Блинов мог и психануть. Он умел это делать, когда собирался нагнать на подчиненных страху. Демонстрируя вспышку гнева, полковник внутри оставался спокойным и холодно наблюдал, на кого как действует проявление его эмоций. Обычно прапорщики — а их в подчинении Блинова находилось больше всего — втягивали головы, боясь встретиться глазами с бушующим командиром. Да и попробуй не забоись, если каждый, кто жил в гарнизоне, именно из рук полковника получал право на конуру в служебном доме и деньги на хлеб из казенной лавочки.

К страху и угодничеству, встречаясь с ними, человек привыкает быстро. Особенно если он по-военному прямолинеен и дубоват. Оттого среди полковников и генералов так много хамоватых и наглых в обращении с подчиненными. И на какую бы высоту ни поднял их случай, они все свое существо выражают в словах: «Смотрите у меня! Сначала вам будет больно, потом будете долго сидеть». Эта формула может изменяться, но суть её всегда остается в рамках сформулированной величайшим палачом России, сыном благословенной Грузии Лаврентием Берия: «Я вас всех сотру в лагерную пыль».

И все же наглость любого чина соизмеряется с его положением, хотя самые крутые обычно яростней всего топчут пол, харкают на стены, но опасаются плевать на потолок — себе же попадешь на голову.

Столкнувшись с сопротивлением прапорщика, Блинов изменил тон. Конфликтовать с проверяющими в армии не приучены: как ни мала козявка, укусить может больно.

— Молодец, прапорщик. Службу знаешь.

Точно найденное слово — и некорректное поведение вдруг находит логическое обоснование, а его целесообразность в интересах службы становится очевидной.

— Позовите своего начальника, прапорщик.

Вышедший из палатки Гуляев с интересом разглядывал Блинова. Первое впечатление нередко помогает понять человека в той же мере, в какой и частое общение с ним. Было видно, что полковник следит за внешностью и физической формой. Короткие рукава летней рубахи открывали мощные руки, поросшие до локтей густым золотистым волосом. Темная, слегка посеребренная на висках шевелюра была коротко пострижена. Все в облике полковника свидетельствовало — он должен пользоваться успехом у женщин и сам скорее всего не пренебрегает их вниманием. К тому же, по отзывам, это мужик крепкий, выносливый, привыкший управлять большим коллективом и умевший поддерживать в нем строгий порядок.

— Майор…

Не «товарищ майор», как устав требует обращаться даже к младшим по званию, не «господин майор», как некоторые начальники это иногда произносят, желая подколоть нижестоящего, а просто «майор» — с предельной дружеской фамильярностью: мол, мы одной крови — ты и я.

— Майор, что у вас тут за порядки? — Голос Блинова звучал чуть насмешливо, хотя глаза оставались злыми. — Объясните своим людям, что здесь, — левая рука обрисовала круг, — я могу находиться в любом месте в любое время по своему усмотрению.

Гуляев знал: когда с тобой разговаривают таким тоном, нельзя показать ни малейшей слабины или выдать свои колебания. Естественную нагловатость военачальников можно преодолевать только тем же. методом. Жесткость ответа поможет Блинову понять серьезность ситуации, в которой он оказался. Более того, заставит понять это с первых же слов.

— Нет, Геннадий Корнеевич, — голос Гуляева прозвучал открытым вызовом, — ваше присутствие на огражденном участке и участие в работе следствия не обязательны. Если хотите точнее, в данное время это вам противопоказано. Оставьте все беспокойства на нашу долю.

— Но я — начальник базы…

Гуляев едва заметно поморщился, как человек, испытавший легкую, но неприятную боль. Он не любил тех, кто не понимал с первого слова, что происходит.

— Простите, Геннадий Корнеевич, но командующий войсками округа временно отстранил вас от исполнения обязанностей. До окончания следствия. Если вы об этом не знаете, надеюсь к вечеру распоряжение к вам поступит. А разрушенные объекты уже не входят в состав арсенала, как вы то представляете. Их физически не существует. Вы станете возражать?

Блинова сообщение ошеломило. Такого оборота событий он не ожидал. Уезжая, командующий не сказал об этом ни слова. Лицо полковника побледнело, глаза потеряли блеск, голос — властность. Спина заметно ссутулилась.

— И еще. Зона разрушений взята под охрану. Поставьте в известность личный состав, что проход сюда запрещен.

Такого потрясения Блинов ещё ни разу в жизни не испытывал. Майор очень вежливо, с соблюдением всех армейских норм приличия раздавил его, растоптал и даже вдавил в землю. Пережить подобное человеку властному и самолюбивому нелегко. Однако поделать ничего нельзя: майор в данной ситуации лишь колесо закона, которое наезжает на все, что под него попадает, а истинная сила за его спиной, и против неё не попрешь. Чтобы уйти с сохранением максимума достоинства, Блинов сказал:

— Хорошо, майор, если я вдруг понадоблюсь, всегда к вашим услугам. — И он небрежно бросил расслабленные пальцы к козырьку фуражки. — До встречи.

После обеда Сычев пригласил Гуляева к развалинам шестого хранилища. Здесь чумазые, как углежоги, солдаты Войлока пересчитывали загубленное оружие.

Сычев подвел Гуляева к опрокинутой стенке.

— Голубчик, распорядитесь подогнать сюда автокран. Надо бы перевернуть эти плиточки внутренней стороной наружу.

«Плиточки» были огромными стеновыми панелями.

— Может, обойдемся без этого, Александр Васильевич?

— Голубчик, можно вообще обойтись без экспертизы. Составим акт, что причины происшествия комиссии установить не удалось, а посему рекомендуется ущерб списать, дело сдать в архив. Да, ещё немаловажно — членам следственной комиссии объявить благодарность. Вы все это подпишете. Без меня…

Гуляев обречено вздохнул:

— Понял, Александр Васильевич. У вас есть причины ворочать камни?

— Голубчик, поверьте старику: есть. Я проверил дежурную пожарную службу. В ту ночь несли вахту двое — дежурный и его помощник. Помощником был солдат… — Сычев вынул блокнот размером с пачку сигарет, — вот, рядовой Зосимов Андрей. Мне удалось с ним поговорить.

— И что? — Голос Гуляева звучал ровно, беспокойство ещё не коснулось его.

— Показания дежурного прапорщика Матвеева и его помощника Зосимова не совпадают…

— Так, давайте уточним. Ведутся ли дежурными записи, которые отражают показания противопожарной сигнализации?

В глазах Сычева блеснула хитринка.

— Болевую точку вы нащупали. Записи ведутся, но они необъективны. На двух хранилищах имелось двадцать огнетушителей. После взрыва пятнадцать из них не сработали: они не были заряжены. А по документам проверка на исправность проводилась всего две недели назад.

— Это называется подлогом.

— В журнале есть подчистки? Вырванные страницы?

— Нет. Страницы пронумерованы, журнал прошит и опечатан.

— Почему же слова дежурного подтверждены записями в журнале, а его помощник говорит иное?

Сычев понимал, что Гуляев догадывается, почему такое могло произойти, но догадка следователя не может подменить мнение эксперта. Поэтому Гуляеву требовалось подтверждение.

— Зосимов говорит, что у них принято записывать текущую информацию на отдельный лист бумаги, а в конце смены они выбирают нужные записи и вносят в журнал.

— Нужные?

— Нужным считается все, что создает благоприятное впечатление и не может испортить карьеры.

Гуляев понимающе кивнул.

— И что оказалось нужным в данном случае?

— Они сочли за благо не показывать, что пожар в шестом хранилище возник несколько раньше, нежели взорвалось пятое.

— Считаете, Зосимову можно верить?

— Да.

— Он знает, что его начальник и журнал свидетельствуют об ином?

— Когда я с ним говорил, таких сведений он не имел.

— Как вы это можете объяснить?

— Решение о том, что записать в журнал, принимал прапорщик Матвеев. Может быть, при этом был ещё кто-то. А солдата отправили в казарму: его подпись под записью не требуется.

— Какой смысл скрывать правду Матвееву?

— Взрыв покончил с двумя хранилищами сразу. Зачем на себя ещё вешать пожар, если его следы уничтожены?

— Резонно. Вы закрепили свидетельство Зосимова?

— Мы беседовали под магнитофон. Кстати, в его сообщении две важные детали, которые помогают восстановить ход событий. Первыми очаг возгорания в шестом хранилище засекли извещатели пульсации пламени. Только потом сработали приборы, предупреждающие о задымлении.

— О чем это свидетельствует?

— Когда мы имеем дело с пожаром от случайных причин — от окурка, короткого замыкания, от самовозгорания, — вспышка огня предваряется тлением. Открытым пламенем вспыхивают только горючие смеси и вещества — бензин, керосин, лаки… Поверьте, упаковочные ящики, которые заполняли хранилище, не те предметы, которые огонь может охватить сразу. На всем пространстве склада от одной стены до другой даже сильное пламя не пройдет со скоростью горящего пороха. Попробуйте разжечь костер из сухих мелко наколотых чурок. Потребуется время, пока растопка передаст огонь всей поленнице. В нашем случае — и это очень подозрительно — склад полыхнул сразу во всю длину.

— Поджог?

— Очень похоже…

Кран подогнали через час. Панели были приподняты.

Сычев походил вокруг, о чем-то подумал и снова пригласил Гуляева.

— Теперь я могу утверждать, Виктор Петрович, что взрыв и пожар имели разные причины.

Сычев говорил спокойно, голосом, полным усталости. Охотник, сообщающий о своих успехах, произнес бы эту фразу иначе. Но Гуляев понял — ловить своих коллег — пожарных на нечестности эксперту не доставляло никакого удовольствия.

— Обратите внимание на внутренние поверхности панелей. Если их выбило взрывом, который стал причиной пожара, на плитах изнутри не могла образоваться копоть. А она есть. И достаточно густая. Значит, взрыв произошел, когда в шестом хранилище уже полыхало пламя.

— О чем это говорит?

— О том, что у пожара и взрыва разные начала. Более того, взрыв не предварял пожар, а последовал за ним.

— Что вам ещё здесь не понравилось, Александр Васильевич?

Сычев отколупнул от пола черную пористую пластинку. Протянул Гуляеву.

— Что это?

— Когда я сумею ответить и сказать, как это появилось на бетонном полу, мы будем знать причину возгорания.

— И все же что это? На первый взгляд?

Гуляев вернул хрустящую корочку Сычеву.

— Думаю, железо.

— Откуда оно? Что-то расплавилось?

— Вот именно расплавилось. Сегодня нам известно немало видов зажигательных веществ. Они отличаются по эффективности и температуре горения. Например, напалм, сгорая, дает девятьсот градусов по Цельсию. Белый фосфор — тысячу триста. То, что мы видим, похоже на железо. Температура его плавления — тысяча пятьсот тридцать девять градусов. Такая жара достигается при сгорании сплава электрон или термита.

— Какую температуру дает термит?

— Две с половиной тысячи градусов.

— Можно ли точно установить, что оплавило железо?

— Элементарно. Термит — смесь металлического порошка алюминия с опилками окисленного железа. С железной ржавчиной, если угодно. Правда, обычно железо закладывается в состав в виде измельченной окалины или богатой железной руды. Компоненты смешиваются и прессуются в сегменты той формы, которая требуется. Запальная смесь поджигает сегмент. Происходит разогрев массы, и начинается бурное окисление алюминия. Одновременно идет реакция восстановления окислов железа. Выделяется огромное количество тепла. На месте сгорания термита анализ позволяет обнаружить следы окислов алюминия и металлическое железо с определенной кристаллической формой.

— Как быстро можно сделать такой анализ?

— Необходимо оформить документальное изъятие образцов, договориться с химической лабораторией университета. И отстегнуть гроши. Даром нынче и чирьи не вскакивают.

— Хорошо, Александр Васильевич, на завтра дело откладывать не будем.

«Красную высотку» — пятиэтажный кирпичный дом, получивший свое название во времена, когда он в одиночестве стоял в окружении бревенчатых избушек, Лунев нашел без труда. Отыскать ханыгу Бабая, который сшибал рубли, ремонтируя водопроводные краны и унитазы жителям близлежащих домов, также оказалось предельно просто. Первый же встреченный старик в поношенной офицерской форме советского образца нисколько не удивился вопросу.

— Бабай? Да где ему быть? Ищите во втором подъезде в подвале.

Железная дверь в подвал с табличкой, на которой красовался череп со скрещенными костями и читалась полустертая надпись «Осторожно! Высокое напряжение!», была полуоткрыта. Толкнув ногой створку, Лунев вошел в помещение, освещенное желтым тусклым светом грязной лампочки. Она висела на черном коротком проводе под самым потолком. Вдоль стены тянулись ржавые мокрые трубы. Было душно, и пахло болотной тиной.

На деревянном ящике, задумчиво держа старый водопроводный кран, сидел мужичок ростом «метр с кепкой» и надсадно кашлял. Закатанные рукава грязной, некогда голубой рубахи обнажали тощие плети рук. Длинные темные волосы сальными прядями свисали на уши с головы, главное место на которой занимала желтая плешь. Она начиналась со лба и тянулась до самой макушки. На скулах, выпиравших наружу сквозь тонкую серую кожу, краснели пятна нездорового румянца.

— Здорово, Бабай!

Мужичишко перестал кашлять, смачно сплюнул на пол и посмотрел на Лунева туманным взглядом.

— Те чо, коммерсант?

Бабай хорошо знал крутых хозяев своего микрорайона. «Мерсы» они себе позавели, а кран в ванной поправить не могут. Сейчас и этот попросит пройти с ним, а Бабай ещё посмотрит, прикинет. Конечно, одет проситель без шика, но скорее всего прибедняется. Сейчас те, у кого заводятся большие бабки, стараются при людях кошельки не раскрывать. Боязно. Увидит кто из братвы, делиться заставит. Но торг с такими вести можно. Начинать стоит с полусотенной. Даст десять тысяч — Бабай возьмет, не гордый. Но потом и скажет, за ним уж не заржавеет.

То, что произошло затем, Бабай никогда и представить не мог. Посетитель задал ему вопрос, да ещё какой:

— Стакана не найдется?

Так обычно произносят активисты питейного дела. Бабай посмотрел с искренним удивлением: у человека, который держит в руке тару с таким содержимым, не должно возникать вопроса о стакане. Было бы проще подсказать: «Дерни из горла», но надежда на соучастие в распитии заставила Бабая засуетиться.

— Чичас! Такой инструмент имеем. — Чтобы подчеркнуть пребывание в состоянии постоянной питейной готовности, Бабай добавил: — Солдат завсегда при оружии.

Из ящика с Мотками железной проволоки, гайками, болтами, водопроводными кранами он вынул два граненых стакана.

Лунев свернул винтовую пробку. Поднял бутылку к лампочке.

— «Кристалл».

Бабай шлепнул губами, подбирая слюну, восторженно охнул:

— Господня слеза!

— Долдон! Я тебе не о цвете. Продукт московского завода «Кристалл». Сам оттуда привез.

Когда жидкость хлюпает, выливаясь из бутылки в твой стакан, на обращение в виде «долдон» внимания обращать не положено. Не такое приходилось слышать — и обходилось. Ответил добродушно:

— Не стану спорить, командир. Ин вина, как говорят, веритас.

Трудно поверить, но ханыга, которого никто и не звал иначе, нежели Бабай, имел высшее образование. Он окончил сельскохозяйственный институт, получил диплом инженера и назначение на работу в пригородный совхоз. В день первой получки Бабай напился. Впрочем, это слово не совсем верно определяло состояние, в которое впал молодой инженер. Точнее сказать так: он надрался вусмерть. Чтобы доказать собутыльникам свою крутость, Бабай кулаком высадил зеркальное стекло витрины универмага. Сильно порезал руку, но, когда подкатила милиция, он оказал патрулю сопротивление. Получил год с отбытием наказания в исправительно-трудовом учреждении общего режима. Отмотал срок на рыбозаводе, где окончательно оформил гражданское состояние хронического алкоголика.

Бабай протянул Луневу стакан, наполненный до краев, предлагая чокнуться.

— Чин-чин, канбей!

В одном тосте он лихо объединил сразу два предложения выпить до дна: немецкое и китайское.

Водка исчезла в луженой глотке Бабая в одно мгновение со звуком сработавшего сливного бачка.

Ждать Луневу пришлось недолго. Питьевую смесь он готовил по лучшим рецептам приморских проституток, опаивавших провинциальных губошлепов, которых ловили в аэропорту или на вокзале.

Через пятнадцать минут Бабай с блаженной улыбкой впал в отключку и тихо улегся на бетонный пол возле ящика, на котором ещё недавно сидел.

Подхватив тщедушное тело, Лунев выволок его из подвала и, как куль картошки, погрузил в свою «Оку». Никто на этом пути им не встретился.

Двадцать минут спустя Лунев остановил машину на пустыре возле заброшенной стройки. Это место Лунев заприметил ещё год назад. Тогда группа бандитов, «наехавших» на сельское отделение Сбербанка, сняла «сливки» в виде двадцати миллионов рублей и пяти тысяч долларов, потом сорвалась с места ограбления и бесследно исчезла. Уголовный розыск сумел за три часа выяснить, что грабители засели в подвале новостройки в микрорайоне Океанский. Здесь при советской власти затевалось новое строительство, которое новой власти оказалось не по карману, и на проект положили прибор.

Спецназовцев подняли по тревоге. Прахов, послав подальше приказывателей и советчиков из УВД, сам продумал план операции. Потому она прошла для группы «Боец» без потерь.

Банда, состоявшая из пяти налетчиков, вооруженных «калашами», сдала оружие после перестрелки, в которой потеряла двух своих членов. Короче, ничего примечательного в акции не было — обычная бестолковщина со стрельбой и с дураками, которые не понимают, что спецназ ошибок не прощает. Но в тот день Лунев заприметил огромную стройку, которая умерла в момент зачатия. Длинным рядом тянулись глубокие котлованы с обсыпавшимися бортами, дальше шли сооружения с законченным нулевым циклом, ещё дальше — торчали скелеты домов, поднявшиеся над землей на два, три, а то и пять этажей. Вокруг, в зарослях бурьяна, который достигал груди взрослого человека, покрывались ржой забытые всеми трубы, балки, рельсы. Там же стояла замызганная бетономешалка, рядом гнил раскуроченный бульдозер, у недостроенных домов высился кран.

Пейзаж подсказывал: здесь удобно залечь банде налетчиков или вершить расправы над конкурентами. Подходило место и для целей, которые поставил перед собой Лунев.

Он подхватил Бабая за шкирку, выволок из машины, бросил на землю. Достал наручники и заковал ханыге руки. Зачерпнув дождевой воды в котловане, вылил тому на голову. Не подействовало…

Ханыта стал приходить в себя только после пятого ведра. Очухавшись, начал надсадно кашлять и лаяться всеми известными словами, переполнявшими его лексикон.

Лунев спокойно сидел на бетонном блоке, ожидая, когда Бабай оклемается окончательно. Посчитав, что тот приблизился к обычному по-хмельному состоянию, рывком поднял его на ноги.

— Вперед! — указал на лестницу, ведущую на верхние этажи.

Бабай потряс головой, как пес, отряхивающийся от воды. Заорал истошно:

— За фраера держишь? Убей, чтобы я туда своими ногами топал.

— Ты мне нужен там, значит, будешь.

Лунев говорил спокойно, чуть растягивая слова. Он никуда не торопился, ничего не боялся и всем видом старался внушить это Бабаю. Тот намека не понял.

— Чуркой меня считаешь?

— О! — Лунев оживился. — Хорошая мысль!

Он подошел к тросу, который свисал с лебедки, установленной на пятом этаже. Снял с пожарного щита брезентовый страховочный пояс монтажника. Перехватил им тощее брюхо Бабая, затянул пряжки. Закрепил страховочную цепь на крюке.

— Сейчас поедем.

— Сдурел?! — Бабай орал, надеясь привлечь чье-либо внимание. — Эй, помогите!

Лунев поднял большую круглую гальку и сунул её в рот Бабая. Тот вытаращил глаза, замычал, заколотил по земле ногами.

— Всякий раз, когда мы едим, — сказал Лунев назидательно, — во рту нарушается кислотно-щелочной баланс… Ты это хотел сказать?

Бабай продолжал мычать. Лунев вынул гальку.

— Я высоты боюсь. — Бабай не мог скрыть страха. — Давай я пойду сам.

— Ну, зачем? — возразил Лунев. — Такой человек и пешком. Мы тебя доставим до места с почестями. Будь мужиком, держи слово. Раз не хотел идти — теперь терпи. И смотри, не навали в штаны.

Лунев проверил крепление, подошел к забрызганному цементом пульту. Главное, чтобы ток не был отключен. Нажал кнопку. И в самом деле загудело.

Лебедка быстро выбрала трос. Застропленный Бабай повис над землей на уровне пятого этажа. Поза казалась неудобной: голова слегка перетягивала, и ноги оказались вверху. Он замер, парализованный страхом, боясь шевельнуть даже пальцем.

Лунев выключил мотор. Быстро взбежал на пятый этаж, где были уложены плиты потолочного перекрытия. Развернул стрелу лебедки. Поддержал Бабая, чтобы тот не грохнулся головой о бетон. Тощее тело легло на плиту плашмя. Лунев встал над ним, широко расставив ноги.

— Теперь поговорим. Буду задавать вопросы, не финти. Отвечай точно.

— Ты кто? — Бабая вдруг заинтересовало, в чьи руки он попал. Ждать откровенного ответа не приходилось, но время такой разговор затягивал.

— А я, козел, друг того, кого вы убили.

— Мент?! — Бабай в ужасе вытаращил глаза.

— Кончили. Здесь спрашиваю я. Будешь молчать, полетишь вниз вольной птицей. Тебе самому решать — соколом или вороной.

Как ни странно, но Бабай, оценив обстановку, решил, что мент не станет преступать закон. Его действия обусловлены рефлексами послушания, живущими в каждом, кто носит форму. Бабай даже представить не мог, что в новых условиях рефлексы менялись и личная ненависть стража правопорядка способна попрать нормы закона.

У людей, присвоивших себе право казнить и миловать по принципу «как левая нога захочет», атрофируется чувство ответственности. На первых порах, пустив нож или пистолет в дело, они ещё побаиваются, как бы не сесть по статье. Но два-три безнаказанных преступления вселяют в них уверенность в неуязвимости. Им начинает казаться, что все должны бояться их, и, лежа на спине со скованными руками, Бабай все ещё не мог поверить, что какой-то тип в дешевой белой кепочке с зеленой надписью «Лотто» на высокой тулье может ему что-то сделать. На то, чтобы покуражиться, ему духу хватит, но чтобы пришить… нет, такое фраерам не по плечу. Особенно если разъяснить, что хевра, узнав о попытке качать права над её членом, перероет весь город, и найдет гаденыша, и порежет на длинные узкие ленты, чтобы неповадно было ему и всем остальным пасть разевать на тех, кто входит в стаю братвы.

— Давай, убивай!

Лунев прекрасно понимал, о чем думал Бабай, произнося свои последние слова.

— Учти, поганец, ты сам попросил. И зря. К чужим просьбам я отношусь чутко.

Лунев отцепил цепь от крюка лебедки. Затем размахнулся и пнул Бабая в бок, но не носком, а по-футбольному — щечкой ботинка. Это сдвинуло легкое тело на полметра к месту, где обрывалась площадка пятого этажа. И тут к Бабаю пришло осознание страшной истины — теперь с ним уже не блефуют. Бросило в жар.

— Не надо! — Бабай уже не кричал, а хрипел.

— Это чой-то? — спросил Лунев. — Даже очень надо. Сейчас ты у меня войдешь в невесомость.

— Что вы делаете?!

— Ой, он уже на «вы» перешел. — Лунев посмотрел на Бабая с улыбкой. — Случается такое, а?

— Что вы де-ла-е-те?!

— Да вот, дружок, хотел тебя спихнуть. И представил, что ты в полете наложишь в штаны. Такой крутой и весь в дерьме. Верно?

Лунев замахнулся для очередного пинка. Бабай понял: это конец. Он дернулся, как червяк, которого потрогали палкой.

— Фу! — сказал Лунев с отвращением. — Уже обделался…

— Нет, — заорал Бабай, — все скажу. Спрашивай.

— Кто был в компании, когда вы убили капитана Прахова?

— Мы не знали, что это капитан! Клянусь, паддой буду!

— А некапитанов убивать можно? Просто так, не понравился — и готов?

— Я его не убивал, клянусь…

— Кончай, Бабай, имел я твои клятвы. Кто его душил, кто резал? Быстро!

— Удавку набросил Шуба. Заточкой кольнул Гоша.

— Кто такой Шуба?

— Аллигатор. Ко всему эмигрант.

— Бабай, оставь феню, я её не люблю. Говори по-русски. Значит, Шуба беглый уголовник?

— Да, очень крутой. Псих. На игле он.

— На кого тянет помочи?

— Командир! — Бабай захныкал. — Скажу — мне доска.

— Возможно, но это потом. А сейчас — вольный полет. Выбирай.

— Толкай! Пусть подохну!

Как любой профессиональный алкаш, Бабай то и дело менял поведение. Накатывала волна хмельного остаточного обалдения, он сразу становился дерзким. Неясные видения в мутной башке не позволяли воспринимать действительность такой, какой она была на самом деле. Также внезапно дурь слетала с него, в одно мгновение превращая в слизняка, перепуганного, безвольного, больше всего желавшего взять в руки стакан с водярой, хряпнуть содержимое и закосеть. Ему казалось, что все происходящее всего лишь дурной сон, который исчезнет, едва проснешься.

— Кто такой Гоша?

— Сучонок. Его Шуба с руки прикармливает.

— Капитана били до того, как закололи?

— Потом. Мертвого. Словно охренели.

— Ты бил?

— Нет, клянусь… И Рваный не бил…

— Почему же?

— Я мертвых трупов боюсь. Век не видать свободы.

— Кто же бил?

Бабай, до которого дошло, что чистосердечное признание гарантирует жизнь, раскололся. Его понесло. Он выложил все, что знал о подельниках. Они шли кирнуть в его закуток в «красной пятиэтажке», куда заранее пригласили Зойку-черную, толстенную дворничиху, за стакан водки способную ублажить всех кобелей в округе.

— Чьи это люди? — спросил Лунев в заключение. — Где пасутся?

— Братва Гулливера. Только его самого тебе не достать.

Гулливер — в гражданском состоянии Алексей Павлович Сучков — из сорока пяти лет жизни пятнадцать провел за колючей проволокой, где именем закона Российской Федерации его закаляли на жаре и морозе. Свою кличку Гулливер, низкорослый и щуплый, получил уже при первой ходке в зону. Поначалу она звучала иронично, но постепенно интонации у произносивших её менялись. В маленьком жилистом теле билась взрывная энергия и кипела неукротимая ярость. Короткие руки удлинял нож, длиннее ножа оказывались пистолеты, которые Гулливер пускал в дело без раздумий и колебаний.

Маленький Гулливер стал большим «бугром» криминального мира. Любой из накачанных костоломов, шестеривших на него, мог ногтем придавить «бугра», и тот бы хрустнул, как таракан под сапогом. Но за Гулливером стояла система, хорошо организованная, вооруженная, отлично законспирированная и богатая. Территории, занятью криминальными группами, входившими в систему, были четко поделены. И делили их не за столом в дружеской компании, а в кровавых разборках, в которых каждая сторона несла потери.

Гулливер, родившийся и выросший в Таллине, прекрасно знавший нравы и язык эстонцев, специализировался на оружейном бизнесе. Он строго охранял секреты своих тайных транспортных каналов, имена и адреса поставщиков, пароли и явки, не позволял конкурентам лезть в свою сферу и потому был нужен всем, кто не собирался засветиться при добыче стволов.

В Приморье Гулливер попал после третьей ходки в зону, после досрочного освобождения волей демократической власти республики. На Восток его пригласили кореша, где у распахнутых океанских ворот в Японию и Юго-Восточную Азию криминальной организации требовались знающие, энергичные и решительные люди.

Гулливеру крупно повезло, едва он сел в поезд. В одном купе с ним ехала Дора Михайловна Лужина, дородная, красивая дама сорока шести лет, директор средней школы, преподаватель литературы. Она знала наизусть поэму Блока «Двенадцать», «Стихи о советском паспорте» Маяковского и «Коммунисты, вперед!» Александра Межирова, написанные задолго до того, как автор смотался из России в Америку, о которой до того стихов не писал. При этом Дора Михайловна любила не то, что ей нравилось, а то, что требовала любить школьная программа, утвержденная министерством просвещения. Онегин и Печорин для неё были лишними людьми, Базаров и Павка Корчагин — провозвестниками светлого будущего.

Дора Михайловна возвращалась из отпуска, проведенного у родных на Байкале, и охотно свела знакомство с тремя мужиками, элегантно одетыми, чисто выбритыми, благоухавшими дорогими мужскими одеколонами «для джентльменов».

Учительнице и в голову не приходило, что это, отмочалив последний пятилетний срок, из зоны сквозил «бугор» Гулливер, которого у железных ворот встретили кореша и теперь сопровождали в поездке, оберегая от нахальных «бакланов», которые в новых краях мало знали его в лицо.

Маленький энергичный живчик Гулливер знал наизусть только «Луку Мудищева», и частично помнил другую поэму, которая начиналась словами «В зоопарке как-то летом вышли звери все из клеток и, решив, что рано спать, захотели погулять». Но то, как попутчик проникновенно пел под гитару, пробивая душу до слез словами «По тундре, по железной дороге, где мчится поезд Воркута — Ленинград», покорило Дору Михайловну. Овдовевшая три года назад, она ощутила влечение к энергичному волевому мужчине, излучавшему напористость и уверенность.

На второй день пути Гулливер приобрел билеты в спальный вагон и увел Дору Михайловну в двухместное купе. В течение трех суток очарованная до изнеможения литераторша не поднималась с постели. Завтраки, обеды и ужины затворникам любви приносили из вагона-ресторана официантки, за которыми надежный догляд вели верные личарды Гулливера.

Было вполне естественно, что в городе Гулливер поселился у Доры Михайловны, которая расцвела и купалась в счастье.

Литераторша жила в трехкомнатной уютной квартире на втором этаже пятиэтажного кирпичного дома вместе с двадцатипятилетней дочерью, бухгалтера на молочном заводе.

Поначалу Дора Михайловна не совсем понимала, откуда у её сожителя средства, позволявшие жить изобильно и радостно. А когда разобралась, было поздно отказываться от всего, к чему быстро привыкла, — к возможности не чувствовать себя стесненной в деньгах, к постоянному присутствию мужчины в доме, запаху его терпкого пота, бурным ласкам в ночи.