Тот одной рукой обнял ее за плечи, так, чтобы их головы соприкасались, другой указывал на еле видимые дымчатые тени. С помощью робота Арика уничтожила тварей за считанные секунды.
      — Точно все? — переспросила она.
      — Да, — твердо отозвался Роджер.
      Колдун перевел дыхание. Арика только сейчас поняла, что правое запястье по-прежнему болит. Она взяла руку колдуна, нахмурившись, уставилась на красную полоску отсутствующей кожи, к счастью, не очень обширную. Зрелище было еще то.
      — Залечить сможешь?
      — Вполне. По дороге. Идем, времени мало.
      Они двинулись дальше.
      — Что это вообще было? — спросила она отрывисто. Боль с одной стороны раздражала, с другой прогоняла сонливость.
      — Наши называют их пожиратели тел. Они встречаются довольно редко, но если уж попались… В общем, мало кто от них уходил. Именно потому, что их трудно заметить. Щиты их не останавливают — только чуть замедляют.
      — Спасибо Роджеру, — резюмировала Арика. — Я сама их не отследила бы. Маскируются, гады.
      — Как любые хищники, — хмыкнул Жорот.
      Последние часов двадцать Роджер действительно вынужден был брать на полчаса-час Арику на руки, чтобы она могла отдохнуть. Но даже на руках женщина вполне удачно боролась со сном и старалась побыстрей слезть и двигаться самостоятельно — когда робот нес ее на руках не расцепляться с Жоротом было очень неудобно.
      — Почему, интересно, я спать не хочу? — в пространство спросила она, косясь на колдуна, который двигался уже через силу.
      — Кто тебя знает, — проворчал Жорот. — Среди вас я единственный — классический маг, и реакция у меня на это место самая стандартная, — он невольно зевнул.
      Руку он залечил довольно быстро. И когда этот неприятный, но ощутимо взбадривающий элемент исчез, колдун откровенно засыпал.
      — Родж, ты его унесешь, если что? — Арика тревожилась все больше.
      — Думаю, да.
      — До границы уже немного осталось, продержусь.
      Но то ли Жорот ошибся, то ли они сбились с пути, но идти им пришлось еще больше десяти часов. Под конец Арика двигалась уже как в тумане — резко навалилась сонливость вперемешку с усталостью, она вообще не понимала, куда идет и зачем. Да и идет ли, или это ей просто снится. Карабкаться, почти во сне, по практически отвестным скалам, не оступаясь, спускаться в расщелины без всяких приспособлений — тут запросто может поехать крыша, настолько мало это вязалось с реальностью. Корректировал их движение только Роджер — Жорот чувствовал себя еще хуже.
      Очнулась она от того, что ее трясли за плечо.
      — Арика! Проснись!
      — М-м??.. — она пыталась сфокусировать взгляд, терла слипающиеся глаза. Наконец более-менее пришла в себя, испуганно вздрогнула, глянула на колдуна — нет, ее левая рука по-прежнему обхватывала его ладонь.
      Роджер, удостоверившись, что она вменяема, повернулся к Жороту — тот вообще спал стоя. Привести его в чувство удалось лишь объединенными силами. И то не сразу — наконец Арика, поколебавшись, использовала болевой импульс — лишь после этого Жорот стал подавать признаки просыпания.
      — По-моему, дошли, — сообщил Роджер, кивая куда-то вперед. Они стояли на склоне, довольно пологом. В двух-трех десятках шагов впереди серое пространство обрывалось, и как через пыльное стекло пробивались лучи настоящего, дневного солнца.
      — Дошли, — пробормотал Жорот.
      Перед самой стеной Арика, вспомнив об особенностях выхода, притормозила сама и придержала Роджера. Деловито сказала колдуну:
      — Так. Увязнуть ты не успеешь, я тебя отпускаю и иди.
      Мужчина недоуменно нахмурился.
      — Мы из-за того, что не спали, опередили всех, — сообщил Роджер. — Ты что-то там о первом пересекающем границу говорил…
      До Жорота, наконец, дошло и он нахмурился еще больше, но Арика беззапеляционно заявила:
      — Мне своей силы более чем достаточно, я еще и трети не освоила. Да и неизвестно, как на меня эта гадость подействует — сам видишь, у меня все не как у людей. Роджер… Сам понимаешь. Так что давай.
      Колдун поколебался, но все же отпустил руку и шагнул наружу. На несколько мгновений очертания его фигуры поплыли, размылись, словно пространство вокруг искажалось воздушными токами. В тот же миг граница дрогнула, понеслась на Арику и Роджера, проскочила их и откатилась куда-то назад. Или вообще исчезла? Потому что Арика, обернувшись, просто не увидела ее за стеной деревьев.
      — Эт-то еще что?
      Жорот пожал плечами:
      — Так и должно быть. Собственно, аура и есть сила — поэтому она и уменьшается при пересечении границы.
      — То есть, остальные выйдут быстрее и легче?
      — Угу. Но и силы они получат значительно меньше.
      Арика хмыкнула.
      Они, все трое, стояли на поляне, покрытой молодой травой с яркими пятнами цветов, вокруг росли обычные деревья с едва распустившимися листьями — кажется, здесь была поздняя весна. Лесное многоцветье ударило по глазам, и женщина долго щурилась, пытаясь к нему привыкнуть. Солнце было уже далеко не дневным, скорее вечерним — но после серости пространства ауры это стало заметно только когда глаза немного освоились.
      Устало выдохнув, Арика опустилась на землю — ноги отказались ее держать окончательно. Но она еще нашла силы возмутиться:
      — Ну вот! А ты «не сможем» «не выйдем»…
      Колдун подошел, протянул руку:
      — Вставай. Сейчас я сделаю портал в Клан, отдыхать лучше на нормальной постели.
      Женщина кивнула, но встать уже не смогла. Кажется, даже удержаться в сидячем положении — по крайней мере, травка оказалась подозрительно близко к глазам, да и земля под ладонями и щекой ощущалась не такой уж холодной, какой должна быть весной.
      Перед глазами было громадное окно с отдернутыми занавесками. За окном виднелись ветки дерева с уже начавшими желтеть листьями. Женщина огляделась — она была в своем гостиничном номере. Клан. Судя по солнцу, было позднее утро, почти полдень. Часы, висящие очень неудобно — с кровати их было видно еле-еле — подтвердили данное предположение.
      Арика потянулась и резко выскочила из постели. Вдруг до нее дошло, что уже привычное утреннее «одеревенение» отсутствует. Значит, клов уже разорван? Она прислушалась к себе — похоже, что так.
      Накинув халат, выглянула из комнаты. В соседней комнате, как она и рассчитывала, стоял Роджер.
      — Жорот где?
      — Отсыпается еще.
      — А полотенца где?
      — Иди в ванную, сейчас принесу.
      Когда Арика вышла в столовую, чистая и довольная, ее уже ждал завтрак. Или все-таки обед?
      — А почему он до сих пор спит? Что-то случилось?
      — Ничего. Это ты заснула, я тебя на руках нес. А он еще ждал, пока какие-то двое мужчин, как он выразился, «проверили вас на Зерно»…
      Арика нахмурилась, вспомнив, что об этом рассказывал Дан. И уточнила — ей было интересно знать, как же проверка происходит:
      — И как это выглядит?
      — А я откуда знаю, — спокойно отозвался робот. — К тому времени клов Жорот уже убрал.
      — Как ты? После разрыва клова?
      — У меня все нормально. А ты?
      — Я вообще заметила только потому, что с утра не ржавею, — она хмыкнула, но не сильно весело. Поскольку представила, как сейчас будет просыпаться колдун. — Что с проверкой?
      — Они сказали, что все в порядке и ушли. Жорот только после этого пошел в постель. Попросил, если ты проснешься раньше, чтоб никуда без него не ходила. Если очень припечет, его обязательно разбудить.
      — Начинается, — проворчала женщина, но больше для порядка. — Не вздумай будить! Никуда не пойду, буду дожидаться.
      Просто так ждать было скучно, поэтому Арика быстро смоталась домой за книжками и с удобством расположилась на диванчике у окна. Перед тем, как зарыться в работу окончательно, она, подумав, отослала Роджера в спальню к Жороту.
      — Проснется сам знаешь в каком состоянии. Хоть немного его в норму приведи, хорошо?
      — Ага, — хмыкнул робот. — Если отбиваться не начнет.
      — Все может быть, — рассеянно отозвалась Арика.
      Встал колдун только к вечеру. Непривычно мрачный, он несколько напряженно поприветствовал Арику. Она же среагировала не сразу — пока закончила разбираться с пришедшей ей в голову мыслью… И с той, которая зацепилась за эту… В общем, вернулась в действительность женщина лишь когда робот настоятельно потряс ее за плечо, привлекая внимание к тому, что стол, собственно, накрыт.
      Книги были отложены, женщина наконец обратила внимание на сотрапезника:
      — С добрым утром!
      Жорот кивнул.
      — Ты как?
      — Терпимо.
      Судя по виду, колдун, мягко говоря, слегка преулучшал свое самочувствие. Но добиваться правды было бесполезно, поэтому Арика приняла его вымученную реплику за точку отсчета. И принялась с аппетитом уничтожать еду — она все же сильно ослабла после этой проклятой охоты на Черного. Колдун тоже что-то ел, но довольно вяло.
      — Когда домой?
      — Вы с Роджером хоть сейчас. Я подожду Вела.
      — А мне можно?
      — Конечно.
      — Долго он еще добираться будет? Хотя бы приблизительно?
      — Дня три-четыре… Может, шесть. Не думаю, что больше. — Жорот немного ожил, то ли поев, то ли просыпаясь очень медленно. Заметил. — Кстати. Пока мы в Клане, не хочешь определить твои специализации?
      — А кто определяет?
      — Маг-определитель. Есть такая профессия.
      — А у тебя какие?
      — Боевой, артефактор, некромант.
      — Так. С боевым ясно. Ну да, артефактор — те же браслеты…
      — Собственно, определяются первые две, соответственно наклонностям и способностям. А третью маг выбирает сам — то, что считает нужным.
      — Это ты некромантство выбрал? — фыркнула Арика. — Ну, даешь!
      — Очень удобно — при необходимости и мертвого можно допросить — свидетелей часто убивают, но полностью упокоить их не всегда есть возможность. С другой стороны, если мне необходимо кого-то убить, то я могу позаботиться, чтоб его уже не подняли. Да и вообще…
      — Извини, — отозвалась женщина. — Это я так, не подумав.
      Жорот чуть усмехнулся:
      — Во внешнем мире некромантов очень не любят, и зря. Считай, это оборотная медаль целительства, очень часто пересекающаяся с ним.
      — А я всегда считала, что некроманты убивают людей, значит, они Черные.
      — Ну что ты. «Некрос» — мертвый. Основной материал работы некроманта — мертвецы, и совсем не обязательно этот самый материал производить самостоятельно. Нет, есть, конечно, и Черные некроманты, но не больше, чем в любой другой специализации.
      Арике наконец надоел экскурс «некроманты — белые и пушистые» и она перевела разговор на более интересующую ее тему:
      — А эти специализации все маги определяют?
      — В Клане все. Вне Клана маги довольно редко специализируются больше, чем по одной профессии — сложно найти учителей и развиваться так, как должно. Но ты хотя бы определись, а там посмотришь.
      — Давай попробуем, — кивнула женщина. — Основную-то я уже знаю, а со второй определиться не помешает.
      — И подумай насчет третьей — обычно у мага-определителя уточняют стоит ли пытаться развивать ее — иногда вообще всякие способности отсутствуют, тогда только время и силы зря потратишь.
      — Э-э… — она поежилась. Неуемная энергия Жорота могла кого угодно ввести в состояние ступора. Она еще колебалась, стоит ли определять вторую специализацию, или пока ограничиться своей основной, а колдун ее уже заставляет выбирать дополнительную.
      — Что-то ты сильно много от меня хочешь. Это же можно не сразу, а постепенно делать?
      — Можно, можно, — колдун вдруг тихо рассмеялся. — А ведь я не подумал. Еще подобрать надо будет определителя, который согласится с тобой работать.
      — Это почему? Потому, что я не человек?
      — Из-за возраста. Многие отказываются работать с магами, которым меньше века. Говорят, что у детей только идет процесс формирования и ничего точно определить невозможно.
      — Детей?! — возмущенно вскинулась Арика. — Так я тут еще и несовершеннолетней считаюсь?!!
      — Не совсем, но близко, — ехидно подколол ее Жорот. — Только не кипятись!
      Но Арика уже сама смеялась:
      — Дискриминация по возрастному признаку! И как можно найти менее разборчивого определителя?
      — Скорее более опытного… Так, сейчас попробую вспомнить, к кому я в свое время ходил.
      — А тебе сколько было?
      — Семьдесят с чем-то, — отозвался колдун, рассеяно. — Или все же к знакомому, но помоложе? — вслух спросил он, размышляя.
      — Тоже вундеркинд! — пробурчала Арика. И представила, куда ее пошлют в ее пятьдесят три.
      Маг-определитель оказался худым, рыжим мужчиной среднего роста. Он приветливо поздоровался с колдуном, обменялся парой быстрых фраз. Вглядевшись же в Арику, которая старалась не высовываться, страдальчески поморщился.
      — Давай-давай, — насмешливо сказал Жорот. — Только не надо рассуждать о незрелости молодых магов.
      — Ладно. Раз обещал…
      Рыжеволосый представился Ронни и быстро переключился собственно на работу. Арике пришлось в течение полутора часов отвечать на кучу вопросов — главное условие, который поставил маг, было отвечать чем скорей, тем лучше, не думая. При этом Ронни, как женщина поняла, параллельно сканировал ее какими-то заклинаниями. Наконец он закончил и сообщил:
      — Как я понимаю, первая специализация у вас определилась настолько явно, что в моем совете вы не нуждаетесь. Трансформация. Верно?
      Женщина кивнула.
      — Вторая, как ни парадоксально это звучит для дамы, боевой. Конечно, можно сделать упор на ваши аналитические способности, но для достижения достойного уровня их явно недостаточно. Да и женщина-аналитик еще более редкий случай, чем женщина-боевой…
      — Серьезно? — с интересом спросил Жорот.
      Ронни кивнул:
      — Я веду статистику.
      — А женщина-внештатник? Это же разновидность аналитика, ведь так?
      — Вообще единичные случаи, — сообщил определитель. И добавил, обращаясь к Арике: — Ваших аналитических способностей вполне достаточно для достижения хорошего уровня по моей профессии, но вне Клана маги-определители не ценятся. А вы, как я понимаю, не местная.
      Арика пожала плечами:
      — Вариант боевого меня вполне устроит, благодарю, — она нерешительно взглянула на Жорота, одними губами спросила «а плата?». Тот чуть качнул головой, и женщина словно услышала: «Сам разберусь».
      Ронни, либо не увидев, либо не обратив внимания на их короткий диалог, потер руки:
      — А теперь с тобой. Садись.
      …На что Ронни тестировал Жорота, Арика так и не поняла. Она просидела больше четырех часов, выслушивая вопросы и ответы, узнала о колдуне много нового, но сообразить, что же являлось целью вопросов, не смогла. Тем более, что результат, в отличие от нее, Ронни обещал дать позднее — мол, он требует тщательной обработки.
      Когда они вышли на улицу, было уже довольно поздно.
      — Пешком пройдемся или сразу в гостиницу?
      Арика огляделась и решительно отозвалась:
      — Пешком. Я здесь вечером еще не была.
      Жорот кивнул и повернул на одну из боковых улиц. Объяснил:
      — Через квартал Аллея Грез, там вечером очень красиво и уйма кафе.
      Действительно, улица, на которую они вышли, выглядела очень здорово в основном за счет множества самых разных фонарей, висящих прямо в воздухе. Цвета, формы, размеры — казалось, здесь нет двух одинаковых.
      Арика надолго задержалась возле громадного водного столба — выше ее и вдвое шире — в котором плавали фосфоресцирующие рыбки. Вокруг порхали множество сияющих бабочек, каких-то жуков, некоторые держали в лапках светящиеся шарики, некоторые светились сами. На одном из камней фонтана клубком свернулась саламандра, вспыхивающая алым, как угли в костре. Когда Арика хотела до нее дотронуться, ящерица вскинула острую головку и зашипела.
      — Она же не настоящая?
      — Эта — нет. Но здесь может быть что угодно.
      Они как раз проходили мимо фонтана, который каждые две-три секунды взрывался звездами, всякий раз другого оттенка, чуть поодаль прямо в воздухе висел огненный гигант в два человеческих роста, с длиннющими изогнутыми рогами и пламенными крыльями.
      — Жаль, Роджера нет. Может, завтра придем все вместе?
      — А он ничего не увидит, — с сожалением в голосе отозвался Жорот, — Вот детям можно показать.
      — Ой… Да, — она покосилась на собеседника, не решившись уточнить, что он сам-то здесь видит. — А насчет детей — мысль хорошая.
      Мужчина вдруг нахмурился. Отрывисто сказал:
      — Спасибо. Мы сейчас будем.
      — Что? — Арика напряглась, встревожено уставилась в лицо колдуну.
      — Ничего страшного. У нас гости.
      — Неприятные?
      Тот пожал плечами.
      — Сам не знаю.
      Но, судя по тому, что Арика «увидела» формирующуюся вязь лент вокруг колдуна и ее самой, Жорот ничего хорошего от гостей не ждал.
      Перед проходом через телепорт Арика обычно вцеплялась в колдуна — как придется — после их походов в Зону она делала это машинально. Он никогда не протестовал, а сейчас сам обнял плечи женщины перед тем, как шагнуть в развернувшийся овал.
      В гостиничном номере оказалось трое незнакомцев — две женщины и мужчина. Мужчина держал себя с той властностью, которая появляется с годами у начальства, и, несмотря на средний рост, производил впечатление уверенности и значимости. Женщины смотрелись еще эффектнее — одна высокая, с красивой фигурой, темноволосая, с правильными, хоть и резкими чертами. Другая, чуть пониже, с косой темно-золотого оттенка, уложенной вокруг головы и насмешливым выражением лица.
      — Вечер добрый, — колдун чуть наклонил голову. — Арика, — это Малэ, если я не ошибаюсь, нынешний Глава Совета, — кивок в сторону мужчины. — Роллейна, Основа Порталов — на темноволосую женщину. — И Льюсилла, — дама во всех отношениях таинственная, поскольку никто из простых смертных не знает ее реального статуса, ни чем она занимается. Располагайтесь, господа.
      На лице светловолосой появилось выражение недовольства, темноволосая презрительно усмехнулась, лишь Малэ невозмутимо последовал предложению.
      Не отпуская Арики, Жорот подвел ее к одному из кресел, сам присел на подлокотник.
      — Чем обязан?
      — Я надеялась, что, коль уж ты задержался в Клане, то зайдешь в гости, — заметила уверенным, хорошо поставленным голосом Роллейна.
      — В последнюю встречу ты заявила, что не хочешь меня видеть, — пожал плечами колдун.
      — Это было больше трех веков назад!
      — Вот именно. Что такого произошло, что я опять понадобился тебе — после стольких лет?
      Льюсилла подскочила, всем телом повернулась в сторону колдуна и даже успела открыть рот, явно собираясь высказать что-то весьма эмоциональное, но Роллейна остановила ее резким жестом:
      — Прежде всего, подойди — я не собираюсь разговаривать через комнату! — повелительный тон Роллейны не оставлял сомнений в подчинении.
      Жорот невозмутимо сообщил:
      — Меня устраивает. Впрочем, можешь перебраться поближе сама, если так хочется, — он жестом передвинул одно из пустых кресел.
      Женщина гневно напряглась и уставилась на колдуна, словно пытаясь прожечь его взглядом.
      Арика с любопытством наблюдала за цирком, причем на всякий случай придвинулась поближе к Жороту, обняла его за пояс, другой рукой осторожненько отцепила одну из его ладоней от собственного плеча. Чтоб хоть одна рука колдуна была свободна.
      Ее манипуляции не прошли мимо внимания Роллейны, но почему-то не рассердили ее, а, наоборот, позабавили. Лицо разгладилось, женщина усмехнулась, но как-то недобро. Впрочем, тут же стало невозмутимым.
      — Ладно, оставим как есть. Прежде всего, отпусти девочку. Никто ей ничего не сделает.
      — Извини, мама, я в этом далеко не уверен.
      Арика подскочила и уставилась на женщину. Наконец все стало на места.
      «Привязанная» пожала плечами:
      — Мне нужна твоя помощь, Ро.
      — Какая именно?
      — Я заболела. И… мне нужна твоя сила. Точнее, та ее часть, которую ты получил за смерть Черного. Ты еще не успел ее полностью адаптировать — ровно настолько, чтобы я могла ею воспользоваться. Ты же вышел первым и хватанул столько, что со своим увечьем все равно не сможешь распорядиться таким количеством.
      Колдун молчал, не торопясь отвечать, как и не высказывая никаких эмоций. Зато Арика, не веря ушам, уставилась на Роллейну.
      — Н-да, — издевательски протянула она, переведя взгляд на Жорота. — А я еще удивлялась, что ты предпочитаешь мужчин. Скорее стоит удивляться, что с такой сукой-мамашей ты вообще от женщин не шарахаешься, как от зачумленных.
      Она опять посмотрела на Роллейну и тихо порадовалась — на лице «привязанной» было выражение такого всепоглощающего изумления, что стало ясно — та, похоже, давно забыла, что такое хамство. В смысле, когда хамят ей — сама она проделывала это, не задумываясь.
      Изумление сменилось яростью. Роллейна, вскинув руку, направила поток силы на Арику — совсем иной, чем заклинания Жорота и самой Арики. Колдун попытался кинуть щит, но тот разлетелся в мгновение ока. Арика, которая видела, каким образом Роллейна сформировала удар, машинально проделала то же, — ее выброс перекрыл движение силе Роллейны, столкнувшись с ней. Мгновение-другое оба потока теснили друг друга, пока Арика не догадалась изменить свой так, чтобы он рассек поток противницы, который, потеряв целостность, тут же рассыпался. Зато поток Арики пошел прямо на замершую «привязанную».
      Малэ и Льюсилла выставили щиты, но они рассыпались один за другим — так же, как прежде — щит Жорота. Колдун же просто разбил заклинанием кресло, в котором сидела мать, одновременно отшвырнув ее в сторону.
      Поток прошел через комнату, оставляя за собой поломанную мебель и взрезанный пол. Вломился в стену, выщербив в ней полосу, как от удара гигантским лезвием, и рассыпался.
      Арика, которая сама не ожидала такого эффекта, растеряно перевела взгляд с учиненного ею разгрома на сидящую на полу Роллейну.
      Малэ и Льюсилла замерли, настороженные, готовые к дальнейшей драке. Арика вытянулась их напряженной копией, даже от Жорота отодвинулась — во-первых, чтоб его не задело, если на нее кидаться будут, во-вторых, она все же на его мать напала. Хоть и невольно.
      — Хватит! Успокоились все, — резко приказал колдун, — прерывая напряженное молчание.
      Арика вздрогнула, покосилась на него. Малэ и Льюсилла немного расслабились, зато Роллейна вдруг разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Сквозь всхлипы выдавила:
      — Я всего лишь подальше забросить хотела! Я только… порталы умею ставить!
      У Арики руки опустились. Она почувствовала себя полной идиоткой. Но она же откуда знала! Устало сказала:
      — Я, наверное, подожду в соседней комнате.
      Но даже двинуться не успела, как очутилась в объятиях колдуна.
      — Ты останешься, — властно сказал он. И тихо добавил. — Пожалуйста.
      Сообразив, что со стороны Жорота это явная демонстрация чего-то, неохотно кивнула. Гадючник его, родимый, он правила знает лучше. И перехватила взгляд Роллейны — Малэ помог женщине подняться и подвинул к ней другое кресло. В расширившихся зрачках «привязанной» было изумление, перемешанное с гневом и досадой. Но она тут же отвела глаза, видимо, памятуя о недавнем инциденте.
      В этот раз колдун не стал устраиваться на подлокотнике. Он сел нормально, а Арику пристроил рядом — наполовину на своих коленях, наполовину на свободной части сиденья. Она внутренне поморщилась, но, опять-таки, решила, что сейчас не время капризничать. Да и вообще, получилось довольно уютно.
      Так как Роллейна молчала, и, видимо, не собиралась продолжать, заговорил Малэ:
      — На самом деле, ситуация очень серьезна. Роллейна настолько ослабла, что пришлось закрыть больше трети порталов. А дальше будет только хуже.
      Колдун сжал губы. И медленно сказал:
      — Если мне не изменяет память, пять веков назад между мной и Кланом был заключен договор…
      — Поэтому тебя просят об одолжении, а не ставят перед фактом! — резко вмешалась Льюсилла.
      — Да? Поправь меня, Малэ, если я ошибаюсь. Сила, полученная членом Клова при убийстве Черного, несет личностный отпечаток всех, кто в этот Клов входил.
      Он остановился, но маг молчал, не подтверждая и не опровергая его слова. Жорот повернул голову к Роллейне:
      — Ты хотела добраться до Арики, — это был не вопрос, а утверждение, причем та ощутила, что руки, ее обнимающие, напряглись.
      — Да не буду я на нее кидаться, не буду, — меланхолично сообщила Арика. — Потом сама крайней и останусь. Подумаешь, госпожа Основа Порталов пакость планирует… Эка невидаль… Вот если нападет, тогда не обессудьте.
      Роллейна бросила возмущенный взгляд на наглую девчонку и вскинула голову:
      — Что ты чушь городишь, Ро! На самом деле просто жадничаешь! Всегда был эгоистичной скотиной, и со временем стал только хуже!
      Золотоволосая подруга горячо поддержала ее:
      — Не говоря о том, что совсем не думаешь об интересах Клана!
      — Мам, я понимаю, ты не маг, но за столько лет могла бы хоть немного разобраться в наших законах… Возможность вампиризма вполне реальна. Спроси у Малэ, если не веришь.
      — Но я не собираюсь «вампирить»! — возмущенно отозвалась Роллейна.
      — А я не собираюсь подвергать тебя подобному искушению. Оно может оказаться слишком соблазнительным для слабой женщины, — тон Жорота был невозмутим, но Арику не покидало ощущение, что он то ли издевается, то ли напоминает матери о чем-то.
      Роллейна прошипела невнятную фразу, скорей всего, ругательство.
      — Что касается интересов Клана… Я четыре века назад говорил, что порталы, базирующиеся на Существе, — только Существе — неразумны! Что надо подготовить сто, двести магов и передать управление им! Но для этого нужно освободить тебя, а ты боишься. Боишься оставаться свободной в Клане, боишься уходить с насиженного места — боишься любой перемены. Можно сделать комбинированную сеть, — я прислал полностью обоснованную теоретическую схему, подтвержденную расчетами, двести с лишним лет назад! Но и это тебя не устраивает.
      Он помолчал и добавил:
      — Я не стану помогать тебе. И не втягивай в свои игры Арику. Никогда.
      — Иначе что? — издевательски поинтересовалась та.
      — Я тебя убью.
      Роллейна отшатнулась, ее лицо закаменело. Она вскочила и исчезла в мгновенно открывшемся портале, который тут же схлопнулся.
      Льюсилла с омерзением уставилась на колдуна:
      — Выродок! Такое ляпнуть матери… из-за девки!
      Арика не успела понять, как оказалась в кресле одна.
      — В ответ на нанесенное оскорбление я требую удовлетворения. Вызываю тебя на магический поединок. Эйд Ориго.
      Льюсилла неприятно усмехнулась, бросила:
      — Вызов принят. Эйд Ориго. О времени договорится мой секундант, — она сделала быстрое движение и исчезла.
      — Так на тот свет торопишься? — поинтересовался Малэ.
      Жорот, который сел обратно — опять на ручку кресла — пожал плечами. Негромко спросил:
      — Опять приступ?
      Малэ кивнул и так же негромко ответил:
      — Она лечилась своим обычным способом, но в этот раз эффекта не было.
      — Значит, очередной ребенок все-таки был?
      — Двойня. Роллейна и ее кураторы решили, что если они воспользуются твоим вариантом, и при этом будет взят объем вдвое больший, чем с тобой, то удастся стабилизировать состояние Роллейны на значительный срок.
      — Так. Ее… близнецы прошли обучение?
      — Нет.
      — Здорово! — колдун скривился в нехорошей усмешке. — Могу рассказать, что было дальше. После кратковременного, думаю, лет на пять-семь, улучшения, пошло резкое ухудшение ее состояния. Причем, в отличие от меня, близнецы умерли. Так?
      — Да, — неохотно отозвался Малэ.
      — Вы клинические идиоты, — тихо сказал Жорот. — Если уж решили использовать мою методику, то хоть проконсультировались бы.
      Малэ вкрадчиво поинтересовался:
      — А что, ты оставил неполное ее описание?
      — Просто я слишком хорошо знаю, как при использовании заклинаний, требующих скрупулезности, относятся к мелочам, а частенько просто идут путем наименьшего сопротивления. Кстати, обязательным условием моей разработки является то, что донор — маг! И я предупреждал, что если вы ею будете пользоваться, нужно, чтоб я присутствовал.
      — Роллейна была против.
      — С каких пор немаг имеет право голоса в вещах, в которых ничего не смыслит?
      Малэ встал, нервно прошелся по комнате, ударился ногой об обломок стола, выругался.
      — Да, ты прав, мы слишком легко шли на поводу капризов твоей матери, не спохватились вовремя… — буркнул мужчина. — Да, да, признаю. Но сейчас не это главное! А то, как выпутаться! Ты соображаешь, что будет, если Роллейна умрет? Она больше тридцати тысяч лет связана с Кланом, является частью наших планет — а значит, и нас — слишком давно — не удивлюсь, если многие наши внутриклановые проблемы связанные с ее периодическими болезнями и наоборот! Мы влияем не нее, а она — на нас — иначе не бывает! А в случае ее смерти… В общем, кто знает, что именно случится, но отдача будет сильнейшая и отвратительнейшая.
      — Я впечатлен, — сообщил колдун. — Что ты хочешь от меня?
      — Должен быть выход. Хорошо, ты не хочешь лечить ее, ладно. Но может, подскажешь, что можно сделать? Ты же наверняка думал об этом больше, чем все остальные, вместе взятые!
      — Все, что я мог предложить, ты знаешь. Другого выхода просто нет. Иначе в своих попытках «лечить» вы дойдете до человеческих жертвоприношений.
      Глава передернулся, помолчал. И все же отозвался:
      — Освободить — это не выход. Уже не выход. Во-первых, Роллейна настолько ослабла, что может и не пережить. Во-вторых, мы не успели подготовиться к такому повороту дел. У нас весь транспорт, все перевозки висят на Роллейне…
      — Другого выхода нет, — повторил колдун. — Если проводить освобождение осторожно, то пока это сделать вполне реально. А насчет подготовки… Малэ, вы никогда не будете к этому готовы.
      — Ладно, — сказал Малэ, направляясь к выходу. — Ты еще подумай, может, все же…
      Он — единственный — вышел через дверь, не воспользовавшись порталом.
      Арика встала, зябко передернулась, обхватив плечи руками. Неловко выдавила: