Арика невольно передернулась, как от озноба. Обыденность, с которой Жорот убивал, ввела ее в легкий ступор. И всколыхнула старые страхи, до сих пор уютно дремлющие где-то на перифирии сознания.
      Жорот то ли догадался каким-то образом, то ли просто понял, о чем она думает. Негромко сказал:
      — Удовольствия мне это не доставляет, поверь. Но угрызений совести и жалости я тоже не испытываю — согласись, оба получили по заслугам. Да, работа грязная, но я ее выбрал сам. А ты думай — возможно, просто не сможешь спокойно убивать. Иногда раненных, беспомощных. А это необходимая составляющая боевого. К сожалению. Так, ладно, — он решительно принялся сгребать бумаги со стола в одну кучу. — Лирику в сторону, я сажусь работать. А то действительно придется неделями зомби по тайге отлавливать. А ты иди домой — отдыхать. Если что, у меня есть амулет телепортации.
      — Какой еще амулет, — проворчала Арика. — Тут же щиты!
      — Зато зомби уже выход не охраняют — после смерти хозяев они перестали подчиняться их приказам. Да и блокировка дверей снята.
      — Кстати, ты уверен, что магов было только двое? — уточнила женщина.
      — Здесь следы только их аур, — отозвался колдун, уже уткнувшийся в бумаги.
      — Может, я чем могу помочь?
      — Вряд ли. Ты ж в некромантии вообще не смыслишь.
      — Ладно. Пойду узнаю что с Кимом.
      Карина еще сидела у постели раненного. Роджер стоял рядом, похоже, выполняя обязанности медсестры.
      — Ну как? — поинтересовалась женщина.
      — Жить будет, — отозвалась целитель. Искоса глянула на Арику. Сообщила:
      — Тебе желательно поесть и отоспаться.
      Та кивнула.
      — Кого это ты кровью отпаивала?
      — Контур рисовала.
      — И давно? — Карина заинтересованно подняла брови.
      — С полчаса.
      — Гм-м… Твое Умение — это нечто. Классический маг лежал бы пластом — при такой-то кровопередаче на заклинание.
      — Знаешь, я тоже не особенно бодрая, — проворчала Арика.
      — Однако ходишь и даже не спотыкаешься при этом, — Карина наконец встала, сообщила Роджеру:
      — Он проспит до завтрашнего утра. Не будить. Завтра постельный режим, будет возмущаться — хоть привязывай. Я с утра наведаюсь. Если что — вызывай, — она повернулась к Арике, — Тебе советую отлежаться хотя бы пару дней.
      Арика кивнула. Дождавшись, пока Карина исчезнет в овале телепорта, женщина повернулась к роботу:
      — Извини. Пожалуйста, принеси какой-нибудь еды, я посижу здесь пока. В смысле, на двоих.
      — Я понял.
      Роджер вернулся с большой корзиной, вручил ее Арике.
      — Пойдет?
      — Спасибо. У нас все нормально, Жорот с бумагами разбирается.
      Она вышагнула в храме, с трудом доволокла корзину до лаборатории. Тронула колдуна за руку.
      — Да?
      — Поешь, пожалуйста. А то я тебя знаю, опять забудешь обо всем не свете.
      — А ты?
      — Когда проснусь. Сил нет, — она достала из выручалки спальник, огляделась, выискивая угол почище. — Если что, буди.
      — Подожди, — он порылся в корзине, вытащил бутылку вина и, присев рядом со спальником, сунул ей полный стакан.
      Женщина поморщилась.
      — Не буду. На голодный желудок…
      — Надо.
      — Не доставай, пожалуйста. Я сама знаю, что мне лучше.
      Колдун нахмурился, но спорить не стал.
      Проснулась женщина жутко голодная, но, по крайней мере, уже была уверена, что не упадет на ходу от усталости.
      Колдун все так же сидел за столом, читая и временами делая пометки. Когда женщина встала, поднял голову:
      — С добрым утром. Я закончил — местный маг оказался редкостным педантом. Все систематизировано, разложено по полочкам.
      — Угу… Ты есть будешь? — она подсела к столу и принялась вытаскивать содержимое корзины.
      — Буду. Одно плохо — он встроил в зомби запрет на упокоение. Явно рассчитывал, что ему будут противостоять некроманты, которые в состоянии этих самих зомби упокоить. То есть придется собирать их всех и жечь.
      — А собрать можно?
      — Само собой. Иначе как ими управлять?
      — А почему они такие шустрые и умные, выяснил?
      — Выяснил, — проворчал Жорот. — Он изменил схему заклятия, что позволило нервным клетками сохранять активность почти на уровне живых, независимо от температуры. Кажется, взял за основу вампиров или что-то в этом роде… Какого парень вообще тут делал? Его любой университет Клана с принял бы с распростертыми объятиями.
      — Ты лича имеешь ввиду? — уточнила на всякий случай Арика.
      — Не ученика же.
      — Лича? В университет? — опять переспросила женщина.
      — Ты вообразила, что лич обязательно зло и чернота? Нет, это уровень мага именно как некроманта. Мой бывший преподаватель по некромантии тоже лич. Лет так полутора тысяч. Надо будет ему бумаги переправить — не пропадать же добру зря…
      — А как же авторские права? — ехидно поинтересовалась женщина.
      — Вот Ллорг и определит, — отозвался Жорот.
      — Что? — уставилась на него женщина.
      — Не «что», а «кого». Автора. Я ж у него имени так и не спросил.
      — И что… э… ныне покойный автор будет с этого иметь? — иронично поинтересовалась она, пытаясь перевести все в шутку.
      — Пусть сами разбираются, — сказал колдун. — Это уже не мое дело. Как вариант, псевдожизнь в качестве призрака. Я слышал, такое практикуется.
      Арика потрясла головой, резюмировала:
      — Весело у вас в Клане, как я посмотрю.
      — Массовое сжигание когда устраивать будем?
      — Да хоть сейчас.
      — Тогда я запускаю призыв, подождем. Пусть собираются.
      С едой они закончили быстро. Пока Жорот аккуратно складывал бумаги и книги, Арика слонялась по храму. В коридорчике еще одна дверь оказалась спальней, причем своеобразной — вместо кровати там стоял гроб. Женщина хмыкнула, обошла вокруг уже слегка облезшую домовину, постучала по ней пальцем — дерево отозвалось гулом. Больше в спальне ничего интересного не было — пара стульев, какой-то комодик. Следующие две комнаты были соединены проходом и оказались библиотекой. Правда, большая часть книг и свитков была в таком состоянии, что прочесть их было невозможно — впечатление было, словно они сначала горели, а потом их залили водой. Стены в пятой, последней комнате была закрыты зеркалами. Арика даже не рискнула туда заходить — мало ли. Она осторожно заглянула внутрь из коридора, похоже, кроме зеркал в комнате ничего не было.
      Женщина вернулась в лабораторию. Поинтересовалась:
      — А зеркала для чего нужны?
      — Какие зеркала?
      — От пола до потолка. Висят в одной из комнат.
      — Не знаю. Не сталкивался. Надеюсь, ты туда не пошла?
      — Нет.
      Жорот осмотрел зеркальную комнату, но тоже из коридора. Хмыкнул, сообщил:
      — Для чего — не знаю, но лучше убрать.
      — А я думала, ты все на свете знаешь.
      Колдун усмехнулся, сделал быстрое движение ладонью вперед, стекла потрескались, осколки с тихим звоном посыпались на пол.
      …Пару часов спустя они вышли их бывшего Храма. Мертвецы окружили холм со всех сторон. Арика невольно переглотнула — такой толпой монстры производили гораздо более сильное впечатление, чем отдельными группами. Жорот уточнил:
      — Что там у тебя самое сильное из огня? Я щит поставил.
      Когда от зомби остался пепел и обожженные кости, колдун сообщил:
      — Я оставил заклинание призыва. Сюда придется возвращаться — возможно, не один раз — уничтожать новоприбывших. А в основном работу мы закончили. Домой.
      Ким лежал в постели, отчаянно ругаясь — в этом Жорот с Арикой убедились в следущий миг после возвращения. Женщина абсолютно машинально вновь вышагнула в своей спальне, позабыв о госте. Ким, увидев появившихся хозяев, замолчал на полуслове.
      Роджер, невозмутимо внимающий его монологу, повернулся к друзьям:
      — С прибытием. Вы закончили наконец?
      — Почти, — отозвался Жорот.
      — Жорот, тебя в кабинете ждет Малэ, — сообщил робот.
      Колдун торопливо кивнул и вышел.
      Арика, подойдя к кровати Кима, поинтересовалась его самочувствием.
      — Все нормально, — мрачно ответил мужчина. — И я не понимаю, почему я должен лежать!
      — Потому, что так сказала целитель, — терпеливо повторил Роджер. — Завтра вы сможете ходить, но пока не вставайте.
      — Я не понял, достал я этого фокусника или нет? — требовательно спросил Ким, глядя на женщину.
      — Достали. В сердце, насколько я поняла.
      — Так какого он успел меня…
      — Мага, тем более некроманта, обычным ударом в сердце не убьешь. Жорот его добил, если вам интересно.
      Ким выругался.
      — Сочувствую. Если вам что-нибудь понадобится, говорите, — кивнув, она пошла к себе.
      Идя мимо двери Атаны — их комнаты располагались по соседству — женщина остановилась и подозрительно прислушалась. Распахнула дверь и увидела дочь, которая, мурлыкая что-то, копалась в выдвинутом ящике.
      — Ты… Откуда?
      — Ма-а! — девчонка радостно повисла на ней. — А Роджер сказал, вы в отъезде!
      — Так Роджер знает что ты здесь?
      — Конечно. Я до завтра…
      — Стоп. Откуда ты взялась? Ты же улетела со всеми!
      — Ну да. У нас три дня между пересадками. Я и решила домой сбегать. Себе кое-что захвачу и двойня тоже просила взять пару книжек… И Тойди…
      — Ты… через Зону, что ли? — наконец дошло до Арики
      — Ну да! Ты же мне показывала, помнишь!
      — Помню. А помнишь, я говорила, что тебе еще рано самой там расхаживать?
      — Да ладно, — независимо отозвалась Атана, отцепляясь от матери. — Я ж осторожно. И двойню с собой не взяла, хотя они и очень просили.
      — Что-о?! Ни в коем случае! Я вообще не уверена, что ты кого-нибудь водить сможешь!
      — Почему это не смогу? — вскинулась Атана.
      — Во-первых, ты еще не выросла! А во-вторых, в тебе только четверть крови твоего деда, и еще неизвестно, что Зона будет тебе позволять, а что нет! Или хочешь, чтоб по твоей милости кто-нибудь из ребят отправился на тот свет?
      Атана помрачнела, кажется, задумалась.
      — А проверить как? — наконец спросила девочка.
      — С Жоротом проверишь, — буркнула Арика, остывая. — Он, по крайней мере, в Зоне сам держаться может. Немного.
      — Да-а? Это как? А он где? К нему можно? — затанцевала вокруг дочь.
      — Нет! — вспомнив, с кем сейчас Жорот, отрезала Арика. — Он занят! Позже. И вообще. Давай-ка собирай, что ты там хотела и отведешь меня к остальным. Давно не виделись.
      — Ну-у-у…
      — Атана. Тебе сейчас нельзя находиться дома. Сегодня — особенно. Думаешь, вас просто так отправили подальше?
      Девочка надулась.
      — Без разговоров! И еще неделю чтоб не появлялась здесь, ясно? Ни в коем случае!
      КЛАН
      Вернулась домой Арика почти пять часов спустя. И только сейчас сообразила, что до душа она так и не добралась. Набирая воду, активировала передатчик и поинтересовалась:
      — Жорот уже спит?
      — Его дома нет, — отозвался Роджер. — Они с Малэ ушли — почти сразу.
      — Ч-черт!!! — Арика торопливо выхватила из выручалки фиалы — нет, все в порядке. Перевела дыхание, спрятала обратно. — Как только вернется, сразу скажи.
      Она уже не раз и не два пыталась всучить фиалы обратно хозяину, но тот наотрез отказывался. В последний раз чуть не поругались из-за этого. И после этого Арика сдалась — ну его! В конце-то концов — ей же удобней. Будет точно знать, живой ли, а не ломать голову в неизвестности.
      Проснулась она от прикосновения.
      — Извини. Ты хотела меня видеть. Что-то стряслось?
      Женщина села, машинально протирая слипающиеся глаза.
      — Утро? — пробормотала она.
      — Почти, — Жорот сидел на стуле возле кровати, аккуратный и собранный, как всегда.
      — Про Атану ты знаешь?
      — Роджер сказал. Видела детей? Как они?
      — Все нормально. Тебя сводить? Еще почти двое суток…
      — Не стоит. Вот тебе лучше пока побыть с детьми. Хотя бы неделю. И сегодня обязательно отведи Кима домой.
      — Что с Роллейной? — она скользнула на пол, торопливо оделась. Спохватилась, — извини… Ты же спать хочешь?
      Он сосредоточенно покачал головой:
      — Некогда. Позже.
      — Но время объяснить мне, что к чему, ты найдешь?
      Мужчина вздохнул, тихо сказал:
      — Зачем тебе все это… Не вмешивайся.
      На лице Арики появилось упрямое выражение.
      — Опять повторяется история с Кловом? Ар, в этот раз все гораздо серьезней…
      — Как ты меня назвал?! — взвилась женщина.
      Он нахмурился, потом покачал головой, хмыкнул.
      — Извини.
      — Ненавижу эти дурацкие сокращения!
      — Ладно-ладно. Не буду.
      — Ты, наверное, специально. Чтоб я тебя больше не доставала, — остывая, буркнула женщина. — Так что у вас стряслось?
      Колдун опять помрачнел.
      — Стряслось резкое ухудшение у Роллейны. Малэ вынес вопрос об ее особождении на Совет, но большинство убедить не смог…
      — И тебе опять предложили пожертвовать собой ради блага Клана? — язвительно поинтересовалась Арика.
      — Нет. То есть… Не перебивай, пожалуйста. Проблема еще и в том, что сама Роллейна боится освобождения. До полной потери логики и разума. Если бы она была серьезно настроена, то Совет просто не мог бы ей воспрепятствовать. Малэ, отчаявшись ее убедить, попытался надавить на нее решением Совета. Не преуспел. В общем, почти все это время я, Малэ и Льюсилла уговаривали Роллейну согласиться.
      — Льюсилла?!!
      — Она не дура, и видит то, что сама Роллейна предпочитает не замечать. То, что мать уже просто умирает. Освобождение будет часов через двенадцать — нам всем надо подготовиться.
      — Ты тоже в это полезешь?
      — Мне придется поддерживать мать, чтобы она выжила. Боюсь, она уже перешла черту, за которой могла перенести такую серьезную операцию без посторонней помощи.
      — Добилась-таки своего…
      Колдун поморщился:
      — Ее смерть действительно не приведет ни к чему хорошему, тут Малэ прав. И вообще, освобождение Роллейны — как раз тот вариант, когда и я, и близнецы выйдут из сферы «стратегических интересов» Клана. Согласись, это стоит усилий с моей стороны. Проблема в том, что это решение формально принято в обход Совета. То есть, по-хорошему, Малэ должен опять созывать двенадцать членов Совета, ставить их в известность, они обязаны принять согласительное решение, выбрать, кто будет осуществлять освобождение… Времени на все это нет. Как нет и уверенности, что завтра у Роллейны в мозгах что-нибудь не взбрыкнет, и она не откажется от особождения вообще. Льюсилла старается держать ситуацию под контролем, но мама — личность непредсказуемая…
      «Ага. Контролировать — это ж не гадость всякую впихивать, психику ломать — это для нас проблемно. Великий специалист, маг-психолог, блин», — резюмировала про себя Арика.
      — …Поэтому главное сейчас — чтоб в эти двенадцать часов нам никто не помешал.
      — Да кто помешать-то может?
      — Любая из служб безопасности. Те из членов Совета, которые голосовали против освобождения Роллейны. Да мало ли. И если вдруг возникнут проблемы, мне не хотелось бы, чтобы ты в них была замешана. Поэтому я и прошу, чтобы ты побыла с детьми.
      — Что-то все в этом… не так. Ты уверен, что тебя не разыгрывают? Как пешку?
      Колдун помолчал, наконец признал:
      — Не знаю. Одно я могу сказать точно — Роллейна действительно в очень плохом состоянии. Да, я не понимаю, что ее довело до этого. И нынешний цейтнот кажется мне сформированным искусственно. И… еще всякие мелочи, скорее инстинктивные, чем осознанные. Но это ничего не меняет.
      — Еще как меняет. Ты посылаешь их всех нафиг, и пусть сами освобождают твою мать. А…
      — Если я откажусь, Малэ пообещал мне — минимум — двухвековое заключение. За что — всегда найти можно. Хоть за то же пренебрежение интересами Клана.
      Арика выругалась.
      — Для меня это, практически, смерть. Больше трех-четырех десятков лет я в антимагических кандалах не протяну. Даже в наших.
      — Тебя точно подставляют, — покачав головой, сообщила Арика.
      Жорот, похоже, и сам это понимал, но не видел выхода.
      — Ты уедешь?
      Игнорируя вопрос, женщина задумчиво поинтересовалась:
      — Так ты все-таки используешь то, что получил в Клове?
      — Нет, конечно. По схеме того, первого раза.
      — Спрашивать, насколько Роллейна «выпьет» тебя на этот раз, как я понимаю, бесполезно? Ты сам не знаешь?
      — Не знаю, — подтвердил он. — В любом случае сил у меня больше, чем в молодости.
      — Да? — подняла брови Арика. — Обычно наоборот.
      — «Наоборот» — это когда стареют.
      — А у тебя сейчас расцвет? — не удержалась она от иронии. — А, ну да. Еще и Клов… Ладно. С «уедешь» подожди. Я могу это сделать в любой момент — не обязательно к детям. Появлюсь часа через два-три. Если вдруг понадоблюсь раньше, вызывай меня через Роджера.
      Жорот напряженно спросил:
      — Куда ты собралась? Если не секрет, конечно.
      — К Лаете, — пожала она плечами.
      — Мне с тобой нельзя? — полувопросительно уточнил Жорот.
      — Она тебя еще с того раза видеть не желает, — виновато отозвалась женщина.
      — Жаль. Мне хотелось бы задать несколько вопросов… Спроси, возможно, Лаета все же согласится. Что-либо ее интересующее в обмен я наверняка смогу предложить.
      Обстановка дома почти не претерпела изменений с первого визита Арики. Только стереоэкран сменился на новую модель, да законченных квадратов на полу стало больше, и была намечена еще дюжина.
      — Добрый день! — Лаета вышла из соседней комнаты, радостно обняла Арику. — Ты давно не появлялась.
      — Занята была сильно, — махнула рукой женщина. — А у тебя что нового?
      Лаета указала подруге на кресло, стоящее возле столика, сама села в другое.
      — Все по-старому. Чай будешь?
      — Давай.
      Привязанная провела ладонью над поверхностью стола, расставив на нем все для чаепития.
      — Ну, выкладывай. Я же вижу, ты не просто так сегодня появилась, — разливая заварку и кипяток по чашкам, сказала она.
      — Не просто, — Арика помолчала, рассеяно трогая чашку, — скажи, для привязанных разорвать привязь… возможно?
      — Да, — не задумываясь, отозвалась Лаета.
      — Как это делается?
      — Зачем тебе?
      — Ты знаешь Роллейну?
      — Основу Порталов? Конечно.
      — Вот она собирается… Точнее, ее уговорили разорвать привязь.
      — Когда это будет? — быстро спросила Лаета.
      — Через десять-одиннадцать часов.
      Лаета задумалась.
      — Ей стало хуже?
      — Да. Хотя я не очень-то разбираюсь в ее болезни и всех их клановских…
      — Интригах, — закончила ее фразу Лаета.
      — Угу. Хотя у меня на языке вертятся только нецензурные синонимы… Я знаю только, что она разрывает связь, и что Жорота заставили поделиться с ней энергией.
      Лаета хмыкнула:
      — Это ж как на него надавить надо было!
      — Хватит тебе, — устало отозвалась Арика. — Жорот просил о возможности поговорить с тобой.
      — Нет. Я не собираюсь помогать твоему колдуну, пусть радуется, что в тот раз живым ушел.
      — Так ты все-таки можешь помочь?
      Привязанная пожала плечами:
      — У меня есть информация, для него небезинтересная. Но…
      Арика умоляюще уставилась на собеседницу:
      — Лаета, пожалуйста. В конце концов, считай, что это не для него, а для Роллейны!
      — Роллейне я и так пришлю кое-кого… В общем, сама увидишь. Ты же хочешь посмотреть, я правильно поняла?
      — Н-не знаю, — буркнула Арика, представив, реакцию Жорота на подобное желание. — Я могу убедить тебя изменить свое мнение?..
      Привязанная молчала.
      — Если Жорот так настаивает, значит, действительно нуждается в твоих знаниях.
      — Еще бы! — фыркнула Лаета.
      — Я не хочу потерять его.
      — Настолько хорош в постели? — уточнила Лаета.
      — Еще не хватало! — взвилась Арика. — Кто б его туда пустил!
      Привязанная только вздохнула:
      — Ничего не понимаю… Зачем он тебе?
      Женщина пожала плечами:
      — Знаешь, за то время, что мы с ним знакомы, я, по-моему, штук шесть любовников сменила. Не считая легких увлечений. А друг у меня пока один.
      — Друг… — привязанная опять вздохнула, — девочка… Будет гораздо лучше, если ты освободишься от этого колдуна.
      — Хорошо, я с ним поссорюсь. Ты на этом условии ему поможешь?
      Лаета только головой покачала:
      — Какой ты все-таки ребенок. Нет смысла ставить тебе такие условия. Еще хуже будет — ты найдешь ему замену, причем наверняка вляпаешься. Ты сама должна понять, что… Впрочем, ладно. Если он сдохнет, будет то же самое, — привязанная вздохнула. — Приводи своего колдуна.
      — Спасибо! — Арика порывисто вскочила и обняла подругу. И еще… Ты могла энергетически подпитывать своего… Вернона?
      — Конечно.
      — Объяснишь, как это делается?
      Лаету настолько выразительно перекривило, что Арика невольно рассмеялась:
      — В зеркало взглянуть не хочешь?
      Привязанная что-то проворчала, но сообщила:
      — К твоему сведению, связь для подпитки устанавливал Вернон.
      — Вот Жороту и объяснишь схему.
      — А если я этого не сделаю, ты все равно попробуешь, причем со своей стороны, без расчетов, на голой интуиции…
      — Я не хочу его потерять, — повторила Арика.
      Колдун приветствовал Лаету уважительным поклоном. Привязанная ограничилась кивком, впрочем, разглядывая мужчину без явно выраженной враждебности.
      Арика устроилась поуютней, с любопытством готовясь наблюдать.
      — Что ж. Давай побеседуем.
      — Что ты хочешь взамен?
      Лаета презрительно рассмеялась. Ее возмутило самомнение этого наглеца, который смел предположить, что может что-то ей дать.
      — Думаешь, что можешь меня заинтересовать своими фокусами, колдун?
      Привязанная отметила, как нахмурилась в своем углу Арика. И постаралась сдержать раздражение.
      — Я не думаю, что ты согласилась предоставить мне информацию безвозмездно. Это еще менее вероятно чем то, что тебя заинтересуют мои фокусы.
      Лаета в упор разглядывала мужчину. Он не мог не понимать, что сейчас находится, практически, в ее власти. И, тем не менее, держался абсолютно независимо, если не сказать, нагло. Что в этом мальчишке нашла Арика? Впрочем, она сама…
      — Садись, — она кивнула на одно из кресел. — Я расскажу то, что по моему мнению, тебе нужно знать. Если у тебя возникнут вопросы, постараюсь на них ответить, хотя не обещаю. Взамен ты пообещаешь выполнить мою просьбу, буде вдруг она у меня появится, — тон Лаеты высказывал сильное сомнение в вероятности такого события.
      — Долг уровня крови, не ограниченный временем, но без перехода на моих детей, — скрупулезно уточнил колдун. — Устраивает?
      — Да.
      Жорот произнес необходимую формулу.
      — Хорошо. Работаем.
      Колдун кивнул.
      — Только…
      — Тебя еще что-то не устраивает, колдун? — Лаета оказалась рядом, лицо в лицо.
      Жорот невозмутимо чуть наклонил голову:
      — Прощу прощения. У меня сейчас проблемы со временем. Насколько долгой будет наша беседа?
      — А… Сколько там осталось?
      — Меньше десяти часов.
      — Мы уложимся часа в два-три. Скорей всего, даже меньше.
      Колдун кивнул.
      — Для начала, Арика попросила тебе показать заклинание перекачки энергии, — Лаета покосилась в сторону подруги.
      — Я его знаю, — удивленно отозвался Жорот.
      — От существа — тебе. В сравнение со стандартным, оно имеет некоторые особенности. Смотри сюда, — Лаета нарисовала в воздухе светящуюся схему. — Ты это изображение воспринимаешь? — и недоуменно замерла, увидев, с каким выражением лица Жорот повернулся в сторону Арики.
      — Я же просил…
      — Я тебе ничего не обещала, — в тон ему отозвалась женщина.
      — Обойдусь, — отворачиваясь, резко бросил колдун. — Еще не хватало.
      Привязанная уставилась на колдуна, как на оч-чень любопытный экземляр. А Арика буркнула со своего места:
      — Да пожалуйста. Тогда я сама попробую.
      Лаета сообщила менторским тоном:
      — Не факт, что нормально получится, и далеко не факт, что вообще получится, а навредить тебе, и, что еще важнее, себе, она легко ухитрится. Мне еще меньше тебя хочется, чтобы она делилась с тобой… Тем более, что это часть ритуала съедения. Но по-другому будет еще хуже.
      Колдун сжал губы — похоже, сдерживал ругательство. Наконец его лицо разгладилось, он, вероятно, принял какое-то решение. Лаете было очень любопытно, какое, но выяснять это сейчас было глупо. Потом все равно узнает.
      — Да, я это вижу, — он кивнул на все еще висящее в воздухе изображение.
      — Вот эти, эти и эти узлы… — она показала на схеме, но Жорот покачал головой.
      — Я понял. Еще тип соединения сдвинут в сторону обезличивания, и сглажена физическая составляющая за счет энергетической. Хотя лучше было бы, — он парой движений создал вторую схему и указал на измененные линии.
      Лаета вгляделась в светящиеся ниточки, покачала головой, на этот раз без тени насмешки.
      — Ты… умеешь удивлять.
      — В смысле? Это же логически вытекает…
      — Логически?! — Лаета рассмеялась неприятным смехом, — я даже знаю, почему Вернон не пришел к столь… логичному решению. То, что ты предлагаешь, сильно смещает центр отдачи в сторону колдуна.
      На лице Жорота появилось выражение сдержанного недоумения:
      — Так… он вообще все тянуть должен. Донор же в этой схеме — не маг… Я понимаю, что часть все же на донора приходится, заклинания разумно усиливать энергетикой… Но смещать акцент в сторону энергетической составляющей настолько сильно — нерационально.
      — И количество забираемой энергии при твоей схеме уменьшается, — с усмешкой резюмировала женщина.
      — Да, кстати… На какие объемы оно вообще рассчитано?
      — Меньше семи тысяч единиц Вернон у меня никогда не брал.
      Колдун замер, поднял брови. Поинтересовался:
      — Прости… А что он давал тебе?
      — Да ничего. Мы просто дружили, и он однажды попросил… Он, кстати, не злоупотреблял — пользовался этим заклинанием не больше пяти-шести раз. Для меня это действительно не трудно, как… кровопускание.
      — Но ты сама сказала, что это часть съедения…
      — А, не для меня. В отличие от Арики, я никогда не создавала настоящее тело, так что схема у меня немного другая.
      Жорот не расслабился, как следовало бы ожидать, а, напротив, казалось, напрягся еще больше и осторожно сказал:
      — Извини, время.
      — Да, действительно. Отвлеклись. Собственно, «привязывание», это сращивание потоков, составляющих тело Существ с потоками того или иного магического объекта. А разрыв, соответственно, это разъединение этих потоков.
      — Процент сращиваемых потоков от общего числа разорванных? При привязывании обычно используют не больше четырех-пяти дюжин основных, но со временем количество общих потоков увеличивается, и, как я слышал, после разъединения все срастить невозможно…
      — Обычно используют индивидуальную карту… Кстати, тебе ее дали?
      — Нет.
      — А Роллейна хоть раз показывала тебе ее?
      — Нет.
      — Ты должен был настоять. Ладно. Вот ее карта где-то полуторавековой давности. Свежее у меня просто нет.
      Арики подошла, молча заглядывая через плечо подруги.
      — Вот эти потоки, как минимум, должны быть перерезаны и соединены вкруговую — симметрично.
      — То есть, эти с этими, а вот эти…
      — Верно. При этом приходится в процессе разрыва и соединения прокачивать по ним энергию, чтобы они не отмерли. Эти потоки очень… неустойчивая штука. И если некоторые из них неактивированы в связи с болезнью их необходимо активировать и срастить… Иначе то, что получится будет нежизнеспособно.
      — Можно сделать перерыв?
      — Конечно.
      Колдун замер, сосредоточившись. Прошло не меньше получаса, Лаета терпеливо ждала. Наконец он встряхнулся, несколькими движениями создал вторую карту, которая легла рядом с первой.
      — Это нынешнее состояние Роллейны.
      — Выцарапал-таки, — констатировала Лаета, склоняясь над картой.
      Объект на второй карте был гораздо меньше первого. Многие линии исчезли, некоторые сузились, кое-какие были лишь намечены контурами. В верхней части карты растеклась «мертвая зона» — там, где потоки истончались до уровня волосков, почти прерываясь, несмотря на то, что область была жизненно наиважнейшей.
      Женщина присвистнула:
      — Далеко зашло. Как минимум, мертвое пятно необходимо восстановить. Разорвать и срастить все основные — превышающие в объеме вот этот — из этой, этой и этой областей.
      — Время разрыва-сращивания потока?
      — Не больше полуминуты.
      — Скорость движения внутри потока?
      — В зависимости от его объема. Вот в этом — от семи-пяти в секунду, в этом — одиннадцать-семнадцать, в этом — больше двадцати пяти…
      — Зависимость объема от скорости известна?
      — Нет. Вернона это не интересовало.
      — Потери при разрыве-сращивании?
      — От пяти до сорока процентов. В зависимости от того, насколько «чисто» все проведено. Кто с Роллейной будет работать?
      — Малэ с Кростом.
      — А ты, значит, только в качестве источника подпитки?
      — Роллейна не хочет меня допускать…
      — Дура, — резюмировала Лаета, — еще и с выпендрежами…
      Жорот поморщился.
      — Короче. Если прикинуть состояние Роллены, тебе понадобится для ее подпитки от десяти до восемнадцати тысяч. Это реально?
      — Я должен прикинуть.
      — Сколько ты в прошлый раз отдал?
      — Почти двенадцать.
      Лаета изогнула брови. Поправила пепельные волосы, насмешливо сообщила:
      — Ну, с вероятностью до сорока процентов ты — труп.
      — Отнюдь. Сейчас, если я дойду до того же состояния, то смогу отдать около двадцати… Даже больше, наверное — я недавно прошел Клов.
      — А ты действительно силен. У Вернона во время его расцвета объем не превышал девяти-десяти. Причем весь объем, а ты еще и выжил.