— Внешне эта связь заметна? — уточнил Роджер.
      — Или по браслетам на левом запястье, или при применении специального заклинания.
      — Ну, в крайнем случае, вашу свадьбу можно будет посильней разрекламировать… И браслеты не снимать, конечно.
      — Их не снимают, — сообщил Жорот. — Браслеты проступают магической татуировкой, при желании их делают невидимыми с помощью заклинаний.
      — Тем более. Я проанализировал все возможные ситуации, в которых упоминается Подчинение. Убрать его не представляется возможным. А пока Подчинение есть, оно будет доставлять неприятности вам обоим. Арику станут ненавидеть за то, что она так мерзко обошлась с Жоротом, а Жорота презирать за то, что позволил ей над собой это проделать.
      — И при чем здесь…
      — При том, что никогда, ни разу, не было случая, когда хозяин и раб заключали брак. Более того, между супругами Подчинение никогда не устанавливалось. Скорее всего, не срабатывало.
      — А ты уверен, что этот самый брак тогда сработает? — уточнила Арика.
      — Нет, но попробовать стоит. И, как я понял, брак может быть ограниченным, верно?
      Колдун кивнул.
      — Поэтому я думаю — так или иначе сработает. А поступив настолько нестандартно, вы просто выбьете почву из-под ног всех. Однозначно-штампованное отношение к вам будет немыслимо. Надо ли говорить, насколько вам это будет удобней! Не забудьте о детях — на них наверняка будет сказываться ваше положение.
      — А вот это уже запрещенный прием, — тихо сказал колдун.
      — Отнюдь. Ты так против? — поинтересовался Роджер.
      Арика фыркнула:
      — Да не воспринимает он меня, как женщину. Что вполне понятно — меня вообще мало кто так воспринимает… спустя первые же пять минут общения.
      — Арика…
      — И вообще, неприятно, — не слушая колдуна, продолжила она. — Только-только оказался среди своих, можно спокойно оглядеться, заняться устройством личной жизни, и тут…
      — Что ты несешь?! — он подался вперед.
      — Сочувствую, — насмешливо сообщила женщина. — Решай. Я не сильно против, это действительно будет забавно. Особенно посмотреть на физиономии ваших идиотов… Не беспокойся, твоя личная жизнь останется в неприкосновенности — истерик из-за любовниц-любовников устраивать не стану. Еще не хватало. И, кстати, надеюсь на взаимность в этом отношении. Так что думай. Мне аргументы Роджера кажутся разумными.
      — Да, это действительно может сработать, — признал колдун. — Мне самому подобный поступок кажется нереальным, диким…
      — Хочешь сказать, и ты не избежал культурных стереотипов, — фыркнула Арика. — Значит, сработает.
      Жорот молчал, хмурясь все сильнее.
      — В чем дело? — не выдержала она его мрачнеющей физиономии.
      — В тебе! Если ты согласна только на формальный брак, то его вообще не будет. И плевать, насколько он выгоден, — жестко добавил колдун. — Решу проблему как-нибудь.
      — Ты вообще о чем? Ясно, что формальным брак не будет — иначе эта ваша связь не установится. Нет?
      — Ну да. Раз в дюжину дней, чтоб поддержать связь… — в голосе послышалась горечь — Ты ложишься со мной в постель исключительно по необходимости. И я не собираюсь больше соглашаться с этим, ясно?!!
      В последней фразе слышалось столько ярости, что Арика невольно нахмурилась. «Что-то в последнее время у тебя с нервами, — невпопад подумала она. — Совсем себя в руках перестал держать».
      Жорот в два шага подошел, присел рядом с креслом, взял ее ладони в свои. Он выглядел уже абсолютно спокойным и собранным:
      — Я люблю тебя. И хочу, чтобы мы поженились. По-настоящему. Ты согласна?
      Арика уставилась на мужчину. Приехали. Впрочем, что не так? Если отвлечься от объяснения в любви, то Жорот принял решение — так, как она и требовала. Правда, с небольшим нюансом, но… Тут от нее ничего не зависит, увы. То есть, теперь ее очередь. Либо «да», либо «нет». Хотя… Возможно, с ее стороны это идиотизм, но лучше уж сразу определиться.
      — Прости. Ты понимаешь, что я тебя не люблю? — тихо спросила женщина. — То есть, не люблю, как… влюбленная?
      Колдун кивнул. И заметил:
      — Это не повод для отказа, надеюсь? Отвращения же я у тебя не вызываю?
      — Боги, конечно, нет! — вырвалось у Арики. Увидела мягкую улыбку Жорота и возмутилась. — Провокатор! Значит, женимся.
      Не успела опомниться, как очутилась на руках стоящего колдуна.
      — Опять?!
      — А вот не отпущу, — Жорот, как и в первый раз, накрыл ее губы поцелуем. Только сейчас он целовался по-настоящему. Когда наконец прекратил, Арика перевела сбившееся дыхание. Усмехнулась, и неожиданно для самой себя, зевнула. И смутилась:
      — Ой! Я случайно…
      — Да ты засыпаешь уже! — хмыкнул колдун и пошел в спальню, явно не собираясь опускать женщину на пол. И сгрузил свою ношу на кровать, с которой Арика тут же вскочила.
      — Мне, между прочим, еще в душ надо. Роджер, ты где?
      — Да? — робот появился в дверях спальни.
      — Ты извини…
      Тот успокаивающе кивнул:
      — Я же сам предложил. Развод проблемой не будет…
      — Не вздумайте! — неожиданно сказал Жорот. — Никаких разводов. И мне с тобой, Роджер, тоже желательно заключить брак.
      — Что-о? — у Арики отвисла челюсть.
      Колдун повернулся к Роджеру, мягко сказал:
      — Я должен был раньше предложить, конечно, извини… Арика, в Клане и тройные, и больше браки — не редкость, — он вновь повернулся к роботу. — С тобой связь установить не удастся, но это неважно — достаточно будет формального признания факта супружества. Тогда среди магов ты будешь иметь совсем другой статус. Отношение будет более уважительным, получишь дополнительную защиту своих прав…
      — Ладно, хватит, — махнула рукой Арика. — Если ты говоришь, значит, так и сделаем, — и направилась в душ.
      — Жорот, не стоит, — голос Роджера остановил ее в середине комнаты. — Ведь то, что я робот, увидит любой маг, верно? А брак с вещью — это слишком похоже на фарс. И ничем хорошим не кончится.
      — Ничего, проглотят, — беззапеляционным тоном отозвался колдун.
      Робот покачал головой и вновь собирался что-то возразить. Но Жорот не дал:
      — Ты просто не имеешь представления, что такое Клан! Дендрарий, вечная грызня за власть. И очень скоро возьмутся за нас. А ты в нашей тройке — самое слабое звено. Я даже думать не хочу, что можно сотворить с тобой и отделаться простым штрафом, как за порчу имущества. Ты ведь и защищаться как следует не можешь — твои чертовы встроенные законы мешают!
      — Жорот прав, — вмешалась Арика. — Мы оба не хотим терять тебя. Так что супружество не обсуждается, извини. Это приказ.
      Робот кивнул и вышел.
      — Зачем ты… — поморщился колдун.
      — О боги! Вот иди и сам его уговаривай, — проворчала женщина. — А он станет доказывать, что вообще не живой, что его существование поэтому имеет гораздо меньшую ценность, чем наше с тобой… и подобную чушь. Ну нафиг, я уже забодалась с ним на эти темы спорить!
      — Действительно. Легче приказать.
      Арика усмехнулась и сообщила:
      — Что ж, ты связался со сволочью. Точнее, еще не связался. Может, передумаешь?
      Очень хотелось добавить «Или боишься, что с тобой так же поступать стану?», но благоразумно удержалась. Шутить на эту тему над Жоротом, с его обостренным чувством гордости — себе дороже. Она наконец добралась до двери душа, но войти опять не успела. Оказалась в объятиях колдуна.
      — Прости. Я не хотел тебя обидеть.
      — Ты не обидел. Наверное, я действительно не права, что не стала убеждать Роджера, а просто приказала. Но я очень устала и жутко хочу спать. Может, все же отпустишь?
      Добравшись наконец до постели, Арика вырубилась — в момент, когда коснулась головой подушки, даже волосы не высушила — она, наконец запомнила это заклинание. И временами использовала — когда не забывала.
      Утро ознаменовалось тем, что Арике пришлось выбираться из объятий Жорота. При этом она его, конечно, разбудила.
      — Надеюсь, ты не совсем уходишь? — сонно уточнил мужчина.
      — Вернусь сейчас…
      Когда Жорот стал объяснять и показывать — пока в теории — как устанавливается «супружеская связь», Арика, не выдержав, принялась хихикать.
      — Над чем издеваешься?
      — Ну как? Успешно поддерживаем многолетнюю традицию — постельные упражнения не просто так, а обязательно в качестве приложения…
      И оказалась прижатой к кровати. Мужчина коснулся губами шеи, прошелся поцелуями ниже. В промежутках сообщил:
      — Не поддерживаем, а заканчиваем. А станешь язвить — до вечера не отпущу… Будешь знать.
      — А не перетрудишься? — насмешливо уточнила она. — Или бедного Роджа обойдешь вниманием? Так нечестно — раз уж вы тоже женитесь…
      — Уговорила, — хмыкнул он, поднимая голову. — Роджера сразу зовем или сначала все же закончим со связью?
      — Ко… Так. Я о вас, а не о нас! Еще не хватало!
      — А что тебя так шокирует? Значит, по отдельности — не против, а втроем… Эй, ты что?
      Болевой импульс ударил внезапно и резко. Арика сама не ожидала.
      — П-прости… — она скорчилась, восстанавливая дыхание и убирая остаточный спазм.
      — Извини, — почти одновременно сказал колдун. И осторожно притянул ее к себе, принялся гладить.
      Она прижалась к теплому телу, расслабляясь, обняла, ощущая, как уходит боль. Наконец чуть отодвинулась и попыталась оправдаться:
      — Извини, я… — но Жорот поцеловал ее в губы, не дав договорить.
      — Тш-ш… Давай-ка лучше попробуем, что получится. А то эта проклятая необходимость висит над душой…
      — Отделаться и успокоиться? — хмыкнула женщина, старательно изгоняя мысли о собственном идиотизме. — Давай.
      …Арика потянулась, перевернулась на бок. Все-таки любовник он прекрасный. Интересно, это дело времени, наверное? Опыт все-таки, — ехидно улыбнулась она про себя. И поинтересовалась:
      — Связь установилась?
      — Да, — отозвался колдун.
      — В обоих направлениях, надеюсь?
      — И полная. Извини, ты сильно обидишься, если свой знак сделаю невидимым? — задумчиво спросил Жорот. — А сверху накину иллюзию стандартного…
      — В смысле, браслет? — она взглянула на мужчину. Тот показал ей левую руку, на которой красовалась ярко-алая татуировка огненной спирали, обвивающей запястье.
      Арика посмотрела на свою — запястье обвивал неширокий браслет то ли синего, то ли зеленого цвета.
      — А почему они такие разные?
      — Хороший вопрос. Точнее, почему от тебя я получил такой экстравагантный символ. Обычно они отличаются только рисунком. И цвета холодного спектра, а отнюдь не теплого. Так ты не ответила.
      — Ты о чем?
      Колдун терпеливо повторил:
      — Я хочу сделать знак невидимым, а сверху накинуть иллюзию.
      — Да делай что хочешь! Хоть вообще убирай. Впрочем, убирать же нельзя… — она покосилась на шею колдуна и вдруг замерла.
      — Т-ты знал, что так будет?
      — Что…
      — Ошейника нет — совсем! Не чувствуешь, что ли?
      Колдун потер шею, сообщил с кривоватой улыбкой:
      — Я и не мог почувствовать, он не ощущался. Совсем следов не осталось?
      — Какие могут быть следы?
      — Ну, не знаю — хоть татуировка. Внимательно посмотри.
      Арика вгляделась, на лице отразилось разочарование:
      — Знаешь, ты прав. Как нитка вокруг горла. Она почти не заметна, поэтому сразу и не… — голос задрожал.
      — Что ты так расстроилась? — он привлек женщину к себе,
      — Я безумно обрадовалась, что все кончилось — совсем, — она переглотнула, сдерживаясь, чтобы позорным образом не разреветься. — А оказалось…
      — Малыш, — он то ли выдохнул, то ли рассмеялся, уткнувшись лицом в ее волосы. — Не гневи Силы, хорошо? То, что случилось… Даже не знаю, как это назвать. А ты еще недовольна… Я могу ошибаться, конечно, но, по-моему, это, — он коснулся шеи, — только напоминание. Хочешь, давай проверим.
      — Приказать тебе что-нибудь?
      — Ну да.
      Она подумала и решительно сказала:
      — Отпусти меня и отодвинься!
      Жорот только обнял ее крепче. И никакой боли… Он прав?!
      — Ох, — Арика попыталась сама отстраниться. Но колдун вцепился в нее еще сильнее, не давая такой возможности. Ей стало уже конкретно некомфортно.
      — Да отпусти ты меня, в конце концов! — устав вырываться, заорала она.
      Он удержал ее еще чуть-чуть и отстранился, хмыкнул:
      — Даже когда ты злишься, никакого эффекта.
      — Гм… — встряхиваясь, пробурчала женщина. — Ну ты и медведь… когда захочешь. И просто извинениями в этот раз не отделаешься!
      Она с воплем опрокинула колдуна на постель.