Жертвы звёздного храма

      - О! - воскликнул Эвгон, закатывая глаза. - Неужели это свершилось...
      - О нет, - криво усмехнулся Эрхар. - Быть может, вы и сочтете нас достойным противником; но сражаться с вами в честном бою - значит покрыть себя вечным позором. Вы, нападающие без предупреждения, издалека, даже не показывая своих лиц на коммуникационных экранах... - Эрхар презрительно сплюнул, и секундой позже с изумлением замер, осознав, что он сделал. Неужели в привычках герцога Андры было унижать себя столь низменными поступками? Эрхар ощутил неясное, но крайне недоброе предчувствие. Отвечай на вопрос! - приказал он пленнику, решив, что не время предаваться самокопанию.
      - Когда явится достойный Противник, все Жнецы прекратят свою жатву, и у подножия Звездного Храма состоится последняя Битва, где Добро окончательно восторжествует над Злом!
      Эрхар перевел дух. Все-таки религия! Жрецы, Храм, поиски Избранного... Все это давно стало седой историей Дома, победившего в честной битве своих богов. Но чужие боги до сих пор собирали кровавую жатву.
      - Сколько всего Жнецов? - коротко спросил Эрхар.
      - Когда мы уходили в Пространство, их было отправлено около трех тысяч. Но каждая сжатая галактика со временем порождает нового Жнеца, и сейчас их число - четыре тысячи двести сорок семь.
      - Кто отправляет их? - вскричал Эрхар, пораженный масштабом и мощью врага. Эвгон открыл рот, но не успел произнести ответ: маленький экран осветился, являя всем офицерам Базы бледное лицо Унгера.
      - Прекратить сопротивление, - торжественно приказал он. - Немедленно сложить оружие. Мы побеждены, а вы знаете, что это значит!
      Мгновением позже на экране появился Спирр, который подмигнул Эрхару так, словно их не разделяли сотни шагов легированной стали:
      - Верховный Сокрушитель внял моим увещеваниям! В обмен на обещание сохранить ему жизнь до суда он приглашает нас на чай!
      - Чай? - повторил Эрхар странное, смутно знакомое слово. - Хорошо... Оставайся здесь! - приказал он Загону, перед тем как присоединиться к Царственному Брату.
      Эрхар не стал тратить время на заклинания. Короткий взмах рукой вырвал из пространства огромный кусок и с легкостью переместил его в приемный зал Верховного Сокрушителя.
      - Как вы это делаете? - полюбопытствовал Унгер. Сейчас, сидя в простом легком полукресле и нервно перебирая пальцами, он не производил впечатление человека, способного сокрушать целые галактики. Но Эрхар уже знал подлую манеру врага нападать только на безоружных и не поддался первому впечатлению.
      - Магия, - небрежно пояснил Спирр. - Сущий пустяк, мне не хотелось бы отвлекать им ваше внимание...
      - Мы слушаем тебя, пленник! - прогремел Эрхар, опуская руку на фамильный клинок. Унгер перевел на него взгляд и заметно погрустнел.
      - Я буду краток, - быстро заговорил он. - Наш Жнец, или, как вы его называете, боевая галактика, странствовал по Вселенной в поисках того, кто сможет оказать ему достойное сопротивление. Только такой противник мог бы иметь шанс в Последней Битве. Чтобы найти его, и только для этого мы сжинали галактику за галактикой, не пропуская ни одной из встреченных на пути. Теперь в вашем лице Достойный Противник найден, и я могу передать вам Пророчество.
      Унгер встал и по очереди поклонился Эрхару и Спирру.
      - Явится Достойный Противник, - заунывно затянул он, - с невиданной мощью, и у подножия Звездного Храма вступит в Последнюю Битву, в которой добро одержит окончательную победу над Злом, и по всем галактикам пребудет мир на вечные времена, и смертные станут бессмертны, а бессмертные счастливы...
      - Ужас какой, - прокомментировал Спирр.
      - Ты что же, - нахмурился Эрхар, - считаешь, что нашел в нас воплощение Зла?!
      - Пророчество молчит о том, кто выступит на стороне Зла, да и никому не дано знать Истины, - извернулся Унгер. - Но только в Последней Битве Зло может быть побеждено, и битва должна состояться.
      Он протянул руку к стоящему перед его креслом столику и взял за изогнутую ручку пузатый узкогорлый кувшин с длинным изогнутым носиком. Наклонив его, Унгер налил себе в непрозрачный приплюснутый бокал горячей темной жидкости.
      - И с кем же нам предстоит сразиться? - полюбопытствовал Спирр.
      - У него нет имени, - ответил Унгер, прихлебывая жидкость - внезапно Эрхар вспомнил, что именно она носила странное название "чай". - Миллионы лет воины Звездного Храма отправляют Жнецов во все концы вселенной, но ни разу за это время Ждущий не явился даже патриархам.
      - Мистика какая-то, - пожаловался Спирр, щелканьем пальцев превращая свое низкое широкое кресло в привычный поворотный боевой стул. - Значит, мы должны явиться в этот ваш Храм и ждать, когда появится Ждущий?
      - Вы верно поняли все, что я должен был сказать, - кивнул Унгер. Так говорит Пророчество. Теперь я могу умереть спокойно...
      - Еще нет! - прервал его Эрхар. - Сначала ты ответишь еще на один вопрос.
      - Чем больше их будет, тем дольше я проживу, - согласился Унгер.
      - Патриархи Звездного Храма знали о том, что вы делаете со встреченными галактиками?
      - Конечно! Весь Звездный Храм построен...
      Эрхар жестом заставил Унгера замолчать.
      - Ты слышал, Спирр? - угрюмо спросил он. - Вот те враги, чьи головы скатятся с плеч у ворот Храма Забитых Богов!
      Спирр положил руку на рукоять фамильного клинка и произнес:
      - Да будет так!
      Унгер непонимающе переводил взгляд с одного андрийца на другого. Постепенно, однако, смысл только что сказанного преодолел предрассудки Пророчества.
      - Не понимаю! - искренне воскликнул он. - Неужели после того как вы услышали, что ожидает вас в Звездном Храме, вы все еще можете беспокоиться о судьбах галактик, населенных жалкими дикарями?!
      - Не понимаешь? - сурово спросил Эрхар, и глаза его полыхнули гневом. - Ты до сих пор не понял, что последняя уничтоженная вами галактика принадлежала нам?! Неужели мысль о возмездии никогда не посещала твою седую голову?!
      - Последняя уничтоженная?! - вскричал Унгер, вскакивая на ноги. - Но это же... Не может быть!
      - У тебя будет время поверить в это, - произнес Эрхар, делая короткий повелевающий жест. Лицо Унгера отразило легкое беспокойство, он попробовал выговорить какие-то слова, но в тот же миг воздух вокруг его серого комбинезона потерял прозрачность, сгустившись в легкий и прочный кокон, сковавший Сокрушителя по рукам и ногам.
      - Надеюсь, - заметил Спирр, произнося отсылающее заклинание, - у нас в трюме хватит места на всех...
      - Экипаж этой Базы - не больше десяти тысяч человек, - Эрхар мигом произвел необходимые подсчеты. - Просто им будет немножко тесно.
      Он вновь коротко взмахнул рукой. Ноги Спирра утонули в роскошном ковре, по-прежнему устилавшем рубку "Ярхала". Скрестив руки на груди, Эрхар мрачно смотрел на экран, показывающий постепенно заполняющийся пленниками трюм. Спирр, потирая руки, тараторил на магическом языке, сервируя стол.
      - Послушай, - вдруг прервал он свое любимое занятие, - а почему, собственно, мы всех их берем в плен? Ведь наш девиз - "Смерть врагам!", а не "Твой дом - тюрьма!".
      Эрхар покачал головой:
      - Они недостойны смерти от руки воина. А во всем королевстве, как ты наверное помнишь, нет ни одного палача...
      - Ну, теперь за этим дело не станет! - усмехнулся Спирр. - Твой двойник, я думаю, уже назначил их добрый десяток!
      Эрхар ничего не ответил. Правая рука его легла на рукоять фамильного клинка, вытащила его из ножен и подняла на уровень глаз. Эрхар сосредоточенно рассматривал зеркальное лезвие, удивленно покачивая головой.
      - Это мой клинок, - произнес он странным голосом. - Я помню каждую руну на его эфесе, каждый смарагд в его рукояти... Но почему он снова со мной? Ведь тогда мы покидали Ильтон, он оставался в руке моего двойника?
      - Если бы я прочел о чем-то подобном в донесении разведки, - хмыкнул Спирр, - я бы предположил, что ты и твой двойник - один и тот же человек. Быть может, чудовищное потрясение, пережитое Гало, расщепило тебя надвое?
      - Мы разные, в этом все дело! - резко возразил Эрхар, и клинок его звякнул, опускаясь обратно в ножны. - Когда я предпочел битву во имя Андры сваре за ее трон, он остался там, у храма Забытых Богов...
      - К тому же объявив нас вне закона, - услужливо напомнил Спирр. Подобное заявление в адрес Владык дает нам определенные права!
      - Новая война за престол, - задумчиво произнес Эрхар и покачал головой. - Новые миллионы жертв... Зачем все это?
      - Ну-у... - Спирр развел руками. - Надо хотя бы покарать изменника!
      - Как мы покарали Унгера, - сказал Эрхар, качая головой в такт своим мыслям. - Трюм "Ярхала" велик... но провести всю жизнь, наполняя его пленниками?!
      - Вот еще! - фыркнул Спирр. - Пленим твоего близнеца, казним патриархов Звездного Храма - и делу конец! Мои демоны и драконы порядком по мне соскучились...
      Эрхар покачал головой:
      - А Элис? А Стефан? А сотня других претендентов, которые не замедлят появиться, стоит нам хоть на миг задержать в ножнах наши клинки? Вспомни историю правления Ютана! Или Юргена, да пребудет в веках имя его!
      - К чему ты клонишь?! - спросил Спирр, нервно подцепляя со стола бокал с коричневым зельем и делая огромный глоток. - Тебе что, надоело быть Владыкой?!
      Тяжелая тишина повисла в рубке "Ярхала". Эрхар и Спирр во все глаза смотрели друг на друга, пораженные прозвучавшими только что словами.
      Для любого андрийца нет горшего позора, чем разочароваться в борьбе за трон, чем истомиться в вечной битве, выдвигающей во Владыки лучших из лучших. За всю историю Дома не было случая, чтобы Владыка добровольно отказался от завоеванного престола. В крови каждого Наследника живет извечный дух Андры - неугасающая страсть к великой войне всех против всех, к вящей славе Дома и себя самого!
      И вот сейчас дух Андры угасал в ее Владыке прямо на глазах.
      Осознав, какие именно слова он произнес, Спирр поглощал бокал за бокалом, пытаясь побороть нервную дрожь. Эрхар стоял все так же молча и неподвижно, и лишь вырывающееся из его рта прерывистое дыхание служило знаком, что он еще жив.
      После тысячи лет тишины и неподвижности Эрхар медленно отстегнул ножны своего фамильного клинка и выпустил их из рук. Спирр вздрогнул от глухого звука, с которым ножны упали наземь.
      - Ты прав, - изменившимся голосом произнес Эрхар. - Я не хочу быть Владыкой.
      У ног его сверкнула голубая вспышка. Наклонив голову, Спирр увидел, что фамильный клинок Эрхара больше не покоится в ножнах; он исчез, сгинул в пространстве, возвращаясь в неведомые бездны, исторгнувшие его.
      - Но тогда, - пробормотал Спирр, облизывая пересохшие губы, - тогда трон Андры переходит к твоему двойнику? А он объявил нас вне закона. Следовательно, нам вновь на будет покоя в Андре!
      Эрхар криво усмехнулся:
      - Мой двойник - не единственный претендент на престол. Как и подобает, трон Андры перейдет к тому, кто сумеет завладеть им в сверкании мечей и тенетах интриг. Им хватит забот и без нас!
      7. КЛИНКИ АНДРЫ
      Центральная рубка "Ярхала" освещалась лишь тусклым светом далеких звезд. В окружении черноты и пустоты Спирр и Эрхар, утопая в глубоких креслах, неторопливо потягивали драгоценный коричневый эликсир, предаваясь размышлениям о бренности бытия. "Ярхал" несся сквозь Бездну, с каждой минутой приближаясь к цели - Храму Забытых Богов.
      - Мне на дает покоя одна мысль, - задумчиво произнес Эрхар. Спирр вздрогнул и обратил к брату свое непривычно серьезное лицо:
      - Я тоже не нахожу себе места! Ведь о твоем отречении еще никто не знает - что, если мы угодим в самый эпицентр гражданской войны?!
      - Не это беспокоит меня, - поморщился Эрхар. - Я долго думал, пытаясь понять, что послужило причиной моего отречения. Такой причины нет! возвысил он голос, заставив Спирра оторваться от спинки кресла. - Нет никаких иных оснований к этому шагу, кроме моего желания - ты понимаешь, что это значит?!
      Спирр разинул рот, в изумлении уставившись на бывшего Владыку:
      - Ты хочешь сказать, что на тебя наложены чары?!
      - Ты тоже подумал об этом, - кивнул Эрхар, - значит, так оно и есть. Все это слишком похоже на историю Эшера Отшельника!
      Спирр ничего не ответил, поспешно наполняя свой бокал. Он прекрасно помнил короткое царствование Эшера, прерванное одним удачным заклятьем, лишившим могущественного Владыку желания править и вынудившее его удалиться на периферийную планету Гидеон, оказавшуюся, впрочем, недостаточно периферийной, чтобы уцелеть в недавней звездной мясорубке. Заклинания такого класса были подлинными произведениями искусства, и даже величайшие искусники Дома не брались за их расшифровку. Если Эрхар поражен одним из подобных заклятий, подумал Спирр без малейшего энтузиазма, ближайшую тысячу лет нам придется провести главным образом в обществе демонов и драконов...
      - Есть только один путь проверить это, - продолжил Эрхар, не дождавшись ответа. - Маловероятно, что заклятье отняло у меня только желание править, и не затронуло боевой мощи. Если я вступлю в поединок с одним из тех, того раньше играючи побеждал, и проиграю, мы узнаем наверняка - я заколдован!
      - Счет наших боев - три к двум, - поспешно отозвался Спирр. - Вряд ли поединок со мной...
      - Речь не о тебе, Спирр, - усмехнулся Эрхар. - Элис - вот кто нам нужен!
      Спирр почесал в затылке:
      - Оно конечно... Боюсь только, что сразиться с ним можно, лишь покрепче привязав его к дереву! Более трусливого Наследника я в жизни своей не встречал...
      - Он будет биться, - перебил Эрхар брата. - Призом в нашем поединке станет трон Андры!
      - О! - воскликнул Спирр, восхищенно раскрывая глаза. План Эрхара вызвал у него легкое чувство зависти - столь изысканное использование давнего врага в собственных интересах сделало бы честь самому Якову Хитроумному.
      Эрхар отбросил в сторону бокал с недопитым зельем и поднялся, заняв привычное место перед пультом. Окружающая его тьма отступила, потесненная зажегшимся в глубине пространства слабым сиреневым свечением. Спирр пристально следил за действиями брата, проникающего сквозь толщи пустоты соединенной силой своей магии и чудесной техники "Ярхала". Сиреневое сияние разгорелось, обернулось бирюзовым шаром, и глазам Наследников предстали два человека, настороженно разглядывающие друг друга через разделяющий их огромный стол.
      Элис смотрел в глаза своему давнему врагу, силу которого он хорошо знал, и ждал, когда тот первым нарушит молчание. Одиночное заключение многих делает покладистей, думал он про себя, жаль только, что у меня нет больше времени ждать.
      Стефан, некогда Первый министр и Глава Синклита, а ныне - почетный пленник в самом заброшенном из своих родовых замков - взирал на незванного визитера с недоумением. При всей своей вошедшей в поговорку неукротимости Стефан не был фанатиком и успел уже смириться с тем, что сотканные вокруг него магические оковы непреодолимы даже для его не знавшей поражений Силы. И вот теперь андрийский герцог, недостойный даже сдувать пыль с хрустального шара истинного мастера, отваживается презреть волю Синклита?! Безумца ждет жалкая участь, решил Стефан и криво усмехнулся:
      - Ты выбрал не лучший способ самоубийства, Элис!
      - Но наверняка не самую худшую компанию, - парировал Элис, облегченно вздохнув. Итак, Стефан ничего не подозревает. Тем лучше. - Я хочу рассказать тебе о последних событиях в Андре!
      - Зачем заживо похороненному мирские вести?
      - Затем, что тебе настало время покинуть склеп! - коротко бросил Элис, вскидывая руку в изящном подобии экспансивного жеста, на деле являющемся мощным охранительным знаком. Стефан почувствовал, как дрогнули силовые линии, окутывавшие его замок: кто-то извне пытался понять, что творится здесь, в пустынном Главном зале - и не мог проникнуть за завесу, играючи возведенную Элисом. Пожалуй, не стоит его недооценивать, решил про себя Стефан.
      - Ты думаешь, что в силах вернуть мне свободу? - усмехнулся он и покачал головой. - Даже если бы ты совершил этот подвиг, он принес бы тебе лишь еще о одного врага!
      Элис начал неторопливо расстегивать свою отороченную чешуей демонов куртку:
      - Вернуть тебе свободу легко. Труднее предложить тебе достойную цену за ту услугу, о которой я собираюсь просить. Но еще труднее, - он глянул в черные глаза ольмийского мага, и тот задержал дыхание, - обеспечить твою верность после заключения договора! - и Элис выхватил из-за пазухи искрящийся, переливающийся разными цветами даже в тусклом свете электронных факелов свиток. Стефан впился в него глазами:
      - Драконова кожа?! Великие предки!...
      - Вот что скрепит наш договор! - веско заявил Элис, опуская свиток на стол. - Ну а теперь - о деле. Едва ты скоропалительно покинул храм Забытых Богов, там объявился - кто бы ты думал - нет, не Безымянный, гораздо хуже - двойник Эрхара! Они тут же схватились между собой, наши чудо-богатыри и в битве не уступили друг другу. Я думаю, они могли бы сражаться вечно, предоставив мне спокойное регентство - но этот выскочка Спирр прервал их в высшей степени благородное занятие. Один из Эрхаров - по-моему, тот, первый, - отказался продолжать поединок. Второй, по давнему обычаю, тут же был признан победителем и законным Владыкой Андры. Но любому нормальному дворянину понятно, что близнецам не место на престоле! Следовательно, перед тобой - единственный подлинно законный Наследник Трона!
      Глаза Стефана вспыхнули, но он погасил вспышку гнева. Не время и не место перечить безумцу, дорога к трону ведет путями обмана.
      - Ты хочешь моей помощи против Эрхара? Я согласен, - просто сказал бывший Глава Магического Синклита.
      - Змеиная кровь! - вскричал Спирр, наблюдавший эту сцену из запредельных далей. - Кажется, Элис бьет все рекорды андрийской интриги! Загрызи меня демоны, если он не завоюет трон, не ударив и пальцем о палец!
      - Одной битвы ему не миновать, - произнес Эрхар. - Но тише: они подписывают Договор!
      Кровь Элиса и Стефана высохла на искрящемся листе, впечатав в его тело мертвые черные буквы.
      - Свобода и власть над Ольми - тебе, трон Андры - мне! - торжествующе заключил Элис, пряча свиток за пазуху. - Ну а теперь - прочь отсюда!
      Маячившее перед Наследниками изображение пошло полосами, заколебалось и расплылось; низкий гул рушащихся каменных стен донесся до их ушей и быстро затих. Чернота Бездны вновь взирала с экрана, но перед глазами Спирра все еще стояло последнее, что он сумел разглядеть - злобная усмешка, скользнувшая по губам Стефана.
      - Эрхар! - вскричал Спирр обеспокоенно. - Стефан предаст его, подведет в самый последний момент! Тебе не с кем будет сражаться!
      - Они подписали Договор на драконовой коже, - возразил Эрхар недоуменно. - Неужели та забыл, что это значит?!
      - Я не знаю способа обойти высшую справедливость, - пробормотал Спирр, - но готов поклясться, что Стефан его знает!
      - Или думает, что знает, - философски заметил Эрхар. - Как бы там ни было, мм почти у цели.
      Бескрайние просторы вокруг начали заполняться мельчайшими искорками. Это не были звезды - разбросанные на сотни тысяч лли, они не складывались больше в величественную картину Ста Созвездий. Пустоту, окружавшую Ильтон, наполняли тысячи и тысячи звездолетов, прибывших сюда со всех концов Гало. Спирр, разинув рот, взирал на это столпотворение.
      - Я вижу, слух о нашем поединке широко распространился по Гало, буркнул Эрхар, искусно лавируя в звездолетной каше.
      - Столица автоматически переносится на Ильтон, - загадочно хихикнул Спирр. - Не сомневаюсь, что твой двойник уже отдал на наш счет соответствующие распоряжения!
      - Не думаю, чтобы хоть кто-нибудь бросился их выполнять, - вздохнул Эрхар. - Наше дворянство всегда отличалось исключительным чутьем на дворцовые перевороты... чему, впрочем, научили его мы, члены Трибы!
      "Ярхал" пробил наконец окружавшее Ильтон облако кораблей, и огромный бок сине-зеленой планеты загородил половину вселенной. Эрхар коснулся пульта. На сером разводе в нижней части безбрежного каравая зажглась и замигала красная точка - аппаратура яхты безошибочно определила местонахождение Храма.
      Спирр поспешно опустил руку на фамильный клинок - и вовремя. Легонько звякнули невидимые склянки, "Ярхал" привычно дрогнул, преодолевая оставшееся расстояние, и многоголосый гул собравшейся перед Храмом толпы ворвался в рубку через наружные микрофоны. Почти тотчас экраны поблекли, защищая хозяев корабля от беспощадного света лучей смерти.
      - Похоже, нас ждали... - недовольно пробормотал Эрхар.
      - Еще бы! - фыркнул Спирр. - Им и в голову не могло прийти, что ты явишься сюда только для того, чтобы отречься от престола!
      - Однако стрелять без предупреждения... ах да! - Эрхар облегченно вздохнул. - Мы же вне закона!
      Спирр меланхолично кивнул и в свою очередь дотронулся до пульта, вызвав на экране фейерверк всевозможных картинок. Посмотрев несколько секунд на последнюю - яркую зеленую цифру "9" с какой-то закорючкой сверху - он пошевелил губами и произнес без особой уверенности:
      - Защита "Ярхала" продержится еще девять часов... если я ничего не путаю... Ведь это, - он ткнул пальцем в непонятную закорючку, - означает час?
      - Это означает год, - уточнил Эрхар. - Но нам в любом случае придется покинуть "Ярхал". К тому же, отсюда ничего не видно!
      Слова Эрхара редко расходились с делом. Не закончив фразы, он окутался солнечным светом и растаял в воздухе. Спирр, чертыхнувшись, поспешно забормотал заклинания, пытаясь проследить невидимый путь, которым Эрхар покинул "Ярхал".
      Очутившись в неглубокой полутемной нише, из которой открывался вполне сносный вид на храмовую площадь, Спирр констатировал, что выследить Эрхара не удалось даже ему. Его двойник, уже успевший увенчать себя невесть откуда извлеченной древней короной, стоял на площади, командуя расчетом четырех лучеметов смерти. "Ярхал", искрясь серебристым защитным полем, бесстрастно впитывал в себя залп за залпом. Толпа дворян и наемников, увлеченная происходящим, не придала особого значения двум людям в монашеских одеяниях, смиренно вышедший из Храма. Внезапный порыв ветра откинул капюшон с головы шагавшего первым, и Спирр удовлетворенно причмокнул - пышные развевающиеся на ветру волосы и чистокровный андрийский профиль лишали Элиса последнего шанса остаться неузнанным.
      Поняв это, кандидат во Владыки ускорил шаг. Ропот пробежал по рядам аристократов, и Эрхар-второй обернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с подбирающейся сзади опасностью. Увидев Элиса, он отпрянул, сжав кулаки.
      - Приветствую тебя, любезный брат! - приветливо произнес Элис, широко улыбаясь. - Не помнишь ли ты пункт седьмой священного андрийского Канона?!
      Точно бешеный шквал налетел на седые стены древнего храма. Тысячи дворянских глоток издали единый приглушенный вздох. Элис бил в самое уязвимое место соперника. Пункт седьмой предписывал неповторимую внешность повелителям любого ранга, лишая тем самым близнецов и имеющих двойников прав не то что на престол, но даже на командование собственным крейсером. Любого из тридцати тысяч членов Трибы можно было легко отличить от всех остальных - и никто из присягавших им на верность не смог бы ошибиться в опознании повелителя. И вот теперь Эрхар, имевший близнеца, нагло попирал священный закон!
      Аристократы встрепенулись, предвкушая крутую заварушку.
      - Еще несколько минут, - отвечал Эрхар без тени сомнения, - и мой злокозненный двойник будет уничтожен вместе со своим дьявольским кораблем. Надеюсь, тогда ты первым из членов Трибы присягнешь мне на верность!
      - Тогда - быть может, - усмехнулся Элис, обнажая крепкие белые зубы, - но сейчас по праву старшего из действительных претендентов на трон я требую присяги от тебя.
      Новый залп лучеметов смерти озарил лица Наследников фиолетовым светом. Эрхар нахмурился:
      - Довольно шуток, брат! Я готов забыть наши прошлые разногласия, но терпение мое не беспредельно...
      - О небо! - вскричал Элис. - Ты остался таким же идиотом, как и был! Неужели сидя в моих подземельях, ты так и не понял, что я никогда не шучу?!
      Он раздраженно махнул рукой. Эрхар начал поворачиваться к немногим верным ему наемникам, очевидно, вдохновленный идеей развернуть на время один из лучеметов, но тут стоявший за Элисом монах сделал робкий шажок вперед и откинул капюшон.
      Одного взгляда хватило Эрхару, чтобы оценить обстановку. Голубая молния вырвалась из его правой руки и ударила у ног Стефана; но в ту же секунду желтое мерцающее облако заколыхалось вокруг могучей фигуры незадачливого Владыки, и Элис легким щелканьем пальцев по пояс погрузил Эрхара в землю. Стефан брезгливо стряхнул с себя остатки синего пламени.
      Толпа аристократов издала недовольный гул. Схватка закончилась слишком быстро; но превосходство Элиса было очевидно, и желающих расплачиваться жизнями за прихоти бессмертных не нашлось. Расчеты лучеметов мигом прекратили огонь, браво взяв под козырьки. Элис приветливо улыбнулся своим - наконец-то своим! - подданным.
      Стефан за его спиной всплеснул руками, и тонкий, невидимый ни для кого, кроме знавшего толк в подобных вещах Спирра луч протянулся от его пальцев к скованному по рукам и ногам Эрхару. Желтое сияние на миг потускнело, но могучему герцогу Андры хватило и этого короткого мгновения.
      Вторая голубая молния сорвалась с его руки и ударила прямо в улыбающееся лицо Элиса.
      Еще секунду новоявленный Владыка стоял, обводя невидящими глазами сцену своего возвышения и своего позора, а потом рухнул на холодный камень храмовой площади.
      Спирр в своей нише вполголоса выругался и пробормотал несколько сугубо медицинских заклинаний. Поскучневшие было аристократы вновь воспрянули духом.
      - Великие события свершатся в этот день, - громко произнес Стефан, выступая вперед. - Горько видеть, как лучшие сыны Андры гибнут в междоусобицах. Но к счастью для Гало, свежая ольмийская кровь готова влиться в клонящийся к закату дом Андры! Во славу Андры и Ольми, объединенных после тысячелетий раскола, я принимаю на себя управление Гало. Время заносчивых феодалов уходит; я призываю вас вместе со мной приветствовать расцвет Новой Андры!
      И пока разинувшие рты подданные таращили глаза, внимая этим неслыханным речам, Стефан закончил свое выступление короткой и веской фразой:
      - Можете появиться, Дюрек!
      В тот же миг сотни боевых глайдеров, возникших прямо в воздухе, затмила солнце. На большом белом диске, зависшем прямо перед храмом, поднялась толстая внушительная фигура, приложила руку к животу и отрапортовала:
      - Ваше величество! Королевская гвардия готова навести порядок в подвластных вам пределах!
      - Браво, Дюрек! - растроганно произнес Стефан.
      Но великие дела, которым он сам повелел свершиться в этот день, продолжились весьма неожиданным образом. Наступившую мертвую тишину нарушил гулкий металлический звон. Это открывшийся трап "Ярхала" стукнулся об отполированные тысячами ног гранитные плиты. В парадном проеме "Ярхала" стоял Эрхар, могучий, озаренный Знаком Андры, неуязвимый.
      Дюрек на своем глайдере опустил руку, близоруко прищурился и икнул от страха. Стефан нахмурился:
      - Я забыл, что двойники обычно появляются вдвоем... Но у меня есть чем порадовать и тебя!
      - Гнерм бдриг скромм, - перебил его Спирр. - Боюсь, у моего братца нет настроения получать подарки!
      Заклинание, произнесенное Спирром, побило все рекорды низости и нечистоплотности. Вот так, со спины, в момент расслабления перед ответственным заклинанием, никто еще не нападал на Стефана со столь гнусными намерениями. Побелев как полотно и зажав нос, Стефан со страдальческой миной погрузился в разверзшееся у его ног озеро жидкого навоза. Он не пытался сопротивляться. Пропустивший такой удар маг никогда уже не сможет внушить своим подданным ничего кроме неудержимого смеха.
      Эрхар, которому по понятной причине никто не препятствовал, сошел по трапу на твердую землю и остановился перед лежащим без признаков жизни Элисом. Почувствовав на себе тяжелый испытующий взгляд, Элис приоткрыл один глаз.
      - Еще один?! - вскричал он тут же, вскакивая на ноги и принимая защитную стойку. - Или...
      Взгляд его устремился к поясу Эрхара, на котором - увы! - не висел сейчас его фамильный клинок.
      - Почему бы тебе, - презрительно произнес Эрхар, - не приостановить позорящие мужчину интриги и не попытаться завладеть Троном в честном бою?!
      - Э-э-э... Это что, вызов?! - пробормотал Элис, дрожащими пальцами нащупывая собственный фамильный клинок. Почувствовав под рукой его холодную рукоять, он несколько приободрился. - Ты предлагаешь поединок?!
      - Совершенно верно! Мои условия: проигравший присягнет победителю, и да пребудет покой над многострадальным Гало!
      - Но... у тебя нет клинка! Я не могу сражаться с безоружным! схватился Элис за последнюю соломинку.
      - Это будет магическая дуэль, - холодно произнес Эрхар. - Ты готов?
      - Магическая?! - Элис изумленно воззрился на Эрхара. - Но... но...
      Слова не шли у него с языка. Сражаться с Эрхаром на тахионных клинках было безумием - но точно так же вступить с ним в магическую дуэль означало покрыть себя позором расправы над беззащитным. Чего ради Эрхар шел на верное поражение? Или... Прочтя в серых глазах Эрхара ответ, Элис изменился в лице.
      - Хорошо, я согласен. Защищайся! - быстро произнес он.
      Мириады голубых молний сплелись в воздухе, тяжкие громы сотрясли древний храм. Магические дуэли скоротечны - вот и сейчас не успели вконец опешившие зрители сообразить, что происходит, как один из дуэлянтов уже лежал на земле, спеленутый по рукам и ногам мягким, но беспощадным заклинанием покоя.
      Элис вытер пот со лба и затравленно оглянулся. Судьба готовила ему еще одно испытание.
      С обнаженным клинком в руке к Элису приближался невесть откуда взявшийся Спирр.
      Элис следил за его приближением с расширившимися от ужаса глазами. Устоять против Спирра в любом поединке - магическом или фехтовальном - он даже не мечтал и потому обдумывал только варианты почетного бегства. К сожалению, бегство относилось к тем действиям, которые никогда не были в Андра в почете.
      Спирр неожиданном опустился на одно колено и положил перед Элисом свой клинок.