— Встреча действительно случайная. Но закономерная, если вспомнить схожесть интересов. И в гостиницу я вам никого не подсылал. Или кто-то пришел и назвался…
      — Нет. Сегодня там появился новый писарь.
      — С чего вы решили, что это мой бывший ученик? Вы его даже не видели.
      — У него нет руки.
      — Что ж, возможно. Я его отправил домой с месяц назад. Он к вам подошел? Что-то сказал, сделал?
      — Нет.
      — Вот, видите. Я понимаю ваши опасения, но они ошибочны. Это лишь странное совпадение. Надеюсь, вопрос улажен?
      После секундного колебания Арика кивнула.
      Жорот улыбнулся:
      — Обязательно расскажу Лесе, что вас встретил. Она будет рада, что с вами все в порядке.
      — Она приехала с вами?
      — Нет, в этот раз она осталась дома. Но я сегодня же возвращаюсь.
      — Передайте ей, пожалуйста, привет и благодарность. — Арика держалась настороженно, но уже осваивалась.
      — С удовольствием. Кстати, как вы себя чувствуете?
      — Почти пришла в норму.
      — Это радует. О, кажется, Нааль освободился. Идем, посмотрим, что у него новенького.
      Через полчаса, купив четыре книги, Арика собралась уходить. Нааль окликнул ее:
      — Ваш знакомый предлагает подождать его. Говорит, это недолго.
      Арика помедлила несколько мгновений и кивнула:
      — Хорошо.
      Жорот действительно вышел почти сразу, держа в руках объемистый сверток.
      — Если не секрет, что вы купили? — спросил он у Арики.
      Она молча протянула ему книги корешками вверх.
      — Ага, — три книги он отдал ей сразу, лишь взглянув на названия. — Это есть… А это что?
      — Культовые обряды и священный календарь народа… Арика произнесла нечто пищащее, переходящее в ультразвук.
      На лице колдуна мелькнуло удивление, что, в сочетании с его несходящим ироничным выражением, выглядело так, что Арике захотелось бросить какую-нибудь колкость. Впрочем, реплика Жорота оказалась довольно мирной:
      — Вы, оказывается, полиглот. Там тоже есть штучки вроде той, на которую вы меня поймали?
      — Наверно. Отец только обучил меня их языку, про все это — она кивнула на книгу, — не рассказывал. Говорил, захочу — сама узнаю, — она язвительно улыбнулась. — Но для вас эта книга бесполезна.
      — Почему?
      — Вы колдун, а значит, управлять Умением не можете. А что у вас?
      Жорот передал книги Арике, взяв подержать ее тома. Пробежав глазами названия, она пожала плечами.
      — Наверно, по магии.
      — Угадали. И так же бесполезны для вас, как «Обряды» для меня. Вы куда сейчас?
      — Домой. То есть в трактир. Вы не со мной? Посмотрите, как ваш ученик устроился.
      Жорот почему-то поморщился. Потом кивнул:
      — Да, пожалуй, — замолчал, внезапно задумавшись.
      Пройдя несколько домов, Арика спросила:
      — Вы что, поссорились?
      Жорот, словно очнувшись, повернулся к девушке:
      — С кем?
      — Вашим бывшим учеником.
      Ответ прозвучал неохотно и уклончиво.
      — Он был несколько выведен из равновесия травмой и ее последствиями. У нас появились небольшие разногласия. Надеюсь, они уже в прошлом.
      Арика кивнула и сообщила:
      — Мы пришли.
      Она зашла в зал (Жорот вежливо пропустил ее вперед), окунувшись в привычный людской водоворот, и, обернувшись, хотела указать спутнику нужный столик. Перемена, произошедшая в колдуне, ужаснула ее. Девушке показалось, что перед ней стоял совсем другой человек — жестокий, с расчетливыми льдистыми глазами убийцы, засекшего цель. Она проследила по направлению его взгляда — там стоял купец, а рядом — однорукий. Стоп. Какой купец? Как она могла принять э_т_о за купца? Вообще за человека?
      То, что стояло сейчас рядом с одноруким, было больше похоже на чистейшую квинтэссенцию темноты, зла. Арика видела нечто подобное лишь раз — когда она, лет в пять, попросила своего учителя Кентавра объяснить что такое зло. Кентавр, привыкший обучать ее эмоцио-понятиями, показал ей маленький сгусток того, что обозначало зло. Теперь она видела то же самое, но в гораздо большем, страшном объеме!
      Дальнейшее произошло почти мгновенно. Жорот, уронив книги на пол, вскинул руки. «Купец» успел раньше. Жорота обтекло серебристое пламя, он пошатнулся, но заклинание — багровое переливающееся облако — уже полетело в цель. И опять Жорот опоздал. Мигом раньше «купец» исчез вместе с одноруким юношей, стоящим рядом. Арика успела заметить торжествующую улыбку однорукого.
      Заклинание Жорота прошло сквозь толпу, не причинив вреда, и разбилось о стену. Арика, обернувшись к колдуну, увидела тело, в судорогах корчащееся на полу. Опустившись на колени, она попыталась облегчить боль колдуна с помощью Умения, но не смогла. Жорот попытался что-то сказать, но лишь застонал. Обернувшись, Арика крикнула:
      — Хозяин, быстро, выведите машину!
      Склонившись над Жоротом, вокруг тела которого продолжало течь пламя, она усыпила его. Это, к счастью, получилось. Подозвав двух слуг, она приказала перенести Жорота в кабину.
      — Живо, что стоите!
      Один из амбалов, топчущихся рядом, нерешительно заметил:
      — Так ведь это. Заколдованный он. Как бы не передалось.
      — Мне же не передается! — сразила его девушка убедительным аргументом.
      — Так ведь это. Ты, вроде как, сама…
      — Если б я была «сама», он был бы уже расколдован, — и, предупреждая новое «так ведь…» сказала: — Я просто целительница.
      — А, ну тогда…
      Амбалы подняли колдуна и потащили к выходу.
      Арика, прихватив свои и его книги, пошла за ними.
      Гоня машину по дороге и благодаря богов, что дорога эта вымощена плитами, а не просто намечена на земле колесами, Арика думала, чего ради она вообще в это ввязалась. «Одно точно — этот „купец“ не из Сообщества. И какого черта Сообщество воюет с Жоротом, если есть такие, как эта „неведома зверушка“? Жорот в сравнении с ним — ангел. Я, по крайней мере, не вижу в колдуне ничего черного. А вот в „купце“… Ох!»
      Добравшись до знакомых резных ворот, Арика подергала несколько раз за шнур, потом замолотила в калитку, периодически оборачиваясь — колдун еще дышал. За калиткой послышался ворчливый голос:
      — Кто там ломится?
      Дверь открылась, за спиной стражника Арика увидела Лесю и бросилась к ней:
      — Скорее! Там Жорота заколдовали!
      — Не торопись, девочка, спокойно.
      Старушка подошла к машине, взглянула на колдуна. Жестом подозвала двух слуг, приказала поднять его и отнести в дом. Сама она обернулась к Арике, крепко взяла ее за руку и, ведя за собой, приказала:
      — Рассказывай, что случилось.
      Арика, торопясь и сбиваясь, пересказала ход событий. Губы у Леси сжимались все сильней. Шли они быстро, и успели подняться на третий этаж, когда Арика закончила.
      — Ясно. Спасибо, девочка. — Леся вошла в одну из боковых дверей. Арика, помедлив мгновение, последовала за ней.
      Комната была небольшая, со столом у окна, заваленным свитками, с двумя креслами и кроватью около стены. На кровати лежал Жорот. Взглянув на колдуна, Леся подошла к окну, пошире раздвинула шторы и вернулась к кровати. Стала делать руками какие-то пассы, временами останавливаясь и разглядывая нечто, невидимое Арике. Девушка постояла несколько минут, потом, стараясь производить как можно меньше шума, отошла в угол и села. Не прогнали, — значит, можно. Она почти не отводила взгляда от колдуна, поэтому момент, когда свечение вокруг его тела исчезло, засекла. Осторожно встала, подошла к Лесе, заглядывая через плечо. Колдун спал, свечения не было. Арика перевела взгляд на Лесю и спросила одними губами:
      — Разбудить?
      Старушка кивнула, и Арика послала импульс. Жорот заворочался и сел, протирая глаза. Посмотрел на стоящих перед кроватью женщин, потом оглядел комнату и улыбнулся. Неторопливо, словно проверяя мускулы, встал и склонился перед Арикой в церемонном поклоне:
      — Благодарю. Если бы не вы, меня уже часа через два-три не было бы в живых.
      Нянюшку он просто поцеловал — та, усмехнувшись, провела колдуну рукой по волосам и вышла из комнаты.
      Жорот проводил старушку взглядом, потом повернулся к Арике:
      — Судя по виду, вы собираетесь прямо сейчас отправляться обратно. Может, хотя бы на обед останетесь? Леся сейчас распоряжается как раз по этому поводу.
      — Да — если вы объясните мне, что произошло.
      — А если не объясню? Я не торгуюсь, просто интересно.
      — Тогда я вынуждена буду отклонить ваше приглашение, поскольку, чем быстрей — тем лучше, направлюсь в столицу и сяду на первый попавшийся космический корабль. И, если будет выбор, то на тот, который летит дальше остальных.
      — Разумно. На ваши вопросы я, естественно, отвечу. Вы заслужили гораздо большего, а я не люблю ходить в должниках.
      Арика поморщилась:
      — Какие еще долги! У любого другого я или умерла бы уже, или, в лучшем случае, сидела бы глубоко и надежно. Это я вам теперь ничего не должна.
      Жорот внимательно глянул на девушку и чуть пожал плечами:
      — Что ж, будем считать, что так. Прошу. Думаю, внизу все готово.
      — Секунду. Чья это комната?
      Колдун ответил, бросив на нее удивленный взгляд:
      — Леси.
      Арика независимо пожала плечами:
      — Чему вы так изумились? Или думаете, что я успела облазить тут все вдоль и поперек?
      — Да, действительно. Если пожелаете, Леся или я покажем вам дом.
      — Спасибо, возможно, позже.
      Они спустились в уже знакомую Арике столовую. На этот раз Арика чувствовала себя почти дома. Устроившись за столом, она спросила:
      — А почему нет Леси?
      — Она старой закалки, считает, что так не положено. Впрочем, на этот раз, думаю, я ее уговорю. — Колдун быстро вышел и вернулся назад несколько минут спустя, ведя с собой нянюшку. Посадил ее, так же, как и Арику, и лишь потом расположился сам.
      Желание расспрашивать появилось у Арики опять лишь к концу обеда: она основательно проголодалась, а готовили тут отменно. Подтянув поближе к себе вазочку с понравившимися ей конфетами (Арика присмотрела их еще в прошлый раз), она уловила улыбку Леси и покраснела.
      — Да что ты, девочка! — рассмеялась старушка. — У нас никто, почитай, конфет и не ест. Это специально для тебя — я ж давно заметила, что сладкое любишь.
      — Спасибо. Что все-таки произошло там, в трактире? Кто это существо?
      — Так вы тоже поняли, что это не человек? — заинтересованно спросил Жорот.
      — Не сразу. Он подошел к… кстати, тот юноша — действительно ваш ученик?
      Колдун молча кивнул. Тема эта была, похоже, ему неприятна.
      — Так вот. Он, то есть оно, подсело к парню как раз перед тем, как я ушла к Наалю. Тогда оно показалось мне обычным купцом. А когда мы зашли второй раз… ну… я даже не поняла, как раньше могла принять его за человека.
      Жорот переглянулся с Лесей. Старушка негромко сказала:
      — А что, может быть.
      Колдун покачал головой и, постукивая пальцами по столу, начал говорить.
      — Начинать, наверное, придется издалека. Я с вашим Сообществом, собственно, не сошелся взглядами лишь в одном вопросе. Они его считают основополагающим.
      Вы правильно заметили, что для магии необходимо призывать сторонние силы. Разные люди их называют по-разному, я для простоты буду называть эти силы богами. Для того чтобы использовать их или просто призвать — неважно, им необходимо приносить жертвы.
      Разница между мной и Сообществом заключается в том, что они отказались использовать тех богов, которых необходимо привлекать убийством живых существ. То есть Сообщество использует лишь те божества, которые удовлетворяются ментальными жертвами. Проще говоря — верой. Я же использую тех, для призыва которых требуются жертвоприношения птиц, животных.
      — Только животных?
      — Да. Из-за этого, да еще потому, что я использую рабский труд в рудниках, ваше Сообщество считает меня исчадием ада. Безусловно, я продвинулся в темной магии гораздо дальше их. Но есть грань, за которую я никогда не переступлю. Это — человеческая жертва.
      Арика ждала чего-то подобного, но все же вздрогнула. Оглянувшись на Лесю, она увидела строгое лицо старухи и опять перевела взгляд на Жорота.
      — Да. Теперь о потенциале. Ваши боги гораздо слабее моих. Даже нет, не так. В мире, безусловно, существует равновесие, но если взять белого и черного (возьмем такие определения) магов, обучающихся одинаковое время, обладающих одинаковыми способностями, то черный будет сильнее. Если принять время обучения, равное бесконечности — тогда и только тогда силы черного и белого магов сравняются. Но практически, как вы сами понимаете… Реальность, кстати, компенсируется опасностью процесса обучения. То есть при равном количестве белых и черных магов, одновременно начавших обучение, белые маги приходят к некоей точке в гораздо большем количестве, чем черные, причем суммарные силы обеих сторон приблизительно равны. Опять-таки, в применении этого закона к бесконечности, отвлеченный черный маг, достигший некоей финальной точки, одним мизинцем может справиться с белым, достигшим этой же точки. Но черный маг такого уровня — один, а белых — приблизительно столько, чтоб уравновесить его мощь. Именно поэтому в мире полно «Белых Советов», «Белых Сообществ», но о подобных «Черных» союзах я не слышал.
      Я, кстати, не «черный» маг, а — «серый». «Черных» у нас на планете нет… не было. Таким образом, маги подразделяются на три категории. Первые две вы уже знаете, а к «черным» относятся те, которые используют богов, оплачивая их услуги человеческими жертвами.
      — А нельзя использовать разных богов?
      — В принципе можно. То есть это можно для «серых» и «черных». Но смысла в этом нет. Скажем, мои боги умеют то же, что и «белые», только делают это быстрее и лучше. И мои боги умеют еще кое-что, что белым богам недоступно. Представьте, насколько могущественным будет колдун, согласившийся служить черным богам.
      Вестос не смирился с потерей руки, как и с тем, что не сможет стать магом. Я уже говорил вам, что он очень талантлив. Вест потребовал меня призвать или помочь ему призвать «черных» богов, чтобы он смог произнести формулу служения. «Черные» боги вернули бы ему руку, и он это знал. Он не представлял или не хотел понимать, чем это ему грозит в дальнейшем. Смерть в этом случае является наименьшим злом. Хотя, он имел много шансов пройти «черное» отсеивание, гораздо более жестокое, чем прохожу ежедневно я, «серый».
      Я ему, разумеется, отказал. Он понял, что упросить меня не удастся и, вероятно, занялся вызовом сам. Странно, что я об этом не знал.
      Вмешалась Леся:
      — Потому что вызова не было. Я поняла, что он задумал, и заговорила вход в залы с магическими книгами. Ты этого даже не заметил, но он пройти заклинания не смог. Хотя пытался.
      — И ты мне ничего не сказала?
      Леся неожиданно резко отозвалась:
      — А тебе не кажется, что тебе пора жить своим умом? И если уж делаешь ошибки, то и отвечать за них!
      Арика фыркнула, вспомнив, как Леся представилась «домоправительницей» и «кормилицей». Что-то слишком большое влияние она имела на своего «хозяина» и «бывшего воспитанника». А он и не собирался протестовать.
      — Но ты все же вмешалась, — то ли спросил, то ли заметил Жорот.
      — Я говорила с мальчиком. И наложила на него наблюдающее заклинание. Так вот, сам он формулу не произносил. Ни у нас, нигде.
      — Н-да. В любом случае, как-то он пересекся с черным магом, который взял его в ученики. Этот самый «купец», которого мы видели. Скорее всего, они встретились тогда впервые. Успей я чуть раньше… Хотя нет, в любом случае я бы не справился.
      Арика молчала, усваивая информацию. Жорот тоже замолчал на какое-то время, потом нехотя сказал:
      — Сейчас самое разумное — продать дом и шахты и уезжать отсюда. И чем скорее, тем лучше.
      Леся негромко сказала:
      — Он твой ученик!
      — Боюсь, он мой враг. А справиться с Черными можно только если я и «Сообщество» объединимся. Конечно, это возможно — лет эдак через пятьдесят. Причем загвоздка далеко не во мне. За это время они нас передушит поодиночке.
      — Ты дал заявку на Клов? — вмешалась Леся.
      — Да. Но ты сама знаешь, пока Клан раскачается…
      — Как быстро вы должны договориться с Сообществом? — спросила Арика.
      — Неделя максимум. И то это самый-самый край. А вы что, беретесь убедить их?
      — Попробую. Спасибо за обед, ждите вестей. — Арика поднялась, собираясь уходить.
      — Подождите, — Жорот встал и подошел к девушке. — Я не верю в успех. Более того, мне кажется, что появись вы в Сообществе, вам грозят неприятности. Нет? В любом случае послушайте моего совета. Если за неделю ничего не выйдет и вы сохраните свободу передвижения, то улетайте с этой планеты как можно дальше. Вы не представляете, что тут будет. И слава богам. А лучше всего — плюньте на все и уезжайте прямо сейчас. Возможно, через неделю будет уже поздно.
      Арика видела, что Жорот говорит серьезно. Она уточнила:
      — Но вы эту неделю еще тут будете?
      — Да. Но ни днем больше.
      — Хорошо. До свидания.
      Она улыбнулась Лесе и вышла из комнаты. На этот раз ее выпустили за ворота без всяких осложнений.
      Дан стремительно ходил взад-вперед по своей келье.
      — Ты уверена, что все это правда? Что Жорот не разыграл тебя для каких-то своих целей?
      — «Купца» он создать не смог бы. И вот еще. Пошли кого-нибудь в город. Если Жорот выставил на продажу дом и рудники…
      — Да. Верно, — Дан направился к двери. Перед уходом обернулся и сказал:
      — А ты отдохни, поспи. Прямо здесь — запри дверь, чтоб тебя не тревожили. Хорошо?
      — Подожди. Как Дэниэл?
      Дан улыбнулся:
      — С ним все нормально. Если хочешь, приведу его позже.
      — Да, я с удовольствием с ним познакомлюсь.
      Арика растянулась на кровати и сразу провалилась в сон.
      Она за сутки с небольшим прибыла в монастырь и сразу кинулась к Дану. Рассказывала Арика долго, больше часа. Дан поверил сразу и безоговорочно. Доказательства он искал не для себя, а для коллег-Магистров. «В большинстве своем они гораздо более недоверчивы, а есть и просто „упертые“ — те, кто не хочет слушать ничего противоречащего Канону. — размышлял Дан. — А союз с Жоротом относится как раз к таким вещам. Ох, наверное, колдун прав, говоря, что его союз с Сообществом возможен только через полвека. Но попробовать надо».
      Арика разъяренно металась по комнатушке, опрокидывая пластиковую мебель. Идиотизм! Какие кретины! Вместо того, чтоб думать, как справиться с «черным», Сообщество стало выяснять правомочность девушки в совершенных ею действиях. А до вынесения решения свобода передвижения Арики была ограничена Монастырем. «Впечатление, что Жорот ясновидящий, — в который раз пробормотала она про себя, — предсказал все, как по нотам.»
      Обернувшись на звук открываемой двери, Арика раздраженно уставилась на вошедшего Дана. Она понимала, конечно, что Дан меньше всех виновен в происходящем, но сейчас ей было все равно.
      — И что выродили эти умники? — злобно спросила она.
      — Пока ничего, — ответил Дан. Взглянув на мечущуюся девушку, Магистр резко сказал: — буду крайне тебе благодарен, если ты возьмешь себя в руки.
      — Это что-то даст? — ядовито спросила Арика. — Может, разума твоим «сообщественникам»?
      — Не так давно они были и твоими.
      Арика резко фыркнула:
      — Чем дальше, тем больше мне кажется, что этого никогда не было. Тут же ложь нагромождается на ложь, нелепица на нелепость! Дэниэла еще не судят? Нет? Значит, скоро будут! Когда выяснится, что все, что сказал Жорот, правда, они возложат на твоего сына ответственность за их собственную глупость! Если успеют, конечно!
      — Успокойся, пожалуйста. Впрочем, что скрывать. Я об этом уже позаботился.
      — Да? — со слабым проблеском интереса сказала Арика. — И как?
      — Отправил сына подальше.
      — Спрятал, — уточнила она.
      — Да, — вздохнул Дан, — спрятал. Как ни дико это звучит. Теперь, если ты хоть чуть-чуть пришла в себя, слушай внимательно. Сейчас конец четвертого дня из отпущенных семи. Судя по всему, Жорот прав, говоря о невозможности договора. Я проверил — колдун уже почти продал дом и рудники и, похоже, уезжает.
      — Почти — это как?
      — Я говорил с юристом — купчая вступит в силу в шесть часов вечера восьмого дня. Корабль, на который Жорот заказал билеты, улетает в восемь. Как видишь, он дал тебе еще почти сутки. Но это бесполезно. И я не хочу, чтоб ты тут оставалась. Я заказал билеты на тот же корабль. Тебе и Дэниэлу.
      — А ты? И как я отсюда выберусь, интересно?
      — Это я беру на себя. А я Магистр. И член Сообщества.
      — Считаешь себя ответственным за все их решения?
      Дан, не отвечая, продолжил:
      — Выедешь сегодня, во время молитвы. Будь готова, я за тобой приду. Остальное расскажу по дороге.
      Дан пришел гораздо раньше. Не прошло и часа, как он появился на пороге комнаты Арики. За ним бочком проскользнула Леся! Арика радостно кинулась к старушке, но та строгим взглядом пригвоздила девушку к месту. Дан торопливо сказал:
      — Арика, тут ЧП. Подробности потом. Собирайся, уходим немедленно, — он кинул на кровать одежду послушника. Девушка стала быстро переодеваться, не обращая внимания на присутствующих. В довершение картины Дан наложил на Арику чары изменения внешности и все трое выскользнули из комнаты.
      Через четверть часа они благополучно вышли за стены Монастыря и быстро пошли по дороге. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы их не было видно со стен, Леся свернула в чащу. Через полчаса продирания сквозь подлесок и бурелом они вышли на поляну, посреди которой стояла хижина с коновязью и четырьмя лошадьми около нее. Человек, сидящий на пороге хижины, вскочил, и Арика узнала Дэниэла. Юноша молча открыл дверь в хижину, приглашая всех войти.
      Весь домик состоял из одной комнатки да почти не отделенной кухни. Обстановка, если не считать двух лавок по-над стенами и стола, отсутствовала. Подражая всем, Арика села на одну из лавок и, наконец, нарушила молчание:
      — Что случилось-то?
      Ответила Леся:
      — Жорот исчез. Судя по всему, его захватил «черный».
      Переварив сообщение, Арика спросила:
      — И что теперь делать? — криво усмехнулась. — Бежать?
      Старушка покачала головой:
      — Ты можешь ехать. Дан тоже, хотя…
      Магистр покачал головой:
      — Об этом не может быть и речи. Я с вами.
      — С кем это? — насторожилась Арика. — И куда?
      То, что ответила Леся, показалось Арике абсурдом.
      — Я и Дэниэл должны попытаться противостоять «черному». Мы не клов, конечно. Но кое-что сделать можно.
      — Что значит «клов»? — не удержалась Арика.
      Леся досадливо нахмурилась:
      — Это потом, хорошо? Если вы, Дан, согласитесь нам помочь, это увеличит шансы на успех. Ты, Арика, смотри сама. Для магии Причинных Связей ты не нужна.
      — Что за магия?
      — Это изменение прошлого. Но прошлое можно изменить только у самого себя. То есть ты вторгаешься в сознание самого себя несколько дней, недель, месяцев назад. Кстати, чем дальше во времени, тем труднее. И, если хватит силы, заставляешь себя тогдашнего изменить уже произведенное когда-то действие. Шансов мало, но иногда удается.
      Арика удивилась:
      — Так почему раньше?..
      Ответил Дан:
      — Шанс — один к двумстам пятидесяти-тремстам. И, кроме того, Магией Связей владеют только два колдуна на планете. К счастью, один из них тут присутствует.
      — Леся!
      Старушка кивнула. Арика подумала и сказала:
      — Если разрешите, я останусь.
      — Как хочешь, девочка, Но я должна предупредить: у просто присутствующих нет, конечно, такой сильной отдачи, как у того, кто пытается изменить свое прошлое, и того, кто его ведет. Но опасность психических нарушений все-таки существует.
      — А что будет с тем, кто…
      Ответил опять Дан:
      — Почти стопроцентная вероятность шизофрении в самой тяжелой, неизлечимой форме. Предполагается, что у изменяемого и колдуна остается воспоминание о двух вариантах событий, что приводит к заболеванию. А у присутствующих, так как центр изменения находится очень близко, может остаться полунамек в памяти. Так что решай, сын. Против твоей воли, конечно, ничего не получится.
      Дэниэл с расстроенным видом взъерошил волосы:
      — О чем ты говоришь, папа! Из-за меня все, из-за дурака. Но кто ж знал, что такое случится.
      — Никто, — кивнул Дан. — Случайность. Я уж, грешным делом, думал, что Сообщество запрограммировало Дэниэла на выведение из строя ученика Жорота. Чтоб продолжателей не было. Так нет! Глупая, идиотская случайность.
      Вмешалась Леся:
      — Если все согласны, то можно начать хоть сейчас. Девочка моя, ты не передумала остаться?
      Та отрицательно мотнула головой. Вдруг вмешался Дан:
      — Прошу прощения, Леся, но я зачем нужен? Непосредственного участия в событиях я не принимал. Просто если я буду знать, что от меня требуется, мне будет легче это сделать.
      — Конечно. Видите ли, Магистр. Я попытаюсь все же вылечить вашего сына после всего. Успеха не гарантирую, но попробовать можно. И понадобится ваша сила — ваши возможности Целителя превышают мои. Не радуйтесь и не обольщайтесь раньше времени, Магистр! Возможно, ничего не получится. Но для этого надо, чтобы вы были под рукой. Готовы? С Богом!
      Арика затаила дыхание. Что-то происходило в комнате — что, она понять не могла. Вдруг очертания Дэниэла и Леси стали расплываться. Арика повернулась к Дану и по его удивленным глазам, поняла, что происходит что-то не то. Она резко схватила Дэниэла и Лесю за руки, Дан успел уцепиться за нее. Мгновения спустя они, все вчетвером, очутились в темноте. Арика, боясь разжать руки, после секундного колебания спросила:
      — Все здесь? Или как?
      — Я тут, — отозвался из темноты Дэниэл.
      — А что случилось? — спросил голос Дана.
      Леся ответила:
      — Кто-то блокировал мое заклинание. Возможно, «черный». Но скорее его учитель. И он потянул нас за собой. Кажется, мы у него в плену.
      Арика вздохнула:
      — Все ясно, господа маги и колдуны. Доигрались. Руки можно разжать? Или нас тут же растащит по отдельным камерам?
      — Лучше не надо, — ответила Леся, — я сейчас попытаюсь зажечь свет.
      В то же мгновение по глазам ударили яркие лучи. Арика подавила желание закрыться ладонью и лишь зажмурилась, стараясь к тому же удержать руку Дэниэла, дернувшуюся достаточно сильно. Проморгав и вытирая слезы плечом, Арика негромко сказала:
      — Ну и попытка!
      — Это не я, — тут же отозвалась Леся.
      — Добро пожаловать, — насмешливый голос эхом отразился от стен.
      Обернувшись, Арика увидела Вестоса, стоящего на вершине ступенчатого возвышения из сероватого мерцающего камня. Парень даже одежду не удосужился сменить — на нем был тот же костюм, в котором Арика впервые увидела его в трактире.
      Возвышение хорошо вписывалось в огромный зал с каменными стенами и громадным каменным же камином напротив. С левой стороны в стене зала было прорезано несколько огромных окон, забранных цветными витражами. Полированный пол, сложенный из искусно подобранных оттенков мрамора, создавал полную иллюзию горного склона и огромного провала, находящегося прямо перед началом возвышения. Стереоиллюзия была настолько полной, что, когда Вестос, спускаясь вниз, занес ногу над полом, Арика еле сдержала инстинктивный крик «Осторожно!». Видимо, почувствовав что-то, юноша взглянул в ее сторону, и вдруг уставился на Лесю.
      — Мама? Откуда ты здесь?
      Арика, не успев удивиться, услышала крик Леси:
      — Не надо! Разобьешься!
      «Разве он может…» — Додумать Арика не успела. Юноша взмахнул руками и упал вниз, на пол, как будто действительно рухнул в пропасть. И остался лежать неподвижно. Леся неожиданно проворно подошла к телу и, нагнувшись, что-то сделала над ним. В тот же миг раздался жуткий вопль. Зал заходил ходуном, все вокруг подернулось дымкой и поплыло. Когда все вновь обрело очертания, оказалось, что они стоят в обычной, хоть и большой, комнате со стенами, сложенными из толстых бревен. Леся лежала на полу. Как и когда она упала, не заметил никто.
      Арика подошла и, приподняв старушку за плечи, попыталась привести ее в чувство. Но все было напрасно: Леся умерла. Впрочем… Арика оглянулась на Дана, подозвав его взглядом. Магистр тронул Лесю за плечо, и, спустя мгновение, молча покачал головой.
      Арика осторожно опустила легкое тело на пол и огляделась вокруг.
      Дэниэл уже успел перевернуть лицом вверх тело Вестоса. Голова запрокинулась: поперек шеи зияла страшная рана, перерезавшая сонную артерию. Вдруг левая рука парня дернулась, Дан оттолкнул Дэниэла, который стоял ближе всех и, подняв нож, валяющийся около Леси, ударил им несколько раз. Рука задергалась, извиваясь. Это было настолько отвратительное зрелище, что Арику затошнило. Она отошла в сторонку, сжимая губы и сглотнула, стараясь, чтобы ее не вывернуло.
      Дэниэл вопросительно взглянув на Дана, тронул меч. Уловив кивок, он вытянул его из ножен и ударил. Отрубленная рука, извиваясь, поползла в сторону. Дан сложил пальцы в магический знак, и рука остановилась, поскреблась еще немного и замерла.
      Справившись со спазмами в желудке, Арика первая нарушила молчание:
      — Что ж вы сразу, Дан?
      Магистр виновато пожал плечами:
      — Не сориентировался. Такая мерзость.
      — Леся, она… Теперь все, да? Опасности больше нет?
      — Надеюсь, что так. Она очень сильная колдунья, — Дан замолк и виновато поправился, — Была. Гораздо сильнее Жорота, не говоря уже обо мне, но слабее «черного». Как я понял, ты отвлекла «черного» своим «осторожно», когда он ступал в псевдопропасть. Он удивился, и Лесе удалось застать его врасплох. А внушив одно, нетрудно внушить и другое.
      — То есть она не его мать?
      — Конечно, нет. Просто в этой роли легче овладеть сознанием. Впрочем, ты не поймешь — у тебя нет специальной подготовки.
      Дэниэл еще раз окинул взглядом профессионала перерезанное горло, хмыкнул и сказал:
      — Идем искать этого вашего колдуна? Если он жив.
      Арика взглянула на Лесю и отрицательно покачала головой: