что ему нужно на минутку выйти в туалет. Несомненно, они решили проверить систему электромагнитов. Бен нервически курил одну сигарету за другой. Следовательно у меня будет небольшая передышка. Я заказал всем присутствующим выпивку, а себе со Стефаном - по баночке колы. В этот раз я твердо решил не пить ничего из откупоренных заранее бутылок. Я лично вскрыл обе жестянки с лимонадом, предварительно убедившись в целостности упаковки. Во рту у меня пересохло, как во время недавнего перехода через пустыню, но в этот раз виною была не жара, а огромное нервное напряжение. Если мне повезет, я не только отыграю долг, но и обчищу всю эту местную компанию шулеров. Если же не повезет... об этом лучше было не думать. Кроме того в резерве у нас еще был фургон со спящим в нем Тири.
      Но вот крупье вернулся, и игра продолжилась. У меня на тот момент было чуть меньше шестисот тысяч кредиток и я заставил себя проиграть им почти сотню. Крупье с трудом пытался скрыть свою радость. Идиот, он еще не знал, что его ждет дальше! Я посчитал фишки. Ровно пол-миллиона. Я поставил их на "чет", Бен, естественно, на "нечет". Ги сработала безукоризненно, и гора фишек передо мной удвоилась. Я вновь проиграл два раза подряд по сто тысяч, чтобы усыпить их бдительность, и перешел к заключительной фазе представления. Я медленно поднялся от стола и обвел зал растерянным взглядом. Вспотевший от выпитой колы, с дрожащими руками, я обратился к крупье, стараясь говорить как можно убедительнее.
      - Я прошу не ограничивать ставок. Предлагаю все свои деньги восемьсот тысяч кредиток, против моего груза и корабля.
      Бен обменялся быстрым взглядом с каким-то коротышкой в сером костюме, и тот кивнул в ответ. Им уже порядком надоела эта игра, и они жаждали поскорее обчистить меня до конца. Они были уверены, что шарик рулетки полностью подчиняется их власти, и думали, что ничем не рискуют.
      Я посмотрел на горящие алчным блеском глаза Бена. Ах, ты, паршивец! Я вспомнил, как в тюряге он, оборванный и злой, строчил сигареты у товарищей по камере и пытался играть в очко по-маленькой. А теперь стоит передо мной, разодетый в шикарный костюм, и пытается разорить своего бывшего товарища по-несчастью. Этого я ему никогда не прощу.
      Я настоял, чтобы в зал принесли обе закладные - на корабль и на груз и положили их на стол рядом с моими фишками. На этот раз я поставил на "22" - дату моего рождения, а Бен на "21" - очко, его любимую игру на Ганимеде. Крупье раскрутил колесо, вращение шарика превратилось в блестящий серпантин, несущийся по разноцветному полю рулетки, а все окружающие затаили дыхание.
      На кону стояло чуть больше полутора миллионов - вполне внушительная цифра, превышающая месячный доход казино такого класса. Какое-то мгновение после остановки колеса шарик завис на рубеже двух чисел, испытывая противоположные влияния разнонаправленных магнитных полей, и я мысленно вознес молитвы к Богу, призывая его помочь невинной жертве преступной компании. Впрочем вмешательство Бога не понадобилось. У Лернейской Гидры магнитное поле оказалось сильнее. Под шумные возгласы посетителей шарик скатился на "22". Мы выиграли!!!
      Быстро обменяв свои фишки на деньги, мы вышли на улицу в окружении толпы возбужденных болельщиков. Многие из них тоже в свое время оставили здесь свои денежки, и их не мог не радовать крупный проигрыш казино.
      Возле машины нам преградила путь тройка дюжих молодцов с невыразительными лицами.
      - Эй, мистер, вам, наверное, нужны охранники, чтобы доставить свои денежки домой в целости и сохранности, - скорее утвердительным, чем вопросительным тоном, осведомился самый здоровый из них.
      - Нет, спасибо, мы обойдемся сами, - я взялся за ручку дверцы и приготовился сесть в машину.
      Но верзила придавил коленом дверь и не думал отступать.
      - Предлагаю отойти в сторонку и обсудить мое предложение.
      Я посмотрел на Стефана.
      - Открой фургон, сынок, пусть Тири подышит свежим воздухом. - Потом повернулся к бандитам. - Хорошо, джентльмены. Прошу пройти в наш фургон для переговоров.
      Стефан распахнул заднюю дверцу и оттуда показалась гигантская голова разбуженного тиранозавра. Он широко раскрыл свою пасть и зевнул. Но это я и малыш знали, что он зевнул. У наших собеседников, по-видимому, была другая версия, ибо при виде двойного ряда остроконечных десятидюймовых клыков они бросились врассыпную. Я быстро захлопнул заднюю дверь и увлекая за собой мальчишку бросился к машине. Мы рванули в темноту ночи.
      Я не буду подробно описывать гонку по пустыне. Скажу только, что один раз нам пришлось остановиться и выпустить Тири погулять. Совершенно случайно он раздавил один из преследующих нас автомобилей, и нас оставили в покое.
      На пороге дома в ярко освещенном дверном проеме стояла стройная женщина в длинном строгом платье.
      - Мама, - Стефан бросился к ней, оборвав разговор на полуслове.
      Она судорожно обняла его голову и прижала к себе.
      Я почувствовал себя крайне паршиво. Ведь, что не говори, а я рисковал парнем без ведома его родителей.
      Через несколько долгих мгновений она отпустила сына и подняла голову. В ее черных, глубоких как эта марсианская ночь, глазах я прочитал только что покинувшую их боль отчаяния и тревогу за сына. Мне стало совсем плохо. Торжество победы на Беном вмиг улетучилось, оставив после себя лишь щемящий стыд.
      - Кто вы такой? - ее голос был тих, но требователен.
      Я не знал, что ответить. В такой момент было бессмысленно рассказывать о себе и своих проблемах. Нужно было называть вещи своими именами - я воспользовался ее сыном, чтобы выкрутиться из дерьмовой ситуации, в которую влез по собственной глупости. Но признаться в этом открыто в тот момент было выше моих сил. Тягостная пауза затягивалась, и тут меня опять выручил Стефан.
      - Мама, это мистер Айв Рэндел. Ему очень понадобилась Ги, и я согласился ему помочь в одном деле. Малыш благоразумно промолчал, в каком именно, и хотя я прекрасно понимал, что наша тайна проживет недолго, был ему несказанно благодарен.
      - Извините меня, миссис...
      - Дороти Потоцки. Можно просто Дороти, раз уж вы так дружны с моим сыном.
      - У вас прекрасный сын, мадам, дай Бог каждой матери иметь такого.
      Она слегка улыбнулась.
      - Может быть вы пройдете в дом? Правда, в такое позднее время я могу предложить вам только чашку чая.
      Хорошо, что Стефан догадался оставить короткую записку, а то бы я наверное сошла бы с ума. Ведь он у нас такой домашний, и обычно никуда не ходит...
      Я смущенно потоптался у входа. Никакая сила не могла затащить меня в дом - таким подлецом я тогда себя чувствовал.
      - Я пойду, миссис. Мне нужно на корабль. Но я обязательно вернусь позже, чтобы поблагодарить за все, что Стефан для меня сделал.
      Через неделю, продав оптом кондиционеры, я покидал Арес. Напоследок я зашел проститься в дом Стефана. Перед этим я познакомил мальчика с сыном Нгуена, и теперь ребята целыми днями пропадали в саду играя друг с другом. Два дня назад я подарил Стефану большую коробку самых разнообразных игрушек начиная от миниатюрной модели железной дороги и заканчивая самыми разнообразными электронными играми. Еще я привез ему в подарок прекрасно иллюстрированную библиотеку приключений, включающую в себя приключения Тома Сойера и "Зверобой" Купера. Дети должны играть в индейцев и космических разведчиков, причем друг с другом, а не с ужасными монстрами.
      Когда я, попрощавшись с миссис и мистером Потоцки, вышел в сад, чтобы напоследок взглянуть на Стефана, рядом с моей головой в дерево воткнулась оперенная стрела.
      - Сдавайся, бледнолицый. Ты вступил на территорию племени Сиу, и будешь за это жестоко наказан, - донесся из-за кустов знакомый голос.
      Я облегченно вздохнул. Это гораздо больше подходит для парня в его возрасте. А уж всякой генетикой, мутациями и транслокациями он еще успеет повозиться, когда вырастет.
      Я с легкой ностальгией увидел, как из зелени высунулись разукрашенные лица Стефана и Тхиеу с яркими перьями в волосах. Но когда я рассмотрел, на ком они восседали, то мигом оказался снова в доме.
      Нет, я не трус и не такой уж консерватор, но это уже было слишком...