Неподалеку от места встречи загодя появились два мальчика, упакованных в фирменные джинсовые костюмы. Долго ходили вокруг да около, потом куда-то исчезли и опять появились рядом, когда пришел бригадир.

— Что, сердечный? — Бригадир спросил с удивительной теплотой в голосе — не казенный начальник, а истинный отец-командир.

Кузьма рассказал ему все, что произошло в Измайлово. Бригадир слушал, не перебивая. Когда Кузьма кончил, спросил озабоченно:

— Сделал «контрольки»?

— Точно.

— Проверим. — Бригадир поерзал тяжелым задом по скамейке. — Ты езжай домой. Приведи себя в порядок. Ванна там, фуе-муе всякое. Одежду смени. Но не пей. Тебя вызовут.

Кузьма вернулся к себе. На душе скребли кошки. Он никого не хотел убивать. Мокруха была ему не по душе. Но эти три муделя сами начали. Он их богом просил не выступать. Можно сказать, унижался вопреки воле. Они не вняли. И напоролись. Сами, конечно, во всем виноваты. Но от понимания этого легче не становилось.

Пока Кузьма добирался до дому, бригадир выслал в Измайлово контролера. Тот прошелся по аллее и нашел все, о чем инкассатор доложил начальству. Милиция ещё не нашла трупы, и они лежали там, куда их оттащил Кузьма.

Контролер по мобильному телефону, как очень честный законопослушный гражданин сообщил в милицию о страшной находке. Его попросили при возможности задержаться на месте. Возможность такая у контроллера нашлась. Он видел как приехали оперативники. Потом его опросил следователь. Пришлось сказать, что в парке был по делу — искал место где проходит встреча филателистов. Вот и бродил по аллеям. Вроде бы на острие ножа оказался контролер, но зато его доклад был содержательным и полным. И докладывал контролер не бригадиру, а прорабу. Первое сообщение он передал сразу же, после того как позвонил в милицию.

— Иван Васильевич, как этот чудак раскидал бревна по двору, так они и лежат.

Прораб удовлетворенно крякнул и распорядился.

— Пригляди, чтобы мусорщики приехали и побудь возле них немного. Потом уборкой пусть занимаются те, кому за то деньги платят.

В тот же вечер Кузьму вызвали на место встречи к метро Новослободская. Тот же самый курьер учительского облика вручил ему свернутую в трубочку газету. Завистливо сообщил:

— Разворачивай аккуратно. Там три лимона. По одному за каждый батон.

Кузьма не сразу понял — голова другими мыслями была забита. Переспросил:

— За какие батоны?

— Не знаю. Тебе лучше известно. Мне как сказали, я так и передал. Ну, бывай.

«Учитель» развернулся и нырнул в переполненный вагон. Поезд умчался. Кузьма остался на платформе один и ещё немного постоял, пока до него не дошло за какие такие батоны ему заплачено. А когда догадался, мед удовольствия разливаясь потек в душе. Не хило, верно? За трех вонючих пиздриков — три лимона. Если бы знать, что так будет каждый раз, он этой шелупони набил бы куда как больше. Вон сколько всякой крутизны в кожанах с заклепками развелось в Москве. На каждом углу тусуются. На людей накатывают. И не знают, мудели, какие бабки за них можно сорвать.

— Бабуины! — Кузьма произнес это слово вслух и направился к выходу.

Через неделю Кузьму вызвали на встречу. Как объяснил бригадир — на него решил взглянуть сам шеф, которого даже бригадир ни разу в глаза не видел.

Шеф подхватил Кузьму в черное «Ауди» у метро Динамо. Поехал по Ленинградке неторопливо и на ходу начал разговор.

— За тобой, Сорокин, я давно приглядывал. И не ошибся. Ты проявился в лучшем виде.

Кузьма не часто слышал похвалы в свой адрес и даже смутился от неожиданности.

— Дело есть дело, — только и сказал он. — Я ж нанимался…

— Верно, но далеко не все это понимают. — Шеф помолчал, размышляя. — Мне нужен офицер для особых поручений…

— Я не офицер. Даже до ефрейтора не дослужился…

Шеф улыбнулся, тронутый детской непосредственностью Кузьмы.

— Может в этом и есть твое счастье. Возьмешь в свой штат офицера, и он разаведет у нас тут бардак. Это сегодня в армии, когда тебе приказывают, можно хвостом крутить. Не понравится командир — послать его подальше. Так?

— Бывает, — философски согласился Кузьма. — Как не быть.

— Смотря где, Сорокин. У нас такое не принято. Ты сразу подумай — соглашаться или нет. Старое место всегда за тобой. Но и на нем, как ты знаешь, за провинность на губу никто не сажает. Дело у нас строгое, денежное. Не вписался, пеняй на себя…

Кузьма кивнул, соглашаясь с такой постановкой вопроса. Система, в которую он попал, сотворена с головой. Это в давние почти забытые времена каждый кент — член семьи был известен другим в лицо. Пахан, ходивший в авторитете, встречался со всеми. Малины располагались в трущобах Марьиной Рощи, в проходных дворах Солянки, Петровки или в закутках Сретенки. На дело всей хеврой ездили. Кто на вассере стоял, кто собачку ломил, кто слам выносил. Конечно бывало всякое. Менты раз за разом кого-то брали. Попутают и трясут. Потом быстро дело кончают — незавершенки боялись. Срока назначали людям и по рельсам… Как в песне поется: «По тундре, по железной дороге, где мчится поезд Воркута-Ленинград»…

А уж что было в зоне, того Кузьма нагляделся вволю.

Теперь времена изменились. Настоящие дела от паханов, считавших себя в законе, дело переходит в новые руки. И порядки настали новые. Даже чем занимается организация не сразу поймешь. Все окружает тайна, которая почище, чем у шпионов. Кого знает Кузьма? А никого, если на то пошло. Пусть даже яйца ему дверью придавят, заложить он никого не сможет: все глухо, как в танке. Вот сидит лицом к лицу с шефом, а ни имени, ни фамилии не знает. И описать не сможет — черные очки и шляпа на лаза надвинута. Мощная примета, верно? Между тем шеф — силен. Все дело расписано по минутам, лучше чем на телевидении.

Раньше деловые люди — паханы и челядь носили часы больше для шика. «Бочата» — украшали и придавали вес человеку. Хотя кому оно на хрен было нужно это время? Стемнело — пошел на гоп-стоп. Рассвело — рванули когти по хазам, как тараканы по щелям. Теперь часы служат делу. Бригадир заставляет своих подручных сверять время по своему «Сейко», а его самого по «Роллексу» проверяет прораб. Чтобы если назначена встреча, все шло тик в тик — ни секундой раньше или позднее. Больше двух минут опоздавшего ждать не положено. Кто опоздал, с того строгий взыск.

Впрочем, прошлые времена возможно были поинтересней, но нонешние — покруче.

Как ведь раньше бывало? Скачок залепили, слам сдали барыге и пошли дуванить — водяра, кокаин, марухи. Ну, конечно, случалось кто-то от курвы и сифон тащил. Бывало. И что? Штаны долой, голый зад кверху, и добрый доктор Абрам Фраерман, представитель недобитой частной инициативы, за четвертной порет уколы сульфидина. Жжет, щиплет, а ты терпи. Курс прошел, отряхнулся как петух после дождя, курве рыло начистил и кантуйся дальше. Радуйся жизни.

Теперь не то. Витька Локш разгулялся, помахал прибором и выиграл на удовольствии СПИД. Казалось бы в чем дело? Его козыри, его риск. Не с той карты пошел, сам и расплачивайся. Но это на первый взгляд. На второй все куда сложнее.

Едва прораб прознал какой у Локша мочеполовой аврал он тут же дал приказ его замочить. Оказалось, что вне дела спидюк волен гулять пока его немочь не сточит до основания. Но если он завязан на систему, то ей живой труп ни к чему. Он опасен.

С той поры и исчез Витька Локш, а куда знает один бог, три милиционера и пистолет ТТ. Ножом спидюка в системе не потрошат. Крови гнилой опасаются…

Короче, когда шеф завел разговор про бабки, которые потекут Кузьме при исполнении новой должности, Сорокин отказываться не стал. Много времени на переговоры не ушло. Шеф зафаловал Кузьму пока они ехали до Октябрьского поля. Там он протянул руку, назвался Евгением и высадил пассажира:

— До встречи. Гуляй пока. Тебе позвонят…

Евгений Жетвин был родным братом Грибова по матери и единственным человеком, которому тот безраздельно доверял свои дела и тайны.

Евгений служил офицером спецназа ГРУ и уволился из армии в звании капитана сразу же после окончания войны в Афганистане.

Воякой Жетвин был смелым и удачливым. Он не любил хвастаться своим боевым прошлым, поскольку на войне был одним из тех, кто не просто стрелял. Он убивал. Расчетливо, смело, безжалостно. Он видел своих убитых. Он считал себя профессионалом. Он был им, и по ночам ему не снились кошмары. Его не мучили виденья огня и дыма. Он помнил трупный запах на разогретых солнцем камнях нагорья Хазараджат, мог в деталях рассказать о каждом бое, в котором участвовал, и даже вычертить схемы местности и обозначить на них позиции сторон на разные моменты боевых действий.

Самой крутой для Жетвина оказалась стычка в пустыне Регистан, где небольшой отряд «спецов» был высажен с вертолетов на границе каленых песков и жарких гор. Здесь, по данным агентурной разведки, ожидался крупный караван, который вез из Пакистана оружие отряду моджахедов амера Мубарака.

Пустыня — пространство, щедро засыпанное песком, каменной крошкой, украшенное редкими кустами верблюжьей колючки и серыми проплешинами солончаков. Что такое дорога в пустыне ведомо только аллаху и путникам, которые её пересекают. Каждый из них волен выбирать направление по личному усмотрению. Кости тех, чье усмотрение оказалось ошибочным, потом долго белеют, обчищенные стервятниками и грызунами.

Так же трудно выбрать место и для засады на плоскости, где тысяча направлений, по которым может пройти чужой караван.

В тот раз «спецам» повезло. Командир отряда майор Донцов просто-напросто счастливо угадал, где выбрать позиции. И ровно через сутки им удалось перехватить караван. Правда, выяснилось, что его охраняла большая группа моджахедов, которая по численности серьезно превосходила «спецов».

И все же майор Донцов принял решение на бой. На такой смелый шаг его подвигли три фактора.

Во-первых, засада расположилась на господствующей высоте. Во-вторых, рельеф не позволял противнику обойти небольшой отряд с тыла. И, в-третьих, вертолеты, которые должны были забрать «спецов», находились в десяти минутах лета на месте, выбранном под временную посадочную площадку.

Разведчики засекли приближение каравана к вечеру. На их счастье моджахеды решили в темное время не двигаться и расположились биваком в трех сотнях метров от засады.

Тактику боя майор Донцов построил на внезапном огневом ударе. В предрассветной тиши, залегши на крутом бархане, группа ударила из ручных противотанковых гранатометов по грузовикам, кузова которых были затянуты брезентом.

Огненные трассы, пролегшие над песками, вздыбились на концах пухлыми шарами оранжевых взрывов. Гул, многократно умноженный эхом, сотряс пустыню. Урон, который нанес моджахедам первый удар, был невосполнимым. Машины, груженные боеприпасами, загорелись. Охрана каравана без колебаний приняла бой.

Жетвин лежал рядом с Донцовым на правом фланге обороны. Широкой подковой, по гребню огромного бархана разместились остальные бойцы группы.

Моджахеды, ослепленные яростью, двинулись в атаку, даже не пытаясь вскрыть расположения противника. Видимо их амер счел, что русские обнаружили себя огневым ударом. Но это было не так. Первый залп гранатометчики произвели с позиции, которую выбрали далеко впереди своей линии.

Выпустив гранаты, они отошли на заранее подготовленный рубеж.

Это во многом определило исход боя. Шквал огня, который обрушили моджахеды на предполагаемые позиции русских, ущерба группе не принес.

Прикрываясь огнем афганцы пошли в атаку. Русские молчали. Группа состояла из ребят, уже достаточно обкатанных и обстрелянных огнем и рукопашными стычками. Каждый боец здесь прекрасно понимал, что лучшим местом, позволявшим остановить противника станет крутой склон бархана. Одолеть его по песку афганцам будет не так-то просто.

Такая тактика оправдалась. Волна атаки завязла в песке и разбилась о плотный прицельный огонь автоматов. Уцелевшие моджахеды, поминая аллаха, зло паля в воздух, отступили и залегли. Громовые раскаты стихли, но тишина над полем боя не воцарилась. В машинах начали взрываться боеприпасы. С жирным смачным треском жадный огонь дожирал остатки грузовиков. В недрах бушующего костра рвались патроны.

Жетвин подобрал ноги, собираясь вскочить и сменить огневую позицию, как вдруг земля под ним дрогнула, зашевелилась будто живая, песок заходил ходуном, будто его начали трясти в сите.

Тому, кто не испытал на себе землетрясений, трудно представить ужас, охватывающий все живое, когда колеблющаяся твердь начинает рушить представления о своей незыблемости.

Жетвин плотно прижался пузом к песку, беспомощно раскинул руки, словно старался удержать землю от качаний, не дать ей возможности опрокинуться.

Гул стих, рокочущим валом укатившись за гребни дальних барханов.

Жетвин приподнял голову, чтобы оглядеться. И тут же увидел, как из клокочущей стихии огня вырвалась сверкающая струя скрученного в жгут багрового пламени. Это из пожарища стартанул неуправляемый реактивный снаряд.

Свирепо подвывая, он набрал высоту и понесся вдаль, дымным следом вычерчивая крутую траекторию.

Следом за первой на волю вырвалась вторая ракета. Она стремительно пронеслась над землей и врубилась в крутой склон бархана метрах в трехстах от места старта.

Лежать под огнем — испытание не из приятных. В зареве пожара то и дело ослепительно вспыхивали белые шары света. Раздавалось шипение, которое тут же переходило в напряженный пульсирующий вой.

Из хаоса туго свитого в черные жгуты дыма вырывался темный корпус ракеты. Он волочил за собой дымный хвост и устремлялся в небо.

И тут же где-то рядом снова возникала ослепительная вспышка и раздавался вой, переходивший в тяжелый грохот…

Самым большим, что можно было сделать тогда для своего успокоения — предполагать, что ракеты при перевозке не были снаряжены взрывателями. Но все ли в жизни делается так, как то предусмотрели инструкции по безопасности?

При каждой новой вспышке, когда волна рокочущего грохота прокатывалась над головой, Жетвин вжимался в песок и старался поглубже втиснуть голову в каску. Когда же какая-либо из ракет, обдав его жаром и ревом, проносилась низко-низко над его головой, он тут же поднимал глаза, чтобы посмотреть, что творилось вокруг. Предосторожность не оказалась излишней.

Он не прозевал момента, когда с криками «Алла акбар!» афганцы рванулись в атаку. С флангов автоматчиков поддержали гранатометчики. Одна граната прошла над головами «спецов» с перелетом. Другая не долетела до гребня. Она врезалась в бархан метра на полтора ниже места, где лежал Жетвин.

Горячий песок взметнулся вверх высоким столбом. Над головой Жетвина с ноющим звуком пронеслись осколки.

— Ты его видел? — Майор Доноцов отплевывался от песка, забившего рот. — Вон он справа. Урой его.

— Угу.

Жетвин сосредоточился, отвлекаться времени не было, и потому буркнул нечто невнятное. Донцов на такие мелочи внимания не обращал: в бою не на стрельбище, тем более не на плацу.

Рассвет выползал из-за горизонта едва заметной серой полоской, оттесняя на запад ночную темень. И на этом сером фоне, как погрудная мишень, возникла тень человека.

Жетвин приподнял трубу гранатомета, сцентровал прицел на середине фигуры.

Грохот выстрела не просто оглушил. Он сотряс все тело, словно на голову с высоты обрушился тюк прессованного сена. Перед глазами полыхнул клуб оранжевого огня, на мгновение лишив зрения.

Два удара — выстрел и взрыв почти слились в один, раскатистый и протяжный.

Граната попала точно туда, куда целился Жетвин.

Все то, что ещё мгновение назад было человеком — полным злости, желания воевать; человеком, который тщательно выцеливал противника — все это разнесло, разметало по песку кровавыми шматами костей и мяса.

И самое страшное — это вызвало у Жетвина только прилив ликования:

— Командир! Я его грохнул!

Пара вертолетов появилась над полем боя, когда там ещё дымились остовы сожженных автомашин и курились остывавшие сопла разбросанных по пескам ракет.

Две машины шли к позиции «спецов» низко — «стригли» землю винтами, готовые принять на борты десант.

Облако желтой пыли поднялось высоко в небо над местом, где они приземлились.

Десант уже разместился в машинах, когда Жетвин, оглядев людей, спросил:

— Где Лудилин?

Лейтенант Арсений Лудилин отсутствовал.

Жетвин схватил автомат и бросился назад, к месту, которое они только что отставили. Лудилин, раскинув в стороны руки, лежал в песчаной выемке на пологом склоне бархана. Его контузило взрывом гранаты. Жетвин хотел поднять товарища, но заметил двух афганцев, залегших неподалеку. Пришлось взяться за автомат.

Жетвин никогда не палил без разбора. Пуля дура, если её не направили туда, куда надо.

Первый же выстрел попал в моджахеда, пытавшегося обойти Жетвина слева. Второй афганец видимо счел, что в этот день удача не на их стороне и быстро исчез за барханом. В это время к Жетвину подошла подмога — ещё три «спеца». Общими усилиями они доставили тяжеленного Лудилина к «вертушке».

Машины тут же взмыли и взяли курс на север.

Жетвин, едва оказавшись в вертолете, положил автомат на колени и свесил голову на грудь.

Солдатскую мудрость, учившую, что «лучше переесть, чем недоспать», он понимал буквально и умел устранять недосып в любом положении — сидя, стоя и на ходу. Смеясь, он говорил, что после трудных переделок в его организме будоражащий адреналин тут же преобразуется в успокаивающий «дремонтин».

В полусне, опупев от дикого рева двигателей, Жетвин так и не понял, что случилось.

Вертолет, в который попала переносная зенитная ракета «стингер», стремительно, как и летел, рухнул на камни невысокого кряжа.

Смерть не страшна: тот кто умер о ней ничего не знает. Не знал об этом и Жетвин. Не было для него ни пустого гулкого коридора, по которому душа рвалась бы к бессмертной жизни. Никто вокруг не пел многоголосую аллилуйю, не махал опахалами.

Не слышалось и голосов грешников, опущенных в жупел и принимающих муки. Только темнота и тишина.

Отсутствие в мире тебя и мира в тебе.

Муравей, раздавленный толстой ногой слона-судьбы — вот что такое смерть.

Очнулся Жетвин не понимая что происходит, не зная, где он и почему тут оказался.

Сознание вползало в него медленно, но он не спешил это показывать.

Умный, паленый огнем боец, ведет себя подобно жуку, который в минуту опасности замирает, притворяясь мертвым.

Сквозь дремотную отупелость обморока, Жетвин услышал чужую речь и не стал открывать глаза.

— Э-э-э, — гнусаво гундел совсем рядом с ним чей-то голос. — Рехтан! Рехтан!

Говорил афганец, но что именно означали его слова Жетвин догадался только через минуту, когда на него обрушился поток холодной воды.

Плеснули на него не из пиалы, не полили из бутылки или фляги, а ливанули сразу из сатала — афганского ведра.

И опять: «Рехтан, рехтан».

— Лей, лей, — перевел для себя Жетвин и не ошибся. Новый поток воды обрушился на него, заставив захлебнуться, закашляться.

— Зенда, — сказал довольный голос над головой, и Жетвин для себя легко перевел: «живой». Два слова на дари: «морда» — мертвый и «зенда» — живой он знал прекрасно.

Когда закашлялся, тут уж «морду» — мертвого не изобразишь. Мертвые не кашляют, не чихают, не дышат.

Пришлось открывать глаза.

И сразу рядом прозвучал голос, сносно говоривший по-русски:

— Вставай, вставай, пиздельник, уже належался…

Жетвин понял: его назвали бездельником, хотя в афганском произношении это прозвучало ещё более оскорбительно, чем в русском.

Высокий худой афганец со страшным шрамом во всю левую щеку и без левой руки (от неё осталась только культя, подрезанная значительно выше локтя) стоял рядом с ним, широко расставив ноги.

Потом Жетвина пытали. Ни для чего, просто для собственного удовольствия амера Мубарака, которым оказался тип без руки и со шрамом. Пытали с той же бессмысленностью, с какой ребятишки терзают мух, отрывая им одну ногу за другой и наблюдая, что будет дальше.

Ему не задавали вопросов: «Где сейчас ваш главнокомандующий товарищ Брежнев?» И он не мог, как Зоя Космодемьянская, гордо ответить: «Товарищ Сталин на своем боевом посту».

От него добивались не слов, а крика, дикого воя. Им надо было, чтобы этот неверный — кафер — заорал, забился в судорогах, надул, навалил в штаны, вот это было бы зрелищем, почище любого намайеша — театрального представления.

Старался сам безрукий. Скорее всего он вымещал на русском злость за свое уродство, хотя вполне возможно, что руку ему отхряпала собственная беспечность в обращении с боеприпасами. А вымещать зло на других этот басмач умел и должно быть очень любил.

Он взял в руку ножницы — секатор, которым садоводы обрезают сухие ветки плодовых деревьев, сел Жетвину на грудь, придавил коленом его левую руку и схватил острой пастью секатора мизинец у верхней фаланги. Сказал с довольной улыбкой:

— Хуб аст! Очень хорошо!

Громко хрустнула кость.

Жетвин даже не сразу понял, что произошло.

Боль оказалась не острой, пронизывающей тело от травмированного пальца до задницы. Она лишь тупо отозвалась в самом пальце. Точно так бывает, когда по руке случайно засадишь молотком, вместо того чтобы ударить по гвоздю.

И все же благословенны религиозные обряды! Благословенна джума — мусульманская священная пятница! Благословен час, когда Аллах предписал правоверным становиться коленями на молитвенный коврик — намаз-жай — и совершать обряд намаза!

Амер Мубарак был мусульманином крайне набожным. Едва с крыши кишлачной мечети муэдзин прокричал азан — призыв к молитве, однорукий палач тут же отложил секатор, огладил рукой правоверную бороду (а борода у магометанина признается правильной, если её берешь в руку, а из кулака наружу торчит клок волос), вздохнул с сожалением — столько у кафира лишних пальцев, а он успел откусить ему только самую маленькую косточку — вот незадача! Подумал так и ушел молиться.

Впрочем, утешало одно — помолившись, можно будет и дальше потешить душу.

Амер ушел. Сторожить Жетвина оставили парня лет двадцати. Лицо у него походило на блюдо для плова — такое же широкое, круглое, подернутое маслянистой пленкой. Подобная мордастость — вывеска склонности к обжорству и лени.

Разморившись на солнце, парень сидел в тени под стеной высокого забора и держал автомат между колен. Глаза его периодически закатывались, а губы помимо воли подрагивали, испуская легкое дремотное пофыркивание.

Жетвин лежал на спине, бессильно распластавшись. Мордастый не обращал на него никакого внимания: падаль, она никого не пугает. Даже ворон.

Секатор оказался почти рядом — однорукий оставил его на плоском сером камне.

В момент, когда толстые губы стражника мокро прохлюпали «пфу-пфу-пфу», Жетвин протянул руку и схватил секатор.

Следующее «пфу-пфу-пфу» стало для мордастого последним выдохом в жизни. Секатор перерубил ему шею до позвонков.

С автоматом в руке Жетвин мотнулся к полугрузовичку с крупными буквами на капоте «Тoyota».

Ключи зажигания здесь из замков не вынимали: зачем?

Мотор дико взревел, и машина, подпрыгивая на колдобинах афганской кишлачной дороги, понеслась с бешеной скоростью…

Благословенны обряды религии! Намаз требует полного сосредоточения и отрешения от суетных забот.

Бисмилляхи — р-рахмани — р-рахим! Именем Аллаха милостивого, милосердного…

На машину, лихо просквозившую мимо мечети сразу внимания не обратили.

Догнать и перехватить беглеца не удалось.

После всего, что он пережил, Жетвин перестал бояться чего бы то ни было. Он понял — жизнь — это затяжной прыжок без парашюта.

Конечно, если об этом думать, то становится жутко. Поэтому многие стараются отогнать от себя такую мысль, отвлечься от нее. Каждого из нас подобная перспектива пугает.

А вы бы прыгнули из самолета, заведомо зная, что купол над вами не распахнется? Скорее всего на такой прыжок может оказаться способным только псих.

В жизнь людей родители вталкивают принудительно, не испрашивая желания тех, кто обязан стать их потомками. Когда человек начинает понимать в чем дело, что произошло, он уже летит. Без основного и запасного парашюта. У одних от страха холодеют души. Они убеждают себя в наличии боженьки и того света, на котором продолжится их часто совершенно никчемная жизнь.

Вера в райское блаженство смиряет слабых с неизбежностью кончины. Но даже искренне верующие воспринимают смерть как трагедию. Стоит только посмотреть, как умеют надираться попы, которые встали между загробным миром и тутошней, земной жизнью.

Другие с тайного перепуга начинают жрать водку, обкуриваются наркотой, часто боясь признаться в собственном страхе даже самим себе. Будь все по-иному, пьянь заводилась бы только в низах общества. А она расположилась повсюду, на всех этажах жизни. Только подумать, сколько алкашей и наркоманов среди тех, кто именует себя интеллигенцией. Поэты, артисты, писатели, художники, все эти инженеры человеческих уш и душ умеют глушить по-черному.

Короче, для себя Жетвин сделал вывод, что жизнь начинается не после приземления; она длится только то время, пока продолжается полет к земле. Поскольку на это каждому отпущено разное время, надо не ожидать момента шлепка, а жить на лету.

Эта немудреная философия профессионального солдата, который встречал опасность на каждом шагу, воспитала в Жетвине пренебрежение к жизни чужой и своей.

Он быстро перестал верить в возможность всеобщего равенства и благоденствия, которые могли бы наступить при его жизни. Он прекрасно видел, что с каждым годом в армию приходит все больше молодежи с физическими недостатками, с моральным изломом душ. Государство отдавало оружие и называло «защитниками родины» молодых преступников, алкашей, наркоманов. И это становилось для него лучшим доказательством деградации системы, которой он вынужден был служить.

Но даже не это отвратило Жетвина от мысли, что жизнь может стать для всех лучше и добрее. До какого-то момента он ещё верил в честность помыслов тех, кто брал на себя ответственность за судьбы страны и народа.

Молодой и улыбчивый Горбачев, симпатичный Ельцин рождали в душе надежду на возможность благоприятного развития событий. В Кремле и вокруг него появились молодые, полные новых идей люди, которые как это казалось, излучали потоки энергии и оптимизма. И вдруг стало ясно — все разговоры о том, что оказавшись у власти, дети комиссаров, сынки высокородной партийной элиты, выкормленные и выучившиеся за счет недоедавшего народа, будут думать о ком-то другом кроме себя, — это обычный обман, рассчитанный на недоносков. Братья быстро сориентировались в обстановке, а поскольку одного тюрьма, другого война научили никому и ни чему не верить, они основали собственное дело и жили им.

Братья ни в чем не походили один на другого. Грибов — брюнет, склонный к полноте, вальяжный, улыбчивый. Жетвин — блондин с рыжинкой, поджарый, быстрый в движениях, по натуре сухой и суровый. Они были друзьями в детства, но повзрослев перестали афишировать родство. Грибов боялся, что его подсудное прошлое могло подпортить карьеру начинавшему офицерскую службу Жеку, и сам предложил законспирировать отношения. Ход оказался дальновидным. И теперь, возглавляя Систему, братья держались как люди посторонние, которых вместе свело только общее дело.

Это давало им определенные преимущества, поскольку Жетвин знал все, что партнеры могли затеять против брата, тот в свою очередь знал об отношении членов «семерки» к Жеку. Поэтому сейчас, когда предстояло заняться переустройством Системы, они были в паханате скрытой и потому особо действенной силой.

Богданов, хорошо знавший отношения и интересы, которые связывали «семерку», делал безошибочную ставку на братьев.

В тот же вечер, когда Грибов вернулся из деревенского турне, он приехал на дачу к Жеку в Мамонтовку.

Устроились на открытой веранде. На столе шумел самовар, который герли на сосновых шишках. Негромко играла мелодичная музыка: войдя в новую жизнь, братья не терпели её индустриальных скрежещущих ритмов. За деревьями сада багровела полоска затухавшей зари.

— Жек, — Грибов сидел, терпеливо раскладывая пасьянс. Временами он замолкал, пока думал, куда выложить очередную карту, — нас ждет большое дело… — Он помахал бубновым тузом, который держал между средним и указательным пальцами. — Перестройка. Как ты на это смотришь?

— Смотрю плохо. Две перестройки подряд равноценны одной войне.

— Я же не Горбачев, чтобы завалить дело. — Грибов уложил туза и облегченно вздохнул. Карта легла в нужное место. — Или ты иного мнения?

— Нет, почему. Лучший немец Советского Союза в делах самое большее может дотянуться до твоей задницы…

— Чего ж боишься?

— Это инстинктивное. И все же давай без перестройки.

— Хорошо, назовем так: модернизация фирмы.

— АКМ. Автомат Калашникова модернизированный. Это куда надежнее. И что твоя перестройка нам обещает?

— Нам? Увеличение прибыли. Укрепление позиций.

— Понял. А другим?

— Узкий круг изменится. Радикально. И тебе придется этим заняться.

Жетвин задумчиво погладил подбородок.

— Круто.

— Жек, ничего не поделаешь. Время дикого бизнеса проходит. Наступила пора создавать капитальные, строго централизованные структуры. С самодеятельностью и кустарщиной пора кончать.

Жетвин подумал и задал вопрос, который попал в центральную точку предстоявшего дела.

— Появился новый компаньон?

Грибов уложил последнюю карту и с удовольствием оглядел мозаику, которую ему удалось выложить. Только потом посмотрел на брата и благожелательно улыбнулся.

— Попал. В десятку.

— Кто он?

— Чуток потерпи. Договорились?

— Конечно.

— Кто такой Турчак?

Жетвин пристально посмотрел на брата. Спросил, не скрывая неудовольствия.

— Тебе это нужно?

— Жек, — Грибов перетасовал колоду, выдернул из середины карту и бросил картинкой вверх. Выпал валет. — Жек, в твои дела я не лезу. У меня своих забот хватает. Но бывают случаи…

— Как угодно. — Жетвин заметно скис. Как начальник службы безопасности Системы он тщательно оберегал собственную агентуру и гордился тем, что мог поставлять брату абсолютно точные, неопровержимые сведения. — Только учти, если Турчак завалится, мы попадем в глубокую дупу. Он сидит на ключевом месте…