Неуверенные, короткие шажки к выходу. В светлом прямоугольнике нелепая сутулая фигура. Пусть уходит.
      Петров подождал, пока Муратов отдалился от избы. На выход! Направился к двери, но замер, не дойдя шага.
      Что-то стукнуло, царапнуло в ставень.
      Вот и подошла наша очередь.
      Прошелся по комнате, толкнул ставень - и сразу к выходу, оглядываясь на бегу. Из-за угла наперерез бросилась быстрая тень, но Петров смотрел на того, кто ее отбрасывал.
      Семь метров. Секунда. Куча времени - когда умеешь думать. Сбить с ног, руки за спину, сковать - и конец. Остальное - не его забота. Экспертиза, повторная экспертиза, признание невменяемости, больница, побег - и все пойдет сначала.
      Одинг, захлебывающийся в реке, Зина, бегущая по лесу, Рогов в момент пробуждения - сейчас он был ими, слабыми, напуганными, без опыта и оружия. Он был и другими, будущими жертвами, способными только зажмуриться, чтобы не видеть этот оскал, зажмуриться и молить о быстрой смерти.
      Некоторые дела обязан делать сам.
      Рука скользнула под куртку и, навстречу прыгнувшему - выстрелы. Серебро с никелевым сердечником, двадцать четыре пули калибра 4,7 остановили, отбросили...
      Петров склонился над упавшим. Медленно обмякали, расслаблялись мышцы, смерть возвращала оборотню лицо хлопотуна-перестраховщика - кладовщика Степана Кузьмича.
      Здесь структурщикам делать нечего, увы. Оборотень - не восставший мертвец. А то прилетели бы на Ми-тридцать девятом, уложили бы во стеклянный гроб и с места начали бы изучение некрохимических процессов.
      Придется обождать, коллеги. Недолго, до следующего раза.
      За кем приходил оборотень? Лестно думать, что за ним, но если он пас Муратова? Замкнуто на краеведах, их двое осталось - Муратов и Алла. Ну, конечно же!
      Сколько времени упущено!
      И не экономя, не приберегая сил, Петров побежал.
      Не успеть. Столько ошибок и еще одна. Надо было брать Муратова сразу. Но тогда оборотень бы ушел.
      Он прибавил, исчерпывая себя до конца. Ни хлеставшие по телу ветви, ни шум собственного дыхания не могли заглушить то, что он услышал, подбегая к базе, - короткий женский крик.
      Опоздал.
      Перемахнув через ограду, несся вдоль песчаной дорожки, на бегу вставляя в автомат новый магазин, загодя рассчитывая, как лучше оттолкнуться, чтобы не врезаться в две неуклюжие фигурки перед собой - это Никита и Леонид спешили, как могли, то есть плохо, непоправимо медленно, но, пролетая мимо них, он твердо знал, что и сам опоздал безнадежно.
      - Я не знала, что это он, - оторвалась от платка Алла, - начала засыпать, и вдруг кто-то вломился, накинулся. И я ударила, он лез и лез, а я била и била, - она снова заплакала.
      Муратов лежал у кровати навзничь, клиновидные раны на лбу были страшны лишь на вид, а главная, смертельная, у виска, сухая и бескровная, казалась безобидным мотыльком.
      Туристский топорик. Тупой, даже краска не слезла. Петров прикрыл одной газетой его, другой - лицо Муратова.
      - Идем отсюда, - он протянул Алле ее плащ.
      - Хорошо, - она спрятала платок в карман халата и, не глядя под ноги, обошла распростертое тело.
      На столике у выхода - опрокинутая чайная коробочка. Веселый розовый пейзаж, летящие иероглифы. Чаинки высыпались на бумажную скатерть.
      Алла взяла коробочку в руки.
      - От Зины осталась... - и, прижав к груди, выбежала наружу. Остальные молча последовали за ней.
      - Куда пойдем? - Никита спрашивал едва ли не враждебно.
      - Куда хотите, - Петров сел на скамеечку.
      Ну вас всех.
      - В библиотеку, - решил Леонид. - Алла, ты с нами?
      - Побуду здесь, - она примостилась рядышком.
      - Как знаешь, - Леонид с Никитой двинули к стекляшке.
      Петров смотрел, как попрыгали по стенам пятна света и погасли. Порядок. Фомичев жив и здоров.
      - Хотите чая? С пряниками, свежими, - не сидеть же тут до утра.
      - Хочу.
      Ноги протестовали, просили покоя. Ничего, не купленные.
      - Пришли, - Петров распахнул дверь. - Располагайтесь.
      Трехсвечный канделябр посреди стола смотрелся неуместно, вызывающе шикарно.
      Петров вытащил таблетки сухого спирта.
      Желтенький язычок лизал дно стеклянного джезвея, и видно было, как потянулись вверх цепочкой пузырьки.
      - А я чай взяла, - Алла положила коробочку. - Давайте заварим, он китайский, очень редкий.
      - Пожалуйста.
      - Наверное, я дура. Ничего не понимаю. Кто вы? И вообще, что произошло? Муратов сошел с ума?
      - Вам действительно интересно? Время, впрочем, есть, - он положил в стакан кусочек сахара. - Жила-была принцесса... - от сахарного кубика потянулись тягучие полупрозрачные струи. - И вот однажды она вышла замуж. Отец, царь могущественный и богатый, подарил ей, среди всего прочего, два изумруда, прозванные "Слезами Амона", не очень большие - по царским меркам, конечно, но красивые и исключительно редкие, других таких не было в мире. Зеленые на свету, в темноте они сияли загадочным голубым светом.
      И другой хвостик сказки: жила-была бабка Чека, и было у нее сыновей, внуков и племянников видимо-невидимо. Потомки удались в бабку - злые, ретивые, неуступчивые и часто, кидаясь на одну и ту же кость, загрызали друг друга насмерть. Решила бабка их помирить и создала общий информационный фонд - большую-пребольшую компьютерную сеть. Внуки понапихали в эту сеть старый ненужный хлам и стали ждать, когда обратно золото полезет, - Петров отдернул от стакана руку. - Никак не остынет. Жаль, подстаканников нет. Дальше пойдет не сказка, а быль.
      Я служу в лаборатории Небиологических Структур, изучаю и, по мере сил, нейтрализую некоторые неприятные аномальные явления. Этой весной, наконец, вошла в действие новая информационная система, и у меня нашелся повод ею воспользоваться. Как-то в печати я натолкнулся на сообщение об убийстве и ограблении в Лондоне известного египтолога-оккультиста фон Визера после того, как он сделал сенсационное заявление. По его словам, он располагал драгоценным камнем - изумрудом "Слеза Амона", некогда привезенным Наполеоном из египетского похода. Камень реагировал на человеческое биополе фосфоресцированием, но если рядом находилась древнеегипетская мумия, свечение камня прекращалось несмотря на присутствие человека. Меня заинтересовал этот камушек - с профессиональной точки зрения, тем более, что египтолог утверждал, что у него есть пара, и оба камня когда-то были подарены Францией царю Александру Первому.
      Я вызвал программиста-архивариуса, и он, применив новую лично им разработанную программу поиска, нашел-таки изумруд! Компьютер посчитал, что наибольшая вероятность нахождения второго изумруда - деревня Маклок, население которой было расселено после войны в связи с предполагавшимся затоплением местности при создании Воронежского водохранилища-моря. Тот же компьютер выдал, что в деревне второй год работает экспедиция университета под руководством Вадима Сергеевича Одинга. Попал же изумруд в Маклок при разграблении усадьбы принцессы Ольденбургской в семнадцатом году. Один камень был изъят у крестьянина Ситника при попытке сбыта в тридцать втором году, а второй, по признанию Ситника, достался его земляку Плиеву при дележе награбленного.
      Плиев был осужден тремя годами раньше за убийство зубного врача, трижды пытался бежать, неудачно, и был освобожден лишь в пятьдесят третьем году. Паспорта не получал, среди прописанных на территории страны не значился.
      Поздравив архивариуса с успехом, я отбыл в командировку, а вернувшись, узнал, что архивариус погиб - выпал с девятого этажа, из окна своей квартиры. Вероятно, где-то произошла утечка информации. Я купил, за счет лаборатории, естественно, путевку на базу отдыха Воронежского государственного университета "Веневитинов кордон" и приехал сюда.
      Утонул Одинг, гибнут Патура и Седов, убит Рогов. Последняя смерть примечательна - он стал жертвой ликантропа...
      - Ликантропа? А это что?
      - Это оборотень, человек, впадающий в транс и представляющий себя волком. Для этого он обычно проделывает определенного рода ритуал, эквивалент самогипноза: рисует на ивовом пне знак "мутабор", вонзает в него нож и прыгает, делая сальто. Мальчик, обнаруживший Одинга, нашел и нож, вытащил его и спрятал. Теперь ликантроп не мог выйти из транса. Следовательно, среди нас находился человек, считавший себя волком, притворявшимся человеком, - Петров невесело улыбнулся. - Осматривая место "превращения", я отыскал труп Зины Лубиной, она тоже подверглась нападению оборотня...
      - Я чувствовала, что ее нет в живых, - Алла посмотрела на чайную коробочку.
      - Ликантропами занимаются наши конкуренты по службе Родине - отдел моделирования поведения. Исключительно секретная организация. Я заподозрил, что осуществляется провокация: сотруднику этого отдела, ликантропу, поручено добыть предполагаемый клад самым эффектным образом. Эффектным - в понятии ликантропов - значит с трупами и кровью.
      - Но зачем нужны ликантропы?
      - Запугать людей или отдельного человека леденящими душу убийствами бывает очень выгодно... Но есть и вторая причина: последнее время контора боится сокращения, и все отделы стараются показать свою нужность, необходимость. Уничтожение оборотня, терроризирующего мирных сограждан, да еще и спасение для государства драгоценностей принесло бы отделу моделирования неплохой капитал. Неважно, что оборотень - сотрудник того же отдела, в ходе операции специальный контролер его бы ликвидировал и представил убийцей-маньяком.
      Оборотень боялся и приготовил "запасной выход" - Муратова, приучив того к приему галлюциногенов - алкалоидов, содержащихся в мухоморах, травах. Под влиянием одной из трав, пристрастие к которой сильнее, чем к героину, Муратову грезилось, что он - свирепое могучее существо, например, волк. Ваша "Голая изба" оказалась жильем Плиева, Кстати, он там и лежит в подполе. Спрятав изумруд, Плиев неожиданно оказывается за решеткой, а по освобождении возвращается за камнем в заброшенную, но не затопленную деревню - проектировщики просчитались немного, опускается в подпол и задыхается: погреба в округе превратились в газовые ловушки.
      Итак, Муратов, которого оборотень снабдил противогазом, спускается в подпол, находит изумруд...
      - А вдруг бы там не было камня?
      - Тогда Муратов остался бы жить. Может быть. По наущению оборотня он идет к вам, Алла, чтобы вас убить. При любом исходе все остальные убийства ложились бы на него. Но я убил настоящего оборотня.
      - Кого?
      - Степана Кузьмича, кладовщика. Он оказался прав - все, что происходило, было под контролем конторы.
      - Под вашим, - кивнула утвердительно Алла.
      - Ну, что вы. Я до сегодняшнего дня был слепым котенком. Под вашим, Алла.
      Петров откашлялся. Горло совсем пересохло. Лекторам стакан минералки или чая дают. Он потянулся к стакану. Наконец-то остыл.
      - Отделение посылает контролера. Тот подыгрывает оборотню, подыгрывает Муратову, пугается кошмарных убийств, а сам сверяется с графиком операции. Муратов, отыскав изумруд, думал, что идет убивать, а на самом деле нес камень своему истинному хозяину - вам, Алла. Вы забираете изумруд и устраняете отыгравшего положенную роль Муратова, представляя того маньяком.
      К стыду своему, признаю, что был обязан распознать вас раньше.
      - Интересно, - Алла потянулась, зевая. - Я почти поверила в вашу историю. Чем же я вам не понравилась?
      - Расскажу. Только прошу не делать резких движений в духе леди карате.
      Алла засмеялась:
      - Забавно. Какой же конец вы придумали?
      - Дойдем и до конца. Но сначала об ошибках. Мне довелось видеть, как вы пили ведьмацкое варево. Отвар мухоморов в сочетании с мышатником и ягодами картофеля обладает сильнейшим противорвотным действием. А вы, пардон, блевали. Значит, вы заранее принимали рвотное, чтобы не отравиться адской смесью.
      - Просто у меня слабый желудок. А подглядывать нехорошо. Что-нибудь еще?
      - Еще чай. Аромат апрельского "Лунцзиня" непривычен для нас, посторонний запах в нем распознать трудно. Но можно. Что-то вы подмешали, верно?
      - Ну, накрутили...
      - Разубедите меня. К своему стакану ведь не притронулись, а отпейте, отпейте!
      - Нарочно не стану.
      - И не надо. Есть ведь и вещественное доказательство - изумруд, отнятый у Муратова, - Петров запустил пальцы в коробочку с чаем. - Вот и находка!
      Опрокинутый подсвечник не успел упасть на пол, а Петров уже сковал руки Алле.
      - Я же просил - не делайте таких движений. Наручники-то разовые, дефицит. Державу в издержки вводите.
      Алла молчала.
      - Раз уж так получилось, давайте проверим, - Петров накинул одеяло на окно, закрываясь от лунного света.
      - Видите?
      На столе мерцал бледно-голубой огонек.
      - Что вы будете делать? - голос усталый, старый.
      - Зажгу свет, - Петров поднял канделябр, чиркнул спичкой, вернул на место свечи. - Уютнее с ним.
      - Надеюсь, у вас хватит мозгов понять, что лучше отойти в сторону, Алла тряхнула головой, откидывая прядь волос. - Нам действительно важен результат - четкая операция по обезвреживанию преступника. Если вам нужен камень - вы его получите. Потом. В рабочем порядке. От нашей конторы вашей.
      Петров поморщился.
      - Алла, вам не кажется, что провокация обходится слишком дорого? Одинг, Зина, Муратов, архивариус Малахов.
      - Степана Кузьмича не забудьте! Не стройте из себя праведника. Небиологические структуры, как же. "Ночная стража", "охотники на мертвецов", вот ваше прозвище. Зря не назовут.
      - Всяко бывает, - Петров держал изумруд на ладони. - Что же вы посоветуете?
      - Снимите с меня наручники, отдайте камень и пейте чай. Не бойтесь, ваша смерть нам не нужна. Просто вы уснете, а, проснувшись, позабудете о событиях этой ночи, вот и все.
      - А если не соглашусь?
      - Убитый вами ликантроп - не последний в конторе. На себя плевать - о семье подумайте.
      Петров отвернулся, вытащил из-под кровати рюкзак.
      - Пейте же, не тяните.
      - Это третья ваша ошибка, - наконец проговорил он. - У меня нет семьи. Несколько лет назад жена с дочкой уехали на юг к моим родителям отдохнуть. Через неделю я узнал о вспышке национальной розни - так это тогда называли. Потом я понял, кто и зачем моделировал те погромы.
      Он собирал рюкзак, потеряв интерес к Алле.
      - Но какой смысл в вашем поступке?
      - Видно будет, - Петров повесил, автомат на грудь, протянул свой стакан женщине. - Пейте. Это действительно выход - для вас.
      - Освободите руки.
      - Разумеется, - Петров снял наручники.
      - Черт с вами, еще убьете, - Алла залпом проглотила настой. - У меня есть пара минут. Что вы будете делать дальше?
      - Верну камень законным владельцам.
      - Что? - Она засмеялась - громко, заливисто. - Что? Ну, вы действительно фантазер! Законным владельцам! - и, всхлипнув, осела на пол.
      Спокойной ночи, девочки и мальчики.
      Он взялся за велосипедный руль.
      Перед рассветом в лесу особенно темно.