Макс осмотрел место предстоявшей работы. Поправил на руках нитяные перчатки. Вздохнул и принялся за дело. На все про все у него ушло четверть часа, и пять тяжелых гладко отполированных фигурок улеглись в глубоких карманах.

Обратный путь Макс проделал уверенно и легко. Шагал он через поле и все время улыбался. Пять фигурок — пять штук баксов. Первый же япошка, с носом пыпочкой и узкими глазками, увидев товар, выложит ему без промедления кочан капусты. Нет, все же не надо жаться: жадность сгубила не одного фраера. Пять по пятьсот — уже две с половиной штуки. Хватит — во! Для начала, конечно. Ха-ха!

Кто и когда его вычислил, Макс так никогда и не узнал. Но события рухнули на него снежной лавиной, и все закрутилось в бешеном темпе.

Закон не всегда справедлив и не ко всем одинаково строг. В этом Макс смог убедиться на личном опыте.

Поначалу неотвратимость возмездия явилась Максу в виде огромного черного ботинка с толстой подметкой, подбитой железной подковкой, со шнуровкой и высокими берцами. Группа захвата ворвалась внутрь дачи военкома со стремительностью слонов, сметавших все на своем пути.

— Всем лежать!

Команду проорало несколько зверских голосов, и таких яростных, словно в помещении скрывалась банда головорезов. Антонина Анатольевна шарахнулась к стене и вжалась в угол. Вика, пискнув, как заяц, полезла под стол. Они обе ничего не понимали и страшно перепугались людей в черных масках с черными автоматами в руках. Один Макс знал — это берут его. Короткие тупорылые «калаши» смотрели ему в глаза. Команда «Ложись!» предназначалась ему одному.

Макс как стоял, так и рухнул на спину. И в тот же миг ботинок, большой и крепкий, с потертой подметкой и блестящей подковкой мелькнул перед глазами, и широкий носок врезал Максу под ребра. Боль пропорола тело, из груди вырвался утробный стон.

Завизжала тонко и протяжно мадам военкомша. Она видела, как ботинок влип в бок Макса и тело его, распростертое на полу, дернулось. Это никак не вязалось с правами человека и демократическими свободами граждан России.

— Не надо! Не бейте!

— Молчать! — заорал свирепый голос.

— На живот! Ноги в стороны! — проорал команду второй.

И новый удар в бок тряхнул тело Макса.

Его увели к «воронку» под усиленным конвоем. Уже через час в областном следственном изоляторе с тяжелым стуком открылась железная дверь камеры номер два. Аккуратный, но мощный пинок в поясницу вбил Макса внутрь бетонного узилища. Дверь снова грохнула, отсекая темницу от света и мира.

На шконке — двухъярусных нарах — сидели трое.

На первом этаже два мужика с опухшими физиономиями — лысый с большой родинкой ото лба до макушки и сине-густым фингалом под левым глазом и другой — плюгавенький кривоносый с красным румпелем, который чья-то сильная рука свернула к правому плечу.

На втором ярусе, свесив ноги вниз, устроился худолицый средних лет мужчина, не похожий ни на бомжа, ни на урку. Но Макс сразу понял: правит порядок в этой киче именно он.

— Так, — сказал худолицый, — ещё один допрыгался.

Два других — лысый и кривоносый — угрюмо молчали.

— За что? — спросил худолицый, и Макс, стараясь держаться как можно бодрее, хотя настроение у него было по нулям, счел нужным ответить правду.

— А, мура! — В голосе Макса не звучало ни испуга, ни сожаления, ни раскаяния. — За кражу.

— Что же взял?

— А, мура. Дачу потряс у фраера.

— Жалко, — сказал худолицый.

— Что жалко? — Макс не понял.

— А то, что меня там не было. Я бы тебя ухайдакал.

— За что? — спросил Макс и тут же, как ему показалось, нашел верный ответ. — За то, что попался?

— Нет, за то, что воруешь.

Макс отвесил челюсть: что этот тип с крыши рухнул на нары или как? Сам сидит, парится, а кого-то ещё осуждает. Надувшись, он прошел к шконке и сел.

Спал Макс на твердых досках, положив под ухо кулак. Рядом, то и дело заставляя просыпаться, храпел Лысый, а чуть дальше, издавая громкие звуки, похожие на небольшие взрывы, спал Кривоносый.

Утром дверь в обезьянник открылась, и мент-разводящий выкликнул:

— Борисов, на выход.

Худолицый поднялся и вышел.

— Кто он? — спросил Макс, обращаясь к соседям по камере.

— Фраер, — объяснил Лысый.

— А за что же припух?

— Сука. Двух деловых замочил. Я бы его руками порвал.

«Я бы порвал», прозвучало грозно, но почему он этого ещё не сделал, хотя они уже двое суток сидели в одной камере, лысый объяснять не стал. А ведь пытались. Об этом Макс узнал позже.

Два старых уголовника — не авторитеты, а так — ракло — средний слой криминала, возжелали сразу же показать фраеру Борисову, появившемуся в камере, где его место. И оба тут же оказались под нарами. Один с фонарем под глазом рухнул в нокаут. Второй согнулся пополам и встал на колени, после прямого удара поддых.

Видимо чего-то подобного дежурившие в изоляторе милиционеры ждали. Когда уголовники оказались на полу, дверь открылась, и внутрь вошел суровый сержант.

Посмотрел на Борисова, спросил:

— Помочь не надо?

Менты, как сказал Максу Лысый, относились к Борисову с нескрываемым сочувствием. Всем им в душе нравилось то, что он сделал, и если бы вопросы посадки и освобождения правонарушителей милиция могла решать простым большинством голосов, Борисов уже бы давно услыхал команду: «На выход, свободен!»

Борисов был местный, как ещё говорили — свой, кержак. После школы попал в армию, под фанфары загремел в Афганистан отдавать интернациональный долг, который у кого-то там взяли советские лидеры Брежнев и Горбачев. Назанимали они должно быть много, потому как страна, куда запятили сержанта Борисова, была нищей, и выплачивать неведомый долг Борисову пришлось своей собственной кровью. Под Хостом в поганой дыре на востоке афганских гор он был тяжело ранен. Почти два года скитался по военным госпиталям, перенес три операции. Вернулся домой. Бедствовал. Поселился в деревне у бабушки. Начал хозяйствовать. Ишачил как папа Карло. Поднял дом. Завел корову. Отрыл на участке пруд. Запустил рыбу. Выкрутился. Заимел деньги. И тогда у кого-то на Борисова вырос зуб. Его взяли на учет рэкетиры, считавшие, что после налоговых государственных органов вторыми могут снимать пенку с чужих доходов.

В один из дней к дому Борисова подкатил серебристый «Мерседес». Из него вылезли два амбала. Оба в коже, в кепариках, в темных очках — пижоны криминального мира.

За амбалами брел доходяга, которого наниматели в лучшем случае подобрали на вокзале, в худшем — откопали на свалке. На плече этот прозрачный и звонкий хмырь нес штыковую лопату.

— Прывет! — сказал один из амбалов, увидев Борисова, который вышел на крыльцо. И объяснил. — Рэквизиция.

Хмырь с лопатой прошел к пруду и стал раскапывать запруду у канавы, по которой Борисов на зиму спускал свой водоем.

— Э, мужики, — Борисов после минутного оторопения пришел в себя. — Кончайте хреновничать!

— Тыхо! — прошипел амбал. — Сядь и смотри.

Борисов метнулся в дом, выскочил оттуда с охотничьим карабином в руках. Амбалы таких фраеров, которые хватаются за оружие и пытаются пугать профессионалов, видели и не боялись.

— Опусти пушку, фраер. — Амбал не повышал голоса. Отдаваемые таким тоном приказы на слабонервных действуют сильнее, нежели крик.

— Убирайтесь! — сказал Борисов. Он тоже не переходил на крик. — Ну, пошли! Не уйдете, положу всех троих.

— Ах, ты, мудила! Кому угрожаешь?

Оба амбала синхронно, видимо дрессировал их один наставник, выверенным движением откинули полы кожанок, потянулись за пистолетами. Хотели они попугать или рискнули бы стрелять, выяснять Борисов не стал. Что-что, а стрелять он умел. Советская Армия научила. Два выстрела слились в один. Оба амбала легли как подрезанные. Хмырь, наблюдавший за происходившим, отшвырнул лопату, как горный козел перепрыгнул через штакетник и умотал в неизвестном направлении.

Когда приехала милиция, тела амбалов уже остыли, и пистолеты из их пальцев пришлось выдирать силой. Хмыря, бросившего лопату, найти не удалось. Фора, которую ему дала милиция поздним прибытием, позволила ему бесследно исчезнуть с места побоища.

В одном из убитых боевиков опознали Вову Ляпина, который находился во всероссийском розыске за убийство двух милиционеров. Начальник уголовного розыска, лично препроводил Борисова в город в следственный изолятор, при прощании пожал арестанту руку и сказал:

— Ты не сделал ошибок. Долго я тебе сидеть не дам. Главное, держись у следователя спокойно.

Борисов вернулся в камеру часа через два. Оглядел сидельцев.

— Не выпустили? А ты, пацан, привыкай. Быть бычку на веревочке. Сгниешь ты в зоне, если за ум не возьмешься.

— И что? — Макс придал голосу веселость, а виду бодрость, мол, для него отсидка — обычная трын-трава. — Какая разница где жить? Все мы в зоне, только кто-то по одну сторону колючки, кто-то по другую. А конец у всех один. Никто от смерти уйти не сумеет.

Борисов приставил палец к виску и покрутил им, словно собирался просверлить голову.

— Сам придумал или у кого-то сдул?

— Сам.

— Это хорошо. Про смерть ты очень точно сказал. А умирать тебе хоть раз самому приходилось?

— Какая разница? Смерть никого не помилует.

— Что ты все о смерти? Человек рождается, чтобы жить. Ты в это вдумайся. А жизнь не просто возможность жрать и пить. Должно быть в руках дело, которое держит тебя на земле.

— Дело, дело, — буркнул Макс. — А что может быть лучше — лежать на берегу, на песочке, на солнышке. Клёво.

— И надолго тебя хватит?

— Хоть насколько.

— Тогда ты тюлень. Неужели других желаний нет?

— Почему? Жрать могу, пить. Черная икра. Шампанское.

— Где будешь брать деньги?

— А где их берут? Возьму, у кого они есть.

— Думаешь, если один раз нажрался черной икры до отрыжки и посидел вечерок в ресторане, то за это стоит потом просидеть десять лет за колючкой? Ну, дурак!

Макс промолчал.

— Не можешь ответить, тогда не выступай. Тебе забили мозги булдой вот такие недоноски как эти два дуролома. Они же другой жизни не знают, кроме как в зоне. Отсидят срок, выскочат, побегают месячишко на воле и опять в клетку. Им больше податься некуда. А ты? Для начала тебе влепят года два-три. Возможно, условно. Но ты поймешь так, что наказания бояться незачем. Суд не так страшен, как его малюют. В другой раз скачок спланируешь поумнее. Возьмешь деньгу. Тебе это сойдет с рук. Опять продолжишь. И сядешь на баланду. Уже не на два и не на три календаря…

— Пусть сяду. — Максу изрядно надоело слушать нравоучения, но заткнуть рот мужику, их произносившему, силой он не мог. Приходилось отбиваться словами. — Зато как говорят? Лучше год питаться свежей кровью, чем сто лет падалью.

— Во, во! Прекрасный аргумент! Кладет дураков наповал. Давай, расскажи, сколько дней ты ел в три глотки после того, как пощипал чужую дачу? Насколько я слыхал, и бегал ты всего сутки, а на вторые тебя взяли. Сейчас сидишь тут и глотаешь даже не падаль, а дерьмо. Теперь посмотри на этого лысого мудака. Он свою жизнь утопил в дерьме и потому никогда тебе не признается, что испытывает сожаление. А ты с такими взглядами как сядешь, так и не встанешь.

Борисов не угадал. Пытался предугадать, да не знал расклада козырей в колодах судьбы.

Вечером того же дня как Макса увезла милиция, Антонина Анатольевна отправилась в город и взяла в оборот супруга.

— Ты понимаешь, что произошло? Надо солдатика вызволять. Начнется следствие, и он скажет…

— Не бойся. Сказать он может, но кто это будет слушать?

— Я не боюсь, это надо делать тебе.

Внезапная догадка заставила полковника взорваться. Лицо и шея его налились кровью. Кулаки сжались. Он стукнул по столу.

— Ты спала с ним?!

— Дурак! Как посмел подумать такое?! — Что-что, а играть возмущение Антонина Анатольевна всегда умела прекрасно. — Дуботол трехзвездный! Это твоя любимая дочь обмяла с ним все диваны. И учти, он об этом на суде заявит вслух. Вот увидишь! Дурак! Ты должен спасти его любой ценой.

— И оставить в доме? — подозрения полковника ещё не угасли окончательно.

— Кто тебя об этом просит?

Когда задницу припекает открытый огонь, человек может прыгнуть в воду хоть с десятого этажа. Поскольку полковнику делать этого не хотелось, он заранее принял меры.

Армия демократической России — прекрасная кормушка для тех, кто обворовывает её казну и склады изнутри, поскольку имеет право их охранять, а также снаружи, если ему дано право решать, кому предстоит безвозмездно служить в солдатах для людей, которые в это время приумножают свои богатства и капиталы.

Прокурор области Никонов не хотел, чтобы его любимое чадо — сын-лоботряс Савелий встал в строй рядом с оборванцами и взял руки в оружие. Не дворянское это дело в современной России.

Военком области полковник Серенко имел право решать, кого нужно поставить в строй, а кого помиловать, освободить от неприятной повинности служить под началом его высокопревосходительства первого маршала России Сергеева.

Желание одного государственного мужа и возможности другого соединились в одной точке, которая называлась Максимом Чикиным. Мелкая блошка, пытавшаяся напиться крови регионального олигарха, получила амнистию. Только что возбужденное уголовное дело тихо прикрыли. В военкомате в анкету призывника вписали, что к уголовной ответственности он не привлекался, и это открыло путь карьеры Макса во внутренних войсках. Ведь послужи он Отечеству целый год, наверное, стал бы ефрейтором. А ефрейтор — это уже ого-го! — старший солдат — подумать только!

Перед тем как дать Максу вольную, его пожелал увидеть прокурор. Никонов был человеком тертым, умудренным в тонких извивах судеб и потому решил сам разобраться в комбинации, которую ему удалось так легко разыграть.

— Садись, — сказал Никонов Максу, когда того ввели к нему в кабинет, и отпустил конвоира. Сам встал из-за стола, обошел Макса сбоку, встал за спиной. Слегка нагнулся к самому уху и спросил голосом Змия, искушавшего Еву: — И кого же ты там потягивал? А?

Жрец областного правосудия любил разглядывать чужие простыни не из простого любопытства. Он строго придерживался правила, которое вывел для себя в молодые годы. Оно формулировалось так: тебя уважают тем сильнее, чем больше у тебя на друзей компромата. Непонятное заступничество областного военкома за призывника вызывало у Никонова сильное подозрение. Оно укрепилось после того, как следователь допрашивал Чикина и нейтральными с виду вопросами прощупал, чем он занимался на даче полковника. Прощупал и убедился: там что-то было. Но глубже прокурор копать не разрешил. Он беспокоился, как бы не сорвалось дело освобождения сына от армейской службы. Теперь сделка была оформлена и появилась возможность кое о чем выспросить красавчика.

— Так кого, милок? Маму или дочку?

Макс на такой дешевый трюк не попался. Ответил спокойно:

— Я делал только то, что мне велел полковник. А что велел — спросите его самого.

— Спрошу, — пообещал прокурор. Ломать парня через колено у него желания не было. — Теперь можешь уйти. Ты свободен. — И отдал приказ конвоиру. — Снимите наручники.

В тот же день военком вызвал майора, готовившего команды призывников и отдал приказ отправить Максима Чикина по первой же заявке из войск.

— У нас готова команда в отдельную бригаду МВД.

— Туда его и гоните.

— У него записан привод. В МВД таких не берут.

— Да зачеркните вы ему эту запись. Пусть едет чистым.

— Есть, товарищ полковник.

Майорам тоже хочется жить спокойно и тихо.

Уже на другой день после освобождения Макс съездил на дачу полковника. Надо было забрать свои небогатые пожитки и в последний разок пообщаться с Антониной Анатольевной. Он сохранял надежду на её благосклонность. Дача стояла на том же месте. Макс подошел к крыльцу, поднялся на него. Дверь была заперта изнутри. Макс постучал.

Ему долго не открывали. Потом послышалось шлепанье босых ног по полу. Щелкнула задвижка. Дверь распахнулась. На пороге стоял молодой краснощекий парень ростом повыше Макса и пошире его в плечах. Вид у него был помятый, заспанный. От правого уголка рта по щеке тянулся темно-бордовый след губной помады. Но главное, что сказало Максу сразу обо всем, был белый махровый халат Антонины Анатольевны, который парень накинул на голое тело.

Он стоял, почесывая подбородок, и даже не пытался запахнуть полы халата.

— Чо те?

Врезать бы ему по сусалам, но Макс реалист. Он прикинул на глаз и понял — хуже в драке придется ему самому.

— За вещами пришел, — Макс постарался, чтобы это прозвучало спокойно и безразлично. — Я здесь тобой раньше работал.

Парень или не понял или не уловил издевки и на неё не прореагировал.

— Киса, кто там? — из комнаты донесся капризный голос хозяйки:

— За вещами пришел какой-то…

— А-а, я знаю. Отдай ему зеленый мешок. Он в прихожей. И закрой двери.

С минуту, держа в руке сидорок, Макс постоял у захлопнувшейся перед его носом двери. Мелькнула шальная мысль, что не мешало бы подпалить это гнусное гнездо, но он ещё не забыл запаха пота, мочи и гнилых носков, который пропитал атмосферу обезьянника. Теперь он в натуре знал цену рассказам бывалых зэков о романтике камеры, и покупаться на неё не собирался.

Конечно, можно было облаять хозяйку, высказать ей все, что думал о ней с первого раза, когда она затащила его в свою постель, пусть бы попереживала, помаялась старая курва, но орать у закрытых дверей — только себя ронять. В некоторых случаях надо уметь уходить с высоко поднятой головой.

И Макс ушел. Закинул сидорок на плечо и спокойным шагом, даже чуть приплясывая, направился к автобусной обстановке. Если эта сука смотрела в окно, пусть увидит, как уходит мужик, которому наплевать на бабу.

Через два дня он уехал на службу с командой новобранцев.

Инспектор отдела по делам несовершеннолетних капитан Марина Васильевна Дьякова в прошлом педагог-психолог начала обход микрорайона, в котором жил и учился Максим Чикин. Как в любом замкнутом мирке здесь все знали всех. О Максе, Максимке, Максюте, как здесь называли Чикина, люди, прожившие в этих местах не один год, могли рассказать многое. Потому особых усилий Дьяковой затрачивать не пришлось. Она подсаживалась к женщинам — к старухам, коротавшим пенсионные дни от одного дня выплаты до другого; к домохозяйкам средних лет, у которых работу отнял крах местной промышленности, и заводила с ними беседы. В первую очередь Дьяковой предстояло установить места, куда в случае появления в Красноборске, в поисках убежища направит стопы дезертир. А укрыться здесь было совсем нетрудно. Отношения местного населения и властей здесь с давних пор существовали особые.

Поблизости от Красноборска в течение полувека располагались три концентрационных лагеря для политзаключенных и уголовников. Как и положено, в официальных документах на изысканном бюрократическом языке эти лагеря именовались лесными исправительно-трудовыми учреждениями или ещё проще — леспромхозами. Кого за время своего существования эти учреждения исправили, не может вспомнить никто, но дров и судеб они наломали немало.

Близость лагерей к Красноборску сохранилась в памяти старожилов и языке жителей. В Красноборске мало кто говорил по-русски нормально. Даже председатель поселкового совета, принимая по графику трудящихся, мог сказать надоевшему ему посетителю: «Кончай базлать! Встану, начищу хрюкало и хорэ». Тетя Матрена, продавщица из сельпо, на ценнике ботинок написала «Коцы новые». И никто не спросил, что такое «коцы».

Здесь даже географию рассматривали через колючую проволоку. Отчего, например, появилось на карте название Кемь? Да потому, что ещё Петр Первый, подписывая приговор кому-то из своих недругов, начертал «Сослать К.Е.М». Царь имел в виду, что беднягу надо загнать к едрене матери, но в скорописи сократил слова до трех букв. Те, кому положено исполнять повеления стали думать: где же эта «КЕМ»? Не вспомнили. И тогда решили назвать один из удаленных от Петербурга карельских поселков «Кемь», чтобы ссылать туда тех, кому император определил маршрут к едрене матери.

Что такое Омск? В Красноборске объясняли, что это Отдаленное Место Ссылки Каторжан. Томск — чуть посложнее: Таежное Отдаленное Место Ссылки Каторжан.

Короче, все объяснимо, все понятно, если найти верную точку зрения и знать с кем и как говорить. Если для одних нож — это нож, то в Красноборске — перо. Для кого-то брюки, а для красноборского обывателя — шкарята. На все здесь были свои слова, чтобы отличать политического Рабиновича от делового Ивана.

Первым делом Дьякова встретилась с местным участковым старшим лейтенантом Ступиным. Поставила его в известность о происшедшем, спросила, где в Красноборске может укрыться преступник.

— Адресов много, — подумав, сказал участковый, — тут у меня этой шпаны, как тараканов. В каждом бараке — туча. Раньше на них все же управа имелась. А теперь? Так что ежели этот Чика здесь появится, может год кантоваться, и мы не узнаем.

Участковый всем видом утверждал свое нежелание ввязываться в поиск дезертира. Его должно быть в тот момент мучила другая забота. Судя по малиновому цвету лица и грустному выражению глаз старший лейтенант с вечера перебрал, ночь промаялся в муках, а теперь размышлял где бы чекалдыкнуть стаканчик, чтобы подлечиться от похмелюги. Варить с ним кашу смысла не имелось, её бы все равно пришлось переваривать заново.

Распрощавшись, Дьякова пошла на поиск сама. У самого входа в опорный пункт милиции встретила старуху. Поздоровалась и спросила:

— Вы не знаете, где живет семья Чикиных?

— Хто? — спросила старуха и машинально поправила седую прядь волос, подоткнув её под белую косынку. — Чикины? — И вдруг до неё дошло. — Так это ж Крыса, а я сразу и в толк не взяла. Тады вон тот барак. Там и спроси Крысу.

Дьякова прошла к серому одноэтажному дому, который время безжалостно перекосило и скособочило: линия окон тянулась вдоль фасада не по ровной линии, а была волнообразной — один проем выше, второй ещё выше, а третий снова оказывался внизу. Ко всему барак изрядно просел, и вход в него располагался в яме, куда вели две ступеньки. Яму отрыли, чтобы можно было открывать и закрывать наружную дверь.

Внутри барака от входа до дальнего края, где подслеповато светилось грязное окно, тянулся коридор. Вдоль него выстроилась череда одинаковых, окрашенный в грязно-коричневый цвет дверей. Найдя нужную, Дьякова постучала. Было слышно, что в комнате кто-то находился, но ответа не последовало. Дьякова постучала вновь с тем же результатом. Тогда она толкнула дверь, и та открылась. Женщина с седыми сальными патлами, свисавшими на плечи, сидела на пружинной кровати с грязным матрасом, который не покрывала ни простыня, ни одеяло. Поставив локти на худые колени, она курила.

Когда Дьякова вошла, женщина бросила на неё быстрый взгляд, но не произнесла ни слова. Тут же отвернулась и продолжала сосредоточенно курить. Дьякова осмотрела комнату. Колченогий стол. Грязная старая клеенка. Пустые немытые тарелки грудой. Саму комнату густо пропитал запах застарелой мочи.

— Вы Чикина?

— Ну, допустим я. Чо тебе надо?

— Максим Чикин ваш сын? Мы его ищем.

— Надо, значит ищите.

— Он совершил преступление. Убил людей. Украл деньги.

— Много денег? — В глазах женщины блеснул живой огонек интереса.

— Много. Двух человек.

— Значит, так надо было. Это хорошо.

Дьякова пропустила слова мимо ушей.

— Он может здесь появиться?

— Ты чо? Он без денег здесь не бывал. А уж с деньгами…

— Где ваш муж?

— Мой?! — женщина, казалось, протрезвела. — Ты это всерьез?

— Конечно.

— Сдох он, Сучок проклятый.

— Может вы проедете со мной? Мы запишем на пленку ваше обращение к сыну. Вы попросите, чтобы он сдался, если его найдут.

— Зачем?

— Если он будет сопротивляться, его могут убить.

— Это хорошо. Давно пора.

Было ясно, что разговаривать с Чикиной дальше не имело смысла. Дьякова с ней распрощалась. Вышла из барака. Огляделась.

Посреди двора между двумя домами располагалась широкая площадка, утоптанная настолько прочно, что даже осенние дожди должны были лить неделю, чтобы её расквасить. Когда-то здесь была песочница для детей, стояли качели. Дети выросли, а новых в Красноборске заводить никто не спешил. Растить безработных, бомжей и солдат для новой России люди не собирались. Теперь на детской площадке вокруг стола, сколоченного из толстых струганных досок, собирались мужики-доминошники. С утра до вечера площадку оглашал громкий стук. Руки, привыкшие к лопатам, топорам и пилам, лупцевали стол игровыми костями, часто сопровождая удары полновесным матом.

Отдельно от доминошников под чахлым вязом на длинной скамейке, как скворцы на проводе, сидели старушки. Сидели днями и вили бесконечную нить разговоров об одном и том же. К этой скамье и подошла Дьякова. Шесть пар глаз — подслеповатых и зорких, любопытных и настороженных, уставились на нее.

— Добрый вам день, — сказала Дьякова.

— А он такой? — худая бабуля с землисто-серым лицом посмотрела на неё маленькими сверлящими глазками. Другие женщины молча кивнули. Стало ясно — для тех, кто здесь сидел день добрым не был.

— Можно с вами присесть? — спросила Дьякова и, не ожидая приглашения, опустилась на край лавочки. — Я из милиции.

Лица бабулек стали ещё более постными. Заявление, сделанное гостьей, они воспринимали так, как его бы восприняли богомолки, к которым присоединилась новенькая и сказала: «Я к вам от Сатаны». В Красноборске не было таких, кто бы всю жизнь просуществовал в ладу с законом. А если ты грешен, то выгоднее дружить с попом, отпускающим любые грехи от имени господа-бога, чем с ментом, который во всем ищет статью Уголовного кодекса. Даже для своего участкового Ступина не делалось исключений. Все знали и видели, что страж закона почти каждый день на бровях, что делит ложе сразу с Нюркой Квасниковой и Аннушкой Жировой, что берет за просто так сигареты в частном киоске Капы Латыповой, но разве при этом он перестает быть ментом?

Дьякова не сразу завела разговор об интересовавшем её деле. Сперва рассказала старушкам кое-какие сплетни из жизни областного города: кто с кем развелся, кто кого убил, кого поймали за взятки. Обо всем этом писалось в газетах, но бабушки уже давно ничего не читали и новости воспринимали с видимым интересом, выслушав, сочувственно охали. Потому, когда Дьякова спросила, была ли у Максима Чикина в Красноборске подружка, ей в два голоса сразу ответили:

— Ишшо кака была. Галочка Расторгуева. Мадам фик-фок на один бок.

Все знает господь о людях, куда больше знают — городские кумушки. Ничто не укроется от их зорких глаз.

Галина Федоровна Расторгуева заведовала детским садом трикотажной фабрики. Это была хозяйственная энергичная женщина, у которой все горело в руках. К тридцати пяти годам она уже пережила двух мужей, которых, как говорили злые языки, «заморила любовью».

То, что такое было вполне возможно, подтверждал сам вид Галины Федоровны — худая женщина с непропорционально великой грудью, узкими бедами, она передвигалась вихлястой, разболтанной походкой, такой, что казалось, будто каждая часть её тела живет самостоятельно. Глаза Галины Федоровны — большие с легкой поволокой при взгляде на мужчину — будь то истопник детского сада, водитель продуктовозки или инспектор энергосети — горели явственно выраженной похотью, которая читалась настолько легко, что многим казалась выражением психической неуравновешенности и заставляла даже тех, кто был не прочь, воздерживаться от рискованных поползновений — чего доброго свяжешься с чокнутой на свою голову.

Галина Федоровна в сложившихся обстоятельствах нашла неплохой выход. В не таком уж далеком прошлом она встретила Максима Чикина, который перешел из детского сада в школу в первый год её пребывания в заведующих. Она сразу узнала парня, хотя теперь это был не колобок, а плотный, крепко сбитый юноша с вьющимися длинными волосами, с дешевой серьгой в левом ухе. В зубах он демонстративно держал сигарету и посматривал на прохожих с откровенным нахальством, словно старался всем своим видом продемонстрировать независимость и крутость.

— Максик! — Галина Федоровна цепко взяла парня за плечо. — Ты меня узнаешь?

— Ну, — удивленно ответил Макс, ещё не решивший как себя вести в подобном случае. — Галина Федоровна? А чо?

Он не догадался сказать ни «здравствуйте», ни «добрый день», ни даже «хай», что в то время стало принятым у пацанов Красноборска. Да и почему он должен здороваться с кем-то, кто в его жизни не занимает никакого места.

— А ты вырос, — Галина Федоровна, не выпуская плеча Максима, осмотрела его с ног до головы. Она уже почувствовала, как окреп, возмужал паренек, стал мускулистым, жилистым и, наверняка, наполнился мужской ядреной силой, хотя может ещё и сам не догадывается о том. Она сразу определила его в уме словом «бычок», и вдруг жгучее желание, хотя для данного случая не очень скромное, омыло её жаркой волной от груди до пахов.

— Максик, — голос Галины Федоровны походил на мягкое мурлыканье кошечки, которую ласково погладили, — ты не хочешь заработать пачку сигарет? Мне надо немного помочь по дому.

Предложение должно было удивить Максима, но оказалось, что он не удивился нисколько. Ему уже приходилось сшибать рубли, помогая грузчикам продуктового магазина таскать ящики и мешки. Так почему не «срубить капусту» у Галины Федоровны?

— А чо не помочь? Когда?

— Пошли прямо сейчас.

Галина Федоровна, как всегда утром направлявшаяся в детский сад, круто изменила направление.

Сцена совращения была до банальности проста. Хозяйка попросила Макса вытащить из антресоли узлы со старым хламом, которые уже давно собиралась выкинуть. Она показала ему стремянку, которая хранилась на балконе. Макс принес её в прихожую, расставил и полез вверх.

Галина Федоровна стала страховать его, придерживая за ноги. Потом она передвинула руки к его ягодицам.