Вот это по-нашему, подумал Валентин. А то чушь какая-то - пить вино с чужим учеником, да еще не подмешать туда яду. Надеюсь, теперь он возьмется за меня по-настоящему.
      Валентин допил вино и поставил бокал практически на середину стола. Как только его пальцы разжались, Обруч вонзил в мозг огненную иглу, а Бублик напомнил о своем аппетите едва слышным ворчанием. В мговенно ускорившемся темпе Валентин увидел, как стол медленно уплывает вниз, потолок рассеивается в воздухе, на лицо взлетающего рядом Юлиана падают косые лучи осеннего солнца, - и только тут наконец включилось магическое зрение, высветив подхватившее двух собеседников заклинание левитации.
      Спокойно, скомандовал Валентин Обручу, Бублику и самому себе. След к Григорию уже взят, будет плохо себя вести - пожалуюсь по начальству. Но в целом вполне эффектно - любой человек испугается, если его вот так, прямо из-за стола, и на сотню метров над городом. Вон на какую высоту затащил, даже аэропорт видно!
      – А вот теперь поговорим всерьез, - сказал Юлиан, вылетая из-за спины Валентина.
      Колдун левитировал, слегка подогнув под себя ноги, словно горнолыжник или Гермес-Меркурий верхом на своих крылатых сандалиях. Валентин тут же осознал, что заклинание левитации поддерживает его самого только в том месте, которым он сидел на стуле, и с него очень запросто можно свалиться. Попытка ухватиться руками за то, что задом воспринималось мягким сидением стула, благополучно провалилась - пальцы уткнулись в превосходно притворявшийся джинсами камуфляж.
      – Ты боишься, - удовлетворенно отметил Юлиан. - Нострадамус не научил тебя летать? Если ты свалишься вниз, мне придется спасать тебе жизнь?
      Вербует полным ходом, подумал Валентин. Намекает, что Нострадамус отправил меня чуть ли не на верную смерть - с однодневным экспресс-курсом против профессионального колдуна. Теперь нужно либо признавать, что Нострадамус та еще сволочь, либо долго и нудно оправдываться, демонстрируя возможности камуфляжа.
      Ты все еще человек, повторил про себя Валентин. Если Юлиан меня даже с магическим шариком за равного не считают, почему Нострадамус должен относится ко мне по-другому? Расходный материал, он и есть расходный материал. Юлиан скорее договорится с себе подобным, нежели со странным субъектом, считающим человеческие жизни.
      – Нострадамус сказал, что ине ничего не угрожает, - ответил Валентин, втягивая голову в плечи. - Я пришел предложить сделку, а не объявлять войну…
      – Я просто пытаюсь сохранить тебе жизнь, - тихо произнес Юлиан. - Твой учитель открыл тебе дверь в мир Силы, нисколько не позаботившись о твоей безопасности. А что станет с тобой, когда Нострадамус покинет Землю?
      Валентин отрицательно покачал головой. Эту часть легенды он и впрямь не успел придумать.
      – Сила, - произнес Юлиан, поворачивая левую ладонь к небу. На ней появилась сверкающая в солнечных лучах капелька жидкости, быстро выросла до размеров бильярдного шара и, оторвавшись от кожи, повисла в воздухе в ожидании приказов создателя. Валентин удержался от соблазна подсмотреть заклинание - сейчас все его внимание было сосредоточено на способе, которым Юлиан перевербовывал чужого ученика. Юлиан собрал пальцы в кулак и легким щелчком указательного пальца отбросил прозрачный шарик в сторону; тот отскочил на пару метров и взорвался, превратившись в плотное облако тумана. Облако приняло форму кресла с широкими подлокотниками и подлетело к Валентину, услужливо предлагая устроиться поудобнее.
      – Сила, - повторил Юлиан, поднимая глаза к небу. - То, что отличает нас от людей. То, что делает нас бессмертными и позволяет создавать невозможное. Ты лишь коснулся пальцем долетевшего до тебя клочка пены от волн этого океана. Как объяснить тебе, что это такое - однажды лишиться Силы?
      Валентин осторожно, чтобы не потерять равновесие, оттолкнул облачное кресло.
      – Я пришел говорить о сделке, - напомнил он Юлиану. - Если вам не нужен Черный Камень, так и скажите, наше дело предложить, ваше - отказаться…
      – Наверное, - Юлиан заглянул Валентину в глаза, - лучше просто показать.
      Он хлопнул в ладоши, и Обруч буквально заставил Валентина включить магическое зрение. Мощное и сложное заклинание развеяло в прах облачное кресло, охватило Юлиана и Валентина силовым коконом, мгновенно перенесло вниз, обратно в пятьдесят первую квартиру, за украшенный позолотой стол. Затем кокон расширился, подернув прозрачной рябью пол и стены, и буквально стер со стола позолоту, а из окон - солнечный свет. Валентин понял, что сидит на старом табурете перед низким, наспех сколоченным из обрезков досок столиком, смотрит наружу сквозь запыленные, покрытые брызгами цементного раствора стекла, и вдыхает влажный известковый запах, стекающий с голых бетонных стен. Заклинание Юлиана полностью уничтожило все великолепие его жилища, вернув ему первозданный вид квартиры, где еще толком и не начинался ремонт.
      Несколько веков, напомнил себе Валентин. К тому же, он наверняка стал колдуном, не поработав перед этим какое-то время бухгалтером. Отсюда и привычка буквально все делать с помощью магии. Привычка, которую у меня не смог сформировать даже сам Тангаст.
      Видимо, эти мысли придали лицу Валентина достаточно мрачное выражение; Юлиан придвинул к себе второй, еще более грязный и кривоногий табурет, и уселся на него как на алмазный трон.
      – Когда колдун лишается Силы, - сказал Юлиан, - мир для него меняется во сто раз сильнее. Нострадамус скверно поступил с тобой, Валентин. Он поманил тебя призраком Силы, которую ты никогда не сможешь получить. Радуйся, что ты еще совсем молодой колдун; у тебя есть шанс когда-нибудь позабыть о Силе.
      Если Нострадамус и в самом деле такая сволочь, подумал Валентин, самое время вспомнить, что я с ним не совсем заодно.
      – Нострадамус сказал, что я всегда смогу зачерпнуть Силу из местных Источников, - сказал Валентин. - Собственно, это и составляет суть сделки: мы добываем вам Черный Камень, а вы показываете нам, как добыть оттуда достаточно Силы. Вариант, в котором я добываю вам Черный Камень без Нострадамуса, не проходит - в этом случае вы просто меня заколдовываете и используете как обычного человека. Так что на всех этих вздохах о моей печальной судьбе мы просто теряем время - я в любом случае останусь пешкой, что в ваших руках, что в руках Нострадамуса. Давайте уже перейдем к делу. Вас хоть сколько-нибудь интересует Черный Камень?
      Юлиан закинул ногу на ногу и наклонился вперед, и по уже не нарочитой, а совершенно естественной плавности этих движений Валентин понял, что колдун счел какой-то этапе вербовки успешно завершенным.
      – Хорошо, перейдем к делу, - кивнул Юлиан. - Черный Камень нас, безусловно, интересует. Но не любой ценой. Какое количество Силы и как скоро хочет получить за него Нострадамус?
      Ловкий поворот, оценил Валентин переговорное искусство Юлиана. По идее, я сейчас должен до потолка подпрыгнуть от радости, что сделка не отменяется, а меня не списывают в расход. При этом вопрос «почем Камень» можно и пропустить мимо ушей.
      – Значит, вы согласны? - обрадованно воскликнул Валентин. - Я имею в виду - обсуждать условия сделки?
      – Я уже их обсуждаю, - грубовато ответил Юлиан. - Так сколько Силы нужно твоему господину?
      На счет того, сколько Силы могло бы понадобиться Нострадамусу, чтобы добраться до ближайшей магической планеты, у Валентина имелись самые смутные представления. Исходя из пангийских представлений о магии, такие путешествия были попросту невозможны; однако Валентин уже успел убедиться, что пангийская магия - далеко не единственная магия, существующая в этом мире.
      В любом случае, речь шла о заклинании куда более мощном, чем позитивная реморализация миллионного города.
      – Вы можете оценить, какой Силой уже распорядился Нострадамус? - спросил Валентин. - Вы ведь наверняка заметили те заклинания, которые он уже совершил в Демидовске. Я не знаю ваших единиц измерения, поэтому…
      – Мы измеряем Силу в молитвах, - ответил Юлиан, - Здесь, в Демидовске, Нострадамус сотворил заклинаний на несколько миллионов молитв.
      Ну вот и отлично, подумал Валентин. Валюта сделки установлена, осталось согласовать сумму.
      – В таком случае, - сказал он и виновато улыбнулся, - Нострадамусу потребуется не меньше пятидесяти миллионов.
      – Это очень много, - качнул головой Юлиан.
      – Вы полагаете, что в Камне запасено меньше Силы?
      – Я не знаю, сколько Силы запасено в Камне, - повысил голос Юлиан. - Прошло уже больше двух часов с момента, когда Нострадамус позволил тебе - тогда еще человеку! - узнать о планах его похищения. Колдуны, охраняющие Камень, имеют длинные руки и чуткий слух. Как только они узнают о наших намерениях, Камень лишится всей своей Силы и превратится в бесполезную игрушку. Нострадамус должен был сам обратиться к Ордену, а не использовать для этого никчемного человечишку!
      Хорошо разыграно, снова одобрил Валентин. С виду - сорвался человек, расстроился, что вот-вот добыча из рук ускользнет. А на деле - очередной заход в мой адрес, противопоставление правильных колдунов и никчемных людишек. Все как по нотам - а потому даже не интересно.
      Интересно другое. Если Джон Смит так легко прочитал мысли Визе, и теперь знает, что «Марио идет грабить банк», то что мешает остальным ста тридцати шести Орденам сделать то же самое? Уж не делим ли мы шкуру не просто неубитого, а давно уже истлевшего медведя?!
      Валентин улыбнулся и скрестил руки на груди.
      – Без этого «никчемного человечишки», - заметил он, посмотрев в сторону мутных панорамных стекол, - Нострадамус никогда бы не смог раздобыть Камень. Не забывайте, что техническая сторона похищения целиком обеспечена «Корпорацией Будущее». Что же касается утечки информации, то она действительно возможна, но Нострадамус не верит, что аравийские колдуны выпьют Камень без ее основательной проверки. По его оценке, у нас есть еще порядка двенадцати часов.
      Насчет двенадцати часов Валентин блефовал - он вовсе не был уверен, что аравийский Орден не поднят по тревоге и не рассовывает извлеченную из Черного Камня Силу по всем подходящим для этого Сердцам. Но чтобы добраться до российского верховного иерарха, достаточно было и надежды на то, что Камень окажется в порядке. А там - какая разница, из каких Источников добывать Силу?
      – Может быть, есть, - ответил Юлиан, - а может быть, и нет. Я не могу гарантировать Нострадамусу пятьдесят миллионов молитв в обмен на лотерейный билет.
      Валентин выдержал достаточную паузу, чтобы понять - это не отказ, это предложение снизить цену.
      – Никто и не требует подобных гарантий, - сказал Валентин. - Нострадамус предлагает вам честную сделку: мы доставляем Камень, вы извлекаете из него Силу, добыча - пополам. Если Камень окажется пуст, он тут же уничтожается в пристутствии обеих заинтересованных сторон, после чего Нострадамус будет искать других способов разбобыть нужное количество Силы. Как вам такие условия?
      На этот раз Юлиан ответил не сразу. Валентин даже попробовал заглянуть в одно из его сознаний - в то, где в запыленной пустынной комнате сидел на грязном табурете странный человечек, занявший в личной классификации Юлиана промежуточное место между «человечишкой» и «учеником». В этом сознании человечек хорохорился и пытался выпустить коготки, но в глубине души уже понимал, что никуда ему от Ордена и Юлиана уже не уйти. Нострадамус либо улетит на свою неведомую планету, либо погибнет в неравной схватке с земными колдунами, а ему, человечку, все равно нужно будет как-то жить дальше. И никто, кроме русских колдунов, ему в этом не поможет.
      Интересное сознание, подумал Валентин. Модельное оно, что ли? Чтобы за других думать? Ну и каша у этих колдунов в головах, и что самое неприятное, у каждого - своя!
      – Эти условия уже можно обсуждать, - сказал Юлиан, видимо, поверив своему модельному сознанию. - Но не тебе, и не со мной. Нострадамус готов лично встретиться с Принимающим?
      – А этот Принимающий готов говорить за весь Орден? - вопросом на вопрос ответил Валентин.
      – Да, - без колебаний ответил Юлиан. - В контактах с чужаками слово Принимающего равно слову Патриарха.
      Пока Юлиан произносил эти довольно важные для себя слова, Валентин подробно, помиллисекундно просматривал все четыре доступных ему сознания колдуна. И когда вслед за словом «принимающий» в одном из них снова всплыла оторванная голова, а параллельно слову «патриарх» в другом зашевелилась неощутимая до той поры, но очень большая глыба, - удовлетворенно кивнул, зафиксировав в памяти эти пусть необычные, но вполне повторяющиеся образы руководящих колдунов Ордена.
      Итак, Григорий, подумал Валентин. Своего рода - министр иностранных дел. Внешность, конечно, придется поменять, и по-честному привезти Камень - под черепушку ему уж точно не залезешь, и Патриарха он нипочем не выдаст. Однако будет Камень - будет и след; никуда от меня главный ритуал не уйдет.
      – Тогда Нострадамус согласится, - сказал Валентин. - Где и когда?
      – Неподалеку от аэропорта, - Юлиан простер правую руку в юго-западном направлении, - есть березовая рощица. - Над плечом Юлиана возникло полукруглое облачко, и в нем, точно в объемном экране, Валентин увидел окрестности аэропорта с высоты птичьего полета. - Спокойное, открытое место. Сегодня, в семнадцать сорок сорок пять.
      Через десять минут после прибытия питерского рейса, сообразил Валентин. Да, с техникой у нашего Ордена совсем плохи дела. Интересно посмотреть, один прилетит Григорий, или с группой поддержки?
      – Я запомнил место, - сказал Валентин, и облако-экран растаяло в воздухе. - Нострадамус будет там в семнадцать сорок пять.
      – А ты неплохо держишься, - неожиданно улыбнулся Юлиан, заставив Валентина внутренне насторожиться. - Я имею в виду - для человека.
      – Для колдуна, - поправил его Валентин, вставая. - Как человек, я вообще не стал бы с вами разговаривать. Вопросы такого уровня в Корпорации решает клерк из отдела кадров.
      Валентин специально закончил разговор таким образом - ему захотелось понять, какое сознание Юлиана отвечает за личные эмоции. Как Валентин и подозревал, в ответ на эти унизительные слова в темном и немом пространстве угрожающе шевельнулась замшелая глыба. Юлиан тоже поднялся, и улыбнулся шире прежнего:
      – Мне будет приятно стать твоим учителем, человек. Но только если ты сам об этом попросишь!
      – Надеюсь, до этого не дойдет, - махнул рукой Валентин. Получив в ходе встречи целых две ниточки на следующий этаж иерархии Ордена, он уже сбросил Юлиана со счета. Спору нет, колдун тот был весьма квалифицированный, по земным меркам даже выдающийся, - но после Джона Смита воспринимать его всерьез было совершенно невозможно. Мальчишка, неожиданно подумалось Валентину. Трехсот или четырехсот лет от роду. Если и выше по иерархии мне встретятся такие же наивные типажи, Орден можно будет оставить в живых. На правах каких-нибудь пираний в аквариуме или говорящих попугаев, гоняющих почем зря бедных кошечек.
      – Забыл сказать, - произнес Юлиан, когда Валентин уже сделал шаг к выходу. - Пусть Нострадамус приготовится к магической дуэли. Принимающий будет его проверять. А вот тебе, - Юлиан сделал короткое движение рукой, в комнату через мгновенно просветлевшее окно ворвалось солнце, и в его ослепительно-ярком, несомненно, магически усиленном луче в лицо Валентину сверкула рубиновая серьга, -тебе там лучше не появляться. Ученику нечего делать на встрече Учителей.
      – Спасибо за предупреждение, - кивнул Валентин. - Надеюсь, в следующий раз встретиться в более приятной обстановке. Я ведь даже не успел как следует рассмотреть вашу художественную коллекцию.
      Юлиан еще раз беспомощно стрельнул по Валентину солнечным зайчиком, но явно задержался с ответом, а потому предпочел промолчать. Выждав секунду, Валентин коротко кивнул на прощание, прошел через полутемный холл и вышел в бесшумно отворившуюся навстречу тяюжелую металлическую дверь. Юлиан так и не вернул своей квартире первоначальный роскошный облик, и это всерьез обеспокоило Валентина. Неужели колдун создал весь этот антураж только на один раз, в момент, когда я постучался в дверь?!
      Если так, подумал Валентин, я в нем сильно ошибся. Ну да ошибиться в плохую сторону совсем не так страшно, как в хорошую.

8. Маленький серый человечек