Ловко он ушел от ответа, подумал Валентин. Но даже если он с Панги, то не из наших - в Эбо должны помнить факира Фалера в лицо. А внешность я так и не удосужился поменять.
      – Ну, раз зашел разговор, давайте о Камне, - согласился Валентин. - Как по-вашему, зачем он нужен Ордену?
      – Чтобы вы поняли мой ответ, я должен еще кое-что рассказать о магии, - сказал Смит. - Как вы уже знаете, колдуны добывают Силу из ее естественных аккумуляторов - святынь, которым поклоняются люди. В первом приближении количество Силы, содержащееся в святыне, пропорционально общему количеству человеко-лет, проведенных в обращенных к ней молитвах. Помните индийские мифы, в которых люди-подвижники за счет аскетической практики достигали сравнимой с богами мощи? Они основаны на реальных событиях - непрерывно медитирующий аскет способен в одиночку прокормить средней силы колдуна! Таким образом, зная интенсивность обрядов в находящихся на территории данного ордена храмах, мы можем довольно точно рассчитать находящуюся в его распоряжении Силу.
      Матемагия, подумал Валентин. Поразительно, до чего Земля оказалась похожей на Пангу. Интересно, есть ли у Совета свой принц Акино?
      – Сами ордена, - продолжил Смит, - тоже прекрасно понимают, откуда берется их могущество. Естественная цель любого ордена - взять под контроль как можно большую территорию с максимально набожным населением. У кого-то это получалось лучше, у кого-то - хуже, пока к середине двадцатого века не сложилось достаточно устойчивое равновесие. В настоящее время Силы большинства орденов хватает только на оборону от соседей да на восстановление численности своих колдунов после неизбежных в колдовской практике необратимых потерь. Однако существуют по меньшей мере два ордена, до сих пор располагающих достаточными ресурсами для очередной попытки завоевания мирового господства. Один из них - Аравийский орден, базирующийся на исламе и владеющий величайшей святыней человечества - Черным Камнем Каабы. Второй ордан, как вы наверняка уже догадались, Российский, основанный на православии и - внимание! - не владеющий на сегодняшний день ни одной сколько-нибудь значимой святыней.
      – Не понял, - встрял Валентин, которому стало обидно за Россию. - Если у нашего ордена нет хороших источников Силы, почему вы считаете его способным на мировое господство?
      – Вспомните недавнюю историю, - пожал плечами Смит. - Под знаменем коммунизма российский орден завоевал половину Европы, насадил своих миссионеров во многих странах Азии и Африки и даже попытался проникнуть в Китай! По нашим подсчетам, при этом было истрачено в десять раз больше Силы, чем российский орден мог получить от своих прихожан. В десять раз! - Смит сокрушенно покачал головой. - По-видимому, колдуны Российского Ордена владеют уникальными заклинаниями, позволяющими извлекать из святынь значительно больше Силы, чем обычные методы.
      – Не вижу в этом ничего странного, - пожал плечами Валентин. - Нострадамус упоминал, что я не должен самостоятельно добывать Силу из Источников, поскольку добытое количество сильно зависит от квалификации колдуна.
      – До двадцатого века, - развел руками Смит, - существовал некоторый предел этой квалификации. Но потом российские колдуны изобрели что-то новенькое, и во все расчеты пришлось добавлять «русский коэффициент». Так вот, при существующем балансе силы Российского и Аравийского орденов примерно равны. А теперь представьте себе, что Черный Камень, - Смит ткнул пальцем в сторону востока и, описав им большую дугу в воздухе, показал на валентинов стол, - окажется у русских колдунов. Как по-вашему, насколько это изменит соотношение сил?
      – Зависит от того, сколько Силы в этот момент будет в Камне, - ответил Валентин, с удовольствием вспоминая давние годы обучения магии. - Если аравийцы заряжаются от него каждый день, нашим колдунам может достаться пустышка.
      – Увы, - вздохнул Смит. - Последний раз аравийцы заряжались от Камня в одна тысяча девятьсот семьдесят третьем году. Дело в том, что святыни сохраняют всю накопленную Силу, в то время как общепринятые в магическом мире амулеты-хранилища теряют ее со скоростью одного процента в день.
      У моего Бублика капэдэ куда выше, подумал Валентин. Эх, забуриться бы в лабораторию этого Совета да обменяться бы опытом… Но сначала пусть они меня как следует завербуют!
      – В таком случае, - улыбнулся Валентин, - наш орден окажется вне конкуренции. Представляю себе, сколько человеко-лет хаджа накопил Камень за эти годы!
      – С учетом русского коэффициента, - сообщил Смит, - Сила, заключенная в Камне, примерно равна расходам российского Ордена за весь двадцатый век. Таким образом, вас попросили не просто привезти любопытный лабораторный экспонат. Фактически, колдуны попросили вас выиграть для них мировую войну.
      Я с самого начала подозревал, подумал Валентин, что здесь не в гробокопательстве дело. Ну хорошо, с колдунами теперь все ясно, - а что же Совет? Когда меня будут вербовать?
      Спокойно, осадил себя Валентин. У нас осталась еще одна фигура на доске - Нострадамус. Интересно, как Джон Смит с ним управится?
      – Вообще-то колдуны меня ни о чем не просили, - сказал Валентин, изобразив крайнюю озабоченность. - Могутов сразу же лишил меня воли, и если бы не Нострадамус, я бы сейчас с вами не разговаривал. Почему вы считаете, что Нострадамус работает на Орден? Может быть, он все-таки независимый игрок?
      – Маловероятно, - ответил Смит. - Для независимого игрока Нострадамус слишком силен. Заклинание, наложенное им на Демидовск, соразмеримо с годовым доходом всех российских колдунов.
      Приятно все-таки иметь дело с профессионалом, подумал Валентин. Никакого сравнения с мрачными колдунами в покосившихся избах - все посчитано, все разложено по полочкам. Итак, в моем Бублике остался еще один годовой бюджет российского ордена. А значит, в одиночку мировую войну мне нипочем не выиграть.
      – В таком случае, зачем Нострадамус заставлял нас искать колдунов? - спросил Валентин.
      – Мне кажется, вы и сами способны ответить на этот вопрос, - сказал Смит, откидываясь на спинку стула.
      А ведь он прав, сообразил Валентин. В борьбе с магами колдунам не впервой прибегать к помощи людей. Инквизиция, потом Контора… почему бы и Корпорацию не подрядить? Даже странно, что Нострадамуса мне пришлось выдумывать самому!
      – Колдуны все еще охотятся на магов? - присвистнул Валентин. - Вы не сумели убедить их в своей поголовной гибели?
      – Как видите, нет, - развел руками Смит. - Когда в сорок пятом экспансия российского Ордена была остановлена, колдуны поняли, что им противостоит серьезный противник.
      – Остановлена в сорок пятом? - удивился Валентин. - Уж не девятого ли мая?!
      – Шестого августа, - качнул головой Смит, - но это опять-таки долгая история. По расчетам российского ордена, американский орден никак не смог бы обеспечить создание бобмы. Совет выиграл сражение, но тем самым раскрыл свое существование. Российский орден вынужден был отказаться от военного захвата всего мира, но зато направил высвободившиеся ресурсы на поиски уцелевших магов. Когда вы с вашим чудовищным талантом появились на российской земле, Орден решил использовать вас именно против Совета.
      Обалдеть, подумал Валентин. В какое осиное гнездо я попал, обосновавшись в родном городе!
      – Не слишком-то у него это получилось, - хмыкнул он. - Отдел паранормальных явлений - самый неудачный проект Корпорации.
      – Были и другие проекты, - заметил Смит. - Пусть вы не обнаружили магов - зато создали технологии, позволяющие наконец добраться до Черного Камня. Орден уже дважды пытался это сделать - но оба раза аравийские колдуны оказывались сильнее. Сейчас Орден предложил вам сделать третью попытку.
      Ну что ж, решил Валентин. Пора переходить к делу!
      – Вы меня очень аргументированно предостерегли, - сказал он. - Так и хочется спросить, сколько я вам должен.
      Смит снова поднес указательный палец к очкам.
      – Вы можете оказать Совету ответную услугу, - сказал он. - Но сначала я хочу вас спросить: вы и в самом деле этого хотите?
      – В самом деле, - кивнул Валентин. - Более того, я не против обмениваться услугами и в дальнейшем.
      – Тогда слушайте, - сказал Смит. - Колдуны Ордена начали учить вас магии. Теперь вы знаете, что такое Сила, и уже никогда не сможете от нее отказаться. Поэтому бесполезно просить вас не похищать Черный Камень - вы все равно это сделаете, не для Ордена, так для самого себя. Похитив Камень, вы должны будете научиться черпать из него Силу. Поскольку Силы вы захотите зачерпнуть как можно больше, вам придется так или иначе разгадать тайну «русского коэффициента». Так вот, если вы все это сделаете - то я с удовольствием выслушаю ваш рассказ об этом секретном оружии Ордена. Как вам такая цена вопроса?
      – Хорошая цена, - хмыкнул Валентин. - А добыть Черный Камень поможете?
      – Помогу, - Смит приподнял уголки губ. - За отдельную плату.
      – Тогда пока не надо, - усмехнулся Валентин. - Кстати, вы отдаете себе отчет, что содержание нашего разговора станет известно Нострадамусу?
      – Не станет, - ответил Смит. - Пока я здесь, кабинет надежно защищен, а когда я его покину, вы сами не захотите его разглашать.
      – Мало ли чего я захочу, - пожал плечами Валентин. - Он же мега-колдун!
      – Эффективность ментальных заклинаний зависит не от мощности, а от сложности, - заметил Смит. - Поэтому если вы в знак готовности к дальнейшему сотрудничеству примите от меня вот этот сувенир, - Смит вытащил из внутреннего кармана похожий на толстый карандаш мобильный телефон, - Нострадамус больше не сможет читать ваши мысли. Кроме того, по этому телефону вы всегда сможете со мной связаться - даже из радиоизолированного помещения. Прибежать на помощь по первому зову не обещаю, но советом обязательно помогу.
      – А если я откажусь? - для порядка спросил Валентин.
      – Тогда Нострадамус прочитает ваши мысли, - ответил Смит. - Решайте сами, насколько это для вас безопасно.
      Валентин глянул на смитовский мобильник колдовским взором и мысленно облизнулся. Черный корпус телефона обволакивал слой защитных заклинаний, полностью максировавший структуру скрытой внутри Силы. Настоящее произведение Искусства, достойное пангийских великих магов!
      С этим человеком стоит иметь дело, решил Валентин. И держится он так, словно может уделать весь Орден одной левой. Но секрет «русского коэффициента» ему все-таки нужен. Для чего?
      – Ловко, - одобрил Валентин тактику Смита. - Получается, у меня нет выбора?
      – Ну почему же, - пожал плечами Смит. - Можете выйти отсюда вместе со мной, сесть в гравилет и улететь из Демидовска. В этом случае Нострадамус вас не скоро разыщет, и никаких обязательств на себя вы тоже не примете. Но мне кажется, что такое решение не совсем в вашем характере.
      Это точно, подумал Валентин. В моем характере - сразу голову в петлю.
      – Тогда последний вопрос, - сказал он и посмотрел на часы. Время и впрямь поджимало. - Каковы сегодняшние цели Совета? Что он собирается делать с человечеством?
      – На этот счет есть разные предложения, - ответил Смит. - Не забывайте, что у нас коллективное руководство. Вопрос, что делать с человечеством после умиротворения орденов, на голосование пока не выносился. Лично я считаю, что человечество следует подвергнуть реморализации, сделать разработанные вами технологии общедоступными и превратить планету в громадный парк отдыха и развлечений. Но как вы сами понимаете, колдуны в этом случае останутся без источников Силы. Поэтому сегодняшняя цель Совета - планомерное сокращение могущества и влияния колдовских орденов.
      – И похищение Черного Камня вполне этой цели соответствует, - улыбнулся Валентин.
      – Только в том случае, - поднял палец Смит, - если камень не попадет в руки российского ордена. Вот почему, - Смит потряс телефоном, - мы предлагаем вам свою помощь.
      – А почему бы вам просто не взять меня под контроль? - спросил Валентин. - Насколько я понял, вы достаточно сильный маг?
      – Потому что ментальные заклинания сильно ограничивают интеллект жертвы, - ответил Смит. - Под заклинанием вы не сможете ни выкрасть Камень, ни разгадать тайну русского коэффициента, ни даже продолжить успешное руководство Корпорацией. Сделать из дурака умного неспособна даже самая сильная магия.
      Черт, подумал Валентин. Слишком хорошо, чтобы быть правдой… но пока все выглядит так, словно я познакомился с настоящими хозяевами Земли. И хозяева эти настроены вполне прагматично.
      Пусть с фигой в кармане, но соглашаться придется.
      – Хорошо, - протянул руку Валентин. - Давайте мобильник. Будет вам «русский коэффициент»!
      – Удачи, - произнес Смит, вкладывая телефон-амулет в раскрытую ладонь Валентина. - Мой номер - в памяти.
      Валентин поднес телефон к глазам и надавил на кнопку с изображением книжки. Smith, высветилась единственная строка. Позвоню при первой же возможности, решил Валентин. Обещал помогать - пусть помогает!
      Подняв глаза, он обнаружил, что Смита и след простыл. Щелкнула, закрываясь, дверь; магическое зрение успело ухватить остатки распадающихся заклятий. Часы показали двенадцать ноль семь - беседа со Смитом оказалась на удивление короткой. Валентин положил телефон-карандаш на стол и прикрыл глаза. При таком количестве неотложных дел следовало собраться с мыслями.
      Заклинание для детекторов, начал список Валентин. Фантом Нострадамуса и собрание. Посмотреть смитовский телефон. Связаться с Анисимовым по московскому следу. Уточнить у Конева, как там «Рой». Определить текущую главную цель Корпорации и раздать задания отделам.
      В первую очередь - детекторы, решил Валентин. Заодно проверю, способна ли магия Джона Смита отличать мои собственные заклинания от посторонних.
      Валентин потянулся за мобильником, но тут двери кабинета распахнулись, и в них появился довольно ухмыляющийся Визе, тянувший за собой лабораторный столик на колесиках. На столике лежала целая куча одинаковых наручных часов с металлическими браслетами.
      – В них встроен виброзвонок, - сказал Визе, выкатывая столик на середину кабинета. - Спусковой механизм в точности как в моем телефоне, три уровня сигнала.
      – Сколько их тут? - поинтересовался Валентин, устрашенный объемом предстоящей работы.
      – Сто сорок, - ответил Визе. - Сто двадцать шесть первоочередников, по списку Анисимова, и четырнадцать про запас.
      – Пятнадцать, - улыбнулся Валентин. - Я ведь тоже в списке, вот на мне и сэкономим. Ну-с, - он демонстративно потер руки, - теперь посмотрим, насколько моя магия полезнее зажигалки!
      – Мне тоже можно посмотреть? - опасливо полюбопытствовал Визе.
      – Если больше заняться нечем, - приветливо ответил Валентин. Он уже активировал магическое зрение, вытащил из памяти заклинание-детектор, и принялся размышлять, стоит ли превращать его в миниатюрный аналог Бублика. Как-никак, секретное нау-хау самого Фалера.
      – Тогда я лучше пойду, - сказал Визе. - Хочу Нострадамусу каверзный вопрос подготовить.
      – До встречи на собрании, - кивнул Валентин. - А я пока поколдую!
      Нет уж, подумал он, когда двери за Визе закрылись. «Бублик» хорош для действующего мага, копить Силу без возможности ее использовать - только в приманку превращаться. Добавлю к «звоночку» самоликвидирующихся «пираний» малого радиуса, и на первый раз хватит. Судя по мощности Могутова, от большинства земных магов такая штука защитит.
      Валентин вытащил из кучи первые подвернувшиеся часы и положил их на стол рядом со смитовским мобильником. Помассировал виски, настраиваясь на серьезную работу - вплетать заклинания в материальные предметы это вам не огонь из воздуха высекать. Затем сделал глубокий вдох и сплел на кончиках пальцев левой руки базовое заклинание - «звоночек», откликающийся электрическим импульсом на контакт с любым, даже самым слабым, но организованным потоком Силы.
      Смитовский мобильник вспыхнул фиолетовым. Валентин с трудом удержал «звоночек» от распада - кто его знает, какое чудище выскочит из чужого амулета?! Из амулета выскочила уже привычная Валентину нить-щупальце, не пересекаясь потоками облизала «звоночек» и так же быстро втянулась обратно в мобильник.
      Если этот мобильник еще и заклинания записывать умеет, подумал Валентин, сразу же попрошусь в Совет. Полдня бы свободного времени, обязательно бы себе такую же штуку сделал. Но где оно, это свободное время?!
      Убедившись, что амулет Смита достаточно сообразителен, чтобы не толкать своего владельца под руку, Валентин продолжил работу. Подвесил на указательный палец первую «пиранью» и подождал реакции амулета; как и следовало ожидать, щупальце снова ограничилось поверхностным осмотром - в пассивном состоянии «пиранья» ничем не отличалась от «звоночка». Валентин щелкнул пальцами, запуская клонирование заклинаний, и превратил одну «пиранью» в пучок из примерно сотни. Смитовский мобильник не стал возражать. Тогда Валентин свел руки и объединил заклинания, настроив «звоночек» на полутораметровую дальность и запуск одной-единственной «пираньи».
      Теперь заклинание было готово - оставалось только вплести его в металл, после чего повторить эту процедуру сто тридцать девять раз. Валентин поднес руки к часам, погрузил модернизированный «звоночек» в их корпус и пояснил заклинанию назначение маленького серебряного шарика. Именно сюда заклинание должно было выдать микроскопическую искру, запускающую механизм виброзвонка.
      Теперь осталось испытать детектор в действии. Валентин взял часы в левую руку и щелкнул правой, высекая из пальцев язык пламени. Пламя мгновенно погасло, рассыпавшись в облако искр, а часы настырно зажужжали. Чувствительность в норме, решил Валентин. Значит, можно копировать.
      Когда Валентин закончил, все сто сорок часов перекочевали на его рабочий стол, а в руках образовалась не слишком приятная усталость. Часы показали двенадцать двадцать шесть, предупреждая о неминуемом опоздании. Хорошо еще, что фантом Нострадамуса у меня давно готов, подумал Валентин. На месте запущу, а пока пусть пальчики отдохнут.
      Валентин поднялся из-за стола, потянулся, снова помассировал виски. Взял со стола смитовский мобильник, задумчиво подбросил на ладони. Раз уж я представился Смиту волшебником-недоучкой, значит, придется теперь всюду таскать эту штуку с собой. Ну да ладно, будет дурить, обесточу, решил Валентин и сунул мобильник в боковой карман.
      Конференц-зал Корпорации располагался в двухстах метрах вверх по течению Камы, посреди ухоженной березовой рощи, с обычным для всех зданий штаб-квартиры живописным видом на реку. Валентин по своему обыкновению предпочел асфальтовой дороге окольную тропинку, и потому успел тщательно обдумать выступление Нострадамуса. Мифическому магу следовало перестать путаться у Валентина под ногами, а потому его цель на предстоящем собрании была предельно ясна: передать Корпорации необходимые сведения о магии и на том приостановить свое земное существование. А чтобы такое исчезновение не вызвало подозрений - намекнуть на злобных врагов, слишком могущественных, чтобы говорить о них вслух. Превратившись в бойца невидимого фронта с невидимыми же противниками, Нострадамус снова бы стал полезен для Валентина. Оставалось малость - убедить в этом акционеров Корпорации.
      Выскочив на вымощенную тротуарным камнем дорожку, ведущую прямо широким ступенькам парадного входа, Валентин убедился, что оказался вовсе не единственным опоздавшим. Человек пять сотрудников еще только поворачивали к конференц-залу с главной дороги, а прямо перед Валентином туда быстрым шагом спешил сам Петр Ермаков, финансовый директор компании. Поровнявшись с ним, Валентин поздровался:
      – Добрый день, Петр Евегньевич! Всех предупредил?
      – Всех, - рассеянно ответил Ермаков. - А, Валентин Иванович, это ты? У нас еще одна проблема появилась…
      – Беда не приходит одна, - подбодрил его Валентин.
      – Мне позвонили два разных человека, - продолжил Ермаков, - предупредили, что серьезные игроки сегодня будут сбрасывать наши акции. Интересовались, включим ли мы поддержку.
      – А мы включим? - спросил Валентин.
      – Пока не знаю, - развел руками Ермаков. - Нам ведь понадобится Нострадамусу серьезный пакет передавать, в обмен на магию. А поскольку магии официально не существует, цена у нее - ноль целых ничего десятых. Значит, придется комбинированной схемой пользоваться, контракт на продажу интеллектуальной собственности плюс опцион. Так вот, если рыночная цена наших акций упадет в несколько раз…
      Валентин схватился за живот и согнулся от смеха. Это же надо, а? Нострадамус путем финансовых махинаций производит недружественное поглощение КБ! Надо будет Сергееву идею подкинуть, до такого ведь ни один фантаст не додумается!
      – Не вижу ничего смешного, - обиделся Ермаков. - Финансовая безопасность корпорации ничуть не менее важна, чем магическая!
      – Извини, - ответил Валентин, - не сдержался. Просто если бы ты хоть раз имел дело с Нострадамусом… понимаешь, он любого человека может заставить сделать все что угодно. Любую бумагу подписать, любую сделку с биржевого терминала совершить. Если бы ему были нужны акции…
      – Тогда что же ему нужно? - удивился Ермаков.
      – Нечто большее, - ответил Валентин. - Ему нужно наше сотрудничество. Добровольное сотрудничество.
      Вдвоем они молча поднялись по парадной лестнице, прошли через фойе и попали в огромный зал с прозрачным потолком, теряющемся в белесом осеннем небе. Зал выглядел пустовато - крупных акционеров у Корпорации было около пятисот, и лишь треть их них всерьез отнесли к явлению Нострадамуса народу. Выкраивая себе время на создание фантома, Валентин быстрым шагом обогнал Ермакова, задержавшегося перекинуться парой слов со своим замом Ковальчуком, и быстро спустился в партер. Основные владельцы Корпорации были уже тут как тут - Леонгард, Осипов, Панарин сидели в креслах президиума, Конев с Анимисимовым о чем-то беседовали неподалеку. Пора, решил Валентин, остановился около трибуны, сделал глубокий вдох и свел ладони в «коробочку». Невидимой струйкой фантом взвился в воздух, чтобы через минуту материализоваться на глазах у всего зала. Ну, сейчас повеселимся, подумал Валентин и забрался на сцену.
      – Решил не беспокоить, - тут же подскочил к нему Конев, - знал, что все равно подойдешь! Нашли мы твоего колдуна! Угадаешь, где?
      – Надеюсь, не среди акционеров? - хмыкнул Валентин, оглядываясь на зал.
      – Нет, - улыбнулся Конев. - Но почти угадал! Колдун Юлиан, он же - господин Хуан Альварес, прибыл сегодня утренним рейсом из Москвы и находится в настоящее время в квартире номер пятьдесят один третьего корпуса элитного микрорайона «Паруса-два».
      – Так его наш «Рой» поймал? Местный? - сообразил Валентин.
      – Вот именно, - Конев ткнул под бок Анисимова. - Скажи спасибо Алексею, что догадался сперва Демидовск проверить. А то бы до сих пор Москву с Питером прочесывали.
      – Он под контролем? - спросил Валентин у Анисимова. Тот молча кивнул и вдруг отпрянул, резко отведя назад правую руку.
      Нострадамус, понял Валентин. Ну, сейчас начнется.
      – Здравствуйте, люди, - заполнил зал низкий, величавый голос. Валентин оглянулся для порядка, убедился, что фантом выглядит совершенно нормально - над трибуной парил в воздухе облаченный в белый балахон седовласый старик с крючковатым носом и ясно различимым нимбом над головой, - и спокойно проследовал к ближайшему свободному креслу. В ближайшие пятнадцать минут Валентину Шеллеру можно было расслабиться и ничего не предпринимать; внимание всего мира сейчас было приковано к первому официальному земному колдуну.
      – Я пришел, чтобы просить вас о помощи, - продолжил свою речь фантом-Нострадамус. Валентин окинул взглядом зал и убедился, что просьба произвела впечатление - большинство акционеров наконец оторвались от своих ноутбуков. - Со многими из вас я встречался во снах, нескольким являлся как звучащий из ниоткуда голос. Настало время открыть вам правду. Я не тот, за кого вы меня принимали. Я не экстрасенс, не телепат и вообще не человек. Я - маг, я тот, кто повелевает Силой.
      С этими словами фантом зажег магический шарик и плавным движением руки отправил его в зал. Там начался небольшой переполох - кто-то, приняв шарик за шаровую молнию, шарахнулся в сторону, кто-то, наоборот, подскочил поближе, вооружившись имевшимися при себе приборами. Когда шарик играючи прошел сквозь кольцо металлодетектора, которым его пробовал изловить сотрудник Анисимова, зал одобрительно загудел. Шарик как ни в чем ни бывало продолжил свой извилистый путь над самыми головами собравшихся - самый простой способ убедить публику, что Нострадамус не шутки шутить появился.
      – Сила, которую вы, люди, называете магией, - продолжил фантом свое выступление, - такая же природная сущность, как нефть или золото. И подобно тому, как для дикаря нефть не имеет никакой ценности, Сила ничего не значит для обычных людей. А вот для нас, магов, Сила - это воздух, это вода, это сама жизнь. Я пришел к вам потому, что у меня кончается Сила.
      Фантом сделал подобающую паузу; зал притих, ожидая продолжения.
      – Подобно нефти, - ухватился фантом за свою удачную аналогию, - Сила разлита по пространству неравномерно. В некоторых мирах она бьет фонтаном; но здесь, на Земле, она сочится по капле, едва утоляя жажду. Ее слишком мало, чтобы создавать настоящие заклинания, слишком мало, чтобы покинуть планету. Но ее вполне достаточно, чтобы поддерживать жизнь многочисленных низших колдунов, способных своими примитивными заклинаниями держать людей в полном неведении о своем существовании. Такие колдуны способны накапливать Силу, и если они достаточно долго живут на планете, этих запасов может хватить на одно заклинание переноса. Поэтому я не открылся вам сразу. Я надеялся, что мне помогут мои собратья по Силе. Сегодня Лаврентий Визе обнаружил первого из них, известного среди людей как Иван Могутов, и Валентин Иванов встретился с ним под моим присмотром.
      Фантом снова прервался, давая слушателям возможность прочитать соответствующее сообщение в новостной ленте Корпорации.
      – Так я узнал, - продолжил фантом, - что мои надежды были напрасны. Земные колдуны неспособны накапливать Силу; она утекает у них между пальцев, и поэтому они тратят ее так же быстро, как получают. Поэтому я решил обратиться к вам. К людям!
      Фантом замолчал, давая собравшимся прочувствовать весь ужас этого решения. Всемогущий маг вынужден просить помощи у ничтожных людишек! Если бы не массовая реморализация, подумал Валентин, черта с два у меня что получилось. Так бы и помер Нострадамус без людской доброты, что, впрочем, тоже оказалось бы неплохим вариантом.
      В зале поднялся вполне понятный гул - народ в Корпорации работал сообразительный, уже смекнул, что к чему, и теперь наверняка задавал друг другу один и тот же вопрос.
      – Простите, господин Нострадамус, - сказал Валентин, постучав карандашом по стакану. - Не объясните ли, каким образом Корпорация может помочь вам раздобыть Силу?
      – Объясню! - повысил голос фантом. - Но сначала о том, чем я могу помочь Корпорации. Земные колдуны относятся к людям совсем не так, как мы, настоящие маги. Они приказывают, люди беспрекословно выполняют; для этого достаточно самых простых заклинаний. Три года колдуны боялись нападать на сотрудников Корпорации; они чувствовали стоящую за ней Силу. Но сегодня все изменилось: колдун, называющий себя Могутовым, околдовал Лаврентия Визе и прочитал его мысли. Отныне Корпорация в любой момент может перейти под контроль колдунов. Им нужны ваши технологии - но не затем, чтобы развивать их и улучшать жизнь людей, а затем, чтобы использовать их в войнах против других колдунов. Скажите, господин Иванов, что приказал вам сделать Иван Могутов?
      Слово «приказал» произвело ожидаемый эффект: зал скептически хмыкнул и притих в ожидании ответа Валентина.
      – Теперь ступай, - повторил Валентин слова Могутова, - и принеси мне Камень. Имелся в виду Черный Камень Каабы, который сами колдуны похитить неспособны.
      Интересно, подумал он, сколько из сотрудников сейчас напишет в своих блогах - «Нашего босса подрядили украсть Черный Камень»? Будь у меня обычная компания, человека три-четыре. А так - наверняка сообразят, что за чем последует. Так что не больше нуля.
      – Если мы будем работать вместе, - продолжил фантом, - мне будет выгодно защищать вас и дальше. Это первый пункт моих обязательств. Но есть и второй: если мы достигнем успеха, я научу вас магии.
      Валентину пришлось снова прибегнуть к помощи карандаша и стакана.
      – С одной стороны пачка долларов, - прокомментировал он выступление фантома, - с другой стороны верная смерть. Хорошо сформулированное предложение, уважаемый Нострадамус. Но все-таки, а что требуется от нас? Чем мы можем помочь столь могущественному магу?
      – Вы можете сделать одно из двух, - прогремел фантом. - Либо вы научитесь производить Силу с помощью ваших машин, либо доставите меня в то место в Галактике, где этой Силы хватит на заклинание переноса. Конечно, - фантом приглашающе раздвинул руки, - вы можете сделать и то, и другое вместе.
      Ну вот, подумал Валентин, увидев в зале десятки вспыхнувших интересом глаз. Достойная цель поставлена, теперь для Нострадамуса нет обратной дороги. Даже если захочет пойти на попятный, на аркане притащат в лабораторию и заставят объяснять про Силу. Шутка ли - совершенно новая область знаний!
      Слева от Валентина Конев подмигнул сидевшему рядом Панарину и, наклонившись, что-то нашептал на ухо. Валентин без труда догадался, что именно - дескать, отправим его на край Галактики, а магию себе оставим. Все-таки частнособственнические инстинкты сильны в народе, несмотря на реморализацию.
      – Я так понимаю, - поднял руку сидевший с дальнего края президиума Ермаков, - что вы предлагаете контракт? Проект по разработке техномагических технологий, в рамках которого вы передаете Корпорации знания о магии, а взамен получаете некоторое количество Силы?
      – Нет, - возразил фантом. - Я не меняю знания на обещания. Взамен знаний о магии вы отдадите то, что у вас есть уже сейчас. Вы отдадите мне часть вашей Корпорации, которую потом я смогу обратно поменять на Силу!
      – Какую именно часть? - спросил Ермаков. - На какой пакет акций вы претендуете?
      – Господин Иванов предложил мне пятнадцать процентов, - ответил фантом. - Я полагаю, что это справедливая доля.