Не в пример Саддаму, инструктор боевиков, занявший на переднем сиденье место рядом с шофером, волновался изрядно. Он понимал: тишина на дороге слишком уж подозрительна. Судя по тому, как шла перестрелка у лагеря, базу обложили не плотно, но умно. Сперва обозначили присутствие на западе, боевики рванули на восток, по самому выгодному направлению для отхода, а там их встретили плотным огнем. Коли так, то руководители операции не могли не подумать о дороге на Тавричанку. Самым опасным местом на ней был въезд в лес, который узкой гривой пересекал бетонку. На опушке удобнее всего расположить засаду.

Инструктор напрягся, буквально окостенел, когда «мерседес» приближался к опасному месту. Ничего поделать было нельзя и оставалось принять неизбежное таким, каким оно окажется.

Приспустив стекло, инструктор, сидевший рядом с водителем, выставил вперед ствол автомата «узи». Бакрадзе, занимавший место позади Али Ахадова, проделал то же самое, выдвинув наружу дуло мощного «калаша».

Темная стена леса быстро приближалась.

— Пошел! — Инструктор заорал как на плацу.

У разного оружия, как у разных людей, индивидуальный характер. «Калаш» солиден и покладист. Это оружие линейных солдат, готовых к долгому бою. Он стреляет как шьет — уверенно, басовито. Шестьсот патронов в минуту не шутка.

Автомат «узи» — детище израильского конструктора Узиеля Гала — по характеру — террорист, безрассудный и яростный. Он бьет, захлебываясь от старания, не шьет, а выливает поток огня, мгновенно вь1жигая запас патронов. Тысяча двести выстрелов в минуту — пример небывалой прожорливости.

Брызнули желтым пламенем и градом пуль два ствола. Жирные светляки прочесали опушку леса, срубая ветки кустов, с пением впиваясь в стволы деревьев.

Лес огнем не ответил.

Саддам никогда не служил в армии, не учился военному делу по-настоящему, но все, что могло привести к пролитию крови, он инстинктивно чувствовал и старался предугадать опасность.

— Э-э! Кончайте! — Саддам положил руку на плечо инструктору. — Выскочим из леса, тогда стреляйте.

Саддам уже просек невыгодность положения машины, вырывающейся из-под сени деревьев на открытую со всех сторон дорогу.

Машина проскочила гриву. Темные силуэты деревьев, перечеркивавшие лобовое стекло наискосок, исчезли. Инструктор, бросив взгляд вперед и чуть вправо, заметил на гребешке увала нечто похожее на тень человека.

— Пошел!

И сразу «мерседес» ощетинился пульсирующими стрелами автоматного огня. Сменив рожок, инструктор приоткрыл окно и резко швырнул наружу катыш гранаты. Взрыв шпокнул как откупоренное шампанское. Несколько осколков ударили в борт машины.

— Огонь! — Горчаков уже не сдерживался. Взять машину без боя возможности не оставалось. А бой — это потери.

И тогда впереди, куда летел «мерседес», багровым заревом вспух огромный всполох.

Али Ахадов, обладавший удивительной реакцией, успел рвануть руль влево. Он не знал, что полыхнуло на дороге, но это пламя показалось ему опасным и от него стоило свернуть.

Однако уже ничто не могло помочь ни ему самому, ни шефу, которому он был по-собачьи предан. Все, что неизбежно должно произойти, понял только инструктор. Он встретил смерть, не закрывая глаз.

Противотанковая кумулятивная граната попала не в лоб, как целил гранатометчик, а в правый борт машины, прямо в стойку кузова между передней и задней дверцами. Взрывная волна, образовавшаяся в момент сгорания высокоактивной взрывчатки, не опрокинула «мерседес». Она разорвала его на фрагменты, разметав обломки во все стороны. Вторая граната, пущенная вслед за первой, попала в отлетавший блок двигателя, разнесла его вдрызг, засыпав все вокруг смертельным градом осколков. Еще один удар, еще одна вспышка огня, и вдруг… тишина… Рыжов, лежавший на обочине с автоматом в руках, медленно встал. В стороне от дороги что-то догорало и чадно дымило. В ушах протяжно звенело. Война от нас не уходит сразу. Она звенит в ушах и душах людей еще долго, тревожно, нудно…

На Катрича выбежали сразу три боевика. Красные вспышки огня плескались в надульниках их автоматов. Ближний боевик ломился через куст, росший на его пути. Катрич, стрелявший с колена, залег и веером полоснул слева направо. Один из боевиков запнулся, упал. Автомат его грохнулся о комель старого бука.

Боевик, бежавший прямо, сменил направление, рванулся в сторону.

Катрич вскочил, намереваясь послать очередь вслед убегавшему, но в это время за спиной затрещал куст.

Катрич круто обернулся. И это не было поворотом любопытного человека, который решил поглядеть, что находится сзади. Раскрутив тело на пятке левой ноги, набирая литую силу инерции, Катрич молниеносно выбросил вперед приклад автомата, направив оружие в грудь человека среднего роста.

Удар пришелся в ложбинку горла нападавшего, который уже завел для замаха руку с ножом.

И тут же в блеклой подсветке луны, которая еще пряталась где-то за кромкой леса, Катрич увидел силуэты еще двух бежавших навстречу боевиков.

Катрич не чувствовал страха, как не чувствует его лыжник-профессионал, несущийся вниз по трамплину. Только холодок в груди. Только взгляд вперед и мысль, занятая одним — подготовкой к полету. Привычная напряженность мышц не позволяет чувствам отвлекаться от главного — от прыжка.

Катрич резко бросил тело на землю. Автомат он чуть приподнял, чтобы не грохнуть его о грунт. Быстрым перекатом сменил позицию, укрывшись за старым пнем.

Мгновенная реакция спасла. Пули просвистели рядом, состригая листву кустов.

Катрин наугад послал очередь в темноту. И когда стихло, со стороны, где только что были люди, он услышал негромкий стон, похожий на собачий скулеж.

Ужом скользнув по траве, Катрич скатился в неглубокую яму и, крюком забирая вправо, зашел со спины противника. Тот лежал возле большого камня и бинтовал ногу поверх простреленных брюк. Автомат лежал рядом.

Катрич узнал этого человека. Именно его он так тщательно купал в своей ванне, хотя знал, что крови с бандита не смоешь даже мочалкой. Это был тот самый тип, что убил Порохова, довольно нечестного банкира, которого все же не стоило убивать.

Это был тот самый человек, что убил Денисова, затем убрал Ручьева.

Такого надо бы судить по всей строгости, но где эта строгость у наших законов, а главное, у властей? Кто даст гарантию, что отданная под суд Крыса не прогрызет себе выход из-за колючки и не окажется вновь на воле?

Катрич уперся кончиком штыка в грудь лежавшего. Тот понял, что должно случиться. Заорал истошно, вкладывая в крик весь обуявший его ужас.

Убивать других он умел. Принять смерть самому, вот так, как сейчас, встретившись с ней с глазу на глаз, Крыса не был готов.

Катрич налег на приклад автомата.

Громко хрустнули хрящи и ребра.

Рот бандита так и остался открытым. Поганый дух вышел из него с громким криком…

Все…

Катрич выдернул штык из груди и бросил автомат. Металл глухо звякнул о сухую землю.

Киллер.лежал у его ног, маленький, серенький, жалкий. Лежало зло, воплощенное в образе человека, — хищный грызун, убийца, носитель социальной заразы, перемазанный своей и чужой кровью. Но умерло ли зло вместе с Крысой? И не может ли быть, что его поганая и жалкая смерть служит уже не добру, а злу? Если иначе, то почему зла с каждой такой смертью становится больше?

Любой, кто убит в Чечне — будь он горец, русский призывник, контракта ик-татарин, — это зерно зла, которое чья-то рука высевает на российской земле. Кто будет жать урожай? Кому жевать его горькие, полные яда плоды?

Что дала смерть поганой Крысы ему, честному Катричу? Стал он богаче душой, добрее сердцем? Кто будет завтра радостно праздновать тризну по господину Саддаму? Скорее всего те, кто готов занять его место в преступном бизнесе.

Нет, зло не убивает зла. Одно зло порождает другое. И только…

— Артем!

Катрич поднял голову. Рядом, широко расставив ноги, стоял Клоков.

— Что автомат бросил?

Катрич вялой рукой подхватил оружие.

— Да ну его, все… Я уже навоевался. И произнес злые, родившиеся в русской древности, но до сих пор живые слова.

— Пойдем, пойдем, — Клоков взял его под руку. — Подумаем, как жить дальше.

— Только не так, Юра. Только не так.

Лекарев в новенькой, только что полученной милицейской форме с цветными эмблемами в петлицах, с блестящей кокардой на мягком кепи шел по Дворянской. Навстречу ему двигался невзрачный мужчина в очках. Под мышкой он держал папку, брюхо которой разрывало обилие напиханных внутрь бумаг.

— Чечен!

Лекарев в удивлении приостановился. Его узнали. Но кто?! Вгляделся внимательно.

Перед ним собственной персоной стоял Арнольд Матвеевич Захаров — лектор, так умело заводивший боевиков на базе в Тавричанке.

— Вас не удивляет мой вид? — Лекарев смотрел прямо в глаза Захарову.

Тот понимающе улыбнулся.

— Нисколько. Я всегда знал — наши повсюду. Только придет время…

— И чем вы теперь занимаетесь? — Лекареву не хотелось продолжать тему.

— Как всегда. Как всегда. С лекции на лекцию.

— Еврейский вопрос?

— Ах, вот вы о чем! Нет. Сегодня вопрос чеченский/Читаю солдатам. Чеченцы — ворье и бандиты. Если ты не вор и не бандит — значит, не чеченец…

Арнольд Матвеевич засмеялся. Потом поправил очки, ткнув пальцем в дужку.

— Простите, дорогой, я спешу. — Он постукал ногтем по стеклу наручных часов. — Народ ждет правды.

Апостол гласности и демократии сделал рукой «здрасьте!» и засеменил дальше, неся с собой свои свежие идеи, которые собирался сеять на поле зла и насилия.

— Сегодня, Артем, у нас пельмени. Я угощаю. Дудка расстарался специально для нас.

Рыжов смотрел на Катрича с дружеской улыбкой. Тот улыбнулся в ответ.

— Пошли. Только не говорите о еде. Я истеку слюной. Они медленно шли по улице, усталые, опустошенные событиями последних дней. Шли, размышляя каждый о своем.

Навстречу, низко опустив голову, брел человек в помятом сером костюме, в красных, изрядно разбитых кроссовках, в сальной фетровой шляпе. Увидев идущих навстречу людей, он внезапно остановился. Вскинул руку, как проповедник, благословляющий паству. Пальцем указал куда-то в сторону.

— Смотрите! Там крысы! Там! Их много. Их глаза светятся! Они вас сожрут. Убегайте! Крысы в городе!

Катрич подошел к кричавшему. Положил руку на его худое плечо.

— Успокойтесь, уважаемый. Вы нас предупредили. Мы вам так благодарны…

Что— то бессвязно бормоча под нос, тот опустил голову и побрел дальше.

— Кто он? — спросил Рыжов. — Ненормальный?

— Не больше, чем все вокруг. Это бывший учитель физики Костров. Пенсионер. Какая-то фирма купила дом, где он жил с женой. Выселенным дали комнату в подвале. Там его больную жену изгрызли крысы. А разве нас они не грызут? Думаете, мы нормальные?

Они двинулись дальше, а в ушах Рыжова звучали слова:

— Убегайте! Крысы в городе!

Поздно вечером — Рыжов уже почистил зубы и собирался ложиться спать — зазвонил телефон.

— Господин Рыжов? — Голос был незнакомый. — У меня к вам большая просьба. Передайте вашему другу господину Волкову…

— Кому?! — Рыжов не сразу понял, кто такой Волков и почему именно он должен что-то тому передать. На том конце понимающе усмехнулись.

— Вашему лучшему другу. Вы о нем уже забыли? Во-ол-ков? Рыжов понял, что он подставился, и тут же постарался исправить промах.

— Нет, дело в том, что вас плохо слышно, и я не сразу понял, о ком речь. Так что ему передать?

— Скажите, что госпожа, о чьем здоровье он так заботился, серьезно заболела. Настолько серьезно, что в ближайшее время ваш друг ее не встретит.

— Передам, обязательно. И один вопрос: уезжая в путешествие, госпожа сделала здесь прививку. У нее должен быть иммунитет.

— А, вот вы о чем. Нет, в тех климатических условиях, где госпожа находится, ваши местные прививки бесполезны. Можете сказать Волкову: пусть следит за прессой. Газетчики мимо таких случаев не проходят.

— Как мне сказать Волкову, кто передал сообщение?

— Скажите, звонил Джонсон. И если у вашего друга будет желание, он может к нам заглянуть.

Рыжов на мгновение задумался. Ответил твердо:

— Я думаю, он поблагодарит и откажется. Для него главное, чтобы госпоже было назначено правильное лечение.

— Не беспокойтесь. Оно будет длительным и эффективным. Спасибо вам за любезность, господин Рыжов.

В телефоне часто-часто запикал сигнал отбоя.

Держа в руке трубку, Рыжов несколько минут сидел на постели. Потом лег. Ни облегчения, ни удовлетворения он не почувствовал.

Что, собственно, изменилось вокруг? Все равно крысы в городе. Они здесь хозяева. Они.