- Сразись сначала с моей сестрой, - пророкотал силуэт, и Камилле навстречу вышла женщина в черном. Она была немного похожа на мою сестру, но на целую голову выше.
      Когда между соперницами осталось не более десятка шагов, Камилла вскинула руки, и широкий язык пламени метнулся вперед. Но не успел он достигнуть цели, как женщина в черном в ответ вскинула руки, и в сторону моей сестры метнулось сразу два языка пламени. Две огненных волны столкнулись в воздухе, сплелись, спутались и, словно два стравленных пса, со свистом закружились клубком...
      "С-с-с-с-с..." - свистели они. А две смелых воительницы, две Повелительницы Огня, ни на секунду не ослабляя напряжения, закружились вокруг них внешним кольцом. Блистали вспышки. Огненный псы то прижимались к самой земле, опаляя жесткие стебли горных трав и освещая странным светом самые укромные расщелины, то взвивались ввысь, разгоняя низкие плоские облака. Соперницы слабели, но не оставляли схватки - ни одна не решалась отступить ни на шаг и снова, и снова гнала вперед своего слугу, отдавая ему последние силы. Огненный клубок разрастался, питаясь ими. "С-с-с-с-с..." - свистел он...
      В какой-то миг напряжение достигло такой силы, что воительницы не смогли его более сдерживать, и тогда два сплавленных пламени одним столбом взвились высоко в небо и тут же обрушились на головы своих хозяек... И только обожженный склон горы остался на месте этого падения.
      Так погибла моя сестра, принцесса Камилла, Повелительница Огня. И лесные духи тут же разнесли эту трагическую весть по всей округе.
      Увидев гибель сестры, вниз по склону бросился мой брат Нум. Но бежать ему пришлось меньше чем он ожидал, потому что темная муть сама подалась ему навстречу и, сожрав ровно сто шагов, невозмутимая остановилась.
      - Эй, кем бы ты ни был, - крикнул он в толщу темной мути. - Выходи! Тебе удалось победить мою сестру, принцессу Камиллу, но теперь тебе придется сразиться со мной, принцем Нумом, Властелином Вод!
      Снова ответом был громогласный хохот. Снова в самой толще темной мути мелькнул силуэт, позднее прозванный певцами Темным Демоном, а мыслителями - Воплощением Зла, впервые пришедшего в этот мир.
      - Сразись сначала с моим братом, - пророкотал силуэт, и навстречу Нуму вышел мужчина в черном. Он чем-то был похож на моего брата, только на целую голову выше.
      Мой брат сделал небольшой шаг в бок, нащупывая подземные воды, затем развел руки в стороны и тут же медленно соединил их перед собой в магическом жесте. Земля перед ним тотчас же разверзлась, и наружу вырвался могучий фонтан. Едва заметным жестом Нум направил струю в своего противника, желая сбить его с ног, утопить. Однако тот успел остановить ее одной рукой, и взмахнув другой, призвал себе на помощь небесную влагу. Небо над их головами стало кристально чистым, потому что все тучи превратились в один водяной поток, хлынувший на моего брата. Но и он сумел защититься и отразить первый удар, и тогда две водяные струи бурля бросились друг на друга и сплелись между собой, как два безжалостных змея. Кругом веяло сыростью и прохладой - казалось всюду клокотала вода.
      "Бу-бу-бу-у-у..." - бубонили они, булькая и брыкаясь бурунами, бурыми от подхваченной грязи и большущих булыжников. Бойцы буравили ими пространство между собою, били, будоражили, будили все новые и новые силы и, разбудив, бросали на противника. Битва близилась к исходу, на багровых лицах бьющихся блестел пот, на бровях нависали белесые капли... Обе водяные струи сплелись воедино и бешено клубились. Брызги летели в разные стороны... "Бу-бу-бу-у-у..." - бубонили струи.
      Последним усилием мой брат Нум попытался бросить бурлящий клубок в своего соперника, но и тот сделал то же самое. Водяной ком взвился высоко в небо и тут же обрушился с него на обессилевших противников. Когда воды схлынули и ушли под землю, лишь мокрый склон предстал нашему взору.
      Так погиб мой брат, принц Нум, Властелин Вод. И лесные духи тут же разнесли эту трагическую весть по всей округе.
      Взглянув на не успевшие впитаться лужи, вниз по склону плечом к плечу двинулись мой сестры Инга и Елга. Но им идти пришлось еще меньше, потому что темная муть опять подалась в нашу сторону и, сожрав еще ровно сто шагов, остановилась невозмутимая и спокойная.
      - Эй, кем бы ты ни был, - выкрикнула Инга. - Выходи!
      - Тебе удалось победить нашу сестру, принцессу Камиллу, и брата, принца Нума, - добавила Елга, - но теперь тебе придется сразиться с нами...
      - Принцессой Ингой, Царицей Зверей и Растений!
      - И принцессой Елгой, Хозяйкой Погоды!
      Снова ответом был громогласный хохот. Снова в самой толще темной мути мелькнул силуэт, позднее прозванный певцами Темным Демоном, а мыслителями - Воплощением Зла, впервые пришедшего в этот мир.
      - Сразитесь сначала с моими сестрами, - пророкотал силуэт, и навстречу Инге и Елге вышли две женщины в черном. Чем-то они были похожи на моих сестер-близнецов, только были на целую голову выше их.
      Инга подняла руку и, покорные ее зову, из бурой чащи явились волки; и барсы, неуловимые, как тени камней, спустились с отвесных круч; а из глубоких берлог, грузные и неотвратимые, как темные годы, поднялись невыспавшиеся медведи; туры, лоси и буйволы, опустив венценосные головы, поспешили к ней, готовые выполнить все ее приказания. Дубы приготовили свои ветви, лесной орешник - упругие прутья, а тростник - острые края листьев. Рядом с Ингой стояла Елга, и ветры, смерчи и молнии, что жили в ее волосах, взмыли в воздух, чтобы оттуда поддержать атаку зверей и растений. Снег, дождь и град были готовы послужить ей.
      Однако навстречу зверям, посланным Ингой, уже спешили другие, ей не подвластные, а каждый смерч или ветер, насланный Елгой, перехватывали смерчи и ветры, ею не управляемые.
      "В-в-ва-у-у-у..." - выли звери и вторили им сверху ветры. Волки вцеплялись в горла волкам, барсы валили с ног барсов, а медведи вонзали когти в тела медведей... Туры, лоси и буйволы, свившись рогами, вальсировали парами. Вездесущие вихри вились над ними, взъерошивая шерсть, свистели и ворковали, вырывали дубы, лесной орешник и тростник. Враждующие стороны давили друг друга своими войсками, визг, вой и всевозможные вопли раздавались вокруг. "В-в-ва-у-у-у..." - выли звери. "В-в-ва-у-у-у..." вторили им сверху ветры...
      В какой-то миг битва захватила, вовлекла и самих четырех воительниц, и когда разлетевшиеся в разные стороны слабеющие смерчи растянули за собой тела мертвых животных, на склоне остались только лишь лужи крови.
      Так погибли сразу две мои сестры, принцесса Инга, Царица Зверей и Растений, и принцесса Елга, Хозяйка Погоды. И лесные духи разнесли эту грустную весть по всей округе.
      Мой брат Джуис не спеша, с достоинством направился вперед, вниз по склону. Но темная муть сама подалась ему навстречу и, сожрав сразу двести шагов, невозмутимая остановилась.
      - Эй, кем бы ты ни был, - крикнул он в толщу темной мути. - Выходи! Тебе удалось победить мою сестру, принцессу Камиллу, моего брата, принца Нума и близнецов, принцессу Ингу и принцессу Елгу, но теперь тебе придется сразиться со мной, принцем Джуисом, Владыкой Стали!
      Снова ответом был громогласный хохот. Снова в самой толще темной мути мелькнул силуэт, позднее прозванный певцами Темным Демоном, а мыслителями - Воплощением Зла, впервые пришедшего в этот мир.
      - Сразись сначала с моим братом, - пророкотал силуэт, и навстречу Джуису вышел мужчина в черном. Он чем-то был похож на моего брата, только на целую голову выше.
      Джуис по своему обыкновению был увешан железом. Он сделал небольшой шаг вперед и едва заметное движение - и легкое копье с тихим звуком "дзяк" рванулось из его руки. Оно непременно попало бы в самое сердце противника, если бы на полпути не столкнулось с таким же легким копьем... Тогда мой брат сделал еще один шаг вперед, и из его руки с еще более тихим звуком "дзяк" взвился дротик. Но и он встретил на полпути своего близнеца. Столкнувшись, дротики упали рядом с копьями. Вскоре в этой же куче оказались и два ножа, совсем уж беззвучно покинувшие ладони своих хозяев, сделавших еще по шагу вперед. Ножи так же столкнулись на полпути, произнеся-таки тихий звук "дзяк". К этому времени противники уже стояли друг против друга, сжимая в руках обнаженные мечи. Еще миг - и эти мечи тоже встретились...
      Сталь пела свою тихую страшную песню, повторяя с переменным ритмом один и тот же звук "дзяк". Она злобно звенела и забористо завывала, взвивалась в воздух, пронзала его, стремилась задеть, зацепиться за плоть. Незнакомые покуда для здешних мест, эти звуки разрывали морозную зыбку. Узкие лезвия покрывались зазубринами, заусенцами, но не замолкали. Беспрестанно повторяя все тот же звук "дзяк", сталь пела свою заунывную песню.
      Не было видно даже силуэтов, фигуры бьющихся полностью закрывало блестящее облако мелькающей стали, она двигалась, вилась, металась... Но вдруг привычного звука "дзяк" не последовало - два меча одновременно обрели реальную твердость, вес и форму оружия, вонзившись в плоть. Блестящее облако в миг растаяло, на склоне Синей Горы лежали два бездыханных тела.
      Так погиб мой брат принц Джуис, Владыка Стали. И лесные духи тут же разнесли эту трагическую весть по всей округе.
      Тогда вниз по склону бросился мой самый младший брат Эгль. Но ему идти пришлось не более ста шагов, потому что темная муть сделала еще один скачок ему навстречу и, сожрав еще ровно сто шагов, остановилась невозмутимая и спокойная.
      - Эй, кем бы ты ни был, - выкрикнул Эгль. - Выходи! Тебе удалось победить нашу сестру, принцессу Камиллу, и брата, принца Нума, близнецов Ингу и Елгу и принца Джуиса, но теперь тебе придется сразиться со мной принцем Эглем, Мастером Своего Тела. Я самый сильный и умелый, я первый среди них и глава этого отряда!
      - Ну, что ж, если так - я принимаю твой вызов, - был ему ответ. И одновременно с ответом из темной мути появился сам, тот кого позднее певцы прозвали Темным Демоном, а мыслители - Воплощением Зла, впервые пришедшего в этот мир. Увидев его, я удивился, до чего же он был похож на моего младшего брата... Только на целую голову выше.
      Они не спеша подошли вплотную друг к другу - две безупречные машины смерти. И уже в этот миг я понял, что исход поединка предрешен. Они рассыпали удары с такой скоростью, что трудно было заметить сами движения - казалось, что тела их только слегка колышутся... Но каждый их удар натыкался на блок, и каждый прием находил защиту.
      "Тум-тум", - тупо стучали удары. Твердые, как утесы, точеные их тела терпели атаку за атакой. Они торжественно и тревожно сталкивались и тут же, так же нестерпимо тягостно, отталкивались. Стычка затягивалась, бойцы уставали, тумаки застывали на пол пути, не достигнув точки, в которую летели. Теперь лишь отдельные удары тупо стучали "Тум-тум".
      Когда бойцы уже еле стояли на ногах, они с трудом удерживая сознание, нанесли каждый по удару, вложив в него все остатки сил. И оба удара достигли цели...
      Так погиб мой последний брат, первый из нас и неоспоримый глава нашего отряда, принц Эгль, Мастер Своего Тела. И лесные духи тут же разнесли эту трагическую весть по всей округе.
      Я стоял на самой вершине Синей Горы, я не сделал ни шагу - темная муть сама хлынула мне навстречу, остановившись у самых моих ног. Я посмотрел и увидел в ее глубине шесть силуэтов: это были бойцы убившие всех моих братьев и сестер. Они были живы, они глумились и корчили рожи, и уже было невозможно понять, кто из них тот, кого позднее певцы прозвали Темным Демоном, а мыслители - Воплощением Зла, впервые пришедшего в этот мир.
      Темная муть была готова хлынуть через хребет Синей Горы и заполонить весь мир, но я уже знал, что этого не произойдет. Это знание появилось само собой, потому что включился перстень, носящий имя Сердце Мира. Я весомо ощутил его у себя на пальце. Он запульсировал в такт биению моего сердца, приводя его в гармонию со всем миром, заставляя звучать ему в унисон. И тогда я вновь почувствовал, как от меня к окружающим предметам тянутся невидимые нити, и я нахожусь среди них, в центре их переплетения, словно пошевелись я, и это движенье отзовется где-нибудь в непостижимой дали падением камня или всплеском морской волны, а дуновение ветра или крик, испуганной невесть кем, птицы способны изменить мое состояние, пустить сердце биться сильнее или, наоборот, заставить замереть, заставить неожиданно загрустить или обрадоваться... Я понял, что именно это состояние и называется мудростью, именно этому учил меня когда-то Первый Маг. Я сразу понял, что надо делать.
      Я достал их походного мешка свои кисти и обмакнул их в яркие краски дня. Я широко взмахнул рукой и нарисовал прямо перед собой ограду. Темная муть ткнулась в нее, уперлась и сразу же откатилась назад. Сквозь эту ограду легко пролетали ветры и птицы, пробегали зайцы и ящерицы - едва заметная для глаз, она была непреодолима только для темной мути. Потому что в эту ограду влилась горячая сила солнечного света, упругость лесных растений, покойная энергия морских волн. Темная муть метнулась снова, ударила и опять вернулась ни с чем... Так билась она весь день, и с каждым ударом силы ее слабели. Темные силуэты в ее глубине выли и корчились, и с каждым ударом вой их становился все тише, а движения все медленней. Когда же солнце приблизилось к горизонту, в глубине темной мути прозвучал знакомый голос. Только не было в нем прежней силы и глубины.
      - Ты смог задержать меня... Да... Но лишь до того мига, когда последний солнечный луч скроется за горизонтом. Тогда яркие краски дня поблекнут и распадутся в тлен. Вместе с ними рухнет и твоя ограда... Х-ха...
      Рассмеяться зловеще, как прежде, у него не получилось - вышло вяло и нерешительно.
      Но я все же несколько испугался. Я сам не очень-то верил в то, что сумел остановить темную муть. Произошедшее казалось мне счастливой случайностью. Но перстень, носящий имя Сердце Мира, успокоил меня своей вибрацией. Я вновь почувствовал свою связь со всем, что было вокруг меня, и это ощущение вселило в меня покой.
      Когда же последний луч солнца скрылся за горизонтом, яркие краски дня померкли, и моя ограда рухнула, я достал из дорожного мешка свою флейту. Я поймал тональность лунного света и сыграл ей в унисон. Звуки, выдуваемые из флейты, сплетались вместе, петлями цеплялись один за другой, последующий за предыдущий... Закончив пьесу, я оторвал флейту от губ и увидел перед собою прозрачную сеть. Она была сплетена из лунных звуков. Темная муть ткнулась в нее, опять уперлась и, как и прежде, откатилась назад. Сквозь эту сеть беспрепятственно пролетали ночные бабочки и нетопыри, пробегали ежи и мыши - едва заметная для глаз, она была непреодолима только для темной мути. Потому что в эту сеть вплелись тонкие нити лунного света, упругие голоса цикад и колкие шорохи листьев на ветру. Темная муть метнулась снова, ударила и опять вернулась ни с чем... Так билась она всю ночь, и с каждым ударом силы ее слабели все больше. При лунном свете силуэты в ее глубине уже были совсем не различимы, а их крики почти не слышны.
      Я спокойно проспал до самого утра, а когда на востоке замаячил первый солнечный луч и сеть стала слабеть, перстень, носящий имя Сердце Мира, разбудил меня. Я вышел из палатки с кистями в руках, готовый вновь рисовать ограду, но делать ничего не пришлось - темная муть отступила. Весь склон Синей Горы был чист, и только в самом низу, в долине, что-то темнело. Заметив меня, остатки темной мути закопошились и медленно развернулись в фигуру того, что позднее певцы прозвали Темным Демоном, а мыслители нарекли Воплощением Зла, впервые пришедшего в этот мир. Было видно, с каким трудом ему давались эти движения - от былых силы и величия не осталось и следа. Его едва хватило, чтобы встать во весь рост и сказать, не давая голосу дрогнуть:
      - Ты меня победил... Да... Но дорого же обойдется тебе эта победа! И дело даже не в том, что у меня еще хватит сил, чтобы проклясть тебя... Дело в том, что страшен не сам мой приход, а уже одно его ожидание. Это я послал вам звезду и птицу - я сам предупредил вас о своем приходе и этим подготовил себе почву... И все шло по-моему, и случилось бы по-моему, если бы ты остался в городе, если бы Первый Маг в последний момент не докопался до истины...
      Ты меня не пустил, но прежнего мира уже не вернуть - люди стали другими. Часть меня осталась в их сердцах, они сами ее вскормили и взлелеяли. Теперь они по-другому видят, по-другому чувствуют, другого хотят... Ты - победитель; но ты уже чужд этому миру, ты ему больше не нужен. Это и есть мое проклятье! Тебя все забудут, даже самое имя твое не вспомнит никто. Все будут славить имена твоих глупых братьев и сестер, ставших моими марионетками и отдавших мне все свои силы, а о твоих стараниях не узнает никто в этом мире. А сам ты будешь жить вечно и будешь вечно страдать глядя на то, что стало с миром, который был когда-то твоим, с миром, который ты спас от меня. Да, он не слал моим, но и твоим он уже никогда не будет...
      В город ты можешь не возвращаться. Уже сейчас там переполох: король, твой отец, свержен и убит, правит Совет Мудрецов во главе с Великим Стратегом. Вот кто до последнего выполнял мой план, считая, что печется о себе и делая вид, что печется о государстве... Впрочем, можешь и вернуться - тебя все равно никто не тронет, потому что никто не узнает... Еще не известно, кто из нас победил: я просто уйду, оставив темную муть в сердцах жителей королевства Юм, а ты останешься здесь, но будешь вечным изгоем...
      Он хотел напоследок зловеще рассмеяться, но смех переломился кашлем. Тот, кого позднее певцы прозвали Темным Демоном, а мыслители нарекли Воплощением Зла, впервые пришедшего в этот мир, скорчился, упал и провалился под землю. Провал закрылся, и больше ничто не напоминало о том, что здесь произошло. Но лесные духи молчали в зеленых кронах своих деревьев, и ни один из них не передал эту весть.
      Я понял, что проклятье сбылось, и идти мне больше некуда. Я построил себе хижину прямо на склоне Синей Горы и остался в ней жить.
      Я живу здесь уже не один век. За эти долгие годы я слышал множество песен о Великой Битве, но ни в одной из них не упоминалось моего имени. Да я и сам уже давно забыл его. Тому, кто знает то, что теперь знаю я, нет надобности в имени.
      Для этого мира я навечно остался изгоем, но я появлялся в других мирах под различными другими именами. Я заново проживал детство, юность и зрелость, иногда в нескольких мирах одновременно. При этом я никогда не покидал свою хижину на склоне Синей Горы - это трудно объяснить... Но по крайней мере, одно из этих имен вам уже известно...
      Вот так и живу я в хижине на склоне Синей Горы - размеренно и спокойно. Я, как и прежде, рисую, только мне уже не нужны для этого кисти и краски, я часто играю, но мне уже не нужны для этого музыкальные инструменты. И уже давно я совсем не переживаю, когда от случайного путника в который раз слышу, что их было шестеро...
      И во всех книгах написано, что их было шестеро. И кого не спроси в Королевстве Юм, каждый скажет тебе: "Их было шестеро".
      Шесть королевских детей: принцев и принцесс, - сильных и властных, владевших тайным знанием и древней мудростью... Каждый из них отдал жизнь в борьбе с тем, что позднее певцы прозвали Темным Демоном, а мыслители нарекли Воплощением Зла, впервые пришедшего в этот мир. И каждый заслуженно был назван героем. Их имена и почетные титулы может перечислить любой. И добавить при этом, что они вышли навстречу Тьме, отдали ей свои жизни и этим остановили ее. А если бы не они, все в Королевстве Юм сейчас было бы совсем другим, а, может быть, Королевства Юм не стало бы вовсе. Потому что в те черные времена Тьма была столь сильна, что могла поглотить страну целиком, и кто знает, что бы с ней сталось... Так пишут в книгах, так поют в песнях. И это весьма похоже на правду.
      Их было шестеро. И во всех книгах написано, что их было шестеро. И кого не спроси в Королевстве Юм, каждый скажет тебе: "Их было шестеро". И только я один знаю, что был седьмой. Он был вместе с ними, и тоже шел навстречу врагу, и с успехом сыграл свою роль, свою часть в общем деле. Он единственный остался жив, хоть и не вернулся в родной город, где о нем больше никто даже не вспомнил. О нем никогда не пели песен, не писали книг. О нем забыли все: и певцы, и мудрецы, и простолюдины. Но он живет по сей день, вот уже много веков...
      И этот седьмой - я.