– Он деловой человек, - нежно и мягко произнес дон. - Я предложу ему сделку, от которой он отказаться не сможет.
 

М.Пьюзо, «Крестный отец»

 
      Валентин с легкостью прочитал издевательские мысли Визе и выставил вперед правую ладонь:
      – Не отвечай! Буду прямо из мозга считывать, ладно? Думаешь, лишку? Значит, пятнадцать? Хорошо, поторгуемся. Только учти, тебе у Нострадамуса еще и магию придется выпрашивать. Вот то-то же, - похвалил Валентин Визе, заметно умерившего свои финансовые аппетиты. - Что, вопросы кончились?!
      Визе виновато развел руками.
      – Согласен, - кивнул Валентин. - Займись детекторами. Как только первую сотню сделаешь, сразу ко мне. Увидишь черную магию в действии.
      Визе встал, коротко кивнул Валентину на прощание и открыл дверь в кабинет.
      – Освободился? - спросил из-за двери чей-то робкий голос. Валентин порылся в памяти, но никто из сотрудников Корпорации так и не пришел на ум. Посторонний? В такой-то день?
      Поэтому, когда буквально через мгновение Бублик попросил разрешения покушать, Валентин нисколько не удивился.
      – Да, пожалуйста, - ответил Визе, пропуская в кабинет незваного гостя. - Проходите, он вас ждет.
      Визе произнес эти слова обычным для себя вкрадчивым тоном, но в его голосе не прозвучало и намека на естественное в таком неординарном случае любопытство. Лаврентий под контролем, понял Валентин. Но с этим позже, сначала нужно выяснить, кто еще к нам пожаловал.
      Валентин поднял глаза на визитера - и сразу же понял, что обычным взглядом смотреть здесь не на что. В дверях стоял ничем не примечательный человек - среднего роста, в забрызганных мелкими капельками грязи запылившихся ботинках, сером мешковатом костюме, свежей, но не новой рубашке, с самым обыкновенным лицом - не широким и не узким, без признаков растительности, гладким, как только что из-под фотошопа. Единственной бросающейся в глаза приметой вошедшего были темные очки, полностью закрывавшие глаза; но если бы гость убрал их в карман, его трудно было бы отличить от любого другого человека.
      А вот магическому взору предстало куда более интересное зрелище. Гостя окружала тонкая, но вполне различимая оболочка из нескольких защитных заклинаний; на груди у него висел ярко светящийся амулет, раскинувший заклинания-щупальца на весь объем комнаты; вокруг головы гостя вращалось кольцо чистой Силы, готовое в любой момент превратиться в какое-нибудь весьма энергичное проклятье.
      Все круче и круче, подумал Валентин. Даже по пангийским меркам, незнакомец тянул на мага из первой тысячи, - а по земным так и вовсе казался князем мира сего. Ох как далеко до него было Могутову, терявшему десятки секунд на подготовку к самому обычному заклинанию! Ну-ка, Обруч, заглянем уважаемому гостю под черепушку.
      Обруч послушно притормозил время, гость превратился в облако жемчужного света, и Валентин привычно нырнул в него, интересуясь в первую очередь местом новоявленного колдуна в иерархии Ордена. Он очень надеялся, что колдун окажется достаточно важной шишкой, чтобы с ним можно было вести переговоры. Однако внутри сознания гостя Валентина ждало жестокое разочарование - подобно Могутову, тот тщательнейшим образом контролировал всю свою память, и кроме текущей картинки перед глазами - олигарх Иванов за своим суперкомпьютерным рабочим столом - Валентин не смог разобрать ни одного образа, ни одного слова. Разрезанная на тысячи кусочков картина, разбросанная по цветастому ковру - вот на что походила память загадочного визитера.
      А ведь этого и сделовало ожидать, подумал Валентин. При той манере обращаться с людьми, которую продемонстрировал мне Могутов, колдунам ничто не мешает читать мысли и друг у друга. Приходится шифроваться; какой же дурак на Плюке правду думает… и что самое обидное, шифр наверняка у каждого свой.
      Обруч коротким уколом боли подтвердил худшие подозрения - о расшифровке подобных мыслей в реальном времени нечего даже и мечтать. Валентин вылез из ментального пространства, осадил Бублик, начавший облизываться на ближайшее заклинание-щупальце, и с неподдельным интересом посмотрел на пришельца:
      – Вы уверены, что вам нужен именно я?
      – Меня зовут Джон Смит, - ответил гость он, коротко наклонив голову, - и я пришел, чтобы предостеречь вас от серьезной ошибки.
      – Меня лично, то есть гражданина Иванова, - уточнил Валентин, - или же всю корпорацию «Будущее»?
      – Не кривите душой, - Смит посмотрел Валентину прямо в глаза. - Вы прекрасно знаете, что это одно и то же.
      – Ну что ж, - улыбнулся Валентин. - Тогда присаживайтесь - и предостерегайте!
      Вопреки его ожиданиям - сидящий маг всегда более уязвим, чем стоящий, - Джон Смит охотно расположился на стуле и даже повел носом в сторону чайника.
      – Сначала короткая предыстория, - сказал Смит, скрещивая руки на груди - еще один жест, свидетельствующий о полном доверии к собеседнику. - Утром вам было позволено узнать об Ордене колдунов. - Смит сделал на слове «позволено» особое ударение. - Так вот, за последние семь веков вы первый человек, которому после этого была сохранена свобода воли.
      – Вполне допускаю, - кивнул Валентин. - И что в этом плохого?
      – Пока вы были заняты, - Смит проигнорировал вопрос, - я прошелся по корпусам Корпорации и познакомился с вашими сотрудниками. - Черт, подумал Валентин; ну ладно люди, а автоматика-то куда смотрела?! - Так я узнал, что в последние годы вам помогал колдун по прозвищу Нострадамус. Обычно колдуны не прибегают к открытому сотрудничеству с людьми. Для этого существуют весьма экономичные заклинания, наведение желаний или подмена воли. Однако в вашем случае Орден предпочел Нострадамуса. Вы не задумывались, зачем могущественному колдуну понадобились услуги обычного человека?
      Кажется, я сделал большую ошибку, подумал Валентин. Нострадамус становится важной фигурой, а вместе с ним - и я сам. Все равно что вместо дымовой завесы прикрываться нимбом над головой. Мне бы сразу догадаться, что Земля буквально кишит конкурирующими между собой колдунами.
      Сделанного не воротишь, вздохнул Валентин. Но с этого момента Нострадамус из решения превращается в проблему. Даже исчезнуть ему теперь не удастся - сразу же все ко мне ломанутся, дескать, ты его последним видел. Ненавижу эту работу.
      – Я вижу, вы настроились на долгий разговор, - сказал Валентин, решив, что пора перехватывать инициативу. - В таком случае, давайте сначала познакомимся. Ммя Джон Смит мне практически ничего не говорит, и мысли читать я тоже пока не научился. Вы ко мне пришли как частное лицо, или представляете какую-то организацию? А может, вы и есть Нострадамус?
      Джон Смит ничуть не изменился в лице.
      – Разумеется, я представляю организацию, - ответил он. - В разговорах с людьми мы называем ее Советом, и это не пустое слово. В отличие от многочисленных колдовских орденов, мы уже более семисот лет практикуем коллективное принятие решений.
      – Многочисленных?! - выхватил Валентин наиболее значимое для себя слово. - Вы хотите сказать, что Орден, к которому принадлежит Могутов, - не единственный на Земле?
      – Их больше сотни, - ответил Джон Смит. - Как раз поэтому я к вам и пришел. Подписываясь на служение одному из них, вы автоматически сделаетесь врагом всех остальных.
      Валентин протяжно свистнул и откинулся на спинку своего кресла. Больше сотни! Да это просто Побережье какое-то получается - магические ордена, делящие между собой территории для сбора Силы. Донован с Принцем были чертовски правы, отправив меня на эту планету. Она действительно опасна для Панги.
      Хорошо, что Смит зашифровал свою память, порадовался Валентин. Иначе я бы сейчас туда нырнул - и поминай как звали. Семьсот лет магических войн - не шутка для неопытного исследователя. А так есть шанс, что он сам мне обо всем расскажет.
      – Вы меня просто убили, - честно признался Валентин. - Не думал, что среди колдунов все настолько запущено. Даже и не знаю, что мне теперь делать.
      Джон Смит принял пас:
      – Прежде всего, внимательно меня выслушать. Ничего необратимого пока не произошло, комната находится под хорошей защитой, у нас есть около получаса времени, чтобы найти оптимальное решение.
      Закончим в двенадцать двадцать, прикинул Валентин. Как раз успею к собранию подготовиться. Если, конечно, оно состоится - при такой интенсивности магических разборок Нострадамус может и не дожить до обеда.
      – Давайте я буду задавать вопросы, - предложил Валентин. - Семьсот лет, сотня орденов - чтобы не погрязнуть в подробностях, сосредоточимся на том, чего я еще не знаю.
      – Спрашивайте, - кивнул Смит. - Если забредете не туда, поправлю.
      – Ордена - территориальные или отраслевые образования? - задал Валентин первый вопрос и по округлившимся глазам Смита понял, что только что начал настоящий разговор.
      – Тут я вынужден ответить вопросом на вопрос, - наклонил голову Смит. - Вы хотя бы в общих чертах представляете, откуда колдуны берут Силу?
      Из тумбочки, хотел было пошутить Валентин.
      – В общих чертах да, - ответил он, приложив руку к груди. - Сила извлекается из предметов культа и сохранятся в магических амулетах - Сердцах, как их называют в Ордене. Судя по заказу на Черный Камень Каабы, предметы культа заряжают Силой поклоняющиеся им люди.
      – Все верно, - кивнул Смит. - Чем больше и чем чаще люди поклоняются своим святыням, тем больше те накапливают Силы. Таким образом, постоянно заряжающийся от одной святыни колдун заинтересован в как можно большем числе прихожан и паломников. В настоящее время Земля поделена между ста тридцатью шестью орденами, каждый из которых полностью контролирует находящиеся на его территории храмы. Колдунов, принадлежащих к подобным орденам, мы называем «храмовниками», - просьба не путать с тамплиерами, уничтоженными еще в четырнадцатом веке.
      – Вы называете их храмовниками, - потворил Валентин. - Хорошо. Ну а сами себя вы как называете? Разве Совет не имеет своих храмов?
      – Себя мы называем магами, - ответил Смит. - И Совет, в отличие от колдунов, не нуждается ни в храмах, ни в людях.
      – В таком случае, - голос Валентина дрогнул, - откуда вы берете Силу?
      Смит пожал плечами:
      – Оттуда же, откуда берут ее люди, заряжая святыни. Просто у нас это получается гораздо лучше.
      – А почему храмовники не делают то же самое? - удивился Валентин. - Почему до сих пор возятся со святынями и обсиживают храмы?
      – Потому, - ответил Смит, - что истинная магия требует длительного обучения. Путь храмовника намного быстрее, чем путь мага. Какая-то сотня лет, и Сила уже у тебя в руках.
      Ну в точности как на Панге, поежился Валентин. Там магия и талисманы, здесь магия и колдовство. Только вместо Шкатулки Пандоры мне предстоит украсть Черный Камень, а вместо Великого Черного передо мной сидит Смит в очках.
      Но есть и некоторый прогресс, подбодрил себя Валентин. Смита я пока еще не убил.
      – Какая-то сотня лет? - переспросил он с усмешкой. - Сколько же тогда занимает длительное обучение?
      – От трех до восьми веков, - спокойно ответил Смит.
      – Э?! - вырвалось у Валентина. - Получается, что у вас там, в Совете…
      Смит поднял палец, призывая Валентина к молчанию.
      – Вам следует понять, что в мире магии все не так, как в мире людей. Старость в нем означает мудрость и силу, молодость - глупость и слабость. Не обижайтесь, Валентин Иванович, но вы еще совсем молодой колдун.
      – Не спорю, - улыбнулся Валентин. - Но речь пока не обо мне, верно? Поясните, если не трудно, почему ваш Совет со всей своей многовековой мудростью до сих не захватил мировое господство? Почему терпит сто тридцать шесть конкурирующих орденов?
      – По той же самой причине, - спокойно ответил Смит. - Нас слишком мало. Маги, не желавшие терпеть колдунов, давно мертвы.
      – А что же колдуны? - поинтересовался Валентин. - Им не приходило в голову вас уничтожить?
      – Приходило, - кивнул Смит. - Слыхали про Святую Инквизицию?
      Час от часу не легче, подумал Валентин. Это что же получается, колдуны не справились сами и подключили на борьбу с магами никчемных людишек? А с другой стороны, почему бы и нет? Тысячи людских глаз - своего рода система «Рой», мгновенно вычисляющая любого чужака и доносящая на него куда следует. А уж там кто успеет первым - колдуны подтянуть подкрепление или маг унести ноги. При численном преимуществе колдунов - магам не позавидуешь.
      – Тогда как же Совету удалось уцелеть? - нахмурился Валентин. - Вам пришлось бежать из Европы?
      – Нам пришлось организовать Совет, - ответил Смит. - Вместе мы смогли защититься и выжить, а потом перейти в контрнаступление. Но это долгая история, а мы сейчас сильно ограничены во времени. Задавайте следующий вопрос, Валентин.
      Уже по имени, подумал Валентин. Хотя если все рассказанное им правда, я сейчас самый информированный о делах Совета человек… точнее, колдун. Можно сказать, посвященный.
      – Давайте-ка сначала уточним один момент, - сказал Валентин. - Вы пришли, чтобы предостеречь меня от сотрудничества с колдунами. Ваш рассказ действительно заставляет задуматься - стоит ли совать голову в эту петлю. Однако мне не хотелось бы, чтобы моя готовность вас выслушать стала рассматриваться как принятие на себя каких-то обязательств в отношении вашего Совета.
      – Никаких обязательств, - пожал плечами Смит. - Я рассчитываю исключительно на оставленную вам свободу воли и на ваш выдающийся ум. Увидев всю ситуацию целиком, вы сами примите на себя все необходимые обязательства.
      Самоуверенный немолодой человек, подумал Валентин. Хотя, если у него за плечами победа над самой Инквизицией… Если уж искать себе союзников среди магов, лучше выбрать того, кто постарше.
      – Договорились, - кивнул Валентин. - Тогда перейдем к сегодняшним проблемам. Вы все еще продолжаете невидимую войну с колдунами?
      – Разумеется, - ответил Смит. - Их существование слишком дорого обходится человечеству.
      – Вы заботитесь о человечестве? - хмыкнул Валентин. - О никчемных людишках?
      – Можно встречный вопрос? - сказал Смит. - У вас есть кошка?
      Валентин перестал улыбаться и несколько раз моргнул. Вот оно как! Домашние животные?!
      Да, они самые. Причем в одном случае выполняющие полезную работу, отбивая поклоны в храмах, а в другом - просто радующие глаз своими прыжками.
      – Кошки у меня нет, - ответил Валентин, - но я вас понял, спасибо. Значит, у Совета имеются свои планы относительно будущего человечества?
      – Как и у вас, - заметил Смит. - Более того, эти планы очень похожи.
      Неужели Совет тоже заслан сюда с Панги, с ужасом подумал Валентин. Например, через двести лет после меня, и из-за сдвига во времени попал на тысячу лет раньше?! Тогда понятно, почему маги так отличаются от колдунов…
      – Название Панга вам что-нибудь говорит? - прямо спросил Валентин.
      – Пришлось прочитать, - поджал губы Смит. - Тот редкий случай, когда я не одобряю вашего вкуса. Чистой воды фантастика - в реальности тамошняя страна Эбо находилась бы в состоянии непрерывной войны.
      – А как же Самый Большой Талисман? - улыбнулся Валентин. - Разве это не бог из машины, который все объясняет?
      – В том-то и дело, что в реальной жизни не бывает Самых Больших Талисманов, - ответил Смит. - Я так понял, что вы хотели спросить о Черном Камне?